Efectos del radón sobre la salud

Los efectos del radón sobre la salud son nocivos e incluyen un aumento de las probabilidades de padecer cáncer de pulmón . El radón es un gas noble radiactivo , incoloro, inodoro e insípido , que ha sido estudiado por varios organismos científicos y médicos por sus efectos sobre la salud. El radón, un gas natural formado como producto de la desintegración del radio , es una de las sustancias más densas que sigue siendo gas en condiciones normales y se considera un peligro para la salud debido a su radiactividad. Su isótopo más estable , el radón-222 , tiene una vida media de 3,8 días. Debido a su alta radiactividad, los químicos lo han estudiado menos, pero se conocen algunos compuestos .

El radón-222 se forma como parte de la serie del uranio, es decir, la cadena de desintegración radiactiva normal del uranio-238 que termina en plomo-206 . El uranio ha estado presente desde que se formó la Tierra, y su isótopo más común tiene una vida media muy larga (4.500 millones de años), que es el tiempo que tarda en descomponerse la mitad del uranio. Por lo tanto, el uranio y el radón seguirán existiendo durante millones de años en concentraciones aproximadamente iguales a las actuales. ^[1]

El radón es responsable de la mayor parte de la exposición pública a la radiación ionizante . A menudo es el mayor contribuyente a la dosis de radiación de fondo de una persona y es el más variable de un lugar a otro. El gas radón de fuentes naturales puede acumularse en los edificios, especialmente en áreas confinadas como áticos y sótanos. También se puede encontrar en algunas aguas de manantial y fuentes termales. ^[2]

Según un informe de 2003 titulado " Evaluación de los riesgos del radón en los hogares" de la Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos (EPA) , la evidencia epidemiológica muestra un vínculo claro entre el cáncer de pulmón y las altas concentraciones de radón, con 21.000 muertes por cáncer de pulmón inducidas por radón en los Estados Unidos por año, solo superadas por el tabaquismo. ^[3] Por lo tanto, en áreas geográficas donde el radón está presente en concentraciones elevadas, el radón se considera un contaminante significativo del aire interior .

La concentración de radón en la atmósfera se mide generalmente en becquerelios por metro cúbico (Bq/m ³ ), que es una unidad derivada del SI . Como marco de referencia, las exposiciones domésticas típicas son de aproximadamente 100 Bq/m ³ en interiores y de 10 a 20 Bq/m ³ en exteriores. En los EE. UU., las concentraciones de radón se miden a menudo en picocurios por litro (pCi/L), donde 1 pCi/L = 37 Bq/m ³ . ^[5]

La industria minera mide tradicionalmente la exposición utilizando el índice de nivel de trabajo (WL) y la exposición acumulada en meses de nivel de trabajo (WLM): 1 WL equivale a cualquier combinación de exposición de corta duración.²²²
Progenie Rn (²¹⁸
Por ,²¹⁴
Pb ,²¹⁴
Bi , y²¹⁴
Po ) en 1 litro de aire que libera 1,3 × 10 ⁵ MeV de energía alfa potencial; ^[5] un WL equivale a 2,08 × 10 ⁻⁵ julios por metro cúbico de aire (J/m ³ ). ^[1] La unidad SI de exposición acumulada se expresa en julios-hora por metro cúbico (J·h/m ³ ). Un WLM equivale a 3,6 × 10 ⁻³ J·h/m ³ . Una exposición a 1 WL durante 1 mes de trabajo (170 horas) equivale a una exposición acumulada de 1 WLM.

Una exposición acumulada de 1 WLM equivale aproximadamente a vivir un año en una atmósfera con una concentración de radón de 230 Bq/m ³ . ^[6]

El radón (²²²
Rn ) liberado al aire se desintegra en²¹⁰
Pb y otros radioisótopos. Los niveles de²¹⁰
El plomo se puede medir. La velocidad de deposición de este radioisótopo depende del clima. ^{[ cita requerida ]}

Las concentraciones de radón que se encuentran en el medio natural son demasiado bajas para ser detectadas por medios químicos: por ejemplo, una concentración de 1000 Bq/m3 ⁽ relativamente alta) corresponde a 0,17 picogramos por metro cúbico. La concentración media de radón en la atmósfera es de aproximadamente 6 × 10⁻²⁰ átomos de radón por cada molécula en el aire, o alrededor de 150 átomos en cada ml de aire. ^[7] Toda la actividad del radón en la atmósfera de la Tierra en un momento dado se debe a algunas decenas de gramos de radón, que se reemplazan constantemente por la desintegración de mayores cantidades de radio y uranio. ^[8] Su concentración puede variar mucho de un lugar a otro. Al aire libre, varía de 1 a 100 Bq/m ³ , incluso menos (0,1 Bq/m ³ ) por encima del océano. En cuevas, minas aireadas o viviendas mal ventiladas, su concentración puede ascender a 20-2.000 Bq/m ³ . ^[9]

En el contexto de la minería, las concentraciones de radón pueden ser mucho más altas. Las normas de ventilación intentan mantener las concentraciones en las minas de uranio por debajo del "nivel de trabajo" y por debajo de 3 WL (546 pCi).²²²
Rn por litro de aire; 20,2 kBq/m ³ medido de 1976 a 1985) el 95 por ciento del tiempo. ^[1] La concentración en el aire en la Galería de Curación de Gastein (sin ventilación) promedia 43 kBq/m ³ (aproximadamente 1,2 nCi/L) con un valor máximo de 160 kBq/m ³ (aproximadamente 4,3 nCi/L). ^[10]

El radón emana de forma natural del suelo y de algunos materiales de construcción en todo el mundo, dondequiera que haya rastros de uranio o torio , y en particular en regiones con suelos que contienen granito o pizarra , que tienen una mayor concentración de uranio. En cada 1 milla cuadrada de suelo superficial, las primeras 6 pulgadas (150 mm) (de profundidad) contienen aproximadamente 0,035 oz de radio (0,4 g por km ² ) que libera radón en pequeñas cantidades a la atmósfera. ^[1] La arena utilizada para hacer hormigón es la principal fuente de radón en los edificios. ^[11]

A escala mundial, se estima que anualmente se liberan del suelo 2.400 millones de curies (91 TBq) de radón. No todas las regiones graníticas son propensas a altas emisiones de radón. Al ser un gas noble no reactivo, suele migrar libremente a través de fallas y suelos fragmentados, y puede acumularse en cuevas o en el agua. Debido a su vida media muy corta (cuatro días para²²²
Rn ), su concentración disminuye muy rápidamente cuando aumenta la distancia desde el área de producción. ^{[ cita requerida ]}

Su concentración atmosférica varía mucho según la estación y las condiciones. Por ejemplo, se ha demostrado que se acumula en el aire si hay inversión meteorológica y poco viento. ^[12]

Debido a que las concentraciones atmosféricas de radón son muy bajas, el agua rica en radón expuesta al aire pierde continuamente radón por volatilización . Por lo tanto, el agua subterránea generalmente tiene concentraciones más altas de radón.²²²
Rn que el agua superficial , porque el radón se repone continuamente por la desintegración radiactiva de²²⁶
Ra presente en las rocas. Asimismo, la zona saturada de un suelo frecuentemente tiene un contenido de radón más alto que la zona no saturada debido a las pérdidas por difusión a la atmósfera. ^{[13] [14]} Como fuente de agua subterránea, algunos manantiales , incluidos los termales , contienen cantidades significativas de radón. ^[15] Las ciudades de Boulder, Montana ; Misasa ; Bad Kreuznach y el país de Japón tienen manantiales ricos en radio que emiten radón. Para ser clasificada como agua mineral con radón, la concentración de radón debe ser superior a un mínimo de 2 nCi/L (7 Bq/L). ^[16] La actividad del agua mineral con radón alcanza los 2.000 Bq/L en Merano y los 4.000 Bq/L en el pueblo de Lurisia ( Alpes de Liguria , Italia). ^[10]

