El agotamiento del ego es la idea de que el autocontrol o la fuerza de voluntad recurren a recursos mentales conscientes que pueden agotarse cuando se utilizan constantemente sin tregua (la palabra "ego" se utiliza en el sentido psicoanalítico en lugar del sentido coloquial ). [1] Cuando la energía para la actividad mental es baja, el autocontrol suele verse afectado, lo que se consideraría un estado de agotamiento del ego. En particular, experimentar un estado de agotamiento del ego perjudica la capacidad de controlarse a uno mismo más adelante. Una tarea agotadora que requiera autocontrol puede tener un efecto obstaculizador en una tarea de autocontrol posterior, incluso si las tareas aparentemente no están relacionadas. El autocontrol desempeña un papel valioso en el funcionamiento del yo tanto a nivel individualista como interpersonal. Por lo tanto, el agotamiento del ego es un tema crítico en la psicología experimental, específicamente en la psicología social , porque es un mecanismo que contribuye a la comprensión de los procesos de autocontrol humano. Ha habido estudios que apoyan [2] y cuestionan [3] la validez del agotamiento del ego como teoría. [4]
Algunos metaanálisis y estudios han cuestionado la magnitud y la existencia del efecto de agotamiento del ego. [3] No existe consenso universal sobre la validez y las conclusiones finales de esos estudios posteriores. [5] Martin Hagger y Nikos Chatzisrantis, cuyo metaanálisis de 2010 parecía respaldar la existencia del efecto de agotamiento del ego, [5] posteriormente realizaron un estudio de replicación en 23 laboratorios previamente registrado que no encontró un efecto de agotamiento del ego. [6]
El psicólogo social estadounidense Roy Baumeister y sus colegas propusieron un modelo que describía el autocontrol como un músculo que puede fortalecerse y fatigarse. Los investigadores propusieron que el uso inicial del “músculo” del autocontrol podría causar una disminución de la fuerza, o agotamiento del ego, para tareas posteriores. Hallazgos experimentales posteriores respaldaron este modelo muscular de autocontrol y agotamiento del ego. [2]
Un experimento clave realizado por Baumeister, Ellen Bratslavsky, Mark Muraven y Dianne Tice en 1998 demostró algunas de las primeras evidencias de que el agotamiento del ego tenía efectos en diversos contextos o situaciones. [1] Demostraron que las personas que inicialmente resistieron la tentación de los chocolates fueron posteriormente menos capaces de persistir en una tarea de rompecabezas difícil y frustrante. Atribuyeron este efecto al agotamiento del ego, que resultó de la resistencia previa a un regalo tentador. Además, se demostró que cuando las personas pronunciaron voluntariamente un discurso que incluía creencias contrarias a las suyas, también fueron menos capaces de persistir en el rompecabezas difícil, lo que indica un estado de agotamiento del ego. Este efecto no fue tan fuerte cuando a los individuos no se les dio una opción y se los "obligó" a escribir un discurso contra-actitudinal. Por lo tanto, propusieron que tanto el acto de elección como las conductas contra-actitudinales recurren al mismo conjunto de recursos limitados. Si bien se espera que pronunciar un discurso contra-actitudinal produzca agotamiento del ego, introducir el elemento de elección aumenta aún más el nivel de agotamiento experimentado. Estos hallazgos demostraron los efectos del agotamiento del ego en situaciones diferenciales y enfatizaron que el agotamiento del ego puede no ser específico del contexto. Este experimento fue fundamental porque los investigadores sintetizaron ideas propuestas por estudios anteriores que habían sugerido evidencia de un modelo de fuerza de voluntad. Con este estudio, Baumeister y sus colegas proporcionaron la primera evidencia experimental directa del agotamiento del ego e iniciaron el interés de la investigación sobre el tema.
