La minería de uranio en Estados Unidos
Industria minera de uranio en EE.UU.
Mapa de los distritos de uranio de Estados Unidos (1979).
Producción de concentrado de uranio en Estados Unidos, 1949-2017
Uranio importado a los Estados Unidos, 1949-2011
Precio del concentrado de uranio, 1981-2011

La minería de uranio en los Estados Unidos produjo 224.331 libras (101,8 toneladas) de U 3 O 8 en 2023, el 15% de la producción de 2018 de 1.447.945 libras (656,8 toneladas) de U 3 O 8 . La producción de 2023 representa el 0,4% de los requisitos de combustible de uranio de los reactores nucleares de Estados Unidos para el año. La producción provino de cinco plantas de lixiviación in situ , cuatro en Wyoming (Proyecto ISR Nichols Ranch, Proyecto Lance, Proyecto Lost Creek y Operación Smith Ranch-Highland) y una en Nebraska (Operación Crowe Butte); y del molino convencional White Mesa en Utah. [1] [2] [3]

Entre 1949 y 2019, la producción total de óxido de uranio (U 3 O 8 ) en Estados Unidos fue de 979,9 millones de libras (444.500 toneladas). [2]

Historia

Aunque el uranio se utiliza principalmente para la energía nuclear , la minería de uranio tiene sus raíces en la producción de mineral que contiene radio a partir de 1898 a partir de la extracción de depósitos de arenisca de uranio y vanadio en el oeste de Colorado. La década de 1950 vio un auge en la minería de uranio en el oeste de los EE. UU., impulsada por las fortunas hechas por prospectores como Charlie Steen . Estados Unidos fue el principal productor mundial de uranio desde 1953 hasta 1980. En 1980, la producción anual estadounidense alcanzó un máximo de 43,7 millones de libras de U 3 O 8 . [2] Hasta principios de la década de 1980, hubo minas de uranio activas en Arizona , Colorado , Nuevo México , Oregón , Dakota del Sur , Texas , Utah , Washington y Wyoming . [4]

Las caídas de precios a finales de los años 1970 y principios de los años 1980 obligaron al cierre de numerosas minas. La mayor parte del mineral de uranio en los Estados Unidos proviene de depósitos en arenisca, que tienden a ser de menor calidad que los de Australia y Canadá. Debido a la menor calidad, muchos depósitos de uranio en los Estados Unidos se volvieron antieconómicos cuando el precio del uranio disminuyó bruscamente a finales de los años 1970. Para 2001, había sólo tres minas de uranio en funcionamiento (todas operaciones de lixiviación in situ ) en los Estados Unidos. La producción anual alcanzó un mínimo de 779 toneladas métricas de óxido de uranio en 2003, pero luego se duplicó con creces en tres años a 1672 toneladas métricas en 2006, a partir de 10 minas. [5] La Administración de Información Energética del Departamento de Energía de los Estados Unidos informó que el 90% de la producción de uranio de los Estados Unidos en 2006 provino de la lixiviación in situ . [6]

El precio spot promedio del óxido de uranio (U 3 O 8 ) aumentó de $7,92 por libra en 2001 a $39,48 por libra ($87,04/kg) en 2006. [7] En 2011, Estados Unidos extrajo el 9% del uranio consumido por sus plantas de energía nuclear. [8] El resto fue importado, principalmente de Rusia y Kazajstán (38%), Canadá y Australia. [9] [10] [11] Aunque la producción de uranio ha disminuido a niveles bajos, Estados Unidos tiene el cuarto recurso de uranio más grande del mundo, detrás de Australia, Canadá y Kazajstán . [10] Las reservas de uranio de Estados Unidos dependen en gran medida del precio. A $50 por libra de U 3 O 8 , se estima que las reservas son de 539 millones de libras; sin embargo, a un precio de $100 por libra, las reservas se estiman en 1227 millones de libras. [12] El aumento de los precios del uranio desde 2001 ha aumentado el interés en la minería de uranio en Arizona , Colorado , Texas y Utah . [13] [14] Los estados con las mayores reservas conocidas de mineral de uranio (sin contar el uranio subproducto del fosfato) son (en orden) Wyoming, Nuevo México y Colorado. [15]

