Portaaviones de escolta

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El portaaviones de escolta o portaaviones de escolta ( símbolo de clasificación de casco estadounidense CVE), también llamado "portaaviones jeep" o "baby flattop" en la Armada de los Estados Unidos (USN) o "portaaviones Woolworth" por la Marina Real , fue un tipo de portaaviones pequeño y más lento utilizado por la Marina Real, la Marina Real Canadiense , la Armada de los Estados Unidos, la Armada Imperial Japonesa y la Fuerza Aérea del Ejército Imperial Japonés en la Segunda Guerra Mundial . Por lo general, tenían la mitad de longitud y un tercio del desplazamiento de los portaaviones de flota más grandes , estaban menos armados y blindados y transportaban menos aviones. Los portaaviones de escolta se construían con mayor frecuencia sobre el casco de un buque comercial, por lo que eran más baratos y se podían construir rápidamente. Esta era su principal ventaja, ya que se podían completar en mayor número como medida provisional cuando los portaaviones de flota escaseaban. Sin embargo, la falta de protección hizo que los portaaviones de escolta fueran particularmente vulnerables, y varios se hundieron con gran pérdida de vidas. El portaaviones ligero (símbolo de clasificación de casco estadounidense CVL) era un concepto similar al portaaviones de escolta en la mayoría de los aspectos, pero era lo suficientemente rápido para operar junto a los portaaviones de flota.

Los portaaviones de escolta eran demasiado lentos para seguir el ritmo de las fuerzas principales, que consistían en portaaviones de flota, acorazados y cruceros. En cambio, se utilizaron para escoltar convoyes de buques mercantes , defendiéndolos de amenazas enemigas como submarinos y aviones. En las invasiones de Europa continental y las islas del Pacífico, los portaaviones de escolta proporcionaron apoyo aéreo a las fuerzas terrestres durante las operaciones anfibias . Los portaaviones de escolta también sirvieron como transportes aéreos de respaldo para los portaaviones de flota y transportaron aeronaves de todos los servicios militares a los puntos de entrega.

En la Batalla del Atlántico , los portaaviones de escolta se utilizaron para proteger a los convoyes de los submarinos . Inicialmente, los portaaviones de escolta acompañaban a los buques mercantes y ayudaban a defenderse de los ataques de aviones y submarinos. A medida que su número aumentó más adelante en la guerra, los portaaviones de escolta también formaron parte de los grupos de caza-asesinos que buscaban submarinos en lugar de estar asignados a un convoy en particular.

En el teatro del Pacífico, los CVE proporcionaron apoyo aéreo a las tropas terrestres en la batalla del golfo de Leyte . Carecían de la velocidad y las armas necesarias para contrarrestar a las flotas enemigas, y dependían de la protección de una Fuerza de Tareas de Portaaviones Rápidos . Sin embargo, en la batalla de Samar , una fuerza de tareas estadounidense de portaaviones y destructores de escolta logró defenderse con éxito contra una fuerza japonesa mucho mayor de acorazados y cruceros. Los japoneses se encontraron con una furiosa defensa de aviones de portaaviones, destructores de protección y destructores de escolta.

De los 151 portaaviones construidos en Estados Unidos durante la Segunda Guerra Mundial, 122 eran portaaviones de escolta, aunque no sobrevivieron ejemplares. La clase Casablanca fue la clase de portaaviones más numerosa, con 50 botados. En segundo lugar se situó la clase Bogue , con 45 botados.

A principios de la década de 1920, el Tratado Naval de Washington impuso límites al tamaño máximo y al tonelaje total de los portaaviones para las cinco principales potencias navales. Los tratados posteriores mantuvieron en gran medida estas disposiciones. Como resultado, la construcción entre las guerras mundiales había sido insuficiente para satisfacer las necesidades operativas de portaaviones a medida que la Segunda Guerra Mundial se expandía desde Europa. Había muy pocos portaaviones de flota disponibles para transportar simultáneamente aeronaves a bases distantes, apoyar invasiones anfibias, ofrecer entrenamiento de desembarco en portaaviones para pilotos de reemplazo, realizar patrullas antisubmarinas y proporcionar cobertura aérea defensiva para acorazados y cruceros desplegados. Los requisitos de misión anteriores limitaron el uso de la capacidad única de ataque ofensivo de los portaaviones de flota demostrada en la Batalla de Tarento y el Ataque a Pearl Harbor . La conversión de buques existentes (y cascos en construcción para otros fines) proporcionó portaaviones adicionales hasta que estuvo disponible la nueva construcción.