Los investigadores han estudiado el papel de la glucosa como una forma específica de energía necesaria para el autocontrol. La glucosa, un azúcar presente en muchos alimentos, es el combustible principal del cuerpo y del cerebro. Múltiples experimentos han relacionado el agotamiento del autocontrol con la reducción de la glucosa en sangre, y han sugerido que el rendimiento del autocontrol podría recuperarse consumiendo glucosa. [7] Algunos de los hallazgos fueron cuestionados posteriormente. [8] Sin embargo, varios experimentos recientes han descubierto que los efectos del agotamiento de los recursos pueden revertirse simplemente probando (pero no tragando ni consumiendo) bebidas dulces, [9] [10] [11] que pueden tener propiedades gratificantes. Otros han sugerido que el sabor del azúcar (pero no el edulcorante artificial) tiene efectos de señalización psicofisiológica. [12]
Un experimento de 2007 realizado por Segertrom y Nes descubrió que la VFC (variabilidad de la frecuencia cardíaca) era un marcador de agotamiento del ego, así como un índice del poder de autocontrol antes de la tarea. [13]
Recientemente se ha estudiado la actividad neuronal asociada con el fracaso del autocontrol mediante técnicas neurofisiológicas . Según los modelos cognitivos y neurocientíficos del control mental, un "sistema de detección de errores/monitoreo de conflictos" identifica discrepancias entre los objetivos previstos y los comportamientos reales. [14] Las señales de negatividad relacionada con el error (ERN) son una forma de onda de potenciales relacionados con eventos, que parecen generarse en la corteza cingulada anterior cuando los individuos cometen errores en diversas tareas psicológicas. [15] Mediante registros de electroencefalografía (EEG), Inzlicht y Gutsell descubrieron que los individuos que se habían sometido a una tarea de supresión de emociones mostraban señales ERN más débiles en comparación con los individuos que no se habían sometido a tareas de supresión de emociones. [14] Estos hallazgos demuestran evidencia preliminar de que el agotamiento experimentado después de ejercer el autocontrol puede debilitar los mecanismos neuronales responsables del monitoreo de conflictos.
La mayoría de los estudios sobre el agotamiento del ego se han realizado en estudiantes universitarios, lo que plantea dudas sobre la posibilidad de generalizar los resultados. Se desconocen los efectos de la edad, pero tal vez las personas más jóvenes sean más susceptibles a los efectos del agotamiento del ego, dado que las áreas del cerebro implicadas en el autocontrol continúan desarrollándose hasta mediados de los 20 años. Por ejemplo, un estudio reciente descubrió que las personas mayores de 40 años no sufrieron un agotamiento del ego después de una manipulación de agotamiento típica, mientras que los estudiantes universitarios más jóvenes sí lo sufrieron. [16]
El agotamiento del ego también se ha relacionado con la culpa y la conducta prosocial . El sentimiento de culpa, aunque desagradable, es necesario para facilitar las interacciones humanas adaptativas. [17] La experiencia de la culpa depende de la capacidad de uno para reflexionar sobre las acciones y conductas pasadas. Se ha demostrado que el agotamiento del ego obstaculiza la capacidad de participar en dicha reflexión, lo que dificulta la experiencia de la culpa. [18] Dado que la culpa generalmente conduce a la conducta prosocial, el agotamiento del ego reducirá las buenas acciones que a menudo resultan de una conciencia culpable. En el estudio de Xu y colegas, a algunos participantes se les pidió que reprimieran sus emociones mientras veían una película sobre la matanza de animales, lo que resultó en un estado de agotamiento. [18] Luego, se indujo a los participantes a sentirse culpables jugando a un juego en el que un jugador oponente era bombardeado con ruidos fuertes y desagradables cuando cometía errores. Al final del experimento, los participantes tuvieron la oportunidad de dejar dinero para un participante posterior y también se les dio la opción de hacer una donación caritativa. Estas fueron las medidas de la conducta prosocial. Los resultados de este estudio indicaron que las personas que experimentaron un agotamiento del ego se sintieron menos culpables y donaron menos dinero que las personas que no lo experimentaron. Esto demuestra que el agotamiento del ego tiene un efecto indirecto en la conducta prosocial al disminuir la capacidad de sentir culpa.
Se ha demostrado que el nivel de fatiga percibido por un individuo influye en su desempeño posterior en una tarea que requiere autorregulación, independientemente de su estado real de agotamiento. [19] Este efecto se conoce como fatiga ilusoria. Esto se demostró en un experimento en el que los participantes participaron en una tarea que era agotadora o no agotadora, lo que determinaba el estado real de agotamiento de cada individuo. Finalmente, cuando se hizo creer a los participantes que su nivel de agotamiento era menor que su estado real de agotamiento, obtuvieron un rendimiento mucho peor en una tarea difícil de memoria de trabajo. Esto indica que un mayor nivel percibido de fatiga puede obstaculizar el desempeño de autorregulación independientemente del estado real de agotamiento.