El radón también se encuentra en algunos tipos de petróleo. Debido a que el radón tiene una curva de presión y temperatura similar a la del propano, y las refinerías de petróleo separan los productos petroquímicos en función de sus puntos de ebullición, las tuberías que transportan propano recién separado en las refinerías de petróleo pueden volverse parcialmente radiactivas debido a las partículas de desintegración del radón. Los residuos de la industria del petróleo y el gas a menudo contienen radio y sus derivados. La cascarilla de sulfato de un pozo de petróleo puede ser rica en radio, mientras que el agua, el petróleo y el gas de un pozo a menudo contienen radón. El radón se desintegra para formar radioisótopos sólidos que forman revestimientos en el interior de las tuberías. En una planta de procesamiento de petróleo, el área de la planta donde se procesa el propano es a menudo una de las áreas más contaminadas, porque el radón tiene un punto de ebullición similar al del propano. ^[17]

Las exposiciones domésticas típicas son de alrededor de 100  Bq/m3 ^en interiores, pero las particularidades de la construcción y la ventilación afectan fuertemente los niveles de acumulación; una complicación adicional para la evaluación de riesgos es que las concentraciones en un solo lugar pueden diferir en un factor de dos a lo largo de una hora, y las concentraciones pueden variar mucho incluso entre dos habitaciones contiguas en la misma estructura. ^[1]

La distribución de las concentraciones de radón está muy sesgada : las concentraciones más altas tienen un peso desproporcionadamente mayor. Generalmente se supone que la concentración de radón en interiores sigue una distribución lognormal en un territorio determinado. ^[18] Por lo tanto, generalmente se utiliza la media geométrica para estimar la concentración "promedio" de radón en un área. ^[19]

La concentración media varía de menos de 10 Bq/m ³ a más de 100 Bq/m ³ en algunos países europeos. ^[20] Las desviaciones estándar geométricas típicas encontradas en los estudios varían entre 2 y 3, lo que significa (dada la regla 68–95–99,7 ) que se espera que la concentración de radón sea más de cien veces la concentración media para el 2 a 3% de los casos.

El llamado "incidente Watras" de 1984 debe su nombre al ingeniero de construcción estadounidense Stanley Watras, empleado de la planta nuclear de Limerick (Estados Unidos), que activó los monitores de radiación al salir del trabajo durante varios días, a pesar de que la planta aún no había recibido combustible y a pesar de que Watras había sido descontaminado y enviado a casa "limpio" cada noche. Esto indicó una fuente de contaminación fuera de la planta nuclear, que resultó ser un nivel de radón de 100.000 Bq /m3 ⁽ 2,7 nCi /L) en el sótano de su casa. Le dijeron que vivir en esa casa equivalía a fumar 135 paquetes de cigarrillos al día, y que él y su familia habían aumentado su riesgo de desarrollar cáncer de pulmón en un 13 o 14 por ciento. ^[21] El incidente puso de relieve el hecho de que los niveles de radón en determinadas viviendas pueden ser en ocasiones órdenes de magnitud superiores a los habituales. ^[22] El radón pronto se convirtió en una preocupación estándar para los propietarios de viviendas, ^[23] aunque las exposiciones domésticas típicas son dos o tres órdenes de magnitud más bajas (100 Bq/m ³ , o 2,5 pCi/L), ^[24] lo que hace que las pruebas individuales sean esenciales para evaluar el riesgo de radón en cualquier vivienda en particular.

El radón existe en todos los estados de EE. UU., y aproximadamente el 6% de las casas estadounidenses tienen niveles elevados ^{[ cita requerida ]} . Las concentraciones promedio más altas de radón en los Estados Unidos se encuentran en Iowa y en las áreas de los Montes Apalaches en el sureste de Pensilvania. ^[25] Algunas de las lecturas más altas se han registrado en Mallow, Condado de Cork , Irlanda. Iowa tiene las concentraciones promedio más altas de radón en los Estados Unidos debido a la glaciación significativa que molió las rocas graníticas del Escudo Canadiense y las depositó como suelos que componen las ricas tierras agrícolas de Iowa. ^[26] Muchas ciudades dentro del estado, como Iowa City , han aprobado requisitos para la construcción resistente al radón en casas nuevas. En algunos lugares, los relaves de uranio se han utilizado para vertederos y posteriormente se construyó sobre ellos, lo que resultó en una posible mayor exposición al radón. ^[1]

A principios del siglo XX,²¹⁰
Oro contaminado con Pb , proveniente de semillas de oro que se utilizaron en radioterapia y que habían resistido²²²
El Rn se fundió y se convirtió en una pequeña cantidad de piezas de joyería, como anillos, en los EE. UU. ^{[27] [28]}

El uso de un anillo contaminado de este tipo podría provocar una exposición de la piel de entre 10 y 100 milirad/día (entre 0,004 y 0,04 mSv/h). ^[29]

Los efectos sobre la salud de la alta exposición al radón en las minas, donde se pueden encontrar exposiciones que alcanzan 1.000.000 Bq /m ^{3 , se pueden reconocer en la descripción que} Paracelso hizo en 1530 de una enfermedad debilitante de los mineros, el mala metallorum. Aunque en ese momento no se entendía que el radón en sí fuera la causa (de hecho, ni él ni la radiación habían sido descubiertos), el mineralogista Georg Agricola recomendó la ventilación de las minas para evitar este mal de montaña ( Bergsucht ). ^{[30] [31]} En 1879, Herting y Hesse identificaron el "desgaste" como cáncer de pulmón en su investigación de mineros de Schneeberg, Sajonia , Alemania. Dado que la localidad tipo del importante mineral de uranio, la pechblenda, está en los Montes Metálicos y que esa región era la zona minera de habla alemana más importante en ese momento, es probable que los cánceres de pulmón inducidos por el radón estuvieran asociados con el uranio. ^{[ cita requerida ]}

Más allá de la minería en general, el radón es un problema particular en la minería de uranio ; se han identificado un exceso significativo de muertes por cáncer de pulmón en estudios epidemiológicos de mineros de uranio y otros mineros de roca dura empleados en los años 1940 y 1950. ^{[32] [33] [34]} Los residuos del procesamiento del mineral de uranio también pueden ser una fuente de radón. El radón resultante del alto contenido de radio en vertederos descubiertos y estanques de relaves puede liberarse fácilmente a la atmósfera. ^[35] Las técnicas de minería modernas, incluida una mejor ventilación para las minas subterráneas, el monitoreo rutinario de la radiación, así como tecnologías como la lixiviación in situ, han ayudado a disminuir la incidencia de la exposición al radón entre los mineros en las décadas posteriores. ^{[ cita requerida ]}

Los primeros estudios importantes sobre el radón y la salud se realizaron en el contexto de la minería de uranio, primero en la región de Joachimsthal en Bohemia y luego en el suroeste de los Estados Unidos durante los inicios de la Guerra Fría . Debido a que el radón es un producto de la desintegración radiactiva del uranio, las minas subterráneas de uranio pueden tener altas concentraciones de radón. Muchos mineros de uranio en la región de Four Corners contrajeron cáncer de pulmón y otras patologías como resultado de los altos niveles de exposición al radón a mediados de la década de 1950. El aumento de la incidencia del cáncer de pulmón fue particularmente pronunciado entre los mineros nativos americanos y mormones , porque esos grupos normalmente tienen bajas tasas de cáncer de pulmón. ^[36] Las normas de seguridad que requieren ventilación costosa no se implementaron ni se controlaron ampliamente durante este período. ^[37]

En estudios realizados a mineros de uranio, los trabajadores expuestos a niveles de radón de 50 a 150 picocurios de radón por litro de aire (2000–6000 Bq/m ³ ) durante unos 10 años han mostrado una mayor frecuencia de cáncer de pulmón. ^[1] Se observaron excesos estadísticamente significativos en las muertes por cáncer de pulmón después de exposiciones acumuladas de menos de 50 WLM. ^[1] Sin embargo, existe una heterogeneidad inexplicable en estos resultados (cuyo intervalo de confianza no siempre se superpone). ^[5] El tamaño del aumento relacionado con el radón en el riesgo de cáncer de pulmón varió en más de un orden de magnitud entre los diferentes estudios. ^[38]