Las conversiones de cruceros y transatlánticos con una velocidad similar a la de los portaaviones de flota fueron identificadas por los EE. UU. como " portaaviones ligeros " ( símbolo de clasificación de casco CVL) capaces de operar a velocidades de flota de combate. Las conversiones más lentas fueron clasificadas como "portaaviones de escolta" y se consideraron auxiliares navales adecuados para el entrenamiento de pilotos y el transporte de aeronaves a bases distantes.

La Marina Real había reconocido la necesidad de portaaviones para defender sus rutas comerciales en la década de 1930. ^[1] Si bien se habían preparado diseños para "portaaviones de protección comercial" y se identificaron cinco transatlánticos adecuados para la conversión, no se hizo nada más, principalmente porque no había suficientes aviones ni siquiera para los portaaviones de flota que se estaban construyendo en ese momento. Sin embargo, en 1940 la necesidad se había vuelto urgente y el HMS  Audacity fue convertido a partir del buque mercante alemán capturado MV Hannover y puesto en servicio en julio de 1941. ^[2] Para la defensa de los aviones alemanes, los convoyes fueron provistos primero con barcos de caza con catapulta y barcos CAM que podían transportar un solo caza (desechable). Mientras tanto, antes de que pudieran suministrarse portaaviones de escolta, también trajeron portaaviones mercantes que podían operar cuatro aviones.

En 1940, el almirante estadounidense William Halsey recomendó la construcción de auxiliares navales para el entrenamiento de pilotos. ^[3] A principios de 1941, los británicos pidieron a los EE. UU. que construyeran en su nombre seis portaaviones de un diseño mejorado del Audacity , pero los EE. UU. ya habían comenzado su propio portaaviones de escolta. ^[4] El 1 de febrero de 1941, el Jefe de Operaciones Navales de los Estados Unidos dio prioridad a la construcción de auxiliares navales para el transporte de aeronaves. ^[5] Los buques estadounidenses construidos para satisfacer estas necesidades se denominaron inicialmente buques auxiliares de escolta de aeronaves ( AVG ) en febrero de 1942 y luego portaaviones auxiliares ( ACV ) el 5 de agosto de 1942. ^[6] El primer ejemplo estadounidense de este tipo fue el USS  Long Island . La Operación Torch y la guerra antisubmarina del Atlántico Norte demostraron que estos buques eran portaaviones capaces de realizar formaciones de barcos que se movían a la velocidad de los convoyes comerciales o de invasión anfibia. La revisión de la clasificación estadounidense a portaaviones de escolta ( CVE ) el 15 de julio de 1943 reflejó el estatus mejorado de auxiliar a combatiente. ^[7] Se los conocía informalmente como "portaaviones Jeep" o "portaaviones planos pequeños". Se descubrió rápidamente que los portaaviones de escolta tenían un mejor rendimiento que los portaaviones ligeros, que tendían a cabecear mal en mares moderados o altos. La clase Commencement Bay fue diseñada para incorporar las mejores características de los portaaviones CVL estadounidenses en un casco más estable con un sistema de propulsión menos costoso. ^[8]

Entre sus tripulaciones, se decía sarcásticamente que CVE significaba "Combustible, Vulnerable y Preferible", y los CVE eran llamados "ataúdes Kaiser" en honor al fabricante de la clase Casablanca Henry J. Kaiser . ^{[9] [10]} La protección del cargador era mínima en comparación con los portaaviones de la flota. ^[11] El HMS  Avenger se hundió en cuestión de minutos por un solo torpedo, y el HMS  Dasher explotó por causas indeterminadas con una gran pérdida de vidas. Tres portaaviones de escolta, el USS  St. Lo , el Ommaney Bay y el Bismarck Sea , fueron destruidos por kamikazes , los barcos más grandes en correr tal destino.

