Inmunización

La inmunización , o inmunización , es el proceso mediante el cual el sistema inmunológico de un individuo se fortalece contra un agente infeccioso (conocido como inmunógeno ).

Cuando este sistema se expone a moléculas que son ajenas al cuerpo, llamadas no propias , orquestará una respuesta inmunitaria, y también desarrollará la capacidad de responder rápidamente a un encuentro posterior debido a la memoria inmunológica . Esta es una función del sistema inmunitario adaptativo . Por lo tanto, al exponer a un humano, o a un animal, a un inmunógeno de forma controlada, su cuerpo puede aprender a protegerse: esto se llama inmunización activa.

Los elementos más importantes del sistema inmunitario que se mejoran con la inmunización son las células T , las células B y los anticuerpos que producen las células B. Las células B de memoria y las células T de memoria son responsables de una respuesta rápida a un segundo encuentro con una molécula extraña. La inmunización pasiva es la introducción directa de estos elementos en el cuerpo, en lugar de que el propio cuerpo los produzca.

La inmunización se produce de diversas maneras, tanto en la naturaleza como mediante esfuerzos humanos en el ámbito de la atención sanitaria . La inmunidad natural la obtienen aquellos organismos cuyos sistemas inmunitarios consiguen combatir una infección previa, si el patógeno pertinente es uno para el que es posible incluso la inmunización. La inmunidad natural puede tener grados de eficacia (parcial en lugar de absoluta) y puede desaparecer con el tiempo (en meses, años o décadas, según el patógeno). En el ámbito de la atención sanitaria, la principal técnica de inducción artificial de la inmunidad es la vacunación ^[1] , que es una forma importante de prevención de enfermedades , ya sea mediante la prevención de la infección (el patógeno no consigue reproducirse lo suficiente en el huésped), la prevención de la enfermedad grave (la infección sigue produciéndose pero no es grave) o ambas. La vacunación contra enfermedades prevenibles mediante vacunación supone un importante alivio de la carga de morbilidad, aunque normalmente no puede erradicarlas. Las vacunas contra microorganismos que causan enfermedades pueden preparar el sistema inmunitario del organismo, ayudando así a combatir o prevenir una infección . El hecho de que las mutaciones puedan hacer que las células cancerosas produzcan proteínas u otras moléculas conocidas por el organismo constituye la base teórica de las vacunas terapéuticas contra el cáncer . También se pueden utilizar otras moléculas para la inmunización, por ejemplo, en vacunas experimentales contra la nicotina ( NicVAX ) o la hormona grelina en experimentos para crear una vacuna contra la obesidad.

Las vacunas se suelen considerar menos riesgosas y una forma más fácil de volverse inmune a una enfermedad en particular que correr el riesgo de contraer una forma más leve de la enfermedad en sí. Son importantes tanto para los adultos como para los niños porque pueden protegernos de las muchas enfermedades que existen. La inmunización no solo protege a los niños contra enfermedades mortales, sino que también ayuda a desarrollar el sistema inmunológico de los niños. ^[2] Gracias al uso de vacunas, algunas infecciones y enfermedades han sido erradicadas casi por completo en todo el mundo. Un ejemplo es la polio . Gracias a los dedicados profesionales de la salud y a los padres de niños que vacunaron a tiempo, la polio ha sido eliminada en los EE. UU. desde 1979. La polio todavía se encuentra en otras partes del mundo, por lo que ciertas personas aún podrían estar en riesgo de contraerla. Esto incluye a aquellas personas que nunca se han vacunado, aquellas que no recibieron todas las dosis de la vacuna o aquellas que viajan a áreas del mundo donde la polio aún prevalece.

La inmunización/vacunación activa ha sido nombrada uno de los "Diez grandes logros de la salud pública en el siglo XX".

