ReservaVec

ReserVec fue un sistema de reservas computarizado desarrollado por Ferranti Canada para Trans-Canada Air Lines (TCA, hoy Air Canada ) a fines de la década de 1950. Parece ser el primer sistema de este tipo que se desarrolló, y se adelantó al más famoso sistema SABRE en los Estados Unidos por unos dos años. Aunque Ferranti tenía grandes esperanzas de que el sistema fuera utilizado por otras aerolíneas, no hubo más ventas y el desarrollo del sistema se detuvo. Partes importantes del diseño del circuito basado en transistores se utilizaron en la computadora Ferranti-Packard 6000 , que luego se vendería mucho en Europa como ICT 1904 .

A principios de los años 50, la industria aérea estaba experimentando un crecimiento explosivo. Un factor limitante importante era el tiempo que se tardaba en hacer una sola reserva, que podía llevar más de 90 minutos en total. TCA descubrió que sus reservas normalmente implicaban entre tres y siete llamadas al centro de reservas centralizado en Toronto , donde los operadores telefónicos escaneaban el estado del vuelo que se mostraba en un enorme tablero que mostraba todos los vuelos programados para un mes en el futuro. No se podían hacer reservas después de ese tiempo, ni un agente podía saber con fiabilidad nada más que si el vuelo estaba lleno o no; reservar dos asientos era mucho más complejo, y requería que el operador encontrara la "tarjeta de vuelo" para ese vuelo en un archivador.

En 1946, American Airlines decidió abordar este problema mediante la automatización , introduciendo el Reservisor , un sencillo ordenador electromecánico basado en sistemas de conmutación telefónica. Las versiones más nuevas del Reservisor incluían sistemas de tambor magnético para almacenar información de vuelos a largo plazo. La versión definitiva del sistema, el Reservisor Magnetrónico, se instaló en 1956 y podía almacenar datos de 2.000 vuelos al día hasta un mes después. Los Reservisores se vendieron más tarde a varias aerolíneas, así como a Sheraton para reservas de hotel y a Goodyear para control de inventario.

La TCA conocía el Reservisor, pero no le impresionaban sus limitadas capacidades en términos de información que podía almacenar, y más aún su tasa de fallos, que era esencialmente "constante". El Reservisor tampoco cambió realmente el modo en que funcionaba el sistema de reservas; los agentes de venta de billetes todavía tenían que llamar a la central de reservas y hablar (normalmente a través de un intermediario) con un operador del Reservisor para responder a sus consultas.

La TCA pidió a uno de sus ingenieros de comunicaciones, Lyman Richardson, que estudiara el problema de las reservas, y éste llegó rápidamente a la conclusión de que la única solución que merecía la pena estudiar era una solución informática. La TCA firmó entonces un acuerdo para construir un sistema prototipo en el ordenador FERUT de la Universidad de Toronto , un ordenador Manchester Mark 1 sobrante que habían recibido en 1952 cuando los laboratorios de armas nucleares del Reino Unido tuvieron que abandonarlo tras los recortes presupuestarios.

El sistema basado en FERUT se demostró en 1953 y fue un éxito limitado; si bien la lógica programada y el almacenamiento/recuperación de datos funcionaban bien, la entrada/salida era un serio obstáculo que parecía hacer que el sistema no fuera mejor que el Reservisor mecánico. Además, el Ferut estaba basado en válvulas de vacío y, por lo tanto, no era más confiable que el Reservisor, la principal preocupación de TCA antes del experimento.

Richardson estaba convencido de que el concepto básico era sólido y formó un equipo con él y varios ingenieros del Centro de Cálculo de la universidad, que operaba bajo la égida de Adalia Ltd., una empresa de consultoría creada por Robert Watson-Watt , famoso por sus radares, cuando se mudó a Montreal al final de la Segunda Guerra Mundial . Se involucraron con el grupo de electrónica recién formado en Ferranti Canada, que sintió que tenía una solución para los problemas de entrada/salida y confiabilidad.

Ferranti propuso un "transactor" (terminal) que utilizaba un sistema de tarjetas perforadas personalizado . Los agentes de reservas de las oficinas de venta de billetes marcaban las tarjetas con un lápiz para seleccionar varias casillas de verificación y luego las insertaban en el transactor, que leía las marcas y perforaba esos códigos en el borde de la tarjeta. A continuación, las tarjetas se recogerían de cualquier número de operadores y se introducirían en un lector de tarjetas normal, que las leería a través de líneas telefónicas a "alta velocidad" directamente en la computadora central de reservas.

El ordenador se construiría utilizando lógica basada en transistores, eliminando así el tiempo de inactividad debido a la rotura de las válvulas. Este sistema se había propuesto inicialmente para mejorar la fiabilidad del sistema DATAR que Ferranti había construido para la Armada canadiense, y estaban convencidos de su viabilidad.

La TCA se mostró interesada y aportó 75.000 dólares para la construcción de seis prototipos de transactores. En 1957, estos se conectaron a FERUT a través de líneas telefónicas y el programa de reservas experimental volvió a funcionar. La demostración fue un éxito total; los usuarios podían enviar solicitudes rápidamente y Ferut podía reservar, cambiar, consultar y cancelar vuelos a velocidades que hacían que el Reservisor pareciera terriblemente lento.