Las heterogeneidades se deben posiblemente a errores sistemáticos en la determinación de la exposición, a diferencias no explicadas en las poblaciones de estudio (genéticas, estilo de vida, etc.) o a exposiciones a minas que confunden. ^[5] Hay una serie de factores de confusión que se deben considerar, incluida la exposición a otros agentes, la etnia, el historial de tabaquismo y la experiencia laboral. Los casos notificados en estos mineros no se pueden atribuir únicamente al radón o a sus derivados, sino que pueden deberse a la exposición a la sílice, a otros contaminantes de las minas, al tabaquismo o a otras causas. ^{[1] [39]} La mayoría de los mineros en los estudios son fumadores y todos inhalan polvo y otros contaminantes en las minas. Debido a que tanto el radón como el humo del cigarrillo causan cáncer de pulmón, y dado que el efecto del tabaquismo es muy superior al del radón, es complicado desentrañar los efectos de los dos tipos de exposición; una interpretación errónea del hábito de fumar en un pequeño porcentaje puede desdibujar el efecto del radón. ^[40]

Desde entonces, se han utilizado sistemas de ventilación y otras medidas para reducir los niveles de radón en la mayoría de las minas afectadas que siguen en funcionamiento. En los últimos años, la exposición anual media de los mineros de uranio ha descendido a niveles similares a las concentraciones inhaladas en algunos hogares. Esto ha reducido el riesgo de cáncer de origen ocupacional causado por el radón, aunque sigue siendo un problema tanto para quienes trabajan actualmente en las minas afectadas como para quienes lo han hecho en el pasado. ^[38] Es probable que hoy en día sea poco probable que se detecten riesgos excesivos en los mineros, ya que las exposiciones son mucho menores que en los primeros años de la minería. ^[41]

Un factor de confusión en las minas es que tanto la concentración de radón como el polvo cancerígeno (como el polvo de cuarzo) dependen de la cantidad de ventilación. ^[42] Esto hace que sea muy difícil afirmar que el radón causa cáncer en los mineros; los cánceres de pulmón podrían ser causados ​​parcial o totalmente por altas concentraciones de polvo debido a una ventilación deficiente. ^[42]

El radón-222 ha sido clasificado por la Agencia Internacional para la Investigación sobre el Cáncer como carcinógeno para los seres humanos. ^[43] En septiembre de 2009, la Organización Mundial de la Salud publicó una iniciativa global integral sobre el radón que recomendaba un nivel de referencia de 100 Bq/m3 ^para el radón, instando al establecimiento o fortalecimiento de programas de medición y mitigación del radón, así como al desarrollo de códigos de construcción que exijan medidas de prevención del radón en las viviendas en construcción. ^[44] Se han informado tasas elevadas de cáncer de pulmón a partir de una serie de estudios de cohorte y de casos y controles de mineros subterráneos expuestos al radón y sus productos de descomposición, pero el principal factor de confusión en todos los estudios de mineros es el tabaquismo y el polvo. Hasta la mayoría de los organismos reguladores existe evidencia suficiente de la carcinogenicidad del radón y sus productos de descomposición en humanos para tales exposiciones. ^[45] Sin embargo, la discusión sobre los resultados opuestos aún continúa, ^{[46] [47]} especialmente un reciente estudio retrospectivo de casos y controles del riesgo de cáncer de pulmón mostró una reducción sustancial de la tasa de cáncer entre 50 y 123 Bq por metro cúbico en relación con un grupo de cero a 25 Bq por metro cúbico. ^[48] Además, el metaanálisis de muchos estudios sobre radón, que muestran de forma independiente un aumento del riesgo de radón, no confirma esa conclusión: los datos combinados muestran una distribución log-normal con el valor máximo en riesgo cero de cáncer de pulmón por debajo de los 800 Bq por metro cúbico. ^[49]

La principal vía de exposición al radón y sus derivados es la inhalación. La exposición a la radiación del radón es indirecta. El riesgo para la salud que supone el radón no proviene principalmente del propio radón, sino de los productos radiactivos que se forman en su desintegración. ^[1] Los efectos generales del radón en el cuerpo humano son causados ​​por su radiactividad y el consiguiente riesgo de cáncer inducido por la radiación . El cáncer de pulmón es la única consecuencia observada de la exposición a altas concentraciones de radón; tanto los estudios realizados en humanos como en animales indican que los pulmones y el sistema respiratorio son los principales objetivos de la toxicidad inducida por los derivados del radón. ^[1]

El radón tiene una vida media corta (3,8 días) y se desintegra en otros nucleidos radiactivos de la serie del radio, que son partículas sólidas. Dos de estos productos de desintegración, el polonio-218 y el 214, presentan un riesgo radiológico significativo. ^[50] Si se inhala el gas, los átomos de radón se desintegran en las vías respiratorias o los pulmones, lo que hace que los átomos radiactivos de polonio y, en última instancia, de plomo se adhieran al tejido más cercano. Si se inhala polvo o aerosol que ya transporta productos de desintegración del radón, el patrón de deposición de los productos de desintegración en el tracto respiratorio depende del comportamiento de las partículas en los pulmones. Las partículas de diámetro más pequeño se difunden más profundamente en el sistema respiratorio, mientras que las partículas más grandes (de decenas a cientos de micras) a menudo se depositan más arriba en las vías respiratorias y son eliminadas por la escalera mucociliar del cuerpo. Los átomos radiactivos depositados, el polvo o las partículas de aerosol continúan desintegrándose, lo que provoca una exposición continua mediante la emisión de radiación alfa energética con cierta radiación gamma asociada, que puede dañar moléculas vitales en las células pulmonares, ^[51] ya sea creando radicales libres o causando roturas o daños en el ADN , ^[50] tal vez causando mutaciones que a veces se vuelven cancerosas. Además, a través de la ingestión y el transporte sanguíneo, después de que el radón cruce la membrana pulmonar, la progenie radiactiva también puede transportarse a otras partes del cuerpo. ^{[ cita requerida ]}

El riesgo de cáncer de pulmón causado por el tabaquismo es mucho mayor que el riesgo de cáncer de pulmón causado por el radón en espacios cerrados. La radiación del radón también se ha atribuido al aumento del cáncer de pulmón entre los fumadores. En general, se cree que la exposición al radón y al tabaquismo son sinérgicas, es decir, que el efecto combinado supera la suma de sus efectos independientes. Esto se debe a que las hijas del radón a menudo se adhieren a las partículas de humo y polvo y luego pueden alojarse en los pulmones. ^[52]

Se desconoce si el radón causa otros tipos de cáncer, pero estudios recientes sugieren la necesidad de realizar más estudios para evaluar la relación entre el radón y la leucemia . ^{[53] [54]}

Se desconocen los efectos del radón en los alimentos o en el agua potable. Tras la ingestión de radón disuelto en agua, la semivida biológica para su eliminación del organismo oscila entre 30 y 70 minutos. Más del 90% del radón absorbido se elimina por exhalación en un plazo de 100 minutos; a los 600 minutos, solo el 1% de la cantidad absorbida permanece en el organismo. ^[1]

Si bien el radón presenta los riesgos antes mencionados en los adultos, la exposición en los niños conlleva un conjunto único de peligros para la salud que aún se están investigando. La composición física de los niños conduce a tasas más rápidas de exposición por inhalación, dado que su frecuencia respiratoria es más alta que la de los adultos, lo que da como resultado un mayor intercambio de gases y más oportunidades potenciales de inhalación de radón. ^[55]

Los efectos sobre la salud de los niños son similares a los de los adultos, y se manifiestan principalmente en cáncer de pulmón y enfermedades respiratorias como asma, bronquitis y neumonía. ^[55] Aunque se han realizado numerosos estudios que evalúan la relación entre la exposición al radón y la leucemia infantil, los resultados son muy variados. Muchos estudios ecológicos muestran una asociación positiva entre la exposición al radón y la leucemia infantil; sin embargo, la mayoría de los estudios de casos y controles han arrojado una correlación débil. ^[56] Se ha observado genotoxicidad en niños expuestos a altos niveles de radón, en concreto se observó un aumento significativo de la frecuencia de células aberrantes, así como un "aumento de la frecuencia de fragmentos simples y dobles, intercambios cromosómicos [y] número de aberraciones cromátidas y de tipo cromosómico". ^[57]

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Debido a que el radón generalmente se asocia con enfermedades que no se detectan hasta muchos años después de una exposición elevada, es posible que el público no tenga en cuenta la cantidad de radón a la que están expuestos actualmente los niños. Además de la exposición en el hogar, uno de los principales contribuyentes a la exposición al radón en los niños son las escuelas a las que asisten casi todos los días. Se realizó una encuesta en escuelas de todo Estados Unidos para detectar los niveles de radón y se estimó que aproximadamente una de cada cinco escuelas tiene al menos un salón (más de 70.000 aulas) con niveles a corto plazo superiores a 4 pCi/L. ^[58]