Los riesgos de radiación de la minería y el procesamiento de uranio no fueron apreciados en los primeros años, lo que resultó en que los trabajadores estuvieran expuestos a altos niveles de radiación. El gas radón es un gas radiactivo incoloro e inodoro que se forma naturalmente a partir de la desintegración de elementos radiactivos como el uranio, que se encuentra en las rocas y el suelo. La inhalación de gas radón causó un fuerte aumento en los cánceres de pulmón entre los mineros de uranio subterráneos empleados en los años 1940 y 1950. [16] [17] [18] En 1950, el servicio de salud pública de los EE. UU. comenzó un estudio exhaustivo de los mineros de uranio, lo que llevó a la primera publicación de una correlación estadística entre el cáncer y la minería de uranio, publicada en 1962. [19] En 1969, el gobierno federal reguló la cantidad estándar de radón en las minas. [20] En 1990, el Congreso aprobó la Ley de Compensación por Exposición a la Radiación (RECA), otorgando compensación a los afectados por la minería. [19] De 50 sitios de molienda de uranio actuales y antiguos en 12 estados, 24 han sido abandonados y son responsabilidad del Departamento de Energía de los EE . UU . [21]

Por estado

Un tocho de uranio altamente enriquecido.

Alabama

El uranio en Alabama se encuentra en el bloque Coosa del norte de Alabama Piedmont . Se han encontrado yacimientos de uranio metamórfico en el grupo Higgins Ferry en los condados de Coosa y Clay . Se han realizado algunas exploraciones, pero hasta la fecha no se han encontrado depósitos económicos.

Alaska

La única mina de uranio de Alaska, Ross-Adams, fue descubierta en 1955 mediante un estudio de radiación gamma aéreo. El depósito se encuentra en la ladera de la montaña Bokan en la isla Príncipe de Gales . El principal mineral es la uranotorita , que se presenta en vetillas en el granito. Los minerales accesorios son principalmente hematita y calcita , con cantidades menores de fluorita , pirita , galena , cuarzo y minerales de tierras raras. La minería comenzó en 1957, cuando se recuperaron aproximadamente 18.000 toneladas de mineral de uranio con torio con una ley de 1% de U3O8 de una mina a cielo abierto. Se llevaron a cabo extracciones adicionales en 1961-1962 (6800 toneladas de mineral), 1963 (10.880 toneladas) y 49.885 toneladas entre 1968 y 1971 en operaciones subterráneas . [22] Se produjo un total de 1,3 millones de libras de U 3 O 8 con una ley de 0,76 % en operaciones a cielo abierto y subterráneas, y la molienda se realizó en Washington y Utah. [23]

Arizona

La extracción de uranio en Arizona se lleva a cabo desde 1918. Antes del auge del uranio de finales de la década de 1940, el uranio en Arizona era un subproducto de la extracción de vanadio del mineral carnotita . [24]

California

El uranio se descubrió en 1954 en la Sierra Nevada del condado de Kern , a lo largo del río Kern , a unas 30 millas (50 km) al noreste de Bakersfield . Dos minas, la mina Kergon y la mina Miracle, realizaron pequeños envíos en 1954 y 1955. El uranio se presenta como uraninita y autunita en zonas de cizallamiento en la granodiorita . Los minerales accesorios incluyen fluorita y los minerales de molibdeno ilsemannita y jordisita. [25]

