Río
Corriente de agua dulce que fluye naturalmente

Una pequeña embarcación (piragua) navegando por el río Mekong mientras se pone el sol entre Don Det y Don Khon, Laos.
Un barco flota en el Mekong , en Laos
El río Amazonas de América del Sur (azul oscuro) y los ríos que desembocan en él (azul medio). El verde más oscuro marca la cuenca hidrográfica del Amazonas

Un río es una corriente natural de agua dulce que fluye sobre la tierra o dentro de cuevas hacia otro cuerpo de agua a una elevación menor , como un océano , un lago u otro río. Un río puede secarse antes de llegar al final de su curso si se queda sin agua, o solo fluir durante ciertas estaciones. Los ríos están regulados por el ciclo del agua , los procesos por los cuales el agua se mueve alrededor de la Tierra. El agua ingresa primero a los ríos a través de la precipitación , ya sea de lluvia, la escorrentía de agua a través de un desagüe, por una pendiente, el derretimiento de glaciares o nieve , o la filtración de acuíferos debajo de la superficie de la Tierra.

Los ríos fluyen en cursos de agua canalizados y se unen en confluencias para formar cuencas de drenaje , áreas donde el agua superficial finalmente fluye a una salida común. Los ríos tienen un gran efecto en el paisaje que los rodea. Pueden desbordarse regularmente e inundar el área circundante, esparciendo nutrientes al área circundante. Los sedimentos o aluvión transportados por los ríos dan forma al paisaje que los rodea, formando deltas e islas donde el flujo se ralentiza. Los ríos rara vez corren en línea recta, en cambio, se curvan o serpentean ; las ubicaciones de las orillas de un río pueden cambiar con frecuencia. Los ríos obtienen su aluvión de la erosión , que talla la roca en cañones y valles .

Los ríos han sustentado la vida humana y animal durante milenios, incluidas las primeras civilizaciones humanas . Los organismos que viven alrededor o dentro de un río, como los peces , las plantas acuáticas y los insectos , tienen diferentes funciones, incluido el procesamiento de materia orgánica y la depredación . Los ríos han producido abundantes recursos para los humanos, incluidos alimentos , transporte , agua potable y recreación. Los humanos han diseñado ríos para prevenir inundaciones, regar cultivos, realizar trabajos con ruedas hidráulicas y producir hidroelectricidad a partir de represas. Las personas asocian los ríos con la vida y la fertilidad y tienen fuertes apegos religiosos, políticos, sociales y mitológicos con ellos.

Los ríos y los ecosistemas fluviales se ven amenazados por la contaminación del agua , el cambio climático y la actividad humana. La construcción de presas, canales , diques y otras estructuras de ingeniería ha eliminado hábitats, ha provocado la extinción de algunas especies y ha reducido la cantidad de aluvión que fluye por los ríos. La disminución de las nevadas debido al cambio climático ha dado lugar a una menor disponibilidad de agua para los ríos durante el verano. La regulación de la contaminación, la eliminación de presas y el tratamiento de aguas residuales han ayudado a mejorar la calidad del agua y restaurar los hábitats fluviales.

Topografía

Definición

Un río es un flujo natural de agua dulce que fluye sobre o a través de la tierra hacia otro cuerpo de agua cuesta abajo. [1] Este flujo puede ser hacia un lago , un océano u otro río. [1] Un arroyo se refiere al agua que fluye en un canal natural , una característica geográfica que puede contener agua corriente. [2] Un arroyo también puede denominarse curso de agua. [2] El estudio del movimiento del agua tal como ocurre en la Tierra se llama hidrología , y su efecto sobre el paisaje está cubierto por la geomorfología . [2]

Fuente y cuenca de drenaje

Las principales cuencas de drenaje de América del Norte

Los ríos son parte del ciclo del agua , los procesos continuos por los cuales el agua se mueve sobre la Tierra. [3] Esto significa que toda el agua que fluye en los ríos debe provenir en última instancia de la precipitación . [3] Las laderas de los ríos tienen tierra que está a una elevación más alta que el río mismo, y en estas áreas, el agua fluye cuesta abajo hacia el río. [4] Las cabeceras de un río son los arroyos más pequeños que alimentan un río y constituyen la fuente del río. [4] Estos arroyos pueden ser pequeños y fluir rápidamente por las laderas de las montañas . [5] Toda la tierra cuesta arriba de un río que lo alimenta con agua de esta manera está en la cuenca de drenaje o cuenca hidrográfica de ese río. [4] Una cresta de tierra de mayor elevación es lo que típicamente separa las cuencas de drenaje; el agua en un lado de una cresta fluirá hacia un conjunto de ríos, y el agua en el otro lado fluirá hacia otro. [4] Un ejemplo de esto es la Divisoria Continental de las Américas en las Montañas Rocosas . El agua del lado occidental de la divisoria fluye hacia el Océano Pacífico , mientras que el agua del otro lado fluye hacia el Océano Atlántico . [4]

El final de un glaciar, que parece una pared de hielo. Al pie del acantilado hay agua azul llena de nieve y hielo.
Dedo de fusión del Glaciar Perito Moreno en el Parque Nacional Los Glaciares , Argentina