Muchos estados tienen programas de mitigación y pruebas de radón en marcha, que exigen la realización de pruebas en edificios como las escuelas públicas. Sin embargo, estos programas no están estandarizados a nivel nacional, y las normas y regulaciones para reducir los niveles elevados de radón son aún menos comunes. El Estudio de políticas y prácticas de salud escolar (SHPPS, por sus siglas en inglés), realizado por los CDC en 2012, descubrió que de las escuelas ubicadas en condados con niveles elevados previstos de radón en interiores, solo el 42,4 % tenía políticas de pruebas de radón, y apenas el 37,5 % tenía políticas para prácticas de construcción nuevas resistentes al radón. ^[59] Solo alrededor del 20 % de todas las escuelas del país han realizado pruebas, a pesar de que la EPA recomienda que se realicen pruebas en todas las escuelas. ^[58] Se podría decir que estas cifras no son lo suficientemente altas como para garantizar la protección de la mayoría de los niños contra exposiciones elevadas al radón. Para que las normas de exposición sean efectivas, deberían establecerse para los más susceptibles. ^{[ cita requerida ]}

UNSCEAR recomienda ^[60] un valor de referencia de 9 nSv (Bq·h/m ³ ) ⁻¹ . Por ejemplo, una persona que viva (7000 h/año) en una concentración de 40 Bq/m ³ recibe una dosis efectiva de 1 mSv/año.

Los estudios de mineros expuestos al radón y sus productos de descomposición proporcionan una base directa para evaluar su riesgo de cáncer de pulmón. El informe BEIR VI, titulado Efectos sobre la salud de la exposición al radón , ^[40] informó un exceso de riesgo relativo por exposición al radón que era equivalente al 1,8% por megabecquerel hora por metro cúbico (MBq·h/m ³ ) (intervalo de confianza del 95%: 0,3, 35) para mineros con exposiciones acumuladas por debajo de 30 MBq·h/m ³ . ^[41] Las estimaciones de riesgo por unidad de exposición son 5,38×10 ⁻⁴ por WLM; 9,68×10 ⁻⁴ /WLM para fumadores ocasionales; y 1,67×10 ⁻⁴ por WLM para nunca fumadores. ^[5]

Según el modelo UNSCEAR, basado en los estudios de estos mineros, el riesgo relativo excesivo de la exposición residencial a largo plazo al radón a 100 Bq/m ³ se considera aproximadamente 0,16 (después de la corrección de las incertidumbres en la evaluación de la exposición), con un factor de incertidumbre aproximadamente tres veces mayor o menor que ese valor. ^[41] En otras palabras, la ausencia de efectos nocivos (o incluso efectos de hormesis positivos ) a 100 Bq/m ³ son compatibles con los datos conocidos. ^{[ cita requerida ]}

El modelo ICPR 65 ^[61] sigue el mismo enfoque y estima la probabilidad relativa de riesgo de muerte por cáncer inducido por radón a lo largo de la vida en 1,23 × 10 ⁻⁶ por Bq/(m ³ ·año). ^[62] Este riesgo relativo es un indicador global; la estimación del riesgo es independiente del sexo, la edad o el hábito de fumar. Por lo tanto, si las probabilidades de que un fumador muera de cáncer de pulmón son 10 veces mayores que las de un no fumador, los riesgos relativos para una exposición dada al radón serán los mismos según ese modelo, lo que significa que el riesgo absoluto de un cáncer generado por radón para un fumador es (implícitamente) diez veces mayor que el de un no fumador. Las estimaciones de riesgo corresponden a un riesgo unitario de aproximadamente 3–6 × 10 ⁻⁵ por Bq/m ³ , suponiendo un riesgo de cáncer de pulmón a lo largo de la vida del 3%. Esto significa que una persona que vive en una vivienda europea promedio con 50 Bq/m3 ^tiene un riesgo adicional de cáncer de pulmón a lo largo de su vida de 1,5–3 × 10 ⁻³ . De manera similar, una persona que vive en una vivienda con una alta concentración de radón de 1000 Bq/m3 ^tiene un riesgo adicional de cáncer de pulmón a lo largo de su vida de 3–6%, lo que implica una duplicación del riesgo de cáncer de pulmón de base. ^[63]

El modelo BEIR VI propuesto por la Academia Nacional de Ciencias de los Estados Unidos ^[40] es más complejo. Se trata de un modelo multiplicativo que estima un exceso de riesgo por unidad de exposición. Tiene en cuenta la edad, el tiempo transcurrido desde la exposición y la duración y longitud de la exposición, y sus parámetros permiten tener en cuenta el hábito tabáquico. ^[62] En ausencia de otras causas de muerte, los riesgos absolutos de cáncer de pulmón a los 75 años con concentraciones habituales de radón de 0, 100 y 400 Bq/m3 ^serían de aproximadamente 0,4%, 0,5% y 0,7%, respectivamente, para los no fumadores de toda la vida, y aproximadamente 25 veces mayores (10%, 12% y 16%) para los fumadores de cigarrillos. ^[64]

Existe una gran incertidumbre en la aplicación de las estimaciones de riesgo derivadas de estudios en mineros a los efectos del radón residencial, y se necesitan estimaciones directas de los riesgos del radón residencial. ^[38]

Al igual que con los datos de los mineros, se aplica el mismo factor de confusión de otros carcinógenos como el polvo. ^[42]

El mayor contribuyente natural a la dosis de radiación pública es el radón, un gas radiactivo de origen natural que se encuentra en el suelo y las rocas ^[65] , que representa aproximadamente el 55% de la dosis de fondo anual. Los niveles de gas radón varían según la localidad y la composición del suelo y las rocas subyacentes.

El radón (en las concentraciones presentes en las minas) fue reconocido como cancerígeno en los años 1980, en vista de las estadísticas de cáncer de pulmón en las cohortes de mineros. ^[66] Aunque el radón puede presentar riesgos significativos, miles de personas acuden cada año a minas contaminadas con radón para exponerse deliberadamente a él con el fin de aliviar los síntomas de la artritis sin sufrir efectos graves para la salud. ^{[67] [68]}

El radón como fuente terrestre de radiación de fondo es motivo de especial preocupación porque, aunque en general es muy poco frecuente, donde se presenta suele hacerlo en altas concentraciones. Algunas de estas zonas, incluidas partes de Cornualles y Aberdeenshire, tienen niveles de radiación natural lo suficientemente altos como para que no se puedan construir allí instalaciones nucleares autorizadas (las instalaciones ya superarían los límites legales antes de su apertura, y la capa superficial del suelo y las rocas naturales tendrían que eliminarse como residuos nucleares de bajo nivel ). ^{[69] [ Aclaración necesaria ]} Las personas en las localidades afectadas pueden recibir hasta 10 mSv por año de radiación de fondo. ^[69]

Esto ^{[ aclaración necesaria ]} ha dado lugar a un problema de política sanitaria: ¿cuál es el impacto en la salud de la exposición a concentraciones de radón (100 Bq/m ³ ) que se encuentran normalmente en algunos edificios? ^{[ aclaración necesaria ]}

Cuando se sospecha la exposición a una sustancia cancerígena, nunca se puede determinar la relación causa/efecto en un caso determinado. El cáncer de pulmón se produce de forma espontánea y no hay diferencia entre un cáncer "natural" y otro provocado por el radón (o el tabaco). Además, el cáncer tarda años en desarrollarse, por lo que determinar la exposición anterior de un caso suele ser muy aproximado. El efecto del radón sobre la salud solo se puede demostrar mediante la teoría y la observación estadística. ^{[ cita requerida ]}

El diseño del estudio para los métodos epidemiológicos puede ser de tres tipos:

• Las mejores pruebas proceden de observaciones de cohortes (poblaciones predeterminadas con exposiciones conocidas y seguimiento exhaustivo), como las de los mineros o las de los supervivientes de Hiroshima y Nagasaki. Estos estudios son eficaces, pero muy costosos ^{[ aclaración necesaria ]} cuando la población debe ser grande. Estos estudios sólo pueden utilizarse cuando el efecto es lo suficientemente fuerte, es decir, para exposiciones elevadas.
• Pruebas alternativas son los estudios de casos y controles (los factores ambientales de una población de "casos" se determinan individualmente y se comparan con los de una población de "control", para ver cuál podría haber sido la diferencia y qué factores pueden ser significativos), como los que se han utilizado para demostrar el vínculo entre el cáncer de pulmón y el tabaquismo. Dichos estudios pueden identificar factores clave cuando la relación señal/ruido es lo suficientemente fuerte, pero son muy sensibles al sesgo de selección y propensos a la existencia de factores de confusión. ^{[ cita requerida ]}
• Por último, se pueden utilizar estudios ecológicos (en los que se comparan las variables ambientales globales y su efecto global sobre dos poblaciones diferentes). Estos estudios son "baratos y sucios": se pueden realizar fácilmente en poblaciones muy grandes (todos los Estados Unidos, en el estudio del Dr. Cohen), pero son propensos a la existencia de factores de confusión y están expuestos al problema de la falacia ecológica . ^{[ cita requerida ]}

Además, la teoría y la observación deben confirmarse mutuamente para que una relación se acepte como plenamente probada. Incluso cuando un vínculo estadístico entre el factor y el efecto parezca significativo, debe estar respaldado por una explicación teórica; y una teoría no se acepta como factual a menos que esté confirmada por observaciones. ^{[ cita requerida ]}

Los estudios de cohortes no son prácticos para el estudio de la exposición al radón en el hogar. Como el efecto esperado de pequeñas exposiciones es muy pequeño, la observación directa de este efecto requeriría cohortes enormes: las poblaciones de países enteros. ^{[ cita requerida ]}

Se han realizado varios estudios ecológicos para evaluar las posibles relaciones entre determinados tipos de cáncer y los niveles estimados de radón en determinadas regiones geográficas en las que los niveles ambientales de radón parecen ser más elevados que en otras regiones geográficas. ^[73] Los resultados de dichos estudios ecológicos son mixtos; se han sugerido asociaciones tanto positivas como negativas, así como ninguna asociación significativa. ^[74]

La forma más directa de evaluar los riesgos que plantea el radón en los hogares es mediante estudios de casos y controles.

Los estudios no han aportado una respuesta definitiva, principalmente porque es probable que el riesgo sea muy pequeño en la baja exposición a la que se expone la mayoría de los hogares y porque es difícil calcular la exposición al radón que han recibido las personas a lo largo de su vida. Además, está claro que el tabaquismo causa muchos más cánceres de pulmón que el radón. ^[40]

Los estudios epidemiológicos sobre el radón han encontrado tendencias a un mayor riesgo de cáncer de pulmón a causa del radón sin evidencia de un umbral, y evidencia contra un umbral superior a 150 Bq/m3 ⁽ casi exactamente el nivel de acción de la EPA de 4 pCi/L). ^[64] Otro estudio similar encontró que no hay evidencia de un umbral, pero carecía del poder estadístico para identificar claramente el umbral en este nivel bajo. ^[75] Cabe destacar que la última desviación de cero en el nivel bajo convenció a la Organización Mundial de la Salud de que "la relación dosis-respuesta parece ser lineal sin evidencia de un umbral, lo que significa que el riesgo de cáncer de pulmón aumenta proporcionalmente con el aumento de la exposición al radón". ^[76]

El estudio epidemiológico de casos y controles sobre el radón más elaborado realizado por R. William Field y sus colegas identificó un aumento del 50% en el riesgo de cáncer de pulmón con la exposición prolongada al radón al nivel de acción de la EPA de 4 pCi/L. ^[77] Iowa tiene las concentraciones promedio de radón más altas de los Estados Unidos y una población muy estable, lo que contribuyó a la solidez del estudio. En ese estudio, se encontró que la razón de probabilidades aumentó ligeramente por encima del intervalo de confianza (IC del 95%) para las exposiciones acumuladas al radón por encima de 17 WLM (6,2 pC/L = 230 Bq/m ³ y más). ^{[ cita requerida ]}

Los resultados de un estudio metódico de diez años de duración, de casos y controles, sobre la exposición residencial al radón en el condado de Worcester, Massachusetts, encontraron una aparente reducción del 60% en el riesgo de cáncer de pulmón entre las personas expuestas a niveles bajos (0-150 Bq/m3 ⁾ de gas radón; niveles que se encuentran típicamente en el 90% de los hogares estadounidenses, un aparente apoyo a la idea de la hormesis de la radiación . ^[78] En ese estudio, se obtuvo un resultado significativo (IC del 95%) para la categoría de 75-150 Bq/m3 ^. El estudio prestó mucha atención a los niveles de tabaquismo, exposición ocupacional a carcinógenos y logros educativos de la cohorte . Sin embargo, a diferencia de la mayoría de los estudios residenciales sobre radón, el estudio no se basó en la población. No se pudieron descartar errores en la evaluación retrospectiva de la exposición en el hallazgo a niveles bajos. Otros estudios sobre los efectos de la exposición doméstica al radón no han informado de un efecto hormético; incluido, por ejemplo, el respetado "Estudio de cáncer de pulmón por radón de Iowa" de Field et al. (2000), que también utilizó una sofisticada dosimetría de exposición al radón . ^[77]

La "terapia con radón" es una exposición intencional al radón por inhalación o ingestión. Sin embargo, la evidencia epidemiológica muestra una clara relación entre la inhalación de altas concentraciones de radón y la incidencia de cáncer de pulmón. ^{[79] [ verificación fallida ]}

A finales del siglo XX y principios del XXI, se establecieron algunas "minas de salud" en Basin, Montana , que atrajeron a personas que buscaban alivio de problemas de salud como la artritis a través de una exposición limitada al agua radiactiva de la mina y al radón. ^[80] La práctica es controvertida debido a los efectos nocivos bien documentados de la radiación en dosis altas en el cuerpo. ^{[81] Los médicos} pseudocientíficos afirman efectos beneficiosos a largo plazo, ^{[68] [ dudoso - discutir ]} aunque no se han realizado ensayos clínicos adecuados. La afirmación del estudio es preocupante ya que los autores excluyeron los resultados de pacientes que requirieron inyecciones de cortisona como resultado de la exacerbación de su artritis durante el curso del tratamiento. Este estudio también asume que 60 pacientes representan a todos los pacientes. Este estudio tampoco registró si algún paciente tomó algún AINE. El estudio también afirma que el beneficio terapéutico proviene de la "integración del radón en la piel". ^[68]

Los baños de agua radiactiva se han aplicado desde 1906 en Jáchymov , República Checa, pero incluso antes del descubrimiento del radón se utilizaban en Bad Gastein , Austria. Los manantiales ricos en radio también se utilizan en onsen japoneses tradicionales en Misasa , Prefectura de Tottori . La terapia de bebida se aplica en Bad Brambach , Alemania. La terapia de inhalación se lleva a cabo en Gasteiner-Heilstollen, Austria, en Kowary , Polonia y en Boulder, Montana , Estados Unidos. En Estados Unidos y Europa hay varios " spa de radón ", donde las personas se sientan durante minutos u horas en una atmósfera con alto contenido de radón con la creencia de que las dosis bajas de radiación los vigorizarán o energizarán. ^[82]

El radón se ha producido comercialmente para su uso en radioterapia , pero en su mayor parte ha sido reemplazado por radionucleidos fabricados en aceleradores de partículas y reactores nucleares . El radón se ha utilizado en semillas implantables, hechas de oro o vidrio, que se utilizan principalmente para tratar el cáncer. Las semillas de oro se produjeron llenando un tubo largo con radón bombeado desde una fuente de radio, y luego el tubo se dividió en secciones cortas mediante engarce y corte. La capa de oro mantiene el radón en su interior y filtra la radiación alfa y beta, al tiempo que permite que escapen los rayos gamma (que matan el tejido enfermo). Las actividades pueden variar de 2 a 200 MBq/semilla. ^[83] Los rayos gamma son producidos por el radón y los primeros elementos de vida corta de su cadena de desintegración ( ^218Po , ^214Pb , ^214Bi , ^214Po ). ^{[ cita requerida ]}