Colorado

El primer uranio identificado en los EE. UU. fue la pechblenda de la mina de oro Wood en Central City, Colorado, en 1871. La minería de uranio en el suroeste de Colorado se remonta a 1898. El distrito de Uravan de Colorado y Utah suministró aproximadamente la mitad del radio del mundo entre 1910 y 1922, y el vanadio y el uranio fueron subproductos. La última mina de uranio en producción en el estado, la mina Topaz, parte del complejo Sunday cerca de Uravan, Colorado , fue cerrada el 18 de marzo de 2009 por el entonces propietario Denison Mines debido a los precios deprimidos del uranio. El 6 de julio de 2021, Western Uranium & Vanadium Corp anunció la reanudación de las actividades mineras en el complejo minero Sunday. El 14 de febrero de 2022, Western Uranium & Vanadium Corp anunció que 2000 toneladas de nueva producción se trasladaron a cuatro reservas subterráneas separadas. [26] [27] [28]

Florida

Se considera que los depósitos de fosforita de Florida Central ( Bone Valley ) contienen el mayor recurso de uranio conocido (un millón de toneladas métricas de óxido de uranio) en América del Norte (pero tenga en cuenta que los recursos no son lo mismo que las reservas de mineral ). El uranio se ha producido como un subproducto de la minería de fosfato y la producción de fertilizantes de ácido fosfórico . El uranio está contenido en los minerales de fosfato francolita , crandallita , milisita, wavellita y vivianita , que se encuentran en sedimentos del Mioceno y Plioceno de la Formación Bone Valley . El contenido promedio de uranio es de 0,009%, lo que se considera de baja calidad . Las concentraciones de uranio en este tipo de depósito suelen tener una calidad de 0,01–0,015% de U 3 O 8 . [29] Los costos del proceso de recuperación se estiman entre $ 22 y $ 54 por libra de U 3 O 8 ; superior al precio de mercado del uranio durante el período de 25 años que abarca desde los años 1980 hasta principios de la primera década del siglo XXI. En consecuencia, la recuperación de uranio del fosfato de Florida cesó en 1998. [30]

Idaho

Entre 1955 y 1960, se extrajo uranio de depósitos de arena negra de placer derivados del Batolito de Idaho en el suroeste de Idaho. Los depósitos se explotaron en busca de uranio, torio y tierras raras . El uranio y el torio se encontraban en los granos de monacita ; las tierras raras estaban en la columbita y la euxenita . La producción fue de 365.000 libras (165 toneladas métricas) de U 3 O 8 . [31]

El uranio se extrajo en el distrito Stanley en el condado de Custer, Idaho, entre 1957 y 1962. Los depósitos se producen como vetas en el granito del Batolito Cretácico de Idaho y en depósitos estratiformes en conglomerados y areniscas arkósicas posiblemente del Paleoceno entre el Batolito de Idaho subyacente y el Grupo Volcánico Challis ( Eoceno ) suprayacente. El USGS ha estimado que la producción es inferior a 170.000 libras (78 toneladas métricas) de U 3 O 8 . [32]

Nebraska

Perlas de resina de intercambio iónico

La única mina de uranio en funcionamiento en Nebraska es la mina Crow Butte , operada por Cameco . La mina está a cinco millas (8,0 km) al sureste de Crawford en el condado de Dawes , en el oeste de Nebraska. [33] El depósito de frente rodante en la formación Chadron del Oligoceno fue descubierto en 1980 por Wyoming Fuel Co. [34] La operación comercial comenzó en 1991. [35] El uranio se extrae mediante lixiviación in situ , que implica la extracción mediante pozos de agua que contiene uranio (U 3 O 8 ), que luego se filtra a través de perlas de resina. A través de un proceso de intercambio iónico, las perlas de resina atraen el uranio de la solución. Las resinas cargadas con uranio se transportan luego a una planta de procesamiento, donde el U 3 O 8 se separa de las perlas de resina y se produce torta amarilla . Las perlas de resina se devuelven a la instalación de intercambio iónico donde se reutilizan. [36] [37]