Antes de la introducción de las vacunas, las personas solo podían volverse inmunes a una enfermedad infecciosa contrayéndola y sobreviviendo a ella. La viruela ( variola ) se prevenía de esta manera mediante la inoculación , que producía un efecto más leve que la enfermedad natural. La primera referencia clara a la inoculación de la viruela fue hecha por el autor chino Wan Quan (1499-1582) en su Douzhen xinfa (痘疹心法) publicado en 1549. ^[3] En China, se insuflaban costras de viruela en polvo en las narices de los sanos. Los pacientes desarrollaban entonces un caso leve de la enfermedad y a partir de entonces eran inmunes a ella. La técnica tenía una tasa de mortalidad del 0,5 al 2,0 %, pero era considerablemente menor que la tasa de mortalidad del 20 al 30 % de la enfermedad en sí. La Royal Society de Londres recibió dos informes sobre la práctica china de la inoculación en 1700; Uno por el Dr. Martin Lister , quien recibió un informe de un empleado de la Compañía de las Indias Orientales destinado en China y otro por Clopton Havers . ^[4] Según Voltaire (1742), los turcos derivaron su uso de la inoculación de la vecina Circasia . Voltaire no especula sobre de dónde los circasianos derivaron su técnica, aunque informa que los chinos la han practicado "estos cien años". ^[5] Fue introducida en Inglaterra desde Turquía por Lady Mary Wortley Montagu en 1721 y utilizada por Zabdiel Boylston en Boston el mismo año. En 1798, Edward Jenner introdujo la inoculación con viruela vacuna ( vacuna contra la viruela ), un procedimiento mucho más seguro. Este procedimiento, conocido como vacunación , reemplazó gradualmente a la inoculación de la viruela, ahora llamada variolación para distinguirla de la vacunación. Hasta la década de 1880, el término vacuna/vacunación se refería únicamente a la viruela, pero Louis Pasteur desarrolló métodos de inmunización contra el cólera aviar y el ántrax en animales y contra la rabia humana, y sugirió que los términos vacuna/vacunación se deberían ampliar para abarcar los nuevos procedimientos. Esto puede causar confusión si no se tiene cuidado de especificar qué vacuna se utiliza, por ejemplo, la vacuna contra el sarampión o la vacuna contra la gripe.

La inmunización puede realizarse de forma activa o pasiva: la vacunación es una forma activa de inmunización.

La inmunización activa puede producirse de forma natural cuando una persona entra en contacto, por ejemplo, con un microbio. El sistema inmunitario acabará creando anticuerpos y otras defensas contra el microbio. La próxima vez, la respuesta inmunitaria contra ese microbio puede ser muy eficaz; este es el caso de muchas de las infecciones infantiles que una persona contrae sólo una vez, pero luego es inmune.

La inmunización activa artificial consiste en inyectar el microbio, o partes del mismo, en la persona antes de que pueda absorberlo de forma natural. Si se utilizan microbios enteros , se los trata previamente.

La importancia de la inmunización es tan grande que los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos la han nombrado uno de los "Diez grandes logros de salud pública en el siglo XX". ^[6] Las vacunas vivas atenuadas tienen una patogenicidad reducida. Su eficacia depende de la capacidad del sistema inmunitario para replicarse y provoca una respuesta similar a la infección natural. Suele ser eficaz con una sola dosis. Entre los ejemplos de vacunas vivas atenuadas se incluyen las del sarampión , las paperas , la rubéola , la MMR , la fiebre amarilla , la varicela , el rotavirus y la gripe (LAIV).

La inmunización pasiva consiste en transferir elementos presintetizados del sistema inmunitario a una persona para que el cuerpo no tenga que producirlos por sí mismo. En la actualidad, se pueden utilizar anticuerpos para la inmunización pasiva. Este método de inmunización empieza a funcionar muy rápidamente, pero es de corta duración, porque los anticuerpos se descomponen de forma natural y, si no hay células B para producir más anticuerpos, desaparecerán.

La inmunización pasiva ocurre fisiológicamente, cuando los anticuerpos se transfieren de la madre al feto durante el embarazo , para proteger al feto antes y poco después del nacimiento.

La inmunización pasiva artificial se administra normalmente mediante inyección y se utiliza si ha habido un brote reciente de una enfermedad en particular o como tratamiento de emergencia por toxicidad, como en el caso del tétanos . Los anticuerpos se pueden producir en animales, lo que se denomina "terapia con suero", aunque existe una alta probabilidad de choque anafiláctico debido a la inmunidad contra el suero animal en sí. Por lo tanto, se utilizan en su lugar anticuerpos humanizados producidos in vitro mediante cultivo celular , si están disponibles.

Las vacunas imponen a la sociedad lo que se conoce como una externalidad positiva del consumidor . Además de brindarle al individuo protección contra ciertos antígenos, agrega una mayor protección a todos los demás individuos de la sociedad a través de la inmunidad de grupo . Debido a que esta protección adicional no se tiene en cuenta en las transacciones de mercado de vacunas, vemos una subvaloración del beneficio marginal de cada vacuna. Esta falla del mercado se debe a que los individuos toman decisiones basadas en su beneficio marginal privado en lugar del beneficio marginal social. La subvaloración de las vacunas por parte de la sociedad significa que a través de las transacciones normales del mercado terminamos con una cantidad que es inferior a la socialmente óptima. ^[7]

Por ejemplo, si el individuo A valora su propia inmunidad a un antígeno en 100 dólares, pero la inmunización cuesta 150 dólares, el individuo A decidirá no recibir la inmunización. Sin embargo, si el beneficio adicional de la inmunidad de grupo significa que la persona B valora la inmunidad de la persona A en 70 dólares, entonces el beneficio marginal social total de su inmunización es de 170 dólares. El hecho de que el beneficio marginal privado del individuo A sea menor que el beneficio marginal social conduce a un consumo insuficiente de inmunizaciones.

