Uso de herramientas por las nutrias marinas

La nutria marina , Enhydra lutris , es un miembro de los mustélidos que es completamente acuático. Las nutrias marinas son los mamíferos marinos más pequeños , pero también son los más diestros . Las nutrias marinas son conocidas por su capacidad de usar piedras como yunques o martillos para facilitar el acceso a presas difíciles de alcanzar. Además, de las trece especies de nutrias conocidas actualmente, al menos 10 muestran un comportamiento de manipulación de piedras, lo que sugiere que las nutrias pueden tener una predisposición genética a manipular piedras. ^[1] El comportamiento de uso de herramientas está más asociado con la ubicación geográfica que con las subespecies. La mayoría de las investigaciones sobre el comportamiento se han realizado en Enhydra lutris nereis , la nutria de California, y algunas se han realizado en Enhydra lutris kenyoni , la nutria marina de Alaska. Las nutrias marinas utilizan con frecuencia rocas como yunques para abrir a sus presas, y también se las observa desgarrando a sus presas con sus patas delanteras. Mientras están tumbadas boca arriba, las nutrias desgarran las algas coralinas para encontrar alimento entre los restos. ^[2] La frecuencia de uso de herramientas varía mucho entre regiones geográficas y nutrias individuales. Independientemente de la frecuencia, el uso de herramientas está presente en el repertorio de comportamiento de las nutrias marinas y se realiza cuando resulta más apropiado para la situación. ^[2]

No es posible determinar con exactitud cuándo las nutrias marinas comenzaron a utilizar herramientas de forma sistemática. Se plantea la hipótesis de que, en el proceso de evolución, se seleccionaron determinados comportamientos que condujeron a esta adaptación. La primera vez que una roca se utilizó como herramienta puede haber ocurrido cuando una nutria no pudo acceder a una presa en el fondo del océano y utilizó una roca para facilitar el acceso al objeto. De manera similar, una nutria en la superficie del agua puede haber optado por aplastar dos bivalvos entre sí cuando se enfrentó a una incapacidad para aplastar las presas con las extremidades anteriores o los dientes. ^[3] Los mariscos se encuentran en estructuras rocosas en el fondo del océano, por lo que recolectar múltiples rocas y mariscos del fondo del océano en un episodio de buceo y aplastar los objetos juntos en la superficie puede haber llevado a la asociación de las rocas con el aplastamiento de conchas de alimentos. ^[3] Si una conducta que se realizó en una situación de conflicto abría una presa, una nutria puede haber intentado repetir la conducta y, por lo tanto, haber aprendido a repetirla de forma sistemática. ^[3]

Las nutrias marinas suelen nadar sobre sus espaldas. Las características que facilitan la natación sobre la espalda también facilitan el uso de herramientas. Las nutrias que no utilizan herramientas se alimentan sobre sus espaldas. Este hábito de alimentarse en la superficie con el pecho hacia arriba facilita una superficie plana para apoyar rocas y golpear objetos (1). ^[3] Una vez descubierto y realizado de manera constante por una o algunas nutrias, el comportamiento de uso de herramientas puede haberse propagado a través de una población de nutrias cercanas mediante aprendizaje social horizontal. ^[3]

Se observan conductas de uso de herramientas en especies de mamíferos en las que los adultos y su progenie tienen vínculos estrechos. Las nutrias madres tienen una cría a la vez y las crías de nutria marina dependen de sus madres durante un promedio de 6 a 7 meses. Las crías extremadamente jóvenes no pueden nadar ni bucear debido a su pelaje natal, por lo que deben estar ancladas a sus madres en todo momento. Por lo tanto, las crías de nutria reciben atención exclusiva de sus madres durante períodos prolongados de tiempo.

De manera similar, se observa que las nutrias jóvenes son excepcionalmente activas, curiosas y juguetonas. La selección puede haber favorecido ciertos tipos de juego manipulativo. ^[3]

Las nutrias marinas pertenecen al orden Carnivora , cuyos miembros poseen dientes típicos de los carnívoros, o carnívoros esquiladores . Estos son dientes en forma de cuchilla formados por un premolar superior y un molar inferior . Las nutrias marinas han reemplazado sus dientes carnívoros por postcaninos bunodontes para mejorar su capacidad de triturar alimentos. ^[4] Estos dientes favorecen una dieta de invertebrados acuáticos que es crucial para la supervivencia de la nutria en el agua.

