William J. Oliver

William J. Oliver (1774-1827), también conocido como Oliver el Espía , W. J. Richards y W. O. Jones, fue un informante policial y supuesto agente provocador en una época de malestar social, inmediatamente después de las Guerras Napoleónicas .

Las protestas luditas de 1811-15 fueron seguidas por los disturbios de Spa Fields en 1816, la manifestación de los Blanketeers en marzo de 1817 y poco después el levantamiento de Pentridge o Pentrich , en junio, y fue una época en la que muchas de las clases medias y altas de Gran Bretaña vieron un riesgo genuino de revolución.

El sistema de informantes policiales no era nuevo, pero durante las guerras contra Francia había escapado en gran medida a la censura popular. En tiempos de paz, era más difícil justificarlo. ^[1]

Aunque algunos informes periodísticos tempranos describían a Oliver como galés y nativo de Cardigan o Pembroke , en sus declaraciones al Ministerio del Interior afirmó ser de Pontesbury en Shropshire , Inglaterra. ^[2] Es posible que haya sido bautizado allí en octubre de 1774. ^[3] Se casó con Harriet Dear de Fulbourn , Cambridgeshire , y tuvieron un hijo. ^[4]

Cuando se hizo conocido, llevaba treinta años viviendo en Londres y había trabajado como carpintero y constructor, y también, más tarde, como agrimensor. No le había ido bien como constructor y declaró que había perdido dinero. Se le describió como "una persona de aspecto elegante y buena conducta, de casi seis pies de altura, de figura erguida, cabello claro, patillas rojas y bastante grandes y un rostro lleno, un poco picado por la viruela . Su vestimenta habitual... era un abrigo marrón claro de moda, chaleco negro, pantalones de mezcla de azul oscuro y botas Wellington ". ^[5]

El 28 de marzo de 1817 Oliver se acercó al Ministerio del Interior ofreciendo sus servicios como informante. Fue aceptado por Lord Sidmouth y el 23 de abril comenzó una gira por el Norte y las Midlands, aparentemente con el propósito de obtener peticiones de reforma parlamentaria y presentarse como un "patriota liberal". A los reformistas más serios se presentó como alguien que tenía la intención de organizar una gran petición, al tiempo que insinuaba que pronto podrían ser necesarias medidas más enérgicas. A los reformistas más violentos, enojados por la suspensión de la Ley de Habeas Corpus , les habló del uso de la fuerza física en Londres, donde setenta mil hombres supuestamente estaban listos para alzarse tan pronto como se completaran los planes. Visitó Birmingham , Derby , Sheffield , Wakefield , Huddersfield , Dewsbury , Leeds, Halifax , Royton , Middleton, Manchester , Barnsley y Nottingham , tiempo durante el cual escribió informes para el Ministerio del Interior. ^[6]

Oliver volvió a viajar en junio y comenzó a hacer planes con los lugareños para la revolución; se iba a celebrar una gran reunión el 6 de junio de 1817 en Thornhill Lees , un distrito de Dewsbury. Sin embargo, el 4 de junio, se escabulló y se reunió con el general Byng , el comandante de las tropas en el norte, y le avisó con antelación de la reunión de Thornhill Lees. La reunión de los aspirantes a revolucionarios, entre ellos Oliver, fue rodeada y todos fueron arrestados por las tropas.

Sin embargo, unas horas más tarde, Oliver fue visto en Wakefield hablando con un lacayo de librea, por un comerciante llamado Dickinson, al que había intentado reclutar anteriormente. Dickinson le preguntó cómo había logrado escapar de las tropas del general Byng, y dio una respuesta avergonzada y abandonó apresuradamente la ciudad en diligencia hacia Nottingham. Dickinson luego habló con el lacayo de librea, quien admitió de inmediato ser uno de los sirvientes del general Byng. Todo estaba ahora claro: Oliver no era un revolucionario, sino que trabajaba para las autoridades. La noticia se extendió y el editor y activista reformista Edward Baines del Leeds Mercury pronto se enteró. ^{[7] [8]}

Cuando Oliver llegó a Nottingham, algunos rumores de traición ya habían llegado a la ciudad y fue sometido a un interrogatorio agotador que tuvo suerte de sobrevivir. ^{[9] Sin embargo,} Jeremiah Brandreth y los revolucionarios de Pentrich no estaban en Nottingham y la noticia de que Oliver era un espía no llegó a Pentrich a tiempo para detener su levantamiento.

Tras el breve levantamiento de Pentridge o Pentrich, que tuvo lugar la noche del 9 al 10 de junio de 1817 en la frontera entre Nottinghamshire y Derbyshire , tres líderes rebeldes, Jeremiah Brandreth, Isaac Ludlam y William Turner, fueron capturados. Posteriormente fueron juzgados por traición, ahorcados y decapitados póstumamente. Otros que habían participado en el levantamiento fueron deportados a Australia.