Los portaaviones de escolta aliados tenían normalmente unos 150 m de largo, no mucho más de la mitad de los casi 270 m de longitud de los portaaviones de la misma época, pero pesaban menos de un tercio de su peso. Un portaaviones de escolta típico desplazaba unas 8.000 toneladas largas (8.100  t ), en comparación con las casi 30.000 toneladas largas (30.000 t) de un portaaviones de tamaño normal. El hangar de aviones ocupaba normalmente sólo un tercio del espacio bajo la cubierta de vuelo y albergaba una combinación de 24 a 30 cazas y bombarderos organizados en un único "escuadrón compuesto". En comparación, un portaaviones de la clase Essex de finales de la época podía transportar 103 aviones organizados en escuadrones separados de cazas, bombarderos y torpederos.

La isla (superestructura) de estos barcos era pequeña y estrecha, y estaba situada bastante por delante de las chimeneas (a diferencia de un portaaviones de tamaño normal, donde las chimeneas estaban integradas en la isla). Aunque los primeros portaaviones de escolta tenían solo un elevador de aeronaves, tener dos elevadores (uno a proa y otro a popa), junto con la catapulta de aeronaves única, rápidamente se convirtió en estándar. Los portaaviones empleaban el mismo sistema de cables de detención y ganchos de cola que en los grandes portaaviones, y los procedimientos para el lanzamiento y la recuperación también eran los mismos.

El tamaño de la tripulación era menos de 1 ⁄ 3 de la de un portaaviones grande, pero aún así era una dotación más grande que la de la mayoría de los buques de guerra. Los portaaviones de escolta estadounidenses eran lo suficientemente grandes como para tener instalaciones como una cantina permanente o un bar de aperitivos, llamado gedunk bar , además del comedor. El bar estaba abierto durante más horas que el comedor y vendía varios sabores de helado , junto con cigarrillos y otros consumibles. También había varias máquinas expendedoras disponibles a bordo.

En total, 130 portaaviones de escolta aliados fueron botados o convertidos durante la guerra. De ellos, seis eran conversiones británicas de buques mercantes: HMS  Audacity , Nairana , Campania , Activity , Pretoria Castle y Vindex . Los portaaviones de escolta restantes fueron construidos en Estados Unidos. Al igual que los británicos, los primeros portaaviones de escolta estadounidenses fueron buques mercantes reconvertidos (o en la clase Sangamon , petroleros militares reconvertidos). Los portaaviones de la clase Bogue se basaron en el casco del carguero Tipo C3 . Los últimos 69 portaaviones de escolta de las clases Casablanca y Commencement Bay fueron portaaviones diseñados y construidos especialmente aprovechando la experiencia adquirida con las clases anteriores.

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Originalmente desarrollados a instancias del Reino Unido para operar como parte de una escolta de convoyes en el Atlántico Norte , en lugar de como parte de una fuerza de ataque naval, muchos de los portaaviones de escolta producidos fueron asignados a la Marina Real durante la guerra bajo la ley de Préstamo y Arriendo . Complementaron y luego reemplazaron a los portaaviones mercantes reconvertidos que fueron puestos en servicio por los británicos y los holandeses como medida de emergencia hasta que estuvieron disponibles los portaaviones de escolta dedicados. Como escoltas de convoyes, fueron utilizados por la Marina Real para proporcionar reconocimiento aéreo, para protegerse de los aviones de reconocimiento de largo alcance enemigos y, cada vez más, para detectar y cazar submarinos. A menudo, se unían portaaviones de escolta adicionales a los convoyes, no como buques de combate sino como transportadores, transportando aviones de los EE. UU. a Gran Bretaña; se podía transportar el doble de aviones almacenándolos en la cubierta de vuelo y en el hangar.