Las nutrias marinas también pertenecen a la familia Mustelidae . En comparación con otros mustélidos, como la nutria de río , las comadrejas y los visones , la nutria marina muestra una anatomía distinta de las extremidades traseras que podría contribuir a la propulsión y la estabilidad en la superficie del agua, mientras que las extremidades delanteras manipulan herramientas y alimentos. E. lutris tiene músculos glúteos significativamente más grandes que otros mustélidos. ^[5]

Las extremidades anteriores de la nutria marina son pequeñas y no las utilizan para nadar. La estructura de las extremidades anteriores, en particular la musculatura y la anatomía esquelética, están potencialmente adaptadas para la "sensibilidad táctil y el uso de herramientas asociadas con la detección, manipulación y consumo de presas". ^[4]

Los incisivos inferiores de las nutrias marinas sobresalen y tienen forma de palas, una forma que puede facilitar su capacidad para sacar comida de los mariscos . ^[6] Durante el consumo de erizos de mar, las nutrias usan una herramienta o sus patas para abrir los erizos de mar y sacar las gónadas y las vísceras con los incisivos inferiores (12). ^[6] Los caninos son romos y los postcaninos son bunodontes. ^[4] Su forma plana y ancha es útil para masticar una combinación de invertebrados blandos y las partes más duras de invertebrados más resistentes, como fragmentos de concha y pruebas de erizo de mar.

Las nutrias marinas también tienen algunos de los pulmones más grandes de la familia de las nutrias, lo que puede ser útil para la flotabilidad , especialmente porque las nutrias marinas no tienen grasa . Ser flotantes a lo largo del cuerpo les permite a las nutrias recostarse sobre sus espaldas y manipular alimentos, herramientas y crías mientras están en la superficie del agua. ^[6]

Debajo del brazo de cada nutria marina, en la axila, hay una solapa de piel que puede almacenar piedras y comida. Las patas traseras son largas y aplanadas como aletas, y la cola también es aplanada. La cola se mueve en un movimiento ondulante para propulsarse. Las patas y las vibrisas trabajan en conjunto para encontrar y agarrar presas bajo el agua. ^[4]

Se descubrió que las nutrias marinas juveniles huérfanas en un centro de investigación desarrollaron espontáneamente el uso de herramientas de piedra, sin observar ningún modelo. ^[7] En relación con esto, se observaron comportamientos de manipulación de piedras en 10 de las 13 subespecies de nutrias conocidas actualmente, incluidas las nutrias marinas. ^[8] En conjunto, ambos estudios sugieren un componente genético en los comportamientos de las nutrias con piedras, ya que esto explicaría tanto su aparición sin modelos como su aparición cruzada entre especies que no se observan entre sí. Las nutrias que usan piedras para abrir presas no usan piedras cada vez que necesitan manipular a sus presas. Los cangrejos , por ejemplo, pueden ser destrozados por las extremidades anteriores y luego comidos. Las nutrias almacenan una piedra en la bolsa de piel debajo del brazo para comer presas con ambas extremidades anteriores, como los cangrejos, y luego recuperan la piedra en una instancia posterior. Se ha observado que las nutrias usan una concha de almeja como herramienta para cavar y también como herramienta para hacer palanca. Esto parece implicar "una anticipación del uso que va más allá de la situación inmediata". ^[2] Si una piedra parece ser particularmente buena para abrir un alimento, se conservará para varios otros. ^[2] En una observación de una nutria en el Parque Estatal Point Lobos , se vio que una nutria comió 44 mejillones en un episodio de alimentación y solo usó seis piedras. ^[2]