El radón y sus primeros productos de desintegración tienen una vida muy corta, por lo que la semilla se deja en su lugar. Después de 11 vidas medias (42 días), la radiactividad del radón es 1/2000 de su nivel original. En esta etapa, la actividad residual predominante se debe al producto de desintegración del radón ²¹⁰ Pb, cuya vida media (22,3 años) es 2000 veces la del radón, y sus descendientes ²¹⁰ Bi y ²¹⁰ Po , que suman un total del 0,03% de la actividad inicial de la semilla. ^{[ cita requerida ]}

El Plan de Acción Federal contra el Radón, también conocido como FRAP, se creó en 2010 y se lanzó en 2011. ^[84] Fue puesto a prueba por la Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos en conjunto con los Departamentos de Salud y Servicios Humanos, Agricultura, Defensa, Energía, Vivienda y Desarrollo Urbano, Interior, Asuntos de Veteranos y la Administración de Servicios Generales. El objetivo establecido por el FRAP era eliminar el cáncer inducido por el radón que se puede prevenir ampliando las pruebas de radón, mitigando los altos niveles de exposición al radón y desarrollando construcciones resistentes al radón, y cumplir con los objetivos de radón de Healthy People 2020. ^[84] Identificaron las barreras para el cambio como el conocimiento público limitado de los peligros de la exposición al radón, los altos costos percibidos de la mitigación y la disponibilidad de pruebas de radón. Como resultado, también identificaron formas importantes de crear cambios: demostrar la importancia de las pruebas y la facilidad de mitigación, brindar incentivos para las pruebas y la mitigación, y desarrollar la industria de servicios de radón. ^[84] Para completar estos objetivos, los representantes de cada organización y departamento establecieron compromisos y plazos específicos para completar las tareas y continuaron reuniéndose periódicamente. Sin embargo, el FRAP concluyó en 2016 cuando el Plan de Acción Nacional contra el Radón asumió el control. En el informe final sobre los compromisos, se encontró que el FRAP completó el 88% de sus compromisos. ^[85] Informaron que lograron las tasas más altas de mitigación del radón y mitigación de nuevas construcciones en los Estados Unidos a partir de 2014. ^[85] El FRAP concluyó que debido a sus esfuerzos, al menos 1,6 millones de hogares, escuelas e instalaciones de cuidado infantil recibieron efectos positivos directos e inmediatos. ^[85]

El Plan de Acción Nacional contra el Radón, también conocido como NRAP, se creó en 2014 y se lanzó en 2015. ^[86] Está dirigido por la Asociación Estadounidense del Pulmón con esfuerzos colaborativos de la Asociación Estadounidense de Científicos y Tecnólogos del Radón, la Sociedad Estadounidense de Inspectores de Viviendas, los Sobrevivientes de Cáncer Contra el Radón, la Red de Salud Ambiental Infantil, los Ciudadanos por la Reducción del Radón Radioactivo, la Conferencia de Directores de Programas de Control de Radiación, el Instituto de Derecho Ambiental, el Centro Nacional para la Vivienda Saludable, la Agencia de Protección Ambiental de los EE. UU., el Departamento de Salud y Servicios Humanos de los EE. UU. y el Departamento de Vivienda y Desarrollo Urbano de los EE. UU. Los objetivos del NRAP son continuar los esfuerzos establecidos por el FRAP para eliminar el cáncer inducido por el radón que se puede prevenir ampliando las pruebas de radón, mitigando los altos niveles de exposición al radón y desarrollando construcciones resistentes al radón. ^[87] El NRAP también tiene como objetivo reducir el riesgo de radón en 5 millones de hogares y salvar 3.200 vidas para 2020. ^[87] Para completar estos objetivos, los representantes de cada organización han establecido los siguientes planes de acción: incorporar la reducción del riesgo de radón como una práctica estándar en todos los sectores de la vivienda, proporcionar incentivos y apoyo para probar y mitigar el radón, promover el uso de servicios de radón certificados y desarrollar la industria, y aumentar la atención pública al riesgo de radón y la importancia de la reducción. ^[87] El NRAP está actualmente en acción, implementando programas, identificando enfoques y colaborando entre organizaciones para lograr estos objetivos.

La única relación dosis-efecto disponible es la de las cohortes de mineros (para exposiciones mucho más altas), expuestas al radón. Los estudios de los supervivientes de Hiroshima y Nagasaki son menos informativos (la exposición al radón es crónica, localizada, y las radiaciones ionizantes son rayos alfa). Aunque los mineros con baja exposición experimentaron exposiciones comparables a la residencia a largo plazo en viviendas con alto contenido de radón, la exposición acumulada media entre los mineros es aproximadamente 30 veces mayor que la asociada con la residencia a largo plazo en una casa típica. Además, el tabaquismo es un factor de confusión significativo en todos los estudios de mineros. Se puede concluir de los estudios de mineros que cuando la exposición al radón en las viviendas se compara con la de las minas (por encima de 1000 Bq/m ³ ), el radón es un peligro comprobado para la salud; pero en la década de 1980 se sabía muy poco sobre la relación dosis-efecto, tanto teórica como estadísticamente. ^{[ cita requerida ]}

Desde los años 80 se han realizado estudios tanto en el campo de la epidemiología como en el de la radiobiología . En los estudios de radiobiología y carcinogénesis se ha avanzado en la comprensión de los primeros pasos del desarrollo del cáncer, pero no hasta el punto de validar un modelo de dosis-efecto de referencia. La única certeza obtenida es que el proceso es muy complejo, la respuesta dosis-efecto resultante es compleja y muy probablemente no lineal. También se han propuesto modelos de base biológica que podrían proyectar una carcinogenicidad sustancialmente reducida a dosis bajas. ^{[5] [88] [89]} En el campo de la epidemiología, no se ha llegado a ninguna conclusión definitiva. Sin embargo, a partir de la evidencia disponible en la actualidad, no se puede excluir un umbral de exposición, es decir, un nivel de exposición por debajo del cual no hay efecto del radón. ^[40]

Dada la distribución del radón observada en las viviendas y la relación dosis-efecto propuesta por un modelo dado, se puede calcular un número teórico de víctimas que sirva como base para políticas de salud pública. ^{[ cita requerida ]}

Con el modelo BEIR VI, el principal efecto sobre la salud (casi el 75% de la cifra de muertes) se encuentra en exposiciones a bajas concentraciones de radón, porque la mayoría de la población (alrededor del 90%) vive en el rango de 0 a 200 Bq/m3 ^. [ ^90] Con este modelo, la mejor política es obviamente reducir los niveles de radón de todos los hogares donde el nivel de radón es superior al promedio, porque esto lleva a una disminución significativa de la exposición al radón en una fracción significativa de la población; pero este efecto se predice en el rango de 0 a 200 Bq/m3 ^, donde el modelo lineal tiene su máxima incertidumbre. A partir de la evidencia estadística disponible, no se puede excluir un umbral de exposición; si tal umbral existe, el efecto real del radón sobre la salud de hecho se limitaría a aquellos hogares donde las concentraciones de radón alcanzan las observadas en las minas, como máximo un pequeño porcentaje. Si, después de todo, existe un efecto de hormesis de la radiación , la situación sería aún peor: según esa hipótesis, la supresión de la baja exposición natural al radón (en el rango de 0 a 200 Bq/m ³ ) en realidad conduciría a un aumento de la incidencia del cáncer, debido a la supresión de este (hipotético) efecto protector. Como la respuesta a dosis bajas no está clara, la elección de un modelo es muy controvertida.

Como no se dispone de estadísticas concluyentes sobre los niveles de exposición que se encuentran habitualmente en los hogares, los riesgos que plantean las exposiciones domésticas se suelen estimar sobre la base de las muertes por cáncer de pulmón observadas causadas por exposiciones más elevadas en las minas, bajo el supuesto de que el riesgo de desarrollar cáncer de pulmón aumenta linealmente a medida que aumenta la exposición. ^[40] Esta fue la base del modelo propuesto por BEIR IV en la década de 1980. Desde entonces, el modelo lineal sin umbral se ha mantenido en un enfoque conservador en el informe UNSCEAR ^[41] y las publicaciones BEIR VI y BEIR VII ^[91] , esencialmente por falta de una mejor opción:

Hasta que no se resuelvan las [...] incertidumbres sobre la respuesta a dosis bajas, el Comité considera que [ el modelo lineal sin umbral ] es coherente con el desarrollo de los conocimientos y que, por consiguiente, sigue siendo la aproximación científicamente más defendible de la respuesta a dosis bajas. Sin embargo, no debe esperarse una respuesta estrictamente lineal a la dosis en todas las circunstancias.