No todas las precipitaciones fluyen directamente a los ríos; parte del agua se filtra en los acuíferos subterráneos . [3] Estos, a su vez, aún pueden alimentar a los ríos a través del nivel freático , el agua subterránea debajo de la superficie de la tierra almacenada en el suelo . El agua fluye hacia los ríos en lugares donde la elevación del río es menor que la del nivel freático. [3] Este fenómeno es la razón por la que los ríos pueden seguir fluyendo incluso durante épocas de sequía . [3] Los ríos también se alimentan del derretimiento de los glaciares de nieve presentes en regiones de mayor elevación. [3] En los meses de verano , las temperaturas más altas derriten la nieve y el hielo, lo que hace que fluya agua adicional a los ríos. El derretimiento de los glaciares puede complementar el derretimiento de la nieve en épocas como finales del verano, cuando puede haber menos nieve para derretir, lo que ayuda a garantizar que los ríos aguas abajo de los glaciares tengan un suministro continuo de agua. [3]

El flujo de los ríos

Los ríos fluyen cuesta abajo, y su dirección está determinada por la gravedad . [6] Un error común sostiene que todos o la mayoría de los ríos fluyen de norte a sur, pero esto no es cierto. [6] A medida que los ríos fluyen río abajo, eventualmente se fusionan para formar ríos más grandes. Un río que alimenta a otro es un afluente , y el lugar donde se encuentran es una confluencia . [4] Los ríos deben fluir a altitudes más bajas debido a la gravedad . [3] El lecho de un río generalmente se encuentra dentro de un valle fluvial entre colinas o montañas . Los ríos que fluyen a través de una sección de tierra impermeable , como rocas, erosionarán las laderas de los lados del río. [7] Cuando un río talla una meseta o un área de gran elevación similar, se puede formar un cañón , con acantilados a ambos lados del río. [8] [4] Las áreas de un río con rocas más blandas se meteorizan más rápido que las áreas con rocas más duras, lo que provoca una diferencia de elevación entre dos puntos de un río. Esto puede provocar la formación de una cascada a medida que el flujo del río cae por una caída vertical. [9]

El Gran Cañón fue tallado por el río Colorado .

Un río en un área permeable no exhibe este comportamiento e incluso puede tener riberas elevadas debido a los sedimentos. [7] Los ríos también cambian su paisaje a través del transporte de sedimentos , a menudo conocido como aluvión cuando se aplica específicamente a los ríos. [10] [7] Estos desechos provienen de la erosión realizada por los propios ríos, desechos arrastrados a los ríos por la lluvia, así como la erosión causada por el lento movimiento de los glaciares. La arena en los desiertos y el sedimento que forma islas de barras proviene de los ríos. [10] El tamaño de partícula de los desechos es clasificado gradualmente por el río, con partículas más pesadas como rocas hundiéndose hasta el fondo, y partículas más finas como arena o limo transportadas río abajo . Este sedimento puede depositarse en los valles de los ríos o ser transportado al mar . [7]

La producción de sedimentos de un río es la cantidad de arena por unidad de área dentro de una cuenca hidrográfica que se elimina durante un período de tiempo. [11] El monitoreo de la producción de sedimentos de un río es importante para que los ecologistas comprendan la salud de sus ecosistemas, la tasa de erosión del entorno del río y los efectos de la actividad humana. [11]

Una fotografía que muestra un río ancho con una variedad de vegetación baja de humedales a los lados.
El Nilo en Egipto es conocido por sus fértiles llanuras aluviales, que se inundan anualmente.

Los ríos rara vez corren en línea recta, sino que prefieren hacer curvas o meandros . [10] Esto se debe a que cualquier impedimento natural al flujo del río puede hacer que la corriente se desvíe en una dirección diferente. Cuando esto sucede, el aluvión que lleva el río puede acumularse contra este impedimento, redirigiendo el curso del río. El flujo se dirige entonces contra la orilla opuesta del río, que se erosionará hasta adquirir una forma más cóncava para adaptarse al flujo. La orilla seguirá bloqueando el flujo, haciendo que se refleje en la otra dirección. Por lo tanto, se crea una curva en el río. [7]

Los ríos pueden atravesar regiones bajas y planas en su camino hacia el mar. [12] Estos lugares pueden tener llanuras aluviales que se inundan periódicamente cuando hay un alto nivel de agua que corre por el río. Estos eventos pueden denominarse "estaciones húmedas" y "estaciones secas" cuando la inundación es predecible debido al clima . [12] El aluvión transportado por los ríos, cargado de minerales, se deposita en la llanura aluvial cuando las orillas se desbordan, proporcionando nuevos nutrientes al suelo, lo que les permite sustentar la actividad humana como la agricultura, así como una gran cantidad de vida vegetal y animal. [12] [4] Los sedimentos depositados de los ríos pueden formar islas fluviales temporales o duraderas . [13] Estas islas existen en casi todos los ríos. [13]

Ríos no perennes

Aproximadamente la mitad de todas las vías fluviales de la Tierra son ríos intermitentes , que no siempre tienen un flujo continuo de agua durante todo el año. [14] Esto puede deberse a que un clima árido es demasiado seco según la estación para sustentar un arroyo, o porque un río está congelado estacionalmente en el invierno (como en un área con permafrost sustancial ), o en las cabeceras de los ríos en las montañas, donde se requiere el deshielo para alimentar el río. [14] Estos ríos pueden aparecer en una variedad de climas y aún así proporcionar un hábitat para la vida acuática y realizar otras funciones ecológicas. [14]

Ríos subterráneos

Un río de agua azul que fluye a través de una cueva de roca marrón con el sol asomándose.
La cueva de Agua Azul en Quezón , Filipinas, cuenta con un río subterráneo.