Nevada

En la actualidad, no hay producción de uranio en Nevada. El mayor productor en el pasado fue la mina Apex (también llamada Rundberg o mina Early Day), a tres millas al sur de Austin , en el condado de Lander . Descubierta en septiembre de 1953, se explotó primero como depósito de plata y produjo 45 toneladas métricas de U 3 O 8 (80% de la producción histórica de Nevada) desde 1954 hasta 1966, desde una pequeña mina a cielo abierto y desde el subsuelo. El mineral se enviaba a Utah y a Lakeview, Oregón, para su procesamiento. [38] [39] El uranio se presenta como los minerales secundarios autunita y meta-autunita después de la uraninita y la coffinita en las lutitas metamorfoseadas cámbricas fracturadas y la cuarcita , en o cerca del contacto con la monzonita de cuarzo porfídica jurásica . [40] [41] [42] El depósito Apex-Lowboy tiene un recurso inferido de 615.000 toneladas métricas con una ley de 0,07% U 3 O 8 . [43]

La caldera McDermitt en el condado de Humboldt fue el sitio de una intensa exploración de uranio a fines de la década de 1970. En 2006 y 2007, Western Uranium Corporation perforó pozos exploratorios en el área de Kings Valley. [44]

Nueva Jersey

Un proyecto de exploración de uranio en el norte de Nueva Jersey se detuvo en 1980 cuando el gobierno local aprobó una ordenanza que impedía la extracción de uranio después de las protestas en el municipio de Jefferson . [45]

Nuevo Méjico

Nuevo México ha sido un importante productor de uranio desde que el pastor navajo Paddy Martínez lo descubrió en 1950. El uranio en Nuevo México se encuentra casi en su totalidad en el cinturón mineral de Grants, a lo largo del margen sur de la cuenca de San Juan en los condados de McKinley y Cibola , en la parte noroeste del estado. [46] No se ha realizado ninguna explotación minera desde 2002, a pesar de que el estado tiene las segundas reservas de mineral de uranio más grandes conocidas en los EE. UU. [47]

Dakota del Norte

Algunos lignitos del suroeste de Dakota del Norte contienen cantidades económicas de uranio. Entre 1965 y 1967, Union Carbide operó una planta de molienda cerca de Belfield, en el condado de Stark, para quemar lignito uranífero y extraer uranio de las cenizas. La planta produjo alrededor de 150 toneladas métricas de U3O8 antes de cerrar. [48]

Oklahoma

A mediados de la década de 1950 se extrajo una pequeña cantidad de mineral de uranio de una exposición superficial en Cement en el condado de Caddo . El uranio se encontraba en forma de carnotita y tyuyamunita en rellenos de fracturas en la arenisca Rush Springs sobre el anticlinal de Cement, donde la arenisca está blanqueada. [49] [50] El área minada tenía 150 pies (46 m) de largo, 3 a 5 pies (0,9 a 1,5 m) de ancho y se extendía de 3 a 5 pies (0,9 a 1,5 m) por debajo de la superficie del suelo. [51]

Oregón

El uranio se descubrió en Oregón en 1955, a 20 millas al noroeste de Lakeview en el condado de Lake . La mina White King y la mina Lucky Lass transportaron uranio desde 1955 hasta 1965. En la mina White King, el uranio se extraía tanto por métodos subterráneos como a cielo abierto de un depósito hidrotermal de baja temperatura en rocas volcánicas del Plioceno , asociado con ópalo , rejalgar , estibina , cinabrio y pirita . En la mina Lucky Lass, el mineral se extraía de un tajo abierto. El uranio se encuentra en forma de uraninita y autunita en lentes cerca o en una zona de falla en tobas. Las minas alimentaban el molino de uranio de Lakeview Mining Company . [52] [53]

En 1960 se extrajo una pequeña cantidad de uranio de un depósito en Bear Creek Butte, en el condado de Crook . El uranio estaba presente en forma de autunita en el contacto entre un dique de riolita y tobas de la Formación John Day del Oligoceno - Mioceno . [53]

La caldera McDermitt en el condado de Malheur fue el sitio de una intensa exploración de uranio a fines de la década de 1970. Oregon Energy, con sede en Portland, está planeando el desarrollo del depósito Aurora, cerca de McDermitt . Los estudios de minería e infraestructura están finalizados, y se espera que las pruebas metalúrgicas concluyan en 2024. [54] [55]

