Tanque de caída

En aviación , un tanque de combustible desprendible ( tanque externo , tanque de ala o tanque ventral ) se utiliza para describir los tanques de combustible auxiliares que llevan las aeronaves en el exterior . Un tanque de combustible desprendible es desechable y, a menudo, se puede desechar. Los tanques externos son comunes en las aeronaves militares modernas y, ocasionalmente, se encuentran en las civiles , aunque es menos probable que estos últimos se descarten excepto en una emergencia.

La principal desventaja de los tanques lanzables es que imponen una penalización de resistencia al avance del avión. Los tanques de combustible externos también aumentarán el momento de inercia , lo que reducirá las tasas de balanceo para las maniobras aéreas . Parte del combustible del tanque lanzable se utiliza para superar la resistencia y el peso adicionales del tanque. La resistencia en este sentido varía con el cuadrado de la velocidad del avión. El uso de tanques lanzables también reduce el número de puntos duros externos disponibles para las armas , reduce la capacidad de transporte de armas y aumenta la firma de radar del avión . Por lo general, el combustible en los tanques lanzables se consume primero, y solo cuando se ha utilizado todo el combustible en los tanques lanzables, el selector de combustible se cambia a los tanques internos del avión. Algunos aviones de combate modernos utilizan tanques de combustible conformados (CFT) en lugar de o además de los tanques de combustible externos convencionales. Los CFT producen menos resistencia y no ocupan puntos duros externos, pero algunas versiones solo se pueden quitar en tierra.

Según la historia de Selfridge Field , los tanques de caída se utilizaron por primera vez el 5 de marzo de 1923. ^[1]

El tanque de combustible se utilizó más tarde durante la Guerra Civil Española para permitir que los aviones de combate transportaran combustible adicional para vuelos de escolta de largo alcance sin necesidad de un fuselaje mucho más grande, más pesado y menos maniobrable . El Mitsubishi A5M , diseñado por Jirō Horikoshi , comenzó a llevar un tanque de combustible externo en la parte inferior para proporcionar combustible para un alcance extendido en 1937 y durante la Segunda Guerra Mundial , la Luftwaffe comenzó a usar tanques de combustible externos con la introducción de un modelo de aleación ligera de 300 litros (66 imp gal; 79 US gal) para el Ju 87R , una versión de largo alcance del bombardero en picado Stuka , a principios de 1940. El caza Messerschmitt Bf 109 también usó este tipo de tanque de combustible, comenzando con la variante Bf 109E-7 introducida en agosto de 1940. Equipado también en el Focke-Wulf Fw 190 , el tanque de 300 litros, disponible en al menos cuatro formatos de construcción, incluido al menos un material de papel impregnado, versión de un solo uso, y variando solo ligeramente en apariencia, se convirtió en el volumen estándar para la mayoría de los tanques de combustible en servicio de la Luftwaffe, con un raramente usado de 900 litros (200 imp gal; 100 US gal) en el F-190. Tanque de combustible de gran capacidad estabilizado por aletas, de 240 galones estadounidenses, utilizado en algunas marcas del caza pesado Messerschmitt Bf 110 y otros aviones de combate bimotores de la Luftwaffe .

Los primeros tanques de combustible desechables fueron diseñados para ser descartados cuando estaban vacíos o en caso de combate o emergencia para reducir la resistencia , el peso y aumentar la maniobrabilidad. Los tanques externos modernos pueden conservarse en combate, para ser arrojados en caso de emergencia. Los aliados los usaban comúnmente para permitir que los cazas aumentaran el alcance y el tiempo de patrulla sobre la Europa continental. La RAF usó tales tanques de combustible externos en 1942, durante el tránsito de los Supermarine Spitfires a Malta . La especificación de diseño de la Armada Imperial Japonesa para lo que se convirtió en el caza japonés Mitsubishi A6M Zero incluía una resistencia con tanques de combustible desechables de dos horas a plena potencia, o de seis a ocho horas a velocidad de crucero. Los tanques de combustible desechables se usaban comúnmente con el Zero, incluso en patrulla aérea de combate (CAP). ^[2] El Zero entró en servicio en 1940.

