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El término " nuevo humanismo " se aplicó a una teoría de la crítica literaria , junto con sus consecuencias para la cultura y el pensamiento político, desarrollada alrededor de 1900 por el académico estadounidense Irving Babbitt y el crítico literario y ensayista estadounidense Paul Elmer More . El libro de Babbitt Literature and the American College (1908) fue el primero en darle una forma definida; apuntaba a una brecha percibida entre los ideales de las universidades de artes liberales y la educación universitaria tal como existía en realidad.
El propio Babbitt no aceptó la calificación de nuevo aplicada a su humanismo , que llegó a ser influyente como una corriente de pensamiento conservador en los años siguientes, hasta la década de 1930. Otros autores asociados con el grupo Nuevo Humanista fueron George Roy Elliott (1883-1963), Norman Foerster (1887-1972) y Stuart Pratt Sherman (1881-1926). Numerosos ataques vinieron desde el exterior, especialmente durante la década de 1920.
Este grupo también fue conocido en ocasiones como la crítica de The Nation , ya que More editó The Nation a partir de 1909. La adopción por parte de Seward Collins de su filosofía, o de algunos elementos de su estilo, en su publicación The Bookman contribuyó a empañarlo, algo que los críticos externos no habían logrado hacer hasta entonces. Algunos de sus miembros renunciaron a este enfoque.