Pensilvania

El mineral de uranio autunita fue reportado en 1874 cerca de la ciudad de Mauch Chunk (actual Jim Thorpe ) en el condado de Carbon , al este de Pensilvania . [56] Una pequeña cantidad de minería de prueba se realizó en 1953 en el depósito de Mount Pisgah cerca de Jim Thorpe. El uranio en el depósito de Mount Pisgah se encuentra principalmente en un mineral negro no identificado en vainas y rollos en el conglomerado basal de la Formación Mauch Chunk ( Misisipiense ). También están presentes los minerales secundarios de uranio y uranio- vanadio carnotita , tyuyamunita , liebigita , uranofana y betauranofana. [57]

Se ha localizado uranio en solo una pequeña parte del condado cerca del valle del río Lehigh y todos los depósitos han sido nombrados. Mount Pisgah, Mauch Chunk Ridge, Butcher Hollow y Penn Haven Junction se encuentran a 6 millas de la ciudad. Reconocidos por primera vez en 1874, la tierra en la que se encontraron estos depósitos de uranio era parcialmente propiedad de Lehigh Coal and Navigation Company. [58] La tierra pasó a ser propiedad de esta empresa porque los fundadores de la ciudad, Josiah White y Erskine Hazard, también fueron fundadores de la empresa. Mauch Chunk era principalmente una ciudad de la empresa.

La minería de prueba que se realizó en el condado de Carbon ha suscitado inquietudes debido a las mayores posibilidades de contaminación del agua y liberación de material radiactivo. Como Jim Thorpe, PA está ubicado justo en el río Lehigh, cualquier liberación de materiales radiactivos en esa zona podría causar daños ambientales importantes allí y más abajo en el río Delaware. La minería de prueba de perforación de núcleos se realizó en 1953 en el depósito Mauch Chunk Ridge, pero no se ha visto ningún desarrollo adicional debido al bajo contenido de uranio en la roca, de aproximadamente 0,011 a 0,013%. [58]

Dakota del Sur

El uranio fue descubierto cerca de Edgemont, Dakota del Sur , en 1951, seguido rápidamente por la minería. El uranio se encuentra en areniscas cretácicas del grupo Inyan Kara, donde aflora a lo largo del borde sur de Black Hills en el condado de Fall River, Dakota del Sur . Los minerales en areniscas no oxidadas son uraninita y coffinita ; los minerales en zonas oxidadas incluyen carnotita y tyuyamunita . [59]

En 1954, la Comisión de Energía Atómica de Estados Unidos realizó un estudio de radiación gamma desde el aire, en el que se detectaron niveles elevados de radiación sobre la zona de Cave Hills, en el condado de Harding , en el extremo noroeste del estado. [60] Los fuertes vientos desviaron el vuelo de reconocimiento de su ruta de estudio prevista sobre Slim Buttes, veinte millas al sureste de North Cave Hills. Inmediatamente se reclamaron derechos sobre yacimientos de lignito con uranio en la zona. El lignito se extrajo a cielo abierto, probablemente a partir de ese mismo año, y se continuó hasta que las minas cerraron en 1964. [61]

Actualmente no se extrae uranio en Dakota del Sur. [62]

En enero de 2007 [63] Powertech Uranium Corporation recibió un permiso estatal para perforar pozos para evaluar su proyecto Dewey - Burdock , en los condados de Custer y Fall River al noroeste de Edgemont . [64] El trabajo previo en la propiedad a principios de la década de 1980 definió un recurso de 10 millones de libras (4500 toneladas métricas) de uranio, de los cuales 5 millones de libras (2300 toneladas métricas) se estimaron recuperables mediante minería subterránea convencional. [65] Para 2019 Powertech (ahora una subsidiaria de enCore Energy Corp) [66] había aumentado el recurso medido e indicado a 17,1 millones de libras de óxido de uranio y planea poner la propiedad en producción como una mina de lixiviación in situ . [62] [67] [68]

Se ha puesto en marcha una campaña para detener cualquier intento de extraer uranio en las Black Hills debido a sus efectos sobre las poblaciones de nativos americanos y la vida silvestre, así como los efectos de la minería sobre el nivel freático y los ganaderos locales . [69] [70] Los líderes indígenas y los activistas antinucleares comenzaron a organizarse en torno a este tema en la década de 1970 y todavía hay esfuerzos en marcha para prevenir la minería en tierras nativas. [71] [72]

Texas

Provincia de uranio del sur de Texas – USGS.