Los teóricos de los bombarderos estadounidenses (la llamada Mafia de los Bombarderos ) querían crear grandes flotas de bombarderos pesados . Insistían en que las formaciones de bombarderos pesados ​​con múltiples posiciones de ametralladoras serían autodefensivas y que los cazas de escolta de largo alcance serían innecesarios, o incluso imposibles de diseñar. También les preocupaba que los bombarderos medianos de largo alcance pudieran competir por los recursos. Por todas estas razones, la política oficial en los Estados Unidos sostenía que los tanques de combustible no debían desarrollarse ni fomentarse. ^{[3] [4]} Frente a actitudes tan arraigadas en 1941, aviadores como Benjamin S. Kelsey y Oliver P. Echols trabajaron silenciosamente para conseguir que se añadiera la tecnología de tanques de combustible a los cazas estadounidenses, empezando por el Lockheed P-38 Lightning . Sólo con tanques de combustible que suministraban 1.700 litros (450 galones estadounidenses) de combustible extra por caza los P-38 pudieron llevar a cabo la Operación Venganza , el derribo del avión del almirante Isoroku Yamamoto . (Para esta misión, cada caza llevaba un tanque de combustible de aproximadamente 570 a 620 litros (150 a 165 galones estadounidenses) y uno más grande de aproximadamente 1.100 a 1.200 litros o 300 a 330 galones estadounidenses). ^{[5] [6]}

El general Ira C. Eaker, de la 8.ª Fuerza Aérea, experimentó con tanques de caída de papel reforzados británicos con el fin de ampliar el alcance de sus cazas Republic P-47 Thunderbolt , de modo que pudieran volar con los bombarderos estratégicos y defenderlos durante períodos prolongados. Pero los experimentos en papel no satisficieron a los planificadores estadounidenses, y la inflexible estrategia de defensa de los bombarderos de Eaker estaba frenando a los cazas, por lo que fue reemplazado por el mayor general Jimmy Doolittle , que dio a los cazas de escolta la libertad de enfrentarse al enemigo muy por delante, e implementó tanques de caída de metal en 1944 para los cazas estadounidenses. ^{[7] Los tanques de caída externos convirtieron al Thunderbolt de un} avión interceptor de corto alcance en un caza de escolta y superioridad aérea de largo alcance , lo que le permitió acompañar a los bombarderos desde las Islas Británicas hasta Alemania e hizo posible que las formaciones de bombarderos pesados ​​emprendieran incursiones diurnas escoltadas por los Mustang P-51 de North American . El P-38 también podía llevar dos tanques de combustible de 1100 a 1200 litros (300 a 330 galones estadounidenses) para sus misiones más largas. Este diseño de tanque en forma de lágrima tenía 4,0 m (13 pies) de largo y 90 cm (3 pies) de diámetro en su punto más ancho. ^[8]

Ante la escasez de metal en tiempos de guerra y la necesidad de ampliar el alcance de los aviones de combate, los británicos idearon tanques de combustible lanzados hechos de papel kraft impregnado con pegamento , que tenían excelentes características de tolerancia al calor y al frío extremos necesarios para el funcionamiento de un avión, además de ser impermeables.

Como el pegamento se disolvía lentamente por los efectos disolventes del combustible (a veces se producían fugas a las pocas horas de haberlo cargado con combustible), estos eran estrictamente un artículo de un solo uso, que se utilizaba en las condiciones típicamente frías del norte de Europa, se llenaba inmediatamente antes del despegue, se desechaba en caso de una misión abortada y solo se necesitaba para la parte de ida de un vuelo. Estos tanques de papel maché se ensamblaban a partir de tres componentes principales, el cono de la nariz, el cono de cola y el cuerpo, cada uno moldeado sobre formas de madera, la sección central creada envolviendo capas de papel impregnado alrededor de un cilindro, las tapas de los extremos laminadas a mano con piezas en forma de pétalos a veces llamadas gajos .