Los ríos subterráneos pueden fluir bajo tierra a través de cuevas inundadas. [15] Esto puede suceder en sistemas kársticos , donde la roca se disuelve para formar cuevas. Estos ríos proporcionan un hábitat para diversos microorganismos y se han convertido en un objetivo importante de estudio para los microbiólogos . [15] Otros ríos y arroyos han sido cubiertos o convertidos para correr en túneles debido al desarrollo humano. [16] Estos ríos no suelen albergar ninguna vida y, a menudo, solo se utilizan para el control de aguas pluviales o inundaciones. [16] Un ejemplo de ello es el arroyo Sunswick en la ciudad de Nueva York, que fue cubierto en el siglo XIX y ahora existe solo como una tubería similar a una alcantarilla. [16]

El termino

Una fotografía satelital de un gran delta de un río con numerosos caminos ramificados.
El delta del río Lena en Rusia se forma a partir de los sedimentos del río.

Si bien los ríos pueden desembocar en lagos o en elementos artificiales como embalses , el agua que contienen siempre tenderá a fluir hacia el océano . [3] Sin embargo, si la actividad humana extrae demasiada agua de un río para otros usos, el lecho del río puede secarse antes de llegar al mar. [3] La desembocadura de un río puede adoptar varias formas. Los ríos de marea (que a menudo forman parte de un estuario ) tienen sus niveles subiendo y bajando con la marea . [3] Dado que los niveles de estos ríos a menudo ya están al nivel del mar o cerca de él, el flujo de aluvión y el agua salobre que fluye en estos ríos puede ser río arriba o río abajo según la hora del día. [17]

Los ríos que no son mareales pueden formar deltas que depositan continuamente aluvión en el mar desde sus desembocaduras. [17] Dependiendo de la actividad de las olas, la fuerza del río y la fuerza de la corriente de marea, el sedimento puede acumularse para formar nueva tierra. [18] Cuando se ve desde arriba, un delta puede parecer tomar la forma de varias formas triangulares a medida que la desembocadura del río parece abrirse en abanico desde la costa original . [18]

Clasificación

Un diagrama de un posible río con el número de Strahler de cada afluente etiquetado.

En hidrología , un orden de corriente es un número entero positivo utilizado para describir el nivel de ramificación de un río en una cuenca de drenaje. [19] Existen varios sistemas de orden de corriente, uno de los cuales es el número de Strahler . En este sistema, los primeros afluentes de un río son ríos de primer orden. Cuando dos ríos de primer orden se fusionan, el río resultante es de segundo orden. Si un río de orden superior y uno de orden inferior se fusionan, el orden se incrementa a partir de cualquiera de los ríos anteriores que tuviera el orden superior. [19] El orden de corriente está correlacionado con y, por lo tanto, se puede utilizar para predecir ciertos puntos de datos relacionados con los ríos, como el tamaño de la cuenca de drenaje (área de drenaje) y la longitud del canal. [19]

Ecología

Modelos

Concepto de Continuidad del Río

Algunos árboles frondosos alrededor de un pequeño arroyo.
Las cabeceras del río Wey en Inglaterra proporcionan materia orgánica que los organismos pueden procesar.

El ecosistema de un río incluye la vida que vive en sus aguas, en sus orillas y en la tierra circundante. [20] El ancho del canal de un río, su velocidad y la sombra que le proporcionan los árboles cercanos. Las criaturas en un ecosistema fluvial pueden dividirse en muchos roles según el concepto de continuo fluvial . Los "trituradores" son organismos que consumen este material orgánico. El papel de un organismo "pastor" o "rascador" es alimentarse de las algas que se acumulan en las rocas y las plantas. Los "recolectores" consumen los detritos de los organismos muertos. Por último, los depredadores se alimentan de seres vivos para sobrevivir. [20]

El río puede entonces ser modelado por la disponibilidad de recursos para el rol de cada criatura. Un área sombreada con árboles caducifolios puede experimentar depósitos frecuentes de materia orgánica en forma de hojas. En este tipo de ecosistema, los recolectores y trituradores serán más activos. [20] A medida que el río se vuelve más profundo y ancho, puede moverse más lento y recibir más luz solar . Esto sustenta a los invertebrados y una variedad de peces , así como a los raspadores que se alimentan de algas. [21] Más abajo, el río puede obtener la mayor parte de su energía de la materia orgánica que ya fue procesada río arriba por los recolectores y trituradores. Los depredadores pueden ser más activos aquí, incluidos los peces que se alimentan de plantas, plancton y otros peces. [21]

Concepto de pulso de inundación

Un pequeño canal de agua a finales de otoño o invierno, rodeado de vegetación marrón similar a un pantano.
Este pantano es una llanura aluvial del río Narew en Polonia .

