Compañía ferroviaria de Shire Highlands

La Shire Highlands Railway Company Ltd era una empresa ferroviaria privada en la Nyasalandia colonial , fundada en 1895 con la intención de construir un ferrocarril desde Blantyre (en la actual Malawi ) hasta la cabecera de navegación efectiva del río Shire . Después de problemas con el trazado y la financiación, se construyó un ferrocarril sudafricano de ancho de vía de 3 pies y 6 pulgadas ( 1067 mm ) entre 1903 y 1907, y se extendió en 1908 hasta Nsanje , una distancia de 113 millas (182 km) a medida que bajaban los niveles de agua en el río Shire.

Como los problemas de navegación en el río Shire continuaron, en 1912 la Shire Highlands Railway Company contribuyó a la construcción por parte de la British South Africa Company del Ferrocarril Central Africano de 61 millas (98 km) hasta el Zambeze , casi íntegramente dentro de Mozambique . Aunque esta línea, terminada en 1914, era propiedad de la Central Africa Railway Company Ltd, la Shire Highlands Railway Company operaba todos los servicios en su línea y era copropietaria de sus acciones. En 1935, la empresa ferroviaria de la Shire Highlands Railway y las acciones que poseía en la Central Africa Railway Company Ltd se transfirieron a una nueva empresa, Nyasaland Railways Ltd.

Era la empresa operadora del ferrocarril Sena , también llamado ferrocarril Shire Highlands.

A finales del siglo XIX y principios del XX, el protectorado de Nyasalandia carecía de ferrocarriles y solo se podía llegar a él desde los puertos más cercanos del océano Índico, a unos 320 kilómetros de distancia, a través de los ríos Zambeze y Shire, que eran demasiado poco profundos para los grandes buques. Los principales asentamientos del protectorado y sus áreas de actividad económica estaban a cierta distancia de los puertos del río Shire , y el transporte hacia y desde estos se realizaba mediante porteadores de cabeza ineficientes y costosos. ^[1] Entre 1896 y 1934, los bajos niveles de agua del lago Nyasa redujeron el caudal del río Shire, y el principal puerto fluvial se trasladó río abajo a Chiromo , más alejado de los principales asentamientos, debajo de un escarpe escarpado, desde donde los barcos de vapor que transportaban 100 toneladas o menos tenían que sortear los pantanos del Lower Shire y los peligros de aguas bajas en el Zambeze y su delta para llegar al pequeño y mal equipado puerto costero de Chinde . ^[2]

Las dificultades y el coste del transporte fluvial provocaron la idea de un enlace ferroviario con el océano Índico y, ya en 1895, Harry Johnston , el comisionado y cónsul general del protectorado, sugirió una línea desde su principal ciudad comercial, Blantyre, hasta Quelimane en Mozambique . ^[3] Sin embargo, la mayor parte de esta ruta propuesta discurría por territorio portugués, y Quelimane solo era adecuada para barcos pequeños con un calado de menos de 5 metros hasta que se reurbanizó después de 1958. ^[4] Ese mismo año, Eugene Sharrer propuso construir un ferrocarril desde Blantyre hasta Chiromo, y publicó el prospecto de la empresa que formó, la Shire Highlands Railway Company Ltd, en diciembre de 1895. ^[5]

En el caso de Nyasalandia, la mejor opción era una conexión ferroviaria corta con los puertos del río Shire que eliminara el transporte de carga, ya que la relación entre el costo del transporte y el valor esperado de las exportaciones era alta, por lo que una línea más larga directa al océano Índico que pasara por zonas donde se esperaba que hubiera poco transporte local de carga era poco viable. ^[6]

Aunque Johnston aceptó la ruta de Blantyre a Chiromo e instó al Ministerio de Asuntos Exteriores a financiar este ferrocarril, se negó a hacerlo. Sin embargo, en 1901 aceptó en principio la construcción de un ferrocarril por parte de la Shire Highlands Railway Company Ltd desde Blantyre hasta el bajo Shire y le concedió 361.600 acres de tierra adyacente al ferrocarril sin cargo. Como Sharrer había adquirido gran parte de la tierra por la que iba a pasar el ferrocarril propuesto, hubo desacuerdo sobre la ruta, en particular por parte de la African Lakes Corporation . Debido a esto, y a los retrasos en la obtención de capital y préstamos para la construcción, no fue hasta principios de 1903 que comenzó la construcción.

La línea se inauguró desde Blantyre hasta Chiromo en 1907, pero nuevas caídas en el nivel del río Shire hicieron que la línea tuviera que extenderse hasta Port Herald, a 113 millas (182 km) de Blantyre, en 1908. ^[7]

Sharrer se convirtió en director de la Shire Highlands Railway Company Ltd y continuó como tal después de dejar el protectorado en 1902. También fue director de la Central Africa Railway Company Ltd, que se construyó después de su partida. ^[8]

Las nuevas caídas del nivel del río Shire hicieron que fuera difícil, y a menudo imposible, utilizar Port Herald durante gran parte del año, por lo que se necesitaba un puerto en el río Zambeze. La British South Africa Company ya tenía una concesión para construir un ferrocarril en territorio portugués, y en 1912 el gobierno de Nyasalandia acordó con la Shire Highlands Railway Company Ltd que recuperaría la tierra que había otorgado previamente a la compañía por 180.800 libras esterlinas, y que esta empresa pagaría esto a la British South Africa Company para ayudar con los costos de construcción del Ferrocarril Central Africano a cambio de acciones en la Central Africa Railway Company Ltd. ^[9] Este ferrocarril de 61 millas (98 km) desde Port Herald hasta Chindio en la orilla norte del Zambeze se completó en 1914. Desde aquí, los vapores fluviales iban a Chinde en una de las desembocaduras del Zambeze, desde donde las barcazas marítimas continuaban hasta Beira, Mozambique . Aunque esta ruta permitía utilizar el puerto de Beira, el transporte de mercancías desde Blantyre llevaba entre dos y tres semanas, implicaba tres transbordos y exponía las mercancías al riesgo de sufrir daños por agua. ^[10] El ferrocarril centroafricano era caro de construir, pero estaba mal construido, y pronto necesitó reparaciones importantes. El gobierno de Nyasalandia acordó apoyar económicamente la línea hasta Chindio durante diez años, y pagó una media de 20.000 libras hasta 1924. ^[11]

En 1922, la Trans-Zambezia Railway Company completó una línea, que había sido aprobada por el gobierno portugués, de Beira a Murracca en el Zambeze, frente a Chindio, por lo que había un enlace ferroviario casi completo de Blantyre a Beira, excepto por el corto cruce del río en ferry. Esto era inconveniente y, en 1927, el gobierno británico encargó un informe sobre la construcción del puente Dona Ana . ^[12] Cuando este puente se completó en 1935, se formó una nueva empresa, Nyasaland Railways Ltd, para hacerse cargo de la empresa Shire Highlands Railway y del capital social emitido de Central Africa Railway Company Ltd. Nyasaland Railways Ltd mantuvo la responsabilidad de estos ferrocarriles hasta que fueron transferidos en 1953 al gobierno federal de la Federación de Rodesia y Nyasalandia . ^[13]

Los ferrocarriles en Nyasalandia eran costosos de construir y operar en terrenos difíciles que implicaban un mantenimiento costoso, y utilizaban carbón importado y costoso como combustible. Transportaban tonelajes relativamente bajos, con poco tráfico interno, dependiendo en cambio del transporte de exportaciones e importaciones que variaban en cantidad y tipo según la temporada. Debido a esto, cobraban hasta tres veces las tarifas de Rodesia o África Oriental por el transporte de mercancías generales. El Tesoro del Reino Unido y el gobierno de Nyasalandia proporcionaron algunos subsidios, pero aun así estos dejaron los fletes muy altos. ^[14]

Las locomotoras originales de la Shire Highlands Railway Company, adquiridas en 1904 para trabajar en la construcción de la línea, eran dos locomotoras 0-4-0 de cilindro interior y tanque de silla de montar de los señores WG Bagnall Ltd. de Stafford . Se trataba de las locomotoras de la clase "A", "Thistle", nº 1 y "Shamrock", nº 2, y prestaron servicio en los ferrocarriles de Shire Highlands y África Central, principalmente en maniobras y trabajos de construcción durante muchos años. "Thistle" se conserva en la estación de Limbe y "Shamrock" en el Museo Chichiri de Blantyre.

En 1904 también se adquirieron dos locomotoras 4-6-0 de clase "B" con cilindro exterior y movimiento interior, construidas por los señores Kitson & Co. Ltd. de Leeds . "Rhodes" y "Milner", números 5 y 6 respectivamente, eran transportistas de línea principal y trabajaban en los trenes de correo entre Zambeze y Blantyre. "Milner" también trabajó en el ferrocarril Trans-Zambezia desde julio de 1923 hasta 1934 y desde el puente Dona Ana hasta Tete , hasta 1944. "Rhodes" continuó en servicio de línea principal hasta 1951. Una locomotora de clase "C" trabajó en los ferrocarriles durante un breve período.

El siguiente tipo importante fue la Clase 'D', tipo 4-8-0 con ténder de bogie, algunos comprados en 1917 a los señores R. & W. Hawthorn, Leslie y Peckett de Newcastle-upon-Tyne , otros en 1930 a North British Locomotive Works , Glasgow . Los ferrocarriles Shire Highlands y Central Africa operaron los números 8 a 12 y 19 a 24 y la línea Trans-Zambezia se hizo cargo de los números 13 a 15, todos los cuales eran transportistas de línea principal y tiraban de trenes en todas las secciones del sistema. Las cargas típicas fueron: Frontera a Sankulani en la base de la escarpa 450 toneladas, y cuesta arriba de Sankulani a Limbe 180 toneladas. ^[15]

En 1936, Nyasaland Railways Ltd poseía 11 locomotoras, 3 vagones de ferrocarril, 18 vagones de pasajeros y 84 vagones de mercancías. ^[16]

• Escudo del ferrocarril de Shire Highlands (Nyasaland)