Hubo más desarrollo y planificación, pero en 1959 TCA firmó un contrato de 2 millones de dólares (12 millones de dólares en dólares del año 2000) para un sistema de implementación que constaba de 350 transactores y todo el equipo de comunicaciones para apoyarlos en el campo. Ferranti también ganó el contrato para el sistema informático, aunque IBM también había sido considerado. La nueva máquina se basaba en una palabra de 25 bits, utilizando un bit para la comprobación de paridad y 24 bits para los datos, y estaba equipada con 4.096 palabras de memoria central , ampliada posteriormente a 8.192 palabras. El almacenamiento consistía en cinco tambores magnéticos (uno era de repuesto) con 32.768 palabras de 25 bits cada uno, y seis unidades de cinta. Un sencillo software de equilibrio de carga enrutaba las solicitudes a través de dos CPU, conocidas como Castor y Pollux, y la computadora en su conjunto se convertía así en Gemini . Un concurso interno de TCA a finales de 1960 para nombrar el sistema en su conjunto dio como resultado ReserVec para Reservas Controladas Electrónicamente .

La instalación de los transactores comenzó en abril de 1961, seguida por la del ordenador en la oficina de reservas de Toronto en agosto. El sistema se puso en marcha para pruebas el 18 de octubre de 1961, conectando oficinas de venta de billetes adicionales a medida que se instalaban los transactores durante el año siguiente. En agosto de 1962, el sistema estaba completo y el cambio de los sistemas manuales a ReserVec se completó el 24 de enero de 1963. El uso de ReserVec redujo el número de personas en la oficina de reservas de 230 a 90 y permitió la venta de miles de líneas telefónicas que antes se necesitaban para comunicarse con los operadores humanos. El tiempo total de respuesta desde la solicitud hasta la respuesta podía ser tan corto como un segundo, aunque bajo carga podía bajar a dos segundos en el peor de los casos. El sistema en su conjunto podía procesar 10 transacciones por segundo .

Es interesante comparar el sistema con SABRE , que American Airlines estaba implementando aproximadamente al mismo tiempo. SABRE comenzó a funcionar como un esfuerzo experimental en 1953, y se firmó un contrato de desarrollo formal en 1957. El sistema se puso en funcionamiento por primera vez en 1960 y asumió las funciones de reserva en diciembre de 1964. De modo que, si bien los dos proyectos comenzaron al mismo tiempo, ReserVec se completó casi dos años antes. Mientras que ReserVec costó 4 millones de dólares, SABRE costó diez veces más. Igualmente interesante es que, si bien la CPU de SABRE era aproximadamente diez veces más rápida, ReserVec manejaba entre 80.000 y 100.000 transacciones al día con un retraso máximo de dos segundos, mientras que SABRE manejaba solo 26.000 con retrasos de hasta tres segundos.

Sin embargo, a diferencia de SABRE, ReserVec no almacenaba información de los pasajeros, que debía procesarse manualmente. Para abordar esta necesidad, TCA agregó un segundo sistema conocido como Pioneer , que podía vincular los códigos de pasajeros de tres letras de ReserVec con los registros completos de pasajeros guardados en una computadora Burroughs D-82 (originalmente diseñada para uso militar estadounidense). Los Pioneer se instalaron solo en las oficinas de Toronto y Montreal; las oficinas más pequeñas continuaron utilizando registros en papel para la información de los usuarios.

ReserVec gestionó todas las reservas de TCA durante nueve años, con un tiempo de inactividad promedio de solo 120 segundos al año. Originalmente diseñado para solo 60.000 transacciones al día, ya procesaba entre 80 y 100.000 cuando se puso en funcionamiento por primera vez, y más de 600.000 en 1970. El sistema, que recibió el nombre retroactivo de ReserVec I , fue finalmente reemplazado a fines de 1970 por un nuevo sistema basado en Univac conocido como ReserVec II , que incluía pequeñas terminales de computadora que reemplazaban los sistemas de tarjetas perforadas.

Ferranti, ahora como Ferranti-Packard, intentó vender la máquina tal como estaba a otras aerolíneas. El mercado de Estados Unidos parecía estar totalmente absorbido por IBM y Univac, pero no había un sistema comparable en Europa, donde varias aerolíneas observaban con interés los desarrollos estadounidenses. Gemini podría ser vendido directamente en Europa por la fuerza de ventas existente de Ferranti en el Reino Unido. En lugar de eso, la sede del Reino Unido decidió construir su propia solución desde cero. Al final, el sistema del Reino Unido nunca se entregó; todavía estaba en desarrollo cuando Ferranti decidió vender toda su división de computadoras después de años de pérdidas.

Sin embargo, el trabajo no fue en vano. El equipo de ingeniería convenció a la dirección canadiense para que apoyara el desarrollo de un ordenador empresarial destinado al segmento de gama baja del mercado de mainframes . Ampliaron el sistema ReserVec con hardware adicional para soportar directamente la multitarea y varios cambios para hacer que el sistema fuera altamente modular, haciéndolo más atractivo para una mayor variedad de usuarios. Las ventas del nuevo Ferranti-Packard 6000 estaban apenas comenzando cuando la sede del Reino Unido utilizó el diseño para endulzar el trato al vender sus divisiones informáticas en el Reino Unido, entregando el diseño a ICT , que se hizo cargo de la producción. Esto fue muy disgustado por el personal canadiense, la mayoría del cual renunció. El FP-6000 se convirtió en el ICT 1904, uno de una línea de máquinas similares de las que se vendieron más de 3.000 durante los años 1960 y 1970.

• John Vardalas, "De DATAR al FP-6000", IEEE Annals of the History of Computing , vol. 16, n.º 2, 1994, págs. 20-30
• Alan Dornian, "ReserVec: el sistema de reserva computarizado de Trans-Canada Airlines", IEEE Annals of the History of Computing , vol. 16, n.º 2, 1994, págs. 31-42