Los barcos enviados a la Marina Real Británica fueron ligeramente modificados, en parte para adaptarse a las tradiciones de ese servicio. Entre otras cosas, se eliminaron las máquinas para hacer helados, ya que se consideraban lujos innecesarios en los barcos que proporcionaban una ración de grog . Se eliminaron las lavadoras de alta potencia del lavadero, ya que "todo lo que necesita un marinero británico para mantenerse limpio es un balde y una pastilla de jabón" (citado de Warrilow).

Otras modificaciones se debieron a la necesidad de un hangar completamente cerrado durante las operaciones en el Atlántico Norte y en apoyo de los convoyes del Ártico .

De los portaaviones de escolta construidos en Estados Unidos, el Nabob y el Puncher zarparon en lancha desde Tacoma hasta el puerto de Vancouver , donde fueron ligeramente reacondicionados según los estándares de la Marina Real y luego tripulados por personal de la Marina Real Canadiense . Ambos barcos sirvieron en el Atlántico Norte mientras estaban nominalmente bajo la flota británica y transportaban aviones de la Fleet Air Arm .

El ataque a Pearl Harbor planteó una necesidad urgente de portaaviones , por lo que algunos petroleros T3 se convirtieron en portaaviones de escolta; el USS  Suwannee es un ejemplo de cómo se reconstruyó el casco de un petrolero T3 , el AO-33, para que fuera un portaaviones de escolta. El tamaño y la velocidad del petrolero T3 hicieron del T3 un portaaviones de escolta útil. Había dos clases de portaaviones con casco T3: la clase Sangamon y la clase Commencement Bay . ^{[12] [13] [14]}

Estados Unidos descubrió sus propios usos para los portaaviones de escolta. En el Atlántico Norte, complementaron a los destructores de escolta proporcionando apoyo aéreo para la guerra antisubmarina. Uno de estos portaaviones de escolta, el USS  Guadalcanal , fue decisivo en la captura del U-505 frente a las costas del norte de África en 1944.

En el teatro de operaciones del Pacífico , los portaaviones de escolta carecían de la velocidad necesaria para navegar con grupos de ataque de portaaviones rápidos, por lo que a menudo se les encomendaba escoltar a los buques de desembarco y los transportes de tropas durante la campaña de salto de isla en isla . En esta función, proporcionaban cobertura aérea a los buques de transporte de tropas y realizaban la primera oleada de ataques a las fortificaciones de la playa en operaciones de desembarco anfibio. En ocasiones, incluso escoltaban a los grandes portaaviones, sirviendo como pistas de aterrizaje de emergencia y proporcionando cobertura de combate para sus hermanos mayores mientras estos estaban ocupados preparando o reabasteciendo de combustible a sus propios aviones. También transportaban aviones y piezas de repuesto desde los EE. UU. a pistas de aterrizaje en islas remotas.

Una batalla en la que los portaaviones de escolta jugaron un papel importante fue la batalla de Samar en Filipinas el 25 de octubre de 1944. Los japoneses engañaron al almirante William Halsey, Jr. para que persiguiera a una flota señuelo con su poderosa Tercera Flota . Esto dejó alrededor de 450 aviones de 16 portaaviones de escolta pequeños y lentos en tres unidades de tarea ("Taffies"), armados principalmente para bombardear fuerzas terrestres, y su pantalla protectora de destructores y escoltas de destructores más lentos para proteger a las tropas indefensas y los barcos de suministro en el golfo de Leyte. No se creía que hubiera ninguna amenaza japonesa en el área, pero apareció una fuerza de cuatro acorazados , incluido el formidable Yamato , ^[15] ocho cruceros y 11 destructores, navegando hacia el golfo de Leyte. Solo los Taffies estaban en el camino del ataque japonés.