El concepto de pulso de inundación se centra en los hábitats que se inundan estacionalmente, incluidos lagos y pantanos . La tierra que interactúa con un cuerpo de agua es la zona ribereña de ese cuerpo . Las plantas en la zona ribereña de un río ayudan a estabilizar sus orillas para prevenir la erosión y filtrar el aluvión depositado por el río en la orilla, incluido el procesamiento del nitrógeno y otros nutrientes que contiene. Los bosques en una zona ribereña también proporcionan hábitats importantes para los animales . [20]

Concepto de zonificación de peces

Los ecosistemas fluviales también se han categorizado en función de la variedad de vida acuática que pueden sustentar, también conocido como el concepto de zonificación de peces. [22] Los ríos más pequeños solo pueden sustentar peces más pequeños que puedan caber cómodamente en sus aguas, mientras que los ríos más grandes pueden contener tanto peces pequeños como peces grandes. Esto significa que los ríos más grandes pueden albergar una mayor variedad de especies. [22] Esto es análogo a la relación especie-área , el concepto de hábitats más grandes que albergan más especies. En este caso, se conoce como la relación especie-caudal, que se refiere específicamente al caudal de un río, la cantidad de agua que pasa por él en un momento determinado. [22]

Movimiento de organismos

El caudal de un río puede actuar como medio de transporte para especies vegetales y animales, así como también como barrera. Por ejemplo, el río Amazonas es tan ancho en algunas partes que la variedad de especies a ambos lados de su cuenca es distinta. [20] Algunos peces pueden nadar río arriba para desovar como parte de una migración estacional . Las especies que viajan desde el mar para reproducirse en ríos de agua dulce son anádromas. El salmón es un pez anádromo que puede morir en el río después del desove, lo que aporta nutrientes al ecosistema fluvial. [20]

Usos humanos

Infraestructura

Un camino sobre un terraplén elevado de tierra, un pantano al lado izquierdo y algunas pequeñas granjas al otro.
Este dique protege a la ciudad de Honghu , en la provincia china de Hubei , de las inundaciones.

La ingeniería fluvial moderna implica una colección a gran escala de estructuras de ingeniería fluvial independientes que tienen como objetivo el control de inundaciones , la mejora de la navegación, la recreación y la gestión de los ecosistemas. [23] Muchos de estos proyectos tienen el efecto de normalizar los efectos de los ríos; las mayores inundaciones son más pequeñas y más predecibles, y las secciones más grandes están abiertas a la navegación por barcos y otras embarcaciones. [23] Un efecto importante de la ingeniería fluvial ha sido la reducción de la producción de sedimentos de los grandes ríos. Por ejemplo, el río Mississippi produjo 400 millones de toneladas de sedimentos al año. [23] Debido a la construcción de embalses , la acumulación de sedimentos en diques artificiales y la eliminación de bancos naturales reemplazados por revestimientos , esta producción de sedimentos se ha reducido en un 60%. [23]

Los proyectos fluviales más básicos implican la limpieza de obstrucciones como árboles caídos. Esto puede ampliarse hasta el dragado , la excavación de la acumulación de sedimentos en un canal, para proporcionar un área más profunda para la navegación. [23] Estas actividades requieren un mantenimiento regular ya que la ubicación de las orillas del río cambia con el tiempo, las inundaciones traen objetos extraños al río y la acumulación natural de sedimentos continúa. [23] Los canales artificiales a menudo se construyen para "cortar" secciones sinuosas de un río con un camino más corto, o para dirigir el flujo de un río en una dirección más recta. [23] Este efecto, conocido como canalización, ha hecho que la distancia necesaria para atravesar el río Misuri en 116 kilómetros (72 millas) sea más corta. [23]

A lo lejos, una presa gris que vierte agua desde el centro. Al fondo, se ven montañas.
La presa de Na Hang en Vietnam proporciona energía hidroeléctrica.

Los diques son canales construidos perpendicularmente al curso del río debajo de su superficie. Estos ayudan a que los ríos fluyan más rectos al aumentar la velocidad del agua en el medio del canal, lo que ayuda a controlar las inundaciones. [23] Los diques también se utilizan para este propósito. Se pueden considerar como represas construidas en los costados de los ríos, destinadas a evitar que el agua inunde el área circundante durante períodos de fuertes lluvias. A menudo se construyen fortaleciendo el terreno natural con tierra o arcilla. [23] Algunos diques se complementan con canales de inundación que se utilizan para redirigir el agua de las inundaciones lejos de las granjas y las áreas pobladas. [23]

Las presas restringen el flujo de agua a través de un río. Pueden construirse con fines de navegación, proporcionando un nivel más alto de agua río arriba para que los barcos viajen. También pueden usarse para hidroelectricidad o generación de energía a partir de ríos. [23] Las presas generalmente transforman una sección del río detrás de ellas en un lago o embalse. Esto puede proporcionar a las ciudades cercanas un suministro predecible de agua potable. La hidroelectricidad es deseable como una forma de energía renovable que no requiere ningún insumo más allá del propio río. [24] Las presas son muy comunes en todo el mundo, con al menos 75.000 de más de 6 pies (1,8 m) en los EE. UU. A nivel mundial, los embalses creados por presas cubren 193.500 millas cuadradas (501.000 km 2 ). [24] La construcción de presas alcanzó su pico en la década de 1970, cuando se completaban entre dos y tres presas cada día, y desde entonces ha comenzado a declinar. Los nuevos proyectos de presas se centran principalmente en China , India y otras áreas de Asia . [25]

Historia

La civilización sumeria fue posible gracias a las llanuras aluviales de los ríos Tigris y Éufrates.