El comité BEIR VI adoptó el supuesto de no existencia de umbral lineal basándose en su comprensión de los mecanismos del cáncer de pulmón inducido por radón, pero reconoció que esta comprensión es incompleta y que, por lo tanto, la evidencia para esta suposición no es concluyente. ^[5]

Al analizar estas cifras, debe tenerse en cuenta que no se conocen con precisión ni la distribución del radón en las viviendas ni sus efectos en caso de exposiciones bajas, y que es necesario calcular el efecto del radón sobre la salud (las muertes causadas por la exposición doméstica al radón no pueden observarse como tales). Estas estimaciones dependen en gran medida del modelo utilizado.

Según estos modelos, se cree que la exposición al radón es la segunda causa principal de cáncer de pulmón después del tabaquismo. ^[66] Iowa tiene la concentración promedio de radón más alta de los Estados Unidos; los estudios realizados allí han demostrado un aumento del 50% en el riesgo de cáncer de pulmón con una exposición prolongada al radón por encima del nivel de acción de la EPA de 4 pCi/L. ^{[77] [92]}

Según estudios realizados por la Academia Nacional de Ciencias de Estados Unidos, el radón sería la segunda causa principal de cáncer de pulmón después del tabaquismo , y es responsable de entre 15.000 y 22.000 muertes por cáncer al año solo en Estados Unidos. ^[93] La Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos (EPA) afirma que el radón es la principal causa de cáncer de pulmón entre los no fumadores. ^[94] La población general está expuesta a pequeñas cantidades de polonio como descendiente del radón en el aire interior; se cree que los isótopos ²¹⁴ Po y ²¹⁸ Po causan la mayoría ^[95] de las 15.000 a 22.000 muertes por cáncer de pulmón estimadas en Estados Unidos cada año que se han atribuido al radón en interiores. ^[96] El Cirujano General de Estados Unidos ha informado de que más de 20.000 estadounidenses mueren cada año de cáncer de pulmón relacionado con el radón. ^[97]

En el Reino Unido, el radón residencial sería, después del tabaquismo, la segunda causa más frecuente de muerte por cáncer de pulmón: según los modelos, el 83,9% de las muertes se atribuyen solo al tabaquismo, el 1,0% solo al radón y el 5,5% a una combinación de radón y tabaquismo. ^[38]

La Organización Mundial de la Salud ha recomendado una concentración de referencia de radón de 100 Bq/m ³ (2,7 pCi/L). ^[98] La Unión Europea recomienda que se tomen medidas a partir de concentraciones de 400 Bq/m ³ (11 pCi/L) para viviendas antiguas y 200 Bq/m ³ (5 pCi/L) para las más nuevas. ^[99] Después de la publicación de los Estudios de Pooling de América del Norte y Europa, Health Canada propuso una nueva directriz que reduce su nivel de acción de 800 a 200 Bq/m ³ (22 a 5 pCi/L). ^[100] La Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos (EPA) recomienda encarecidamente que se tomen medidas para cualquier vivienda con una concentración superior a 148 Bq/m ³ (4 pCi/L), ^[51] y alienta a que se tomen medidas a partir de 74 Bq/m ³ (2 pCi/L).

La EPA recomienda que se controle el nivel de radón en todas las viviendas. Si las pruebas muestran niveles inferiores a 4 picocurios de radón por litro de aire (160 Bq/m ³ ), no es necesario tomar ninguna medida. Si los niveles son de 20 picocurios de radón por litro de aire (800 Bq/m ³ ) o superiores, el propietario de la vivienda debería considerar algún tipo de procedimiento para reducir los niveles de radón en interiores. ^[1] Por ejemplo, como el radón tiene una vida media de cuatro días, abrir las ventanas una vez al día puede reducir la concentración media de radón a una cuarta parte de su nivel.

La Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos (EPA) recomienda que se arreglen las viviendas si la exposición a largo plazo de un ocupante promedia 4 picocurios por litro (pCi/L), es decir, 148 Bq/m ³ . ^[101] La EPA estima que una de cada 15 viviendas en los Estados Unidos tiene niveles de radón superiores a la pauta recomendada de 4 pCi/L. ^[51] Las tablas de niveles de riesgo de radón de la EPA que incluyen comparaciones con otros riesgos que se encuentran en la vida están disponibles en su guía del ciudadano. ^[102] La EPA estima que, a nivel nacional, entre el 8% y el 12% de todas las viviendas están por encima de sus "niveles seguros" máximos (cuatro picocurios por litro, el equivalente a aproximadamente 200 radiografías de tórax). El Cirujano General de los Estados Unidos y la EPA recomiendan que se realicen pruebas de radón en todas las viviendas.

Los límites que se han mantenido no corresponden a un umbral conocido en cuanto al efecto biológico, sino que se determinan mediante un análisis de costo-eficiencia. La EPA considera que un nivel de 150 Bq/m3 ⁽ 4 pCi/L) es alcanzable en la mayoría de los hogares por un costo razonable; el costo promedio por vida salvada utilizando este nivel de acción es de aproximadamente $700.000. ^[103]

En lo que respecta a la concentración de radón en el agua potable, la Organización Mundial de la Salud emitió directrices (1988) que establecen que se deben considerar medidas correctivas cuando la actividad del radón supere los 100 kBq/m ³ en un edificio, y que se deben considerar medidas correctivas sin demora si se superan los 400 kBq/m ³ . ^[1]

Existen pruebas relativamente sencillas para detectar el gas radón. Los kits de prueba de radón están disponibles comercialmente. Los kits de prueba de radón de corto plazo que se utilizan para fines de detección son económicos, en muchos casos gratuitos. En los Estados Unidos, se pueden comprar kits de prueba con descuento en línea a través de los Servicios del Programa Nacional de Radón en la Universidad Estatal de Kansas o a través de las oficinas estatales de radón. ^{[ cita requerida ]} Se puede acceder a información sobre las zonas locales de radón y la información de contacto específica del estado a través del Mapa de la Agencia de Protección Ambiental (EPA). ^[104] El kit incluye un colector que el usuario cuelga en el piso habitable más bajo de la vivienda durante 2 a 7 días. ^[105] Los botes de carbón son otro tipo de prueba de radón de corto plazo y están diseñados para usarse durante 2 a 4 días. ^[105] Luego, el usuario envía el colector a un laboratorio para su análisis. Ambos dispositivos son pasivos, lo que significa que no necesitan energía para funcionar. ^[105]

La precisión de la prueba de radón residencial depende de la falta de ventilación en la casa cuando se toma la muestra. Por lo tanto, se indicará a los ocupantes que no abran las ventanas, etc., para ventilar mientras dure la prueba, que suele durar dos días o más. ^{[ cita requerida ]}

También se encuentran disponibles kits de largo plazo, que permiten realizar recolecciones durante tres meses o hasta un año. ^[105] Un kit de prueba en campo abierto puede probar las emisiones de radón del terreno antes de que comience la construcción. Una celda Lucas es un tipo de dispositivo de largo plazo. Una celda Lucas también es un dispositivo activo, o uno que requiere energía para funcionar. Los dispositivos activos proporcionan un monitoreo continuo, y algunos pueden informar sobre la variación del radón y la interferencia dentro del período de prueba. Estas pruebas generalmente requieren la operación de probadores capacitados y a menudo son más costosas que las pruebas pasivas. ^[105] El Programa Nacional de Competencia en Radón (NRPP) proporciona una lista de profesionales de la medición del radón. ^[106]

Los niveles de radón fluctúan de forma natural. Una prueba inicial puede no ser una evaluación precisa del nivel promedio de radón de una vivienda. El clima transitorio puede afectar las mediciones a corto plazo. ^[95] Por lo tanto, un resultado alto (superior a 4 pCi/L) justifica repetir la prueba antes de emprender proyectos de reducción más costosos. Las mediciones entre 4 y 10 pCi/L justifican una prueba de radón a largo plazo. Las mediciones superiores a 10 pCi/L justifican solo otra prueba a corto plazo para que las medidas de reducción no se retrasen indebidamente. Se recomienda a los compradores de bienes raíces que retrasen o rechacen una compra si el vendedor no ha reducido con éxito el radón a 4 pCi/L o menos. ^[95]