Se ha demostrado que el agotamiento del ego tiene algunas consecuencias bastante debilitantes, en particular, problemas de autorregulación. Sin embargo, estos efectos pueden verse temporalmente amortiguados por motivaciones externas y creencias en una fuerza de voluntad ilimitada. Un ejemplo de este tipo de motivador externo fue demostrado por Boucher y Kofos en 2012, donde los participantes agotados a quienes se les recordó el dinero tuvieron un mejor desempeño en una tarea posterior de autocontrol. [20]
Un experimento de Carol Dweck y el trabajo posterior de Roy Baumeister y Kathleen Vohs han demostrado que la creencia en un autocontrol ilimitado ayuda a mitigar el agotamiento del ego por un corto tiempo, pero no por mucho tiempo. Los participantes a los que se les hizo creer que no se cansarían tuvieron un buen desempeño en una segunda tarea, pero se agotaron por completo en una tercera. [21]
En un estado de agotamiento del ego, la capacidad de autorregulación de un individuo, que se encuentra deteriorada, puede estar implicada en una amplia gama de conductas indeseables y desadaptativas, como los actos de agresión. Por lo tanto, el conocimiento y las estrategias para contrarrestar el agotamiento del ego serían sumamente beneficiosos en diversas situaciones de la vida real. [ cita requerida ]
Un experimento realizado por Kathleen Vohs y Todd Heatherton demostró cómo el agotamiento del ego es particularmente relevante cuando se compara a las personas que hacen dieta de forma crónica con las que no la hacen. [22] Las personas que hacen dieta de forma crónica trabajan constantemente para resistir sus antojos y limitar su ingesta de alimentos. Vohs y Heatherton demostraron que la tarea de regular la ingesta de alimentos podría verse socavada ante tentadores tentadores, especialmente cuando el individuo estaba experimentando un estado de agotamiento del ego. Tanto las personas que hacían dieta como las que no la hacían intentaban suprimir sus respuestas emocionales mientras veían una película. Después, se pidió a los participantes que consumieran helado para participar en una prueba de sabor. El principal hallazgo fue que las personas que suprimieron sus respuestas emocionales a la película experimentaron un mayor agotamiento del ego que aquellos a los que no se les pidió que suprimieran sus emociones. Además, esas personas posteriormente comieron mucho más helado en la tarea de prueba de sabor. Las personas que no hacían dieta no mostraron los mismos fallos de autorregulación que las personas que hacían dieta en estas tareas. Por lo tanto, parece que el acto de hacer dieta en sí mismo es una forma de gasto de recursos. Las personas que hacen dieta gastan tanta energía intentando limitar su consumo de alimentos que es probable que estos esfuerzos se vean socavados cuando se enfrentan a una tentación abrumadora.
Las investigaciones han demostrado que la determinación mental de los atletas competitivos puede verse obstaculizada después de completar una tarea cognitiva difícil más que después de completar una tarea cognitiva fácil. [23] Esto indica que los efectos obstaculizadores del agotamiento del ego pueden aplicarse no solo al desempeño posterior en tareas cognitivas, sino también en tareas físicas.
En el mundo del consumismo, los individuos se enfrentan a decisiones y elecciones que requieren el uso de valiosos recursos energéticos para realizar compras informadas y resistir la tentación de compras impulsivas o innecesarias. Los consumidores están constantemente bombardeados con una amplia gama de opciones. Para tomar la mejor decisión, uno debe comparar los muchos aspectos diferentes de varios productos. La complejidad de las decisiones del consumidor en sí misma puede resultar en un agotamiento del ego. [24] Esto, a su vez, podría afectar cualquier decisión posterior que los consumidores deban tomar. Cuando los consumidores están agotados, es más probable que se vuelvan pasivos y tomen decisiones más impulsivas que pueden no estar en línea con sus verdaderos valores.
Los consumidores se enfrentan a la elección de productos de diferentes rangos de precios y calidades en el mercado. Tener muchas opciones puede hacer que los consumidores se sientan abrumados, lo que provoca un agotamiento del ego. [25] Los anuncios que les dicen a los consumidores cómo se merecen y deben tener un producto pueden causar fatiga mental y frustración, lo que lleva a las personas a ceder y comprar un producto. [26] La fatiga y la frustración también pueden surgir de acuerdos con requisitos específicos sobre las formas de comprar un producto, junto con el esfuerzo de decidir qué tienda tiene las mejores ofertas o tratar de llegar a la tienda. Las personas entonces se verán impulsadas a comprar el producto más caro o más barato. [24]
Los consumidores que tienen un bajo autocontrol son más propensos a invertir más en obtener un producto de alto estatus. [27] Estos mismos consumidores tienen más probabilidades de estar más motivados, ser más persistentes y pagar más por un producto. Esto hará que los consumidores tengan una sensación de empoderamiento; volverán a sentir que tienen el control y que están superando sus estados de agotamiento del ego. También puede llevarlos a comprar una marca que tenga un alto estatus. El consumidor puede sentir que la marca es más beneficiosa y que el producto les brinda más seguridad.