Era preindustrial

Las primeras civilizaciones de la Tierra nacieron en llanuras aluviales hace entre 5.500 y 3.500 años. [20] El agua dulce, el suelo fértil y el transporte proporcionado por los ríos ayudaron a crear las condiciones para que surgieran sociedades complejas. Tres de esas civilizaciones fueron los sumerios en el sistema fluvial Tigris-Éufrates , la antigua civilización egipcia en el Nilo y la civilización del valle del Indo en el río Indo . [20] [26] Los climas desérticos de las áreas circundantes hicieron que estas sociedades dependieran especialmente de los ríos para sobrevivir, lo que llevó a la gente a agruparse en estas áreas para formar las primeras ciudades . [27] También se cree que estas civilizaciones fueron las primeras en organizar la irrigación de entornos desérticos para el cultivo de alimentos. [27] El cultivo de alimentos a gran escala permitió a las personas especializarse en otros roles, formar jerarquías y organizarse de nuevas formas, lo que llevó al nacimiento de la civilización. [27]

Un dibujo de un hombre que saca agua de un río con un cuenco montado en el extremo de una varilla grande con un contrapeso en el otro extremo.
El sistema de contrapeso del shadoof es un ejemplo temprano de la ingeniería del agua del río.

En la sociedad preindustrial , los ríos eran una fuente de transporte y recursos abundantes. [20] [27] Muchas civilizaciones dependían de los recursos locales para sobrevivir. El envío de mercancías, especialmente la flotación de madera en los ríos para transportarla, era especialmente importante. Los ríos también eran una fuente importante de agua potable . Para las civilizaciones construidas alrededor de los ríos, el pescado era una parte importante de la dieta de los humanos. [27] Algunos ríos sustentaban las actividades pesqueras, pero no eran adecuados para la agricultura, como los del noroeste del Pacífico . [27] Otros animales que viven en los ríos o cerca de ellos, como las ranas , los mejillones y los castores , podían proporcionar alimentos y bienes valiosos como pieles . [20]

Los seres humanos han estado construyendo infraestructura para utilizar los ríos durante miles de años. [20] La presa de Sadd el-Kafara cerca de El Cairo , Egipto, es una antigua presa construida en el Nilo hace 4.500 años. La antigua civilización romana utilizó acueductos para transportar agua a las áreas urbanas . Los musulmanes españoles utilizaron molinos y ruedas hidráulicas a partir del siglo VII. Entre 130 y 1492, se construyeron presas más grandes en Japón, Afganistán e India, incluidas 20 presas de más de 15 metros (49 pies) de altura. [20] Los canales comenzaron a cortarse en Egipto ya en el año 3000 a. C., y el shadoof mecánico comenzó a usarse para elevar la altura del agua. [27] Los años de sequía dañaron el rendimiento de los cultivos, y los líderes de la sociedad se vieron incentivados a garantizar la disponibilidad regular de agua y alimentos para permanecer en el poder. Los proyectos de ingeniería como el shadoof y los canales podrían ayudar a prevenir estas crisis. [27] A pesar de ello, existen pruebas de que las civilizaciones basadas en llanuras de inundación pueden haber sido abandonadas ocasionalmente a gran escala. Esto se ha atribuido a inundaciones inusualmente grandes que destruyeron la infraestructura; sin embargo, existen pruebas de que los cambios permanentes en el clima que causaron mayor aridez y menor caudal de los ríos pueden haber sido el factor determinante en el éxito o la disolución de las civilizaciones fluviales. [27]

Un edificio de ladrillos rojos construido sobre una cascada. La cascada es una estructura de presa de hormigón.
La fábrica de Cochecho en Dover, New Hampshire , Estados Unidos , era una fábrica textil impulsada por la presa hidroeléctrica que aparece en la imagen.

Las ruedas hidráulicas comenzaron a utilizarse hace al menos 2000 años para aprovechar la energía de los ríos. [20] Las ruedas hidráulicas hacen girar un eje que puede proporcionar energía rotacional para mover el agua hacia los acueductos , trabajar el metal utilizando un martillo y moler granos con una piedra de molino . En la Edad Media , los molinos de agua comenzaron a automatizar muchos aspectos del trabajo manual y se extendieron rápidamente. Para 1300, había al menos 10 000 molinos solo en Inglaterra. Un molino de agua medieval podía hacer el trabajo de 30 a 60 trabajadores humanos. [20] Los molinos de agua se usaban a menudo junto con presas para concentrar y aumentar la velocidad del agua. [20] Las ruedas hidráulicas continuaron utilizándose hasta la Revolución Industrial como fuente de energía para las fábricas textiles y otras fábricas, pero finalmente fueron suplantadas por la energía de vapor . [20]

Era industrial

Un pequeño barco empuja una gran barcaza plana por un ancho río en otoño.
La barcaza es uno de los principales medios de transporte de mercancías en el Misisipi y otros ríos.