El distrito de uranio del sur de Texas fue descubierto por accidente en 1954 mediante un estudio de radiación gamma aéreo en busca de depósitos de petróleo. La llanura costera había sido considerada anteriormente como altamente desfavorable para los depósitos de uranio. [73] El uranio se presenta en depósitos de tipo roll-front en areniscas de edad Eoceno , Oligoceno y Mioceno . [74] Los depósitos se distribuyen a lo largo de aproximadamente 200 millas (320 km) de llanura costera, desde Panna Maria en el norte, al sur hasta México . La producción de uranio comenzó en 1958, desde minas a cielo abierto y de lixiviación in situ .

La producción de uranio se detuvo en 1999, pero se reanudó en 2004. [75] En 2006, tres minas estaban activas: Kingsville Dome en el condado de Kleberg , la mina Vasquez en el condado de Duval y la mina Alta Mesa en el condado de Brooks . La producción de 2007 fue de 1,34 millones de libras (607 toneladas métricas) de U 3 O 8 . Todas han cerrado desde entonces. [76]

Uranium Energy Corp. (UEC) comenzó la extracción por lixiviación in situ en su depósito de Palangana (con una ley de 0,135 % de U 3 O 8 ) en el condado de Duval en 2010. Las resinas cargadas con uranio de esa instalación de intercambio iónico se procesan en torta amarilla en la planta de procesamiento de Hobson de la empresa . A fines de 2012, UEC completó el proceso de permisos y aprobación para la instalación de extracción e intercambio iónico de ISR de Goliad en el condado de Goliad . [77]

Utah

Mina de uranio Mi Vida cerca de Moab, Utah

La extracción de mineral de uranio y vanadio en el sureste de Utah se remonta a finales del siglo XIX. Todas las numerosas minas de uranio de Utah habían cerrado en 1991 debido a los bajos precios. A finales de 2006, Denison Mines reabrió la mina Pandora en el distrito minero de La Sal, la primera mina de uranio en producción de Utah desde 1991. [78] En 2009, White Canyon Uranium abrió la mina subterránea Daneros, a 40 millas (64 km) al oeste de Blanding, transportando mineral en camiones hasta la fábrica White Mesa de Denison. En 2011, Denison se hizo cargo de White Canyon Uranium. [79] En 2012, Energy Fuels Inc. adquirió los activos estadounidenses de Denison, incluida la fábrica White Mesa. En octubre de 2012, las únicas minas de uranio en funcionamiento en Utah, las minas Pandora, Beaver y Daneros, se pusieron en espera, cuidado y mantenimiento debido al deprimido precio del uranio. [80] [81] [82] [83]

La fábrica de White Mesa, a 11 kilómetros al sur de Blanding, Utah , es la única fábrica convencional de uranio (y vanadio ) en funcionamiento en los Estados Unidos. [83] [84]

Virginia

El mayor depósito de uranio de los EE. UU. se encuentra en Virginia, en Coles Hill; sin embargo, las generosas lluvias del estado y las inundaciones ocasionales (en contraste con las típicas minas de uranio estadounidenses en el seco y aislado desierto del suroeste ) han generado preocupación entre los ciudadanos sobre la minería a escala comercial. [85] Los legisladores del estado promulgaron una prohibición de facto sobre la minería de uranio en 1982. Un caso judicial federal de 2015 que involucraba a los propietarios de Coles Hill confirmó la prohibición.

