Minerales de máxima calidad

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El pico de producción de minerales marca el momento en el que se produce la mayor cantidad de un mineral en una zona, y la producción disminuye en los años siguientes. Si bien la mayoría de los recursos minerales no se agotarán en un futuro cercano, la extracción y producción a nivel mundial se ha vuelto más desafiante. ^[1] Con el tiempo, los mineros han encontrado formas de extraer minerales a mayor profundidad y de menor calidad ^[2] con menores costos de producción. Más que cualquier otra cosa, la disminución de las calidades promedio de los minerales es indicativa de cambios tecnológicos en curso que han permitido la inclusión de un procesamiento más "complejo" (en términos sociales y ambientales, así como económicos) y cambios estructurales en la industria de exploración de minerales ^[3] y estos han estado acompañados de aumentos significativos en las reservas minerales identificadas. ^{[4] [5]}

El concepto de minerales de pico ofrece un modelo útil para representar los impactos cambiantes asociados con el procesamiento de recursos de calidad decreciente en el período previo y posterior a la producción máxima de minerales en una región particular dentro de un período de tiempo determinado. ^[6]

El concepto de minerales en el punto máximo ofrece un marco analítico en el que se pueden explorar las trayectorias económicas, sociales y ambientales de una industria minera en particular en relación con la producción continua (y a menudo creciente) de recursos minerales . Centra la atención en el cambio de los costos y los impactos asociados con el procesamiento de minerales de fácil acceso y menor costo antes del pico de producción de una mina individual o un grupo de minas para un mineral determinado. Describe cómo podría responder la economía a medida que el procesamiento se caracteriza por mayores costos a medida que se acerca y se supera el pico. Las cuestiones asociadas con el concepto de minerales en el punto máximo incluyen:

• Las calidades promedio de los minerales procesados ​​están disminuyendo a nivel mundial para algunos minerales, mientras que la producción está aumentando.
• Las leyes promedio de los minerales descubiertos (por ejemplo, en depósitos de pórfido de cobre) se han mantenido notablemente estables durante los últimos 150 años. ^[7]
• Cambios estructurales en la industria de exploración de minerales y el enfoque reciente en la exploración de “ campos industriales abandonados ” ^{[3] [4]}
• La minería se está extendiendo a depósitos más profundos y remotos. ^{[ cita requerida ]}
• Las minas individuales o las provincias mineras pueden eventualmente agotarse, aunque los cambios en la demanda y la tecnología minera pueden actuar para prolongar sus vidas productivas. ^{[ cita requerida ]}

Giurco et al. (2009) ^[8] indican que el debate sobre cómo describir analíticamente el agotamiento de los recursos está en curso. Tradicionalmente, se ha aplicado un paradigma de existencias fijas, pero Tilton y Lagos (2007) ^[9] sugieren que es mejor utilizar un paradigma de costo de oportunidad porque la cantidad utilizable del recurso está representada por el precio y el costo de oportunidad de utilizar el recurso. A diferencia de los minerales energéticos como el carbón o el petróleo, o los minerales utilizados de forma disipativa o metabólica como el fósforo ^[10] , es poco probable que la mayoría de los minerales y metales no energéticos se agoten. Los metales son inherentemente reciclables y se recuperan más fácilmente de los usos finales en los que el metal se utiliza en forma pura y no se transforma ni se disipa; además, el mineral metálico es accesible en una variedad de grados diferentes. Por lo tanto, aunque los metales no se enfrentan al agotamiento, se ha vuelto más difícil obtenerlos en las cantidades que demanda la sociedad, y el costo energético, ambiental y social de adquirirlos podría limitar los aumentos futuros en la producción y el uso. ^[11]

Teniendo en cuenta el aumento de la población mundial y el rápido crecimiento del consumo (especialmente en China y la India), los marcos para el análisis del agotamiento de los recursos pueden ayudar a desarrollar respuestas apropiadas. El enfoque contemporáneo más popular para el agotamiento de los recursos son los recursos de petróleo. En 1956, el geólogo petrolero M. King Hubbert predijo famosamente que la producción de petróleo convencional de los 48 estados inferiores (continentales) de los Estados Unidos alcanzaría su pico en 1970 y luego entraría en un declive terminal. ^[12] Este modelo fue preciso en la predicción del pico (aunque el año pico fue 1971). Este fenómeno ahora se llama comúnmente " pico del petróleo ", con curvas de producción máxima conocidas como Curvas de Hubbert .