Dado que las concentraciones de radón varían sustancialmente de un día para otro, las mediciones de un solo tipo no suelen ser muy útiles, excepto como medio para identificar un área con problemas potenciales e indicar la necesidad de realizar pruebas más sofisticadas. ^[107] La ​​EPA recomienda que se realice una prueba inicial a corto plazo en un edificio cerrado. Una prueba inicial a corto plazo de 2 a 90 días permite informar rápidamente a los residentes en caso de que una casa contenga altos niveles de radón. Las pruebas a largo plazo proporcionan una mejor estimación del nivel medio anual de radón. ^[108]

El transporte de radón en el aire interior está controlado casi en su totalidad por la tasa de ventilación en el recinto. Dado que la presión del aire suele ser menor en el interior de las casas que en el exterior, la casa actúa como una aspiradora, atrayendo el gas radón a través de grietas en los cimientos u otras aberturas como los sistemas de ventilación. ^[109] Por lo general, las concentraciones de radón en interiores aumentan a medida que disminuyen las tasas de ventilación. ^[107] En un lugar bien ventilado, la concentración de radón tiende a alinearse con los valores exteriores (normalmente 10 Bq/m ³ , que van desde 1 a 100 Bq/m ³ ).

Los niveles de radón en el aire interior se pueden reducir de varias maneras, desde sellar grietas en pisos y paredes hasta aumentar la tasa de ventilación del edificio. A continuación se enumeran algunas de las formas aceptadas de reducir la cantidad de radón que se acumula en una vivienda: ^[110]

• Mejorar la ventilación de la vivienda y evitar el transporte de radón desde el sótano o el suelo a las zonas habitables;
• Instalación de sistemas de ventilación en sótanos o espacios bajo el suelo;
• Instalación de sistemas de mitigación de radón por despresurización debajo de los cimientos de losa, que aspiran el radón de debajo de los cimientos de losa;
• Instalación de sistemas de mitigación de radón por despresurización submembrana, que aspiran el radón de debajo de una membrana que cubre el suelo utilizado en los cimientos de los espacios subterráneos;
• Instalación de un sistema de sumidero de radón en el sótano;
• Sellado de pisos y paredes (no es una solución independiente); y
• Instalación de un sistema de ventilación de presurización positiva o de suministro positivo.

La vida media del radón es de 3,8 días, lo que indica que una vez eliminada la fuente, el riesgo se reducirá considerablemente en aproximadamente un mes (siete vidas medias).

Los sistemas de ventilación de presión positiva se pueden combinar con un intercambiador de calor para recuperar energía en el proceso de intercambio de aire con el exterior, y simplemente extraer el aire del sótano al exterior no es necesariamente una solución viable, ya que esto puede atraer gas radón hacia la vivienda. Las casas construidas sobre un sótano pueden beneficiarse de un colector de radón instalado debajo de una "barrera o membrana de radón" (una lámina de plástico o película de polietileno laminado que cubre el piso del sótano).

ASTM E-2121 es una norma para reducir el radón en los hogares en la medida de lo posible por debajo de 4 picocurios por litro (pCi/L) en el aire interior. ^{[111] [112]}

En los EE. UU., aproximadamente 14 estados tienen programas estatales de radón que capacitan y otorgan licencias a contratistas de mitigación de radón y profesionales de medición de radón. Para determinar si su estado otorga licencias a profesionales del radón, comuníquese con el departamento de salud de su estado. La Asociación Nacional de Salud Ambiental y la Junta Nacional de Seguridad del Radón administran Programas Nacionales de Competencia en Radón voluntarios para profesionales del radón que consisten en personas y empresas que desean realizar cursos de capacitación y exámenes para demostrar su competencia. ^[113] Sin el equipo adecuado o el conocimiento técnico, los niveles de radón pueden aumentar o crear otros peligros potenciales y costos adicionales. ^[114] Una lista de proveedores de servicios de mitigación certificados está disponible a través de las oficinas estatales de radón, que se enumeran en el sitio web de la EPA. ^{[115] [114]} El radón en interiores se puede mitigar sellando los cimientos del sótano, el drenaje de agua o mediante la despresurización debajo de la losa o debajo de la membrana. En muchos casos, los mitigadores pueden utilizar tuberías de PVC y ventiladores de succión especializados para extraer el radón y otros gases del suelo que se encuentran debajo de la losa o debajo de la membrana hacia la atmósfera exterior. La mayoría de estas soluciones para la mitigación del radón requieren mantenimiento, y es importante reemplazar continuamente los ventiladores o filtros según sea necesario para que sigan funcionando correctamente. ^[109]

Dado que el gas radón se encuentra en la mayoría de los suelos y rocas, no sólo puede desplazarse al aire, sino también a fuentes de agua subterráneas. ^[116] El radón puede estar presente en el agua de pozo y puede liberarse al aire en los hogares cuando se utiliza el agua para ducharse y otros usos domésticos. ^[109] Si se sospecha que un pozo privado o el agua potable pueden estar afectados por el radón, se puede contactar a la línea directa de servicios del Programa Nacional contra el Radón al 1-800-SOS-RADON para obtener información sobre los números de teléfono de las oficinas estatales contra el radón. Las oficinas estatales contra el radón pueden proporcionar recursos adicionales, como laboratorios locales que pueden analizar el agua para detectar radón. ^[109]

Si se determina que hay radón en un pozo privado, puede ser necesario instalar una solución en el punto de uso o en el punto de entrada. ^[109] Los tratamientos en el punto de uso se instalan en el grifo y solo son útiles para eliminar el radón del agua potable. Para abordar el problema más común de inhalar el radón liberado del agua utilizada durante las duchas y otras actividades domésticas, una solución en el punto de entrada puede ser más confiable. ^[109] Los sistemas de punto de entrada generalmente implican un filtro de carbón activado granular o un sistema de aireación; ambos métodos pueden ayudar a eliminar el radón antes de que ingrese al sistema de distribución de agua de la casa. ^[109] Los sistemas de aireación y los filtros de carbón activado granular tienen ventajas y desventajas, por lo que se recomienda comunicarse con los departamentos de radón estatales o con un profesional de tratamiento de agua para obtener recomendaciones específicas. ^[109]

El alto costo de la remediación del radón en la década de 1980 llevó a los detractores a argumentar que el problema es un despilfarro financiero que recuerda el susto de la gripe porcina de 1976. ^[117] Argumentaron además que los resultados de la mitigación son incompatibles con un menor riesgo de cáncer, especialmente cuando los niveles de radón en interiores están en el rango inferior del nivel de exposición procesable. ^[117]

• Proyecto Internacional del Radón
• Célula de Lucas
• Mitigación del radón
• Eliminación de radón
• Ley de compensación por exposición a la radiación
• Radiohalo

Wikimedia Commons tiene medios relacionados con Radón.

Busque radón en Wikcionario, el diccionario libre.

• Perfil toxicológico del radón, borrador para comentarios públicos, Agencia para Sustancias Tóxicas y el Registro de Enfermedades, septiembre de 2008
• Efectos de la exposición al radón en la salud : BEIR VI. Comité sobre riesgos para la salud de la exposición al radón (BEIR VI), Consejo Nacional de Investigación disponible en línea
• Informe del UNSCEAR 2000 a la Asamblea General, con anexos científicos: Anexo B: Exposiciones procedentes de fuentes naturales de radiación.
• ¿Debe medir la concentración de radón en su hogar?, Phillip N. Price, Andrew Gelman, en Estadísticas: una guía para lo desconocido , enero de 2004.
• Radón y publicaciones sobre radón en la Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos
• Información sobre el radón de la Agencia de Protección de la Salud del Reino Unido
• Preguntas frecuentes sobre el radón en el Consejo Nacional de Seguridad
• Guía para compradores y vendedores de viviendas sobre el radón Un artículo de la Asociación Internacional de Inspectores de Viviendas Certificados (InterNACHI)
• El radón y la salud pulmonar según la Asociación Estadounidense del Pulmón
• El impacto del radón en la salud – Lung Association
• Guía médica sobre el radón
• Plan de acción federal de mitigación del radón de la EPA Archivado el 12 de abril de 2013 en Wayback Machine .
• Medición y seguridad del radón