El desarrollo de la nutria marina está marcado por un período de dependencia de seis meses. Una vez que la nutria adquiere un comportamiento de natación y buceo similar al de los adultos, puede procurarse comida por sí sola y asearse por sí sola, se la considera independiente. ^[9] Hasta entonces, las crías de nutria pasan todo el tiempo con sus madres. Esto se ve agravado por el hecho de que durante los primeros tres meses de vida, las crías de nutria no pueden nadar ni bucear de forma eficaz. Nacen con un pelaje natal que difiere en color y estructura del pelaje adulto y es increíblemente flotante. Esto les impide sumergir sus cuerpos bajo el agua y deben sujetarse o anclarse a las algas marinas . ^[9]

Las crías de nutria marina muestran una propensión a manipular objetos entre sus patas y golpean regularmente rocas y pequeños trozos de coral contra sus cuerpos de manera aleatoria y curiosa. Según Hall y Schaller, algunos de los primeros biólogos del comportamiento de las nutrias, esta "tendencia a manipular y golpear está lejos de ser estereotipada en su aplicación y parece ser la base para aprender a usar herramientas en la conducta alimentaria". ^[2] Los primeros indicios de uso de herramientas se observan a las 5 semanas de edad, cuando las crías se golpean el pecho con sus patas delanteras. A las diez semanas de edad, intentan zambullirse consecutivamente con la misma roca mientras aprenden a nadar. ^[9]

Las nutrias buscan alimento de forma independiente, a excepción de las hembras con crías, que se alimentan con su única cría. ^[2] Se observan gemelos, pero muy raramente. ^[2] Esto permite que las nutrias madres centren su atención en la cría, especialmente porque el apareamiento se produce sin vínculo de pareja, por lo que el padre de la cría no está presente. ^[6] Las crías expresan las mismas preferencias en herramientas, técnicas y dieta que sus madres, lo que es una evidencia potencial de transmisión social vertical. ^[10] En general, es probable que el comportamiento de las piedras también tenga un componente genético: esto se desprende del desarrollo de este comportamiento en ausencia de modelos, ^[7] y del hecho de que el comportamiento de las piedras se produce en una amplia gama de especies de nutrias. ^[11]

Las nutrias madres parecen hacer sacrificios para ayudar a sus crías. En Prince William Sound se observó que "la dieta de las hembras con crías era a menudo de mala calidad porque las madres se alimentaban con frecuencia de presas que las crías capturan fácilmente". ^[4]

Los científicos KRL Hall y George B. Schaller realizaron en 1964 los estudios de observación de nutrias. Los científicos pasaron seis días observando nutrias californianas en el parque estatal Point Lobos, California. A lo largo de su tiempo, observaron 30 casos separados de comportamientos de uso de herramientas, la mayoría de los cuales involucraban nutrias que usaban rocas para romper mejillones. ^[2] Desde entonces, las nutrias marinas californianas han sido estudiadas extensamente por su comportamiento de uso de herramientas, lo que ha atraído más atención al tema y sirve como modelo para los tipos de comportamientos de uso de herramientas que la especie de nutria marina es capaz de realizar.

Las nutrias marinas no parecen expresar preferencia por piedras y rocas de una forma particular (lisas, afiladas, planas, irregulares), sino que eligen las que tienen un tamaño de entre 6 y 15 cm (2,4 y 5,9 pulgadas), lo que sugiere que el tamaño es más importante que la forma. ^{[2] [6]}

Las nutrias se sumergen con sus herramientas guardadas en bolsas especiales de piel debajo de los brazos. Una nutria marina puede capturar más de dos alimentos diferentes en una sola inmersión. ^[4]

En todas las poblaciones de nutrias marinas, los organismos de cuerpo blando, como los gusanos y las estrellas de mar, son los que tienen menos probabilidades de ser consumidos con la ayuda de herramientas. Por otro lado, los bivalvos con concha y los caracoles con concha son los que tienen más probabilidades de ser abiertos con herramientas. ^[12] Las nutrias del Pacífico norte consumen principalmente erizos de mar y peces, por lo que exhiben un menor comportamiento de uso de herramientas. Las nutrias del Océano Pacífico sur se alimentan de macroinvertebrados más resistentes, como los bivalvos.