Antes del montaje final se instalaron deflectores  de madera antisalpicaduras , se colocaron tuberías y accesorios y los interiores se recubrieron con laca resistente al combustible y las tres piezas se unieron en prensa. Una vez que el tanque se curó, se probó la presión a 41 kPa (6  psi ) y los tanques que pasaban recibieron dos capas de grasa de celulosa seguidas de dos capas de pintura de aluminio. (Los tanques de caída de papel británicos se pueden distinguir de los tanques de metal exteriormente similares por el color, los tanques de papel eran plateados, mientras que los tanques de metal eran grises). ^[9] La RAF fabricó y utilizó unos 13.000 tanques de papel maché, la gran mayoría durante la guerra, conservando una cantidad considerable de metal. Muy pocos ejemplos sobreviven debido a su naturaleza prescindible, su bajo valor intrínseco y el hecho de que no son inherentemente robustos. ^[9] Si bien probablemente fueron una molestia para quienes estaban debajo de la trayectoria de vuelo cuando se liberaron los tanques vacíos, eran livianos y comparativamente frágiles. Aunque probablemente no causarían más que ansiedad, las autoridades alemanas llegaron al extremo de distribuir folletos explicando que los tanques arrojadizos no eran bombas. ^[9]

Los tanques de papel estadounidenses fueron desarrollados por el coronel Bob Shafer y el coronel Cass Hough, quienes pasaron muchas horas desarrollando un tanque de papel de 420 litros (110 galones estadounidenses) y luego los pusieron en producción en serie en Bowater-Lloyd's de Londres, solo para que los expertos de Wright Field les dijeran que "los tanques de papel son absolutamente inviables y no harán el trabajo para el que están destinados". ^[10] Dado que para cuando los expertos hicieron ese pronunciamiento, los cazas de la 8.ª Fuerza Aérea ya habían usado más de 15.000 tanques de papel sin fallar, la crítica no se tomó en serio. Puede explicar por qué los tanques de combustible más utilizados por los cazas estadounidenses monomotores que operaban en el norte de Europa eran el tanque completamente metálico de 280 litros (75 galones estadounidenses) de capacidad (fabricado a partir de dos mitades de aluminio formado con una costura horizontal prominente que corre a lo largo de la línea media del tanque). Otro tanque de combustible de metal común era el modelo de 570 a 620 litros (150 a 165 galones estadounidenses) utilizado por los P-51, P-47 y P-38. ^[11]

El Matra JL-100 es un híbrido especial de tanque de combustible y cohete; combina un lanzacohetes en la parte delantera con 19 cohetes SNEB de 68 mm (2,7 pulgadas) y 250 litros (66 galones estadounidenses) de combustible en la parte trasera en una única cápsula de forma aerodinámica para su montaje en aviones de combate como los Dassault Mirage III y los English Electric Lightning . El Convair B-58 Hustler , el primer bombardero operativo capaz de volar a Mach 2, no tenía bodega de bombas: llevaba una única arma nuclear más combustible en una cápsula combinada de bombas y combustible debajo del fuselaje.

Después de la Segunda Guerra Mundial, los aficionados a los hot rods compitieron en los lagos secos de California para establecer nuevos récords de velocidad en tierra. Los tanques de combustible excedentes de la guerra (también conocidos como tanques de vientre) eran abundantes, aerodinámicamente neutrales y no tomó mucho tiempo convertir uno en un automóvil, apodado lakester . ^{[ cita requerida ]} Según los historiadores de GM, Bill Burke de So-Cal Speed ​​Shop primero intentó convertir un tanque de vientre P-51 Mustang de 640 litros (168 galones estadounidenses), antes de cambiar al tanque P-38 Lightning más grande de 1150 litros (305 galones estadounidenses). Incluso ahora, los lakesters compiten en Bonneville Salt Flats . ^{[ 12 ]}

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