Unos días después del levantamiento, en una serie de artículos sorprendentes en el Leeds Mercury a partir del 14 de junio de 1817, Edward Baines afirmó que los acontecimientos de Pentrich habían sido de hecho incitados por las actividades anteriores de "Oliver el Espía", que había sido conocido por los rebeldes como "el delegado de Londres" William Oliver. Baines también afirmó que las autoridades habían sabido por Oliver que el levantamiento estaba a punto de ocurrir, pero lo habían dejado seguir adelante para promover sus propios fines políticos. Baines reveló que Oliver era en realidad WJ Richards, "un espía" que trabajaba para el Ministerio del Interior de Lord Sidmouth. El artículo del periódico del 14 de junio fue leído casi en su totalidad por Francis Burdett el día 16 en la Cámara de los Comunes, donde dio lugar a debates sensacionales que se repitieron varias veces. La acusación, por supuesto, era que Oliver, el informante del Ministerio del Interior, era, de hecho, el espíritu impulsor de los disturbios de Pentrich, y que sin él no habrían tenido lugar en absoluto. ^{[10] [11] [12]}

Aunque Oliver no estuvo presente en el levantamiento, el debate sobre su papel y responsabilidad en el mismo ha continuado desde entonces. Si bien el uso de informantes se había convertido en una rutina por parte de los magistrados durante el período ludita, una amplia sección de la opinión pública consideraba que la práctica era ajena al espíritu de la ley inglesa, y la exposición en el Leeds Mercury del papel de Oliver, como agente provocador , asombró a la opinión pública. Earl Fitzwilliam , Lord Lieutenant del West Riding de Yorkshire, escribió a Lord Sidmouth el 14 de junio sobre el levantamiento, culpando directamente a Oliver por lo que había sucedido:

En el país, sin duda, prevalece una opinión muy firme y decidida de que la mayoría de los acontecimientos que han ocurrido recientemente en el país se deben atribuir a la presencia y la agitación activa del señor Oliver. Se le considera el principal resorte del que ha surgido todo movimiento. Todos los malhechores del país se consideran miembros subordinados de un gran grupo dirigente de revolucionarios en Londres, que cooperan con ese grupo para un propósito general y, en este sentido, están bajo sus instrucciones y direcciones, comunicadas por algún delegado designado para tal fin. Si no hubiera aparecido en el país una persona que pretendía provenir de ese grupo y con ese propósito, no es una presunción excesiva decir que probablemente no se habría producido ningún movimiento; de ello no se sigue que no se hubiera podido encontrar un espíritu peligroso acechando en cualquier corazón, pero ese espíritu no se habría abierto paso hacia la acción. ^[13]

EP Thompson, en su libro The Making of the English Working Class (1963), llamó a Oliver, de manera más sucinta, el "arquetipo del Judas radical". ^[14]

Ahora era claramente lo mejor para las autoridades que Oliver abandonara la escena política, y en 1819 Henry Goulburn , subsecretario de Estado para las Colonias, escribió al gobernador de la Colonia del Cabo, Lord Charles Somerset, ordenando que se otorgara una concesión de tierras a un "Sr. William Jones cuyo objetivo al trasladarse al Cabo de Buena Esperanza es establecerse en esa Colonia". ^[15]

Oliver llegó a Ciudad del Cabo en 1820, donde se creía que era un conocido informante de la policía. Allí trabajó como constructor y contratista hasta aproximadamente 1825. Su amistad con John Melvill, inspector de edificios del gobierno, llevó a Melvill a recomendarlo como su adjunto en 1821. Durante 1821 actuó como topógrafo en el suburbio de Newlands en Ciudad del Cabo . Se le encargó que dibujara los primeros diseños para una iglesia inglesa, St George's, para los colonos de 1820 en Grahamstown , que se completó en 1828. ^[16]

Oliver murió como "William Oliver Jones" el 2 de febrero de 1827 y fue enterrado en el cementerio de Green Point, en las afueras de Ciudad del Cabo.

Dejó un testamento, fechado el 10 de diciembre de 1824, en el que se describía a sí mismo como "un nativo de Ponsonbury ( sic ) en el condado de Salop, de unos cincuenta años de edad, y casado con Harriet Dear, nacida en Fulbourn, Cambridgeshire". Dejó "menos de 6000 florines " y un reloj de oro a su esposa y a su hijo. ^{[17] [18]}

La importancia histórica de Oliver no reside tanto en sus actividades como en su exposición como espía autorizado oficialmente. Los lectores del Leeds Mercury y el público en general se indignaron porque el gobierno de Lord Liverpool , alertado por Oliver, permitió que continuara el levantamiento de Penrich en lugar de cortarlo de raíz. La indignación pública generada por las actividades del espía fue un paso más en el camino hacia la reforma, y ​​las revelaciones del periódico aseguraron un resultado muy diferente al que había esperado el ministro del Interior, Lord Sidmouth. ^[19]

Los informantes de la policía son el tema del poema profundamente desaprobador de Charles Lamb de 1820, "Las tres tumbas", que contiene los versos:

Le pregunté al demonio para quién estaban destinados estos ritos.
"Estas tumbas", dijo, "cuando se agota el breve aceite de la vida,
cuando llega la noche oscura y se están hundiendo en la cama,
me refiero a Castles, Oliver y Edwards". ^[20]

John Castle [ sic ] era bien conocido por el público por su papel como informante en los disturbios de Spa Fields ; y George Edwards por un papel similar en la Conspiración de Cato Street .