Los elementos protoconodontos son delgados y puntiagudos, con un interior hueco que se abre hacia la base de la estructura. Se desarrollan completamente por la adición de capas a la cavidad interna, extendiendo el borde de la base. No hay mineralización adicional en la superficie exterior, en contraste con los paraconodontos o euconodontos (verdaderos conodontos). [1] [7] Los elementos protoconodontos se encuentran frecuentemente agrupados en 'superdientes', grupos similares a garras que pueden haber tenido una función de agarre. Estos 'superdientes' se conocían anteriormente con el nombre de "Prooneotodus" tenuis , [8] ahora clasificados como una especie de Phakelodus . [5] Algunos géneros de protoconodontos fueron asignados previamente a la clase Conodonta y al orden Paraconodontida, e incluso se le dio al género Amphigeisina su propia superfamilia, Amphigeisinacea . [2] Se asumió que los protoconodontos fueron precursores de los paraconodontos y, por extensión, de los euconodontos. [1] [3]
Ahora se piensa que los elementos protoconodontes (por ejemplo, Protohertzina anabarica Missarzhevsky, 1973), son probablemente espinas de mandíbula de agarre de quetognatos del grupo del tallo en lugar de los elementos orofaríngeos (boca o garganta) de paraconodontos o conodontos verdaderos. Las espinas de la mandíbula de Sagitta maxima , un quetognato moderno, son prácticamente idénticas a los fósiles de Phakelodus tenuis en casi todos los aspectos: [4] [5] forma, posición, coocurrencia con espículas de mandíbula más pequeñas y la presencia de una cubierta similar a una vaina para proteger las espinas cuando no están en uso. Esto incluso se extiende a su microestructura interna de tres capas, con una capa intermedia fibrosa y una matriz compatible de oligoelementos. Aunque las mandíbulas de los quetognatos son completamente orgánicas (en lugar de fosfatadas), esto probablemente también fue cierto para los protoconodontes, con mineralización solo ocurriendo después de la muerte debido a la alteración diagenética . [4] [5] A la luz de su distinción taxonómica de los paraconodontos y euconodontos, a los protoconodontos se les dio su propio orden formal en 1995: Protoconodontida . [9]
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