El concepto de pico de los minerales es una extrapolación y extensión del modelo de Hubbert sobre el pico del petróleo. Aunque se le cita ampliamente por sus predicciones sobre el pico del petróleo, Hubbert pretendía explorar una respuesta adecuada al suministro finito de petróleo y enmarcó su trabajo en el contexto del aumento de la población mundial y el rápido crecimiento del consumo de petróleo.

Al establecer el modelo del pico del petróleo, Hubbert se centró principalmente en argumentar que era necesaria una transición planificada para garantizar los servicios energéticos futuros.

La producción mundial de oro ha experimentado múltiples picos debido a nuevos descubrimientos y nuevas tecnologías. Muchos recursos minerales han exhibido tendencias de producción logísticas de tipo Hubbert en el pasado, pero han pasado a un crecimiento exponencial durante los últimos 10 a 15 años, lo que impide realizar estimaciones fiables de las reservas en el marco del modelo logístico. ^[13]

Actualmente, sólo se están realizando trabajos sustantivos limitados para examinar cómo se pueden extrapolar los conceptos y supuestos del pico del petróleo para que se apliquen a los minerales en general. ^{[14] [15]} Al extrapolar el pico del petróleo para tener en cuenta el pico de los minerales y luego utilizar este "marco de pico" analítico como modelo general de explotación de recursos, se deben tener en cuenta varios factores:

• Estimaciones precisas de reservas probadas de fácil acceso;
• Estabilidad política y de mercado;
• Precios asequibles y estables para los consumidores y ganancias atractivas para los productores;
• Consumo en aumento exponencial;
• Los productores independientes se centraron únicamente en maximizar sus ganancias inmediatas;
• Abundancia percibida y disponibilidad de otras reservas (por ejemplo, EE. UU., Oriente Medio).

Para entender la importancia de estos factores para modelar los picos de producción de minerales, es importante tener en cuenta los supuestos relacionados con el proceso de modelado, los supuestos sobre la producción (en particular las condiciones económicas) y la capacidad de hacer estimaciones precisas de la cantidad y la calidad de los recursos y el potencial de exploración futura.

El pico de producción plantea un problema para los países ricos en recursos como Australia, que han desarrollado una ventaja comparativa en el sector de recursos globales, que puede disminuir en el futuro. Los costos de la minería, que antes se reflejaban principalmente en términos económicos, se están considerando cada vez más en términos sociales y ambientales, aunque estos aún no han servido para fundamentar de manera significativa la toma de decisiones a largo plazo en el sector. Esta consideración es particularmente importante si la industria busca operar de una manera social , ambiental y económicamente sostenible en los próximos 30 a 50 años. ^[8]

En 2008-2009, las exportaciones de minerales y combustibles representaron alrededor del 56% de las exportaciones totales de Australia. En consecuencia, los minerales desempeñan un papel importante en la capacidad de Australia para participar en el comercio internacional y contribuyen a la fortaleza internacional de su moneda. ^[16] Se discute si esta situación contribuye a la riqueza económica de Australia o debilita su posición económica. Mientras que quienes apoyan la dependencia de Australia de los minerales citan la teoría de la ventaja comparativa, los oponentes sugieren que la dependencia de los recursos conduce a problemas asociados con la " enfermedad holandesa " (una disminución en otros sectores de la economía asociada con la explotación de los recursos naturales) y, en última instancia, a la hipótesis de la " maldición de los recursos ".

Contrariamente a la teoría de la ventaja comparativa, muchos países ricos en recursos minerales suelen ser superados por países pobres en recursos. ^[17] Esta paradoja, en la que la abundancia de recursos naturales en realidad tiene un impacto negativo en el crecimiento de la economía nacional, se denomina la maldición de los recursos . Después de un impulso económico inicial, provocado por el auge de la economía de los minerales, los impactos negativos vinculados al auge superan a los positivos, haciendo que la actividad económica caiga por debajo del nivel anterior a la aparición de los recursos.