Los lentos portaaviones no podían superar a los cruceros que navegaban a 30 nudos (35 mph; 56 km/h). Pusieron en marcha sus aviones y maniobraron para evitar los disparos, ayudados por cortinas de humo, durante más de una hora. El "Taffy 3" se llevó la peor parte de la lucha. Los buques Taffy recibieron docenas de impactos, la mayoría de ellos de proyectiles perforantes que atravesaron sus delgados cascos sin blindaje sin explotar. El USS  Gambier Bay , hundido en esta acción, fue el único portaaviones estadounidense perdido por el fuego de superficie del enemigo en la guerra; la concentración japonesa del fuego en este portaaviones ayudó a la huida de los demás. El único armamento sustancial de los portaaviones, aparte de sus aviones, era un único cañón de doble propósito de 5 pulgadas (127 mm) montado en la popa, pero los cruceros japoneses que los perseguían se acercaron al alcance de estos cañones. Uno de los cañones dañó al crucero pesado japonés Chōkai en llamas , y una bomba lanzada posteriormente por un avión impactó en la sala de máquinas delantera del crucero, dejándolo inutilizado en el agua. Un ataque kamikaze hundió al USS  St Lo ; los aviones kamikaze que atacaban a otros barcos fueron derribados. Finalmente, la superior fuerza de superficie japonesa se retiró, creyendo que se enfrentaban a una fuerza más fuerte que la que tenían. La mayor parte del daño a la flota japonesa fue infligido por torpedos disparados por destructores y bombas desde los aviones de los portaaviones.

La Armada de Estados Unidos perdió una cantidad similar de barcos y más hombres que en las batallas del Mar del Coral y Midway juntas (aunque se perdieron importantes portaaviones en las otras batallas).

Muchos portaaviones de escolta fueron cedidos en régimen de Préstamo y Arriendo al Reino Unido; esta lista especifica el desglose del servicio para cada armada.

• Clase Long Island : Dos barcos, uno en servicio en la USN ( USS  Long Island ) y otro en servicio en el Reino Unido ( HMS  Archer ).
• Clase Avenger : Cuatro barcos, uno principalmente en servicio en la USN (como USS  Charger ) y tres en servicio británico.
• Clase Sangamon : Cuatro barcos, todos en servicio en la USN.
• Clase Bogue : 45 buques, 11 en servicio en la USN, 34 en servicio en el Reino Unido comoclase Attacker (primer grupo) y clase Ruler (segundo grupo, de los cuales 2 estaban tripulados por personal de la Marina Real Canadiense).
• Clase Casablanca : 50 barcos, todos en servicio en la USN.
• Clase Commencement Bay : 19 buques, todos en servicio en la Armada de los Estados Unidos, incluidos dos que fueron aceptados pero no comisionados y que estuvieron fuera de servicio durante muchos años después de la guerra. Cuatro unidades más fueron canceladas y desguazadas en los muelles de construcción. Los buques de la clase Commencement Bay fueron vistos como los mejores portaaviones de escolta jamás construidos, ^[16] y varias unidades continuaron en servicio después de la guerra como portaaviones de entrenamiento, transbordadores de aviones y otros usos auxiliares.

Además, los británicos transformaron seis portaaviones de escolta de otros tipos durante la guerra.

En la siguiente tabla se enumeran los portaaviones de escolta y buques similares que realizan las mismas misiones. Los primeros cuatro se construyeron como portaaviones de la primera flota. Los portaaviones mercantes (MAC) transportaban carga comercial además de aeronaves operativas. Los transportes de aeronaves transportaban un mayor número de aviones al eliminar el alojamiento para el personal operativo y el almacenamiento de combustible y municiones.

Los años posteriores a la Segunda Guerra Mundial trajeron muchas tecnologías nuevas y revolucionarias a la aviación naval, en particular el helicóptero y el caza a reacción , y con esto un replanteamiento completo de sus estrategias y las tareas de los barcos. Aunque varios de los últimos CVE de la clase Commencement Bay se desplegaron como aeródromos flotantes durante la Guerra de Corea , las principales razones para el desarrollo del portaaviones de escolta habían desaparecido o podían ser abordadas mejor con armas más nuevas. La aparición del helicóptero significó que las fragatas equipadas con cubierta para helicópteros ahora podían asumir el papel de CVE en un convoy mientras también desempeñaban su papel habitual como cazadores de submarinos. Los lanzadores de misiles guiados montados en los barcos asumieron gran parte del papel de protección de la aeronave, y el reabastecimiento en vuelo eliminó la necesidad de puntos de escala flotantes para aviones de transporte o patrulla. En consecuencia, después de la clase Commencement Bay , no se diseñaron nuevos portaaviones de escolta, y con cada reducción de personal de la armada, los CVE fueron los primeros en ser desmantelados.