Tener beneficios marginales privados inferiores a los beneficios marginales sociales siempre conducirá a un subconsumo de cualquier bien. La magnitud de la disparidad está determinada por el valor que la sociedad asigna a cada inmunización diferente. Muchas veces, las inmunizaciones no alcanzan una cantidad socialmente óptima lo suficientemente alta como para erradicar el antígeno. En cambio, alcanzan una cantidad social que permite una cantidad óptima de individuos enfermos. La mayoría de las enfermedades que comúnmente se inmunizan en los Estados Unidos todavía tienen una pequeña presencia con brotes ocasionales más grandes. El sarampión es un buen ejemplo de una enfermedad cuyo óptimo social deja suficiente espacio para brotes en los Estados Unidos que a menudo conducen a la muerte de un puñado de personas. ^[8]

También hay ejemplos de enfermedades tan peligrosas que el óptimo social terminó con la erradicación del virus, como la viruela . En estos casos, el beneficio marginal social es tan grande que la sociedad está dispuesta a pagar el costo para alcanzar un nivel de inmunización que haga imposible la propagación y la supervivencia de la enfermedad.

A pesar de la gravedad de ciertas enfermedades, el costo de la inmunización en comparación con el beneficio marginal social significa que la erradicación total no siempre es el objetivo final de la inmunización. Aunque es difícil decir exactamente cuál es el resultado socialmente óptimo, sabemos que no es la erradicación de todas las enfermedades para las que existe una inmunización.

Para internalizar la externalidad positiva impuesta por las inmunizaciones, se deben realizar pagos iguales al beneficio marginal. En países como Estados Unidos, estos pagos suelen venir en forma de subsidios del gobierno. Antes de 1962, los programas de inmunización en Estados Unidos se ejecutaban a nivel local y estatal de los gobiernos. La inconsistencia en los subsidios llevó a que algunas regiones de Estados Unidos alcanzaran la cantidad socialmente óptima, mientras que otras regiones se quedaron sin subsidios y permanecieron en el nivel de beneficio marginal privado de las inmunizaciones. Desde 1962 y la Ley de Asistencia para la Vacunación, Estados Unidos en su conjunto ha estado avanzando hacia el resultado socialmente óptimo a mayor escala. ^[9] A pesar de los subsidios gubernamentales, es difícil decir cuándo se ha alcanzado el óptimo social. Además de las dificultades que determinan el verdadero beneficio marginal social de las inmunizaciones, vemos movimientos culturales que modifican las curvas de beneficio marginal privado. Las controversias sobre las vacunas han cambiado la forma en que algunos ciudadanos privados ven el beneficio marginal de ser inmunizados. Si el individuo A cree que la inmunización entraña un gran riesgo para la salud, posiblemente mayor que el propio antígeno, no estará dispuesto a pagar por ella ni a recibirla. Con menos participantes dispuestos y un beneficio marginal cada vez mayor, a los gobiernos les resulta más difícil alcanzar un óptimo social mediante subsidios.

Además de la intervención gubernamental mediante subsidios, las organizaciones sin fines de lucro también pueden ayudar a una sociedad a alcanzar el resultado socialmente óptimo al proporcionar vacunas gratuitas a las regiones en desarrollo. Sin la capacidad de costear las vacunas para empezar, las sociedades en desarrollo no podrán alcanzar una cantidad determinada por los beneficios marginales privados. Al ejecutar programas de vacunación, las organizaciones pueden ayudar a las comunidades privadas que no reciben suficientes vacunas a alcanzar el resultado social óptimo.

En los Estados Unidos, la raza y la etnia son determinantes importantes de la utilización de los servicios de salud preventivos y terapéuticos, así como de los resultados sanitarios. ^[10] Las tasas de mortalidad infantil y la mayoría de las principales causas de mortalidad general han sido más altas en los afroamericanos que en los euroamericanos. Un análisis reciente de la mortalidad por gripe y neumonía reveló que los afroamericanos murieron por estas causas a tasas más altas que los euroamericanos entre 1999 y 2018. ^[11] Estas disparidades raciales se deben a las menores tasas de inmunización contra la gripe y la neumonía neumocócica. ^[10] Durante la pandemia de COVID-19, las tasas de mortalidad han sido más altas en los afroamericanos que en los euroamericanos y las tasas de vacunación han sido inferiores en los afroamericanos durante la implementación de la vacuna. ^[12] Entre los hispanos, las tasas de inmunización son más bajas que entre los blancos no hispanos. ^[13]

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Wikimedia Commons tiene medios relacionados con Inmunología.

• Red Nacional de Información sobre Inmunización (NNii)
• Programa Nacional de Inmunización de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades
• Inmunización, debate en BBC Radio 4 con Nadja Durbach , Chris Dye y Sanjoy Bhattacharya ( In Our Time , 20 de abril de 2006)