La economía de un producto básico está generalmente determinada por la oferta y la demanda . La oferta y la demanda de minerales cambiarán drásticamente a medida que todos los costos (económicos, tecnológicos, sociales y ambientales) asociados con la producción, el procesamiento y el transporte de minerales aumenten con la caída de las calidades del mineral. Estos costos, en última instancia, influirán en la capacidad de las empresas para suministrar productos básicos y en la capacidad de los consumidores para comprarlos. Es probable que las cuestiones sociales y ambientales impulsen cada vez más los costos económicos asociados con los patrones de oferta y demanda. ^{[18] [19] [20]}

Como no se conocen las existencias totales ni los mercados futuros, la mayoría de los economistas normalmente no consideran la escasez física como un buen indicador de la disponibilidad de un recurso para la sociedad. ^[21] Posteriormente se introdujo la escasez económica como un enfoque más válido para evaluar la oferta de minerales. Hay tres medidas comúnmente aceptadas para la escasez económica : los costos de uso asociados con un recurso, el precio real del recurso y los costos de extracción del recurso. Estas medidas históricamente han externalizado impactos de naturaleza social o ambiental, por lo que podrían considerarse medidas inexactas de escasez económica dado el mayor escrutinio ambiental o social en la industria minera. La internalización de estos costos contribuirá a la escasez económica al aumentar los costos de uso, el precio real del recurso y sus costos de extracción. ^{[ cita requerida ]}

Si bien la capacidad de suministrar un producto determina su disponibilidad, como se ha demostrado, la demanda de minerales también puede influir en su disponibilidad. La forma en que se utilizan los minerales, dónde se distribuyen y cómo, las barreras comerciales, las industrias que los utilizan en etapas posteriores de la cadena de suministro, la sustitución y el reciclaje pueden influir potencialmente en la demanda de minerales y, en última instancia, en su disponibilidad. Si bien los economistas son conscientes del papel de la demanda como factor de disponibilidad, históricamente no han considerado que otros factores además del agotamiento tengan un impacto a largo plazo en la disponibilidad de minerales. ^[22]

Existen diversos indicadores que muestran que la producción se tornará más difícil y más cara. Los principales indicadores ambientales que reflejan una producción cada vez más cara se asocian principalmente con la disminución de las leyes promedio de muchos minerales. ^[23] Esto tiene consecuencias en la exploración minera, en la profundidad de la mina, en la intensidad energética de la minería y en la creciente cantidad de roca estéril.

A lo largo del tiempo se deben abordar diferentes cuestiones sociales en relación con el pico de minerales a escala nacional, y otras cuestiones se manifiestan a escala local.

A medida que las compañías mineras globales buscan expandir sus operaciones para acceder a áreas mineras más grandes, es probable que aumente la competencia con los agricultores por la tierra y el agua escasa. ^{[20] [24]} Las relaciones negativas con los vecinos cercanos influyen en la capacidad de las empresas para establecer y mantener una licencia social para operar dentro de la comunidad. ^[25]

Es probable que el acceso a los recursos identificados se vuelva más difícil a medida que surjan preguntas sobre los beneficios del desarrollo económico regional que supuestamente aporta la minería.

• El pico del carbón
• Pico de cobre
• Pico de fósforo
• Pico de gas
• Minería de asteroides
• Minería automatizada
• Efectos ambientales de la minería
• Evaluación de impacto ambiental
• Derecho minero
• Recurso natural

• El Instituto para Futuros Sostenibles
• El auge de los minerales en Australia: una revisión de los impactos y beneficios cambiantes ^{[ enlace muerto permanente ]}
• La sostenibilidad ambiental de la minería en Australia: principales megatendencias y limitaciones inminentes (Gavin Mudd, 2010)
• ¿Las restricciones a la sostenibilidad provocarán un “pico de minerales”? Archivado el 2 de julio de 2010 en Wayback Machine
• Documento de debate sobre futuros minerales: cuestiones, desafíos y oportunidades de sostenibilidad
• La Iniciativa Mundial de Investigación sobre el Fósforo
• El bidón de petróleo: Ugo Bardi
• El pico de la nada: tendencias recientes en la producción de recursos minerales