Óscar Hartzell

Oscar Merril Hartzell (1876-1943) fue un estafador estadounidense que llevó a cabo una estafa al afirmar que era el propietario legítimo de la herencia de Sir Francis Drake . En total, Hartzell estafó al menos 2 millones de dólares a entre 70.000 y 80.000 personas. ^[1]

Hartzell nació en 1876 en Monmouth, Illinois . Trabajó en la granja de su familia, que finalmente heredó de su padre en 1905. Debido a las dificultades para administrar la granja, Hartzell cayó en problemas financieros. Se mudó a Des Moines, Iowa , donde trabajó como agente inmobiliario y luego como ayudante del sheriff . Según Hartzell, en 1915 conoció a los estafadores Sudie Whiteaker y Milo Lewis, quienes prometieron convertir los $ 6,000 de su madre en $ 6 millones al darle una parte de la fortuna de Sir Francis Drake . Cuando Hartzell se dio cuenta de que el trato era un juego de confianza, decidió usarlo para su propio beneficio y se unió. ^[2]

Hartzell se puso en contacto con muchos habitantes de Iowa que tenían el apellido Drake. Afirmó que era un pariente lejano y que había descubierto que el patrimonio de Sir Francis Drake nunca había sido pagado a sus herederos, que había acumulado intereses durante los últimos 300 años y que ahora valía 100 mil millones de dólares. Hartzell invitó a todas estas familias a invertir en su campaña para demandar al gobierno británico por el dinero y les aseguró que todos ganarían 500 dólares por cada dólar que invirtieran. La herencia incluiría toda la ciudad de Plymouth en Inglaterra.

Decenas de miles de estadounidenses lo patrocinaron, a veces con todo el dinero que tenían. Hartzell luego amplió su estafa a personas sin el apellido Drake y fuera de Iowa.

En 1917, Hartzell viajó a Londres para reunirse con el heredero de la finca Drake. Terminó quedándose y llevando una vida opulenta. Continuó diciendo a las familias que habían invertido en la "campaña" que estaba negociando con el gobierno británico y que necesitaba aún más dinero para los gastos. Sus agentes en el Medio Oeste, algunos de los cuales creían en el plan, recaudaron el dinero.

El 9 de agosto de 1922, el Ministerio del Interior británico informó a la embajada estadounidense de que no existía ninguna propiedad de Sir Francis Drake que no estuviera reclamada. Hartzell explicó que la propiedad no estaba sin reclamar porque pertenecía a Drexel Drake (un coronel inexistente) y, por lo tanto, a Hartzell.

Como Hartzell no había violado ninguna ley británica, la policía británica no pudo arrestarlo. El FBI investigó y anunció que la esposa de Drake había heredado debidamente su patrimonio en 1597. Esa información no detuvo las donaciones. Cuando Ed Smith , Secretario de Estado de Iowa , intentó convencer a la legislatura estatal para que actuara, el público y los partidarios de Hartzell protestaron, diciendo que podían donar a quien quisieran, por lo que la legislatura no hizo nada.

Después del crack de Wall Street de 1929 y durante la Gran Depresión , los seguidores de Hartzell parecieron desesperarse aún más y continuaron enviándole dinero.

El 11 de octubre de 1930, John Maynard Keynes , en un artículo en el que defendía la necesidad de un gasto deficitario para paliar la Depresión, mencionó que la reina Isabel había invertido el botín de Drake (que Drake había entregado a la corona) en beneficio del país. Hartzell se apoderó de este hecho como prueba de sus afirmaciones y sus agentes en los Estados Unidos difundieron copias del artículo entre sus seguidores.

Finalmente, el inspector del Servicio Postal de los Estados Unidos , John Sparks, con la ayuda de la policía británica, capturó a algunos de los agentes de Hartzell y los obligó a revelar la estafa. Al mismo tiempo, Scotland Yard arrestó a algunos de los socios británicos de Hartzell. Gran Bretaña deportó a Hartzell a los Estados Unidos y lo enviaron a Iowa para ser juzgado en 1933. Para entonces, según funcionarios estadounidenses, Hartzell había recaudado 800.000 dólares con la estafa. ^{[3] [4]}

Hartzell fue juzgado en Sioux City, Iowa, en 1933. Sus seguidores le enviaron un total de 68.000 dólares para su defensa. Fue declarado culpable de fraude en noviembre de 1933, condenado a diez años de prisión y a pagar una multa de 2.000 dólares. ^[5] Para entonces, llevaba más de 15 años llevando a cabo su estafa. Fue enviado a la penitenciaría de Leavenworth . Incluso después de su sentencia, algunos de sus agentes recaudaron más donaciones: 500.000 dólares para el año siguiente.

Hartzell fue finalmente declarado loco y trasladado al Centro Médico para Prisioneros Federales , donde murió en 1943. ^[6]

• Matulich, Serge; Currie, David M. (2009). Manual de fraudes, estafas y timos: Fallas de la ética en el liderazgo. CRC Press. ISBN 978-1-4200-7285-3.
• Rayner, Richard (2003). Drake's Fortune: La fabulosa historia real del artista de la confianza más grande del mundo . Anchor. ISBN 978-0385499507.