En un experimento reciente, se demostró que inducir un estado de ánimo positivo puede amortiguar los efectos perjudiciales del agotamiento del ego en el desempeño posterior. [28] El estado de ánimo positivo se indujo al hacer que las personas vieran videos de comedia o al darles un regalo sorpresa. El estado de ánimo positivo pareció permitir que las personas se recuperaran más rápido del agotamiento del ego y, además, mejoró su capacidad de autorregulación. No se afirma que el estado de ánimo positivo pueda proporcionar un beneficio general a las personas que no habían participado previamente en tareas de autorregulación; más bien, el estado de ánimo positivo puede restaurar la capacidad de autorregulación de los individuos agotados. Además, este trabajo experimental no considera en profundidad los mecanismos por los cuales se restaura el desempeño. No se sabe si el estado de ánimo positivo contrarresta el agotamiento del ego o si el estado de ánimo positivo simplemente motiva a un individuo a persistir en una tarea, a pesar de su estado de agotamiento.
Sin embargo, se ha demostrado que el efecto de agotamiento del ego en sí (sin intervención sobre el estado de ánimo) no está relacionado con los cambios de humor, como se ha demostrado en múltiples experimentos de agotamiento del ego en los que se controló el estado de ánimo o en los que no se observaron cambios de humor. Por lo tanto, el afecto positivo es solo una forma de contrarrestar el agotamiento del ego después de que una persona se agota.
La hipótesis de la conservación es una explicación parcial del agotamiento del ego. Sugiere que existen dos tipos de agotamiento:
Según este punto de vista, cuando las personas se sienten agotadas, aún puede existir una reserva de energía que se puede utilizar en situaciones extremas y de alta prioridad que podrían surgir en el futuro. Esto puede ser adaptativo en la medida en que gastar más recursos en un momento dado puede hacer que una persona se quede sin recursos en una situación inesperada que requiera autorregulación u otras conductas de autocontrol. La existencia de una reserva de energía mental de reserva explica en última instancia por qué diversos motivadores pueden amortiguar los efectos de un agotamiento leve o moderado del ego. En un estado de bajos recursos, una persona carece de motivación para gastar más energía, pero si la tiene, todavía hay recursos adicionales que se pueden utilizar. Por lo tanto, el agotamiento del ego podría conceptualizarse como una restricción psicológica necesaria para salvaguardar recursos preciosos que podrían necesitarse en situaciones de emergencia en el futuro. En un estado de agotamiento leve, las personas aún tienen una pequeña cantidad de energía restante en su "tanque", a la que no tienen acceso en circunstancias normales. [29]
Aunque tradicionalmente se ha considerado que el autocontrol es un recurso limitado que puede agotarse, algunos investigadores no están de acuerdo con este modelo. Si bien múltiples estudios respaldaron el efecto de agotamiento del ego, actualmente no existe una medida directa de agotamiento del ego, y los estudios lo observan principalmente midiendo cuánto tiempo persisten las personas en una segunda tarea después de realizar una tarea de autocontrol (la tarea de agotamiento). [1] Además, los investigadores generalmente examinan el desempeño promedio de la tarea en lugar de la trayectoria de desempeño longitudinal. Solo hay unos pocos estudios disponibles en los que se modelaron trayectorias de desempeño. En dos estudios no hubo evidencia de que el grupo de agotamiento del ego tuviera un peor desempeño en las primeras pruebas de la segunda tarea. [30] [31]
Sin embargo, muchos estudios sobre el agotamiento del ego han demostrado que el estado de ánimo no es relevante para los resultados. De hecho, muchos de los experimentos anteriores han probado los efectos del estado de ánimo y no han observado ningún efecto del estado de ánimo. Además, el estudio y la medición del agotamiento del ego pueden verse afectados por el efecto desconcertante de la disonancia cognitiva . Los investigadores han cuestionado si los sujetos realmente experimentan un agotamiento del ego o si los individuos simplemente experimentan una disonancia cognitiva en las tareas psicológicas. [1]
En contraste con el modelo original más conocido de autocontrol, Michael Inzlicht y Brandon J. Schmeichel proponen un modelo alternativo de agotamiento, al que se refieren como el modelo de proceso. [32] Este modelo de proceso sostiene que los ejercicios iniciales de fuerza de voluntad llevan a la motivación de un individuo a alejarse del control y dirigirse hacia la gratificación. Como parte de este proceso, la atención de uno se aleja de las señales que señalan la necesidad de control y se dirige hacia las señales que señalan indulgencia. Inzlicht y Schmeichel sostienen que el modelo de proceso proporciona un punto de partida para comprender el autocontrol y que se necesita más investigación que examine estas influencias cognitivas, motivacionales y afectivas en el autocontrol. Un estudio preinscrito de 2020 (686 participantes) realizado por Inzlicht y colegas proporcionó alguna evidencia de este modelo. [33] Ajustaron modelos computacionales de toma de decisiones para mostrar que cuando se agota, el parámetro de límite de decisión [34] [35] se reduce, lo que sugiere que las personas se desvinculan y se vuelven menos interesadas en ejercer un mayor esfuerzo. Además, demostraron que el agotamiento no afectaba el control inhibitorio .