En julio de 1982, Marline Uranium Corp. anunció que había descubierto 110 millones de libras (50.000 toneladas métricas) de uranio en el yacimiento Swanson/Coles Hill , en un terreno que había arrendado cerca de Chatham, en el condado de Pittsylvania . Durante la sesión legislativa de 1982, el estado de Virginia adoptó leyes para regular la exploración de uranio en la Commonwealth. Al mismo tiempo, la legislatura impuso una moratoria a la minería de uranio en el estado hasta que se pudieran promulgar leyes para regular la minería de uranio. [86]

En 1981, la Asamblea General de Virginia aprobó la Resolución Conjunta de la Cámara de Representantes N.º 324, que ordenaba a la Comisión de Carbón y Energía de Virginia evaluar los efectos de la explotación del uranio en la Commonwealth y sus ciudadanos. La Comisión de Carbón y Energía de Virginia es una comisión legislativa permanente compuesta por cinco senadores, ocho delegados y siete ciudadanos designados por el gobernador.

La Comisión completó su evaluación de la minería de uranio en octubre de 1984 y concluyó que la moratoria relativa a la explotación del uranio podía levantarse con la condición de que ciertas recomendaciones específicas derivadas de su labor se convirtieran en ley.

Union Carbide fue socio en la empresa conjunta con Marline en el proyecto hasta principios de 1984, cuando abandonó su opción sobre la propiedad debido a la caída de los precios del uranio. Marline mantuvo el proyecto bajo cuidado y mantenimiento hasta 1990, cuando abandonó sus contratos de arrendamiento de minerales restantes y cerró su oficina de exploración local. [87]

Los depósitos se presentan como relleno de brechas y vetas en gneis que bordean la cuenca triásica de Danville. [88] Los minerales minerales son coffinita, uraninita y apatita con uranio. [89]

En octubre de 2007, Walter Coles, propietario de la tierra sobre el yacimiento de Coles Hill, anunció que él y otros propietarios habían formado Virginia Uranium Inc. para explotar el yacimiento ellos mismos, si es posible hacerlo de forma segura. [90] [91] En noviembre de 2007, el estado emitió un permiso de exploración a Virginia Uranium para permitir la perforación de pozos de prueba en el yacimiento. La perforación comenzó a mediados de diciembre.

La moratoria impuesta por el estado a la minería de uranio sigue vigente. Un proyecto de ley propuesto en la Asamblea General del estado en enero de 2008 habría creado una Comisión de Minería de Uranio de Virginia para determinar si la minería de uranio se podía realizar de una manera que protegiera la salud humana y el medio ambiente, y para recomendar controles regulatorios. [92] El proyecto de ley fue aprobado por el Senado estatal controlado por los demócratas con una votación de 36 a 4. Sin embargo, los opositores a la minería de uranio lograron detener el proyecto de ley el 3 de marzo de 2008, cuando el Comité de Reglas de la Cámara de Delegados controlada por los republicanos retrasó la consideración del proyecto de ley hasta 2009. [93]

En noviembre de 2008, la Comisión de Carbón y Energía de Virginia votó por unanimidad a favor de crear nuevamente un subcomité para estudiar la cuestión de la minería de uranio. [94] En mayo de 2009, el subcomité aprobó un estudio sobre la posible minería de uranio y sus problemas de seguridad y contaminación. Se espera que el estudio tarde unos 18 meses en completarse. [95]

En febrero de 2010, la Mancomunidad de Virginia contrató al Consejo Nacional de Investigación y al Instituto Politécnico de Virginia para que supervisaran un estudio del Consejo Nacional de Investigación sobre los posibles efectos ambientales y económicos de la minería de uranio en Virginia. El estudio del Consejo Nacional de Investigación, financiado indirectamente por una subvención de 1,4 millones de dólares de Virginia Uranium a la Mancomunidad, dio lugar a un informe publicado en diciembre de 2011. [96]