En el centro de California, las nutrias marinas se alimentan principalmente de erizos de mar , abulones y cangrejos de roca . Las rocas se utilizan para derribar a los abulones de la estructura en la que están creciendo. Las rocas también se pueden utilizar para romper los caparazones de los cangrejos . ^[6] Los científicos han estudiado áreas de California donde hasta el 80% de los caparazones de abulón muestran patrones de grietas que sugieren roturas contra rocas realizadas por nutrias. ^[6] En áreas cercanas a las Islas Aleutianas , se registra un menor uso de herramientas y las nutrias marinas consumen mucho más pescado. La dieta en estas áreas también incluye erizos de mar, que las nutrias pueden romper con sus patas delanteras, moluscos y crustáceos . ^[6]

Las nutrias marinas demuestran al menos tres métodos distintos de uso de herramientas. Dos se refieren al uso de piedras y uno se refiere al uso de algas marinas como ancla. Las piedras se pueden utilizar como yunques, en los que se apoyan sobre el pecho de una nutria que se encuentra en la superficie del océano. Las presas duras se pueden golpear contra el yunque para crear grietas y facilitar el acceso a la carne. Las piedras también se pueden utilizar como martillos, principalmente para extraer mariscos de sus sustratos. Otros aspectos importantes del comportamiento de uso de herramientas de las nutrias incluyen el uso de materiales compuestos para herramientas y la reutilización de herramientas. El término compuesto para herramientas se da a la combinación de dos rocas como yunque y martillo, por separado, pero utilizadas sobre la misma presa a la vez. ^[10] La reutilización de herramientas se demuestra mediante el uso de la misma piedra en una variedad de oportunidades de alimentación durante un período de alimentación amplio. ^[10]

También se han observado casos de uso de herramientas que no implican piedras ni algas marinas, sino partes de la presa misma. Se ha observado específicamente que las nutrias toman trozos de conchas o caparazones de cangrejos. ^[4] Las nutrias aprovechan los objetos cercanos, en ocasiones utilizando "conchas vacías, madera a la deriva, vasos vacíos u otros objetos desechados hechos por el hombre. Las almejas vivas también se golpean entre sí". ^[4]

Las nutrias marinas suelen utilizar piedras como yunques. No manifiestan preferencia por la forma de la piedra o roca, pero sí eligen piedras bastante grandes, de entre 6 y 15 cm (2,4 y 5,9 pulgadas), para apoyarlas sobre el pecho. ^[10] Si bien todas las subespecies de nutrias utilizan las extremidades anteriores para abrir erizos de mar, se observó que las nutrias californianas utilizaban rocas como superficie para golpear erizos de mar y cangrejos, así como mejillones (observados con mayor frecuencia). Las nutrias parecen levantarse de una inmersión e inmediatamente tumbarse en la superficie del agua con el pecho hacia arriba y colocar una piedra sobre el pecho para que funcione como yunque. La duración media de una inmersión es de 55 segundos. ^[2] Las nutrias sostienen los mejillones de forma que los lados planos de estos se orienten contra las "palmas" de las patas y la costura de las dos conchas entre en contacto con la piedra en un momento de golpeo. Los mejillones se golpean contra rocas o piedras a una velocidad de dos libras por segundo. Se necesitan aproximadamente 35 golpes para abrir un mejillón. ^[2]

Para extraer abulones de su sustrato, las nutrias demuestran un método de martillado, recogiendo rocas del fondo del océano y martillando el abulón para separarlo del sustrato. Una vez en la superficie, la nutria puede usar el método del yunque para continuar rompiendo la concha del abulón. ^[10] Las nutrias también pueden usar una piedra para martillar una presa que se encuentra apoyada sobre el pecho.