Los ríos se industrializaron más con el crecimiento de la tecnología y la población humana . [20] Como los peces y el agua podían traerse de otros lugares, y los bienes y las personas podían transportarse por ferrocarril , los usos preindustriales de los ríos disminuyeron en favor de usos más complejos. Esto significó que los ecosistemas locales de los ríos necesitaban menos protección a medida que los humanos se volvían menos dependientes de ellos para su continuo florecimiento. La ingeniería fluvial comenzó a desarrollar proyectos que permitieron la energía hidroeléctrica industrial , canales para el movimiento más eficiente de bienes, así como proyectos para la prevención de inundaciones . [20] [28]

El transporte fluvial ha sido históricamente significativamente más barato y rápido que el transporte terrestre. [20] Los ríos ayudaron a impulsar la urbanización , ya que bienes como granos y combustible podían flotar río abajo para abastecer a las ciudades con recursos. [29] El transporte fluvial también es importante para la industria maderera , ya que los troncos pueden enviarse por vía fluvial. Los países con bosques densos y redes de ríos como Suecia han sido históricamente los más beneficiados por este método de comercio. El auge de las autopistas y el automóvil ha hecho que esta práctica sea menos común. [20]

Una pequeña sección plana de canal en la campiña francesa.
El Canal du Midi fue uno de los primeros grandes proyectos de canales del mundo.

Uno de los primeros grandes canales fue el Canal du Midi , que conectaba ríos dentro de Francia para crear un camino desde el Océano Atlántico hasta el Mar Mediterráneo . [28] En el siglo XIX, la construcción de canales se hizo más común, y Estados Unidos construyó 4400 millas (7100 km) de canales en 1830. Los ríos comenzaron a ser utilizados por barcos de carga a mayor escala, y estos canales se utilizaron junto con proyectos de ingeniería fluvial como dragado y enderezamiento para garantizar el flujo eficiente de mercancías. [28] Uno de los proyectos más grandes de este tipo es el del río Misisipi , cuya cuenca de drenaje cubre el 40% de los Estados Unidos contiguos . El río se utilizó entonces para enviar cultivos desde el Medio Oeste estadounidense y algodón desde el Sur de Estados Unidos a otros estados, así como al Océano Atlántico. [28]

El papel de los ríos urbanos ha evolucionado desde que eran un centro de comercio, alimentos y transporte hasta los tiempos modernos, cuando estos usos son menos necesarios. [29] Los ríos siguen siendo fundamentales para la identidad cultural de las ciudades y las naciones. Algunos ejemplos famosos incluyen la relación del río Támesis con Londres , el Sena con París y el río Hudson con la ciudad de Nueva York . [29] La restauración de la calidad del agua y la recreación en los ríos urbanos ha sido un objetivo de las administraciones modernas. Por ejemplo, la natación en el Sena estuvo prohibida durante más de 100 años debido a las preocupaciones sobre la contaminación y la propagación de E. coli , hasta que se realizaron esfuerzos de limpieza para permitir su uso en los Juegos Olímpicos de Verano de 2024. [30] Otro ejemplo es la restauración del Isar en Múnich , que pasó de ser un canal completamente canalizado con terraplenes duros a ser más ancho con orillas con pendientes naturales y vegetación. [31] Esto ha mejorado el hábitat de la vida silvestre en el Isar y ha proporcionado más oportunidades de recreación en el río. [31]

Una tarde en París con vistas al Sena. Los edificios antiguos se han construido hasta la orilla y las orillas han sido reemplazadas por muros de piedra.
El Sena en París es famoso por su relación con la ciudad, desde la industria hasta la recreación.

Política de los ríos

Una embarcación de tamaño mediano que deja una estela mientras navega por aguas turbias.
Este barco de Aduanas y Protección Fronteriza de Estados Unidos está intentando impedir los cruces del río Grande desde México hacia Estados Unidos.

Como barrera natural , los ríos se utilizan a menudo como frontera entre países , ciudades y otros territorios . [32] Por ejemplo, el río Lamari en Nueva Guinea separa a los pueblos Angu y Fore en Nueva Guinea. Las dos culturas hablan idiomas diferentes y rara vez se mezclan. [20] El 23% de las fronteras internacionales son grandes ríos (definidos como aquellos de más de 30 metros de ancho). [32] La frontera norte tradicional del Imperio Romano era el Danubio , un río que hoy forma la frontera de Hungría y Eslovaquia . Dado que el flujo de un río rara vez es estático, los países pueden cuestionar la ubicación exacta de una frontera fluvial. [20] El Río Grande entre los Estados Unidos y México está regulado por la Comisión Internacional de Límites y Aguas para gestionar el derecho al agua dulce del río, así como marcar la ubicación exacta de la frontera. [20]

Hasta el 60% del agua dulce que utilizan los países proviene de ríos que cruzan fronteras internacionales. [20] Esto puede causar disputas entre los países que viven aguas arriba y aguas abajo del río. Un país que está aguas abajo de otro puede oponerse a que el país que vive aguas arriba desvíe demasiada agua para usos agrícolas, a la contaminación, así como a la creación de represas que cambien las características del flujo del río. [20] Por ejemplo, Egipto tiene un acuerdo con Sudán que requiere que un volumen mínimo específico de agua pase al Nilo anualmente a través de la presa de Asuán , para mantener el acceso de ambos países al agua. [20]

Religión y mitología

Un río de movimiento lento al atardecer reflejando el cielo.
El río Ogun en Nigeria es sagrado para los yoruba.