En el informe se identificaron una serie de problemas de salud y ambientales y los riesgos relacionados que podrían derivarse de la extracción de uranio en la Mancomunidad de Virginia. El informe concluyó que, si bien existen prácticas recomendadas aceptadas internacionalmente para mitigar algunos riesgos, Virginia enfrenta "grandes obstáculos" si pretende llevar a cabo la extracción y el procesamiento de uranio en un marco regulatorio que proteja adecuadamente a los trabajadores, al público y al medio ambiente. [97]

La extracción y el procesamiento del uranio conllevan una serie de posibles riesgos para la salud de las personas que trabajan en instalaciones de extracción y procesamiento de uranio o viven cerca de ellas. Algunos de estos riesgos para la salud se aplican a cualquier tipo de extracción de roca dura u otra actividad industrial a gran escala, pero otros están relacionados con la exposición a materiales radiactivos. Además, la extracción de uranio tiene el potencial de afectar la calidad del agua, el suelo y el aire, y el grado de impacto depende de las condiciones específicas del lugar, de la rapidez con la que los sistemas de monitoreo detecten una liberación de contaminantes y de la eficacia de las medidas de mitigación. [98]

Según el informe, algunos de los riesgos para la salud de los trabajadores y del público podrían mitigarse o controlarse mejor mediante las mejores prácticas modernas aceptadas internacionalmente. Además, si la minería, el procesamiento y la recuperación del uranio se diseñaran, construyeran, operaran y supervisaran de acuerdo con las mejores prácticas, los efectos ambientales a corto y mediano plazo deberían reducirse sustancialmente, según el informe. [99]

Sin embargo, el informe señaló que el nivel freático alto y las fuertes lluvias de Virginia difieren de las de otras partes de los Estados Unidos (normalmente estados occidentales secos) donde se ha realizado la extracción de uranio. En consecuencia, las agencias federales tienen poca experiencia en el desarrollo y la aplicación de leyes y reglamentos en lugares con abundantes lluvias y aguas subterráneas, como Virginia. Debido a la moratoria de Virginia sobre la extracción de uranio, no ha sido necesario que las agencias de la Commonwealth desarrollen un programa regulatorio que sea aplicable a la extracción, el procesamiento y la recuperación de uranio.

El informe también señala los riesgos ambientales a largo plazo que entrañan los relaves de uranio, los residuos sólidos que quedan después del procesamiento. Los vertederos de relaves representan fuentes potenciales de contaminación durante miles de años. Si bien es probable que los vertederos de relaves sean seguros durante al menos 200 años si se diseñan y construyen de acuerdo con las mejores prácticas modernas, se desconocen los riesgos a largo plazo de liberación de contaminantes radiactivos.

Al comité de redacción del informe no se le pidió que recomendara si se debía permitir la extracción de uranio, ni que considerara los posibles beneficios para el estado en caso de que se continuara con la extracción de uranio. Tampoco se le pidió que comparara los riesgos relativos de la extracción de uranio con los de la extracción de otros combustibles, como el carbón.

En octubre de 2015, un juez federal tuvo que decidir si se levantaría la prohibición de 33 años de antigüedad sobre la minería de uranio a gran escala en Virginia. [100] En junio de 2019, la Corte Suprema de los Estados Unidos dictaminó que, en ausencia de una ley federal que establezca lo contrario, "... [los estados conservan] la autoridad sobre la regulación de las actividades mineras en tierras privadas dentro de sus fronteras", [101] y, por lo tanto, la prohibición estatal sobre la minería de uranio sigue vigente. [102]

Washington

El uranio se descubrió en el yacimiento de la mina Midnite en la reserva india de Spokane, condado de Stevens, al noreste de Washington, en 1954. El yacimiento se extrajo a cielo abierto entre 1956 y 1962 y entre 1969 y 1982. [103] La producción hasta 1975 fue de 8 millones de libras (3600 toneladas métricas) de U 3 O 8 . El uranio se encuentra en autunita, uraninita y coffinita, con minerales de ganga como pirita y marcasita. El mineral se encuentra en forma de diseminaciones, reemplazos y stockworks en rocas metamórficas precámbricas de la formación