Varios portaaviones de escolta tuvieron que volver a entrar en servicio durante los primeros años de la guerra de Vietnam debido a su capacidad para transportar grandes cantidades de aviones. Rebautizados como AKV (auxiliares de transporte aéreo), estaban tripulados por civiles y se utilizaban para transportar aviones completos y piezas de repuesto desde los EE. UU. a las bases del Ejército, la Fuerza Aérea y la Marina en Vietnam del Sur . Sin embargo, los CVE fueron útiles en esta función solo durante un período limitado. Una vez que todos los aviones principales estuvieron equipados con sondas de reabastecimiento de combustible, se hizo mucho más fácil volar el avión directamente a su base en lugar de enviarlo.

El último capítulo de la historia de los portaaviones de escolta consistió en dos conversiones: a modo de experimento, el USS  Thetis Bay pasó de ser un portaaviones a un portahelicópteros puro (CVHA-1) y fue utilizado por el Cuerpo de Marines para transportar helicópteros de asalto para la primera oleada de operaciones de guerra anfibia . Más tarde, el Thetis Bay se convirtió en un buque de asalto anfibio completo (LHP-6). Aunque estuvo en servicio solo desde 1955 (año de su conversión) hasta 1964, la experiencia adquirida en sus ejercicios de entrenamiento influyó en gran medida en el diseño de los buques de asalto anfibio actuales .

En la segunda conversión, en 1961, al USS  Gilbert Islands se le quitaron todos los equipos de manejo de aeronaves y se instalaron cuatro antenas de radio altas en su cubierta larga y plana. En lugar de aeronaves, la cubierta del hangar ahora tenía 24 camiones transmisores de radio militares atornillados a su piso. Rebautizado como USS  Annapolis , el barco se utilizó como un barco de retransmisión de comunicaciones y sirvió diligentemente durante la Guerra de Vietnam como una estación de radio flotante, retransmitiendo transmisiones entre las fuerzas en tierra y los centros de comando en casa. Al igual que Thetis Bay , la experiencia adquirida antes de que Annapolis fuera atacado en 1976 ayudó a desarrollar los buques de mando anfibios construidos especialmente para la actualidad de la clase Blue Ridge .

A diferencia de casi todas las demás clases importantes de barcos y patrulleras de la Segunda Guerra Mundial, la mayoría de las cuales se pueden encontrar en un museo o puerto, ningún portaaviones de escolta o portaaviones ligero estadounidense ha sobrevivido; todos fueron destruidos durante la guerra o desguazados en las décadas siguientes. El Dictionary of American Naval Fighting Ships registra que el último antiguo portaaviones de escolta que permaneció en servicio naval, el USS Annapolis , fue vendido para desguace el 19 de diciembre de 1979. El último portaaviones ligero estadounidense (el tipo hermano más rápido del portaaviones de escolta) fue el USS  Cabot , que fue desguazado en 2002 después de un intento de una década por preservar el buque.

Más tarde, durante la Guerra Fría, el Sea Control Ship, diseñado por Estados Unidos , tenía como objetivo cumplir una función similar; ^[20] aunque no se construyó ninguno, el portaaviones español  Príncipe de Asturias y el HTMS  tailandés Chakri Naruebet se basan en ese concepto.

Para ver listas completas, consulte:

• Lista de compañías de escolta por país
• Lista de portaaviones de escolta de la Armada de los Estados Unidos
• Lista de portaaviones hundidos
• Lista de portaaviones de escolta de la Marina Real
• Lista de buques de la Armada Imperial Japonesa
• Lista de portaaviones de la Segunda Guerra Mundial

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