El poder de Babel

El poder de Babel: una historia natural del lenguaje

Portada
Autor	Juan McWhorter
Idioma	Inglés
Sujeto	Lingüística
Editor	Henry Holt
Fecha de publicación	2002
Lugar de publicación	Estados Unidos
Tipo de medio	Imprimir
Páginas	352 páginas
ISBN	006052085X

El poder de Babel: una historia natural del lenguaje es un libro de no ficción de 2002 del lingüista estadounidense John McWhorter . El libro ofrece una descripción general de la investigación reciente en el campo de la lingüística , centrándose principalmente en cómo han evolucionado los idiomas y seguirán evolucionando con el tiempo. El autor celebra la diversidad entre los 6.000 idiomas de la Tierra y utiliza ejemplos de muchos de ellos para ilustrar sus complejidades, incluidos los hablados por pueblos considerados primitivos por gran parte del mundo. El libro recibió críticas generalmente positivas, con críticos elogiando la investigación exhaustiva de McWhorter y la riqueza de datos interesantes, mientras que criticaron los errores ocasionales en el texto.

McWhorter, profesor de lingüística en la Universidad de California, Berkeley , mientras escribía El poder de Babel , descubrió por primera vez su amor por los idiomas cuando era niño y escuchó hablar hebreo por primera vez. ^[1] Cuando se publicó el libro, McWhorter era capaz de hablar tres idiomas y leer siete. Mientras estudiaba en Stanford , se interesó en la forma en que evolucionan los idiomas y se enamoró especialmente de las lenguas criollas y su formación. ^[2]

El título del libro de McWhorter hace referencia a la parábola bíblica de la Torre de Babel . La humanidad primitiva, que hablaba un solo idioma, intentó construir una torre para alcanzar el cielo , pero Dios castigó esta arrogancia dividiendo el único idioma en muchos y creando así la multitud de lenguas en todo el mundo. Sin embargo, McWhorter se deleita en la diversidad de idiomas y dedica gran parte de su libro a explicar por qué su variedad es algo que debe celebrarse y preservarse tanto como sea posible. ^{[3] [4]}

McWhorter aborda el estudio de la evolución del lenguaje de una manera similar a la del estudio de la selección natural de Charles Darwin . Con el tiempo, y debido a numerosos factores ambientales, los idiomas se transforman en nuevas formas e incluso pueden absorber características que no sirven para ningún propósito útil. ^[5] Por lo tanto, McWhorter sostiene que un idioma "evolucionado" no es inherentemente menos complejo o más civilizado que un idioma "primitivo", y de hecho puede suceder lo contrario. ^{[1] [6]}

McWhorter describe las familias de lenguas y sostiene que la diferencia entre los términos "lengua" y " dialecto " carece en gran medida de sentido. Cita como ejemplo la observación de que los hablantes de sueco , noruego y danés (los tres idiomas que él considera un solo idioma, al que denomina colectivamente "escandinavo") pueden entenderse entre sí con mayor facilidad que los hablantes de italiano pueden entenderse entre sí con quienes hablan el dialecto milanés de ese idioma . ^[7] Las lenguas son esencialmente una colección de dialectos similares, dice, y los factores políticos más que nada determinan qué dialecto se considera "estándar". McWhorter cita al lingüista Uriel Weinreich diciendo: "una lengua es un dialecto con un ejército y una marina ". ^[8]

El autor detalla cómo todos los idiomas surgieron de un protolenguaje que se originó hace aproximadamente 150.000 años en África oriental . ^[7] A medida que esta lengua primordial surgió, también sufrió un cambio inmediato, lo que finalmente resultó en aproximadamente 6.000 idiomas individuales en todo el mundo a principios del siglo XXI, ninguno de los cuales suena como lo que esos primeros humanos habrían usado. ^[9] McWhorter lamenta el hecho de que cada dos semanas uno de esos 6.000 idiomas "muere", ya sea perdiendo su utilidad o su último hablante vivo, y reporta una estimación de que para principios del próximo siglo, el 90% de las lenguas de la Tierra podrían extinguirse. ^{[10] [11]}

Después de describir su razonamiento sobre los beneficios de la existencia de muchos y variados idiomas mundiales, así como el peligro que muchos de ellos enfrentan debido a las "invasiones del capitalismo global ", McWhorter implora a sus colegas lingüistas que hagan su parte para salvarlos. ^[7] Admite que la mayoría de ellos morirán de todos modos, pero espera que al menos puedan registrarse con fines de investigación. ^[9] También admite que es difícil convencer a alguien de estudiar una lengua moribunda en lugar de un idioma más común con aplicación práctica. ^[10] Sin embargo, utiliza los ejemplos del irlandés , el maorí , el hawaiano y otros idiomas que han revivido de un estado casi moribundo como evidencia de que tal resurgimiento es de hecho posible. ^[7]

El poder de Babel se publicó el 15 de enero de 2002 y recibió críticas generalmente positivas. El lingüista Geoffrey Nunberg, que escribió para Los Angeles Times , lo calificó de "entretenido e informativo", aunque admitió que no está tan entusiasmado como McWhorter con los cambios semánticos en curso en el idioma inglés. ^[6] El Washington Post lo calificó de "un deleite para los amantes de las trivialidades", mientras que el Chicago Tribune lo calificó de "una exploración estimulante de los aspectos esenciales del cambio semántico". ^{[9] [11]}

A Kathryn Hughes, del New Statesman, le gustó que el libro pudiera leerse como un resumen impresionante del último medio siglo de investigación lingüística o como un tesoro de fascinantes trivialidades, pero criticó el estilo de escritura informal de McWhorter y sus ocasionales errores fácticos. ^[10] De manera similar, el crítico de Newsweek creyó que los argumentos del autor se vieron algo socavados por errores en el latín que proporcionó como ejemplos. ^[5]