Las nutrias suelen envolver a los cangrejos en hebras de algas marinas para inmovilizarlos y dejarlos envueltos sobre el pecho mientras la nutria come otros tipos de presas recolectadas del fondo del océano. ^[10] Las nutrias marinas están familiarizadas con las algas marinas como agente de envoltura porque se envuelven en ellas para permanecer en un lugar en la superficie durante los períodos de descanso o mientras duermen. Las nutrias madres también envuelven a sus crías en algas marinas cuando no pueden dejarlas reposar sobre su pecho. ^[10]

Se observan variaciones intraespecíficas en relación con el Pacífico Norte y el Pacífico Sur. En Point Lobos, el uso de herramientas para abrir mejillones es muy común. Este comportamiento es claramente menos común en áreas del norte como las islas Commander y las islas Kuriles . Allí, las nutrias adultas solo usan herramientas si no pueden abrir los alimentos después de intentarlo primero con los dientes. ^{[2] Las nutrias} de Alaska no usan herramientas con tanta frecuencia como las nutrias de California. Las nutrias de California muestran múltiples técnicas con diferencias que están diseñadas específicamente para comer bivalvos y cangrejos. ^[13]

Un estudio que recopiló diecisiete años de datos de observación demostró una diferencia significativa entre la incidencia del uso de herramientas en la isla Amchitka , Alaska y Monterey, California . Las nutrias de Alaska utilizaron herramientas en el 1% de las inmersiones, mientras que las nutrias de California utilizaron herramientas en el 16% de las inmersiones. ^[12]

En general, todas las crías de nutria utilizan herramientas si sus madres las utilizaban. Sin embargo, las hembras son más propensas a utilizar herramientas para aplastar a sus presas en situaciones en las que la presa no necesariamente requiere una piedra. Se sospecha que la transmisión matrilineal puede explicar el sesgo sexual femenino observado. ^[10] Las nutrias hembras también muestran una mayor variación en los tipos de métodos de uso de herramientas que emplean. ^[14]

Durante los estudios a largo plazo para registrar el comportamiento, se registra con frecuencia que algunas nutrias individuales no utilizan herramientas en absoluto. En cambio, estas nutrias apuntan a presas de cuerpo blando como peces o erizos que pueden desgarrarse con las extremidades anteriores. Entre las nutrias que utilizan herramientas, hasta el 21% del día se puede dedicar a su uso. ^[10] En un estudio realizado desde Alaska hasta el sur de California, dieciséis poblaciones de nutrias demostraron que es mucho más probable que existan especializaciones dietéticas individuales en entornos de hábitat rocoso que en sustratos de sedimentos blandos. ^[15] Las nutrias californianas hijas muestran las mismas técnicas de uso de herramientas que sus madres, expresando una preferencia explícita por ciertos métodos cuando comen bivalvos o cangrejos. ^[13]

En un estudio mencionado anteriormente, que recopiló 17 años de datos de observación de nutrias desde el sur de California hasta las Islas Aleutianas, se descubrió que entre el 10% y el 93% de los individuos de una población utilizan herramientas. ^[12]

Algunas nutrias han desarrollado conductas individuales muy específicas que no necesariamente demuestran el uso de herramientas, pero sí destreza. En California, algunas personas han aprendido a abrir latas de aluminio que flotan en el agua debido a incidentes de contaminación. Los pulpos pequeños suelen residir en las latas y las nutrias marinas intentan comérselos. ^[6] Otras han aprendido a alcanzar la popa de pequeñas embarcaciones para obtener peces o calamares como cebo . ^[4]

Las nutrias no son inmunes a la intoxicación paralizante por mariscos , a pesar de la creencia popular de que lo son. Sin embargo, tienen la capacidad de manipular a sus presas lo suficiente como para evitar las toxinas que provocan la intoxicación paralizante por mariscos y así no consumir cantidades letales. Las nutrias marinas de Alaska se alimentan en gran medida de la almeja mantequilla , que tiene la capacidad de retener toxinas obtenidas de las floraciones de dinoflagelados . ^[4] Las nutrias marinas cautivas fueron alimentadas con almejas mantequilla vivas en un estudio diseñado para probar la evitación de toxinas y las nutrias descartaron los sifones y los riñones antes de comer las almejas. La mayoría de las toxinas se concentran en estos órganos. ^[16]

• Uso de herramientas por animales no humanos

• Kelsey, Elin (20 de julio de 2015). "La búsqueda de una arqueología del uso de herramientas por parte de las nutrias marinas". Revista Hakai .

Wikimedia Commons tiene medios relacionados con nutria marina.