Si bien hasta mediados de la década de 2010 había una confianza generalizada en la solidez del efecto de agotamiento del ego, desde entonces un conjunto sustancial de investigaciones ha puesto en duda la replicabilidad de ese efecto.
Un metaanálisis de 2010 de 198 pruebas independientes encontró que el efecto era significativo con un tamaño de efecto moderado (d = .6). Incluso después de tener en cuenta los posibles estudios fallidos no publicados, el análisis concluyó que es extremadamente improbable que el efecto no exista. [36] En 2015, un metaanálisis de más de 100 estudios realizado por Carter y McCullough sostuvo que el metaanálisis de 2010 no tuvo en cuenta el sesgo de publicación. Mostraron evidencia estadística de sesgo de publicación. Cuando controlaron estadísticamente el sesgo de publicación, la estimación del tamaño del efecto fue pequeña (d = .2) y no significativamente diferente de cero. [37] [38] Michael Inzlicht y colegas elogiaron el metaanálisis de Carter, pero argumentaron que las técnicas de corrección de sesgo no son lo suficientemente precisas como para brindar una estimación precisa del tamaño del control. [5] [39] En respuesta, Cunningham y Baumeister argumentaron que el análisis de Carter y McCullough contenía errores en su recopilación de datos y en los diversos análisis utilizados. [5]
Ulrich Schimmack (2016) realizó un metanálisis de estudios publicados y descubrió que la mayoría de los estudios podían producir resultados significativos solo con la ayuda de un error de muestreo aleatorio. Con base en el bajo poder de los estudios, uno esperaría una gran cantidad de resultados no significativos, pero estos resultados no se encuentran en los artículos publicados. Este hallazgo respalda el metanálisis de Carter y McCullough que mostró sesgo de publicación con un método estadístico diferente. El informe de replicabilidad de Schimmack también identificó un pequeño conjunto de estudios con poder adecuado que proporcionaron evidencia de agotamiento del ego. Estos estudios son los estudios más prometedores para un proyecto de replicación para examinar si los efectos del agotamiento del ego se pueden replicar de manera consistente en varios laboratorios independientes. [40]
En 2016, un importante estudio de replicación multilaboratorio (2141 participantes) realizado en dos docenas de laboratorios en todo el mundo utilizando un solo protocolo no logró encontrar ninguna evidencia de agotamiento del ego. [3] [41] En respuesta, Baumeister y Vohs argumentaron que el protocolo original de Baumeister fue rechazado por los coordinadores del proyecto y, después de que la discusión se estancara, solo aceptó a regañadientes una tarea que difería en cierto grado de los estudios originales de 1998. [42] Sin embargo, un proyecto de replicación multilaboratorio posterior e independiente, dirigido por Kathleen Vohs y que involucró a 36 laboratorios que evaluaron a 3531 participantes, [43] tampoco logró encontrar un efecto de agotamiento del ego (d = 0,06; un orden de magnitud menor que la estimación del tamaño del efecto en el metanálisis original de Hagger). También han surgido dificultades de replicación para 5 protocolos adicionales (operacionalizaciones) del efecto básico de agotamiento del ego. [44]