La importancia de los ríos a lo largo de la historia de la humanidad ha hecho que se los asocie con la vida y la fertilidad . También se los ha asociado con lo inverso, la muerte y la destrucción, especialmente a través de las inundaciones . Este poder ha hecho que los ríos tengan un papel central en la religión , los rituales y la mitología . [20]

En la mitología griega , el inframundo está bordeado por varios ríos. [20] Los antiguos griegos creían que las almas de los que perecían tenían que ser llevadas a través del río Estigia en un barco por Caronte a cambio de dinero. [20] Las almas que eran juzgadas como buenas eran admitidas en el Elíseo y se les permitía beber agua del río Leteo para olvidar su vida anterior. [20] Los ríos también aparecen en las descripciones del paraíso en las religiones abrahámicas , comenzando con la historia del Génesis . [20] Un río que comienza en el Jardín del Edén riega el jardín y luego se divide en cuatro ríos que fluyen para proporcionar agua al mundo. Estos ríos incluyen el Tigris y el Éufrates , y dos ríos que posiblemente sean apócrifos pero que pueden referirse al Nilo y al Ganges . [20] El Corán describe estos cuatro ríos como fluyendo con agua, leche, vino y miel, respectivamente. [20]

El libro del Génesis también contiene una historia de un gran diluvio . [20] Mitos similares están presentes en la Epopeya de Gilgamesh , la mitología sumeria y en otras culturas. [20] [33] En el Génesis, el papel del diluvio era limpiar la Tierra de las malas acciones de la humanidad. El acto del agua trabajando para limpiar a los humanos en un sentido ritualista ha sido comparado con el ritual cristiano del bautismo , famoso por el bautismo de Jesús en el río Jordán . [20] Las inundaciones también aparecen en la mitología nórdica , donde se dice que el mundo emerge de un vacío en el que fluyeron once ríos. La religión aborigen australiana y la mitología mesoamericana también tienen historias de inundaciones, algunas de las cuales no contienen sobrevivientes, a diferencia del diluvio abrahámico. [20]

Un castillo construido en la ladera de un río con una serie de escalones que descienden hasta él.
Los ghats a lo largo del río Ganges son los escalones que permiten a la gente bañarse y liberar las cenizas de los muertos. [34]

Junto con los ríos mitológicos, las religiones también han considerado ríos específicos como ríos sagrados. [20] La antigua religión celta veía a los ríos como diosas. El Nilo tenía muchos dioses asociados a él. Se decía que las lágrimas de la diosa Isis eran la causa de las inundaciones anuales del río, personificada por la diosa Hapi . Muchas religiones africanas consideran a ciertos ríos como el origen de la vida. En la religión yoruba , Yemọja gobierna el río Ogun en la actual Nigeria y es responsable de crear a todos los niños y peces. [20] Algunos ríos sagrados tienen prohibiciones religiosas asociadas a ellos, como no poder beber de ellos o viajar en bote por ciertos tramos. En estas religiones, como la del Altai en Rusia , el río se considera un ser vivo al que se debe brindar respeto. [20]

Los ríos son algunos de los lugares más sagrados del hinduismo. [20] Hay evidencia arqueológica de que hace al menos 5.000 años se practicaban baños rituales masivos en los ríos en el valle del río Indo . [20] Aunque la mayoría de los ríos de la India son venerados, el Ganges es el más sagrado. [34] El río tiene un papel central en varios mitos hindúes, y se dice que sus aguas tienen propiedades curativas y de absolución de los pecados. [20] Los hindúes creen que cuando los restos cremados de una persona se liberan en el Ganges, su alma se libera del mundo mortal. [34]

Amenazas

Una imagen satelital de un río secándose.
El río Colorado ahora corre seco en los desiertos de México, en lugar de desembocar en el mar, debido al desvío de agua para usos agrícolas. [35]

Los peces de agua dulce representan el 40% de las especies de peces del mundo, pero se sabe que el 20% de estas especies se han extinguido en los últimos años. [36] Los usos humanos de los ríos hacen que estas especies sean especialmente vulnerables. [36] Las represas y otros cambios de ingeniería en los ríos pueden bloquear las rutas migratorias de los peces y destruir hábitats. [ 37] Los ríos que fluyen libremente desde las cabeceras hasta el mar tienen una mejor calidad del agua y también conservan su capacidad de transportar aluvión rico en nutrientes y otro material orgánico río abajo, manteniendo el ecosistema saludable. [37] La ​​creación de un lago cambia el hábitat de esa porción de agua y bloquea el transporte de sedimentos, además de impedir el serpenteo natural del río. [38] Las represas bloquean la migración de peces como el salmón , para el que se han intentado escaleras para peces y otros sistemas de derivación, pero estos no siempre son efectivos. [38]

La contaminación de las fábricas y las zonas urbanas también puede dañar la calidad del agua. [36] [39] " Las sustancias perfluoroalquiladas y polifluoroalquiladas (PFAS) son una sustancia química ampliamente utilizada que se descompone a un ritmo lento. [40] Se ha encontrado en los cuerpos de humanos y animales en todo el mundo, así como en el suelo, con efectos potencialmente negativos para la salud. [40] La investigación sobre cómo eliminarlo del medio ambiente y cuán dañina es la exposición está en curso. [40] Los fertilizantes de las granjas pueden provocar una proliferación de algas en la superficie de los ríos y océanos, lo que impide que el oxígeno y la luz se disuelvan en el agua, lo que hace imposible que la vida submarina sobreviva en estas llamadas zonas muertas . [23]

Los ríos urbanos suelen estar rodeados de superficies impermeables como piedra, asfalto y hormigón. [20] Las ciudades suelen tener desagües pluviales que dirigen esta agua a los ríos. Esto puede provocar riesgos de inundaciones, ya que grandes cantidades de agua se dirigen a los ríos. Debido a estas superficies impermeables, estos ríos suelen tener muy poco aluvión transportado en ellos, lo que provoca más erosión una vez que el río sale del área impermeable. [20] Históricamente, ha sido común que las aguas residuales se dirijan directamente a los ríos a través de los sistemas de alcantarillado sin ser tratadas, junto con la contaminación de la industria. Esto ha provocado una pérdida de vida animal y vegetal en los ríos urbanos, así como la propagación de enfermedades transmitidas por el agua, como el cólera . [20] En los tiempos modernos, el tratamiento de aguas residuales y los controles de la contaminación de las fábricas han mejorado la calidad del agua de los ríos urbanos. [20]

Montañas cubiertas de nieve sobre un lago
Se espera que la retirada de la nieve en las Montañas Rocosas reduzca el nivel de las aguas en el oeste de Estados Unidos .

El cambio climático puede alterar los ciclos de inundaciones y el suministro de agua disponible para los ríos. [36] Las inundaciones pueden ser mayores y más destructivas de lo esperado, causando daños a las áreas circundantes. Las inundaciones también pueden arrastrar sustancias químicas nocivas y sedimentos a los ríos. [37] Las sequías pueden ser más profundas y prolongadas, lo que hace que los ríos tengan niveles peligrosamente bajos. [36] Esto se debe en parte a una pérdida prevista de la capa de nieve en las montañas, lo que significa que la nieve derretida no puede reponer los ríos durante los meses cálidos del verano, lo que lleva a niveles de agua más bajos. [37] Los ríos de nivel inferior también tienen temperaturas más cálidas, lo que amenaza a especies como el salmón que prefiere temperaturas más frías río arriba. [37]

Se han hecho intentos de regular la explotación de los ríos para preservar sus funciones ecológicas. [36] Muchas zonas de humedales han quedado protegidas del desarrollo. Las restricciones hídricas pueden impedir el drenaje completo de los ríos. Los límites a la construcción de presas, así como la eliminación de presas , pueden restaurar los hábitats naturales de las especies fluviales. [38] Los reguladores también pueden garantizar la liberación regular de agua de las presas para mantener los hábitats de los animales abastecidos de agua. [38] Los límites a los contaminantes como los pesticidas pueden ayudar a mejorar la calidad del agua. [36]

Ríos extraterrestres

Un paisaje lunar anaranjado que muestra el suelo oxidado de Marte. Las impresiones en la arena muestran por dónde corrían los ríos en una forma similar a un fractal.
Una red seca de valles fluviales en Marte

Hoy en día, la superficie de Marte no tiene agua líquida. Toda el agua en Marte es parte de los casquetes polares de permafrost , o trazas de vapor de agua en la atmósfera. [41] Sin embargo, hay evidencia de que los ríos fluyeron en Marte durante al menos 100.000 años. [42] La Hellas Planitia es un cráter dejado por un impacto de asteroide. Tiene roca sedimentaria que se formó hace 3.700 millones de años y campos de lava que tienen 3.300 millones de años. [42] Las imágenes de alta resolución de la superficie de la llanura muestran evidencia de una red fluvial, e incluso deltas fluviales. [42] [43] Estas imágenes revelan canales formados en la roca, reconocidos por los geólogos que estudian los ríos en la Tierra como formados por ríos, [42] así como accidentes geográficos de "banco y pendiente", afloramientos de roca que muestran evidencia de erosión fluvial. Estas formaciones no sólo sugieren que alguna vez existieron ríos, sino que fluyeron durante largos períodos de tiempo y fueron parte de un ciclo del agua que involucraba precipitaciones. [42]

El término flumen , en geología planetaria , se refiere a los canales de la luna Titán de Saturno que pueden transportar líquido. [44] [45] Los ríos de Titán fluyen con metano y etano líquidos . Hay valles fluviales que presentan erosión por olas , mares y océanos. [45] Los científicos esperan estudiar estos sistemas para ver cómo se erosionan las costas sin la influencia de la actividad humana, algo que no es posible cuando se estudian los ríos terrestres. [45]

Ríos por cantidad de descarga

Véase también

General

Cruces

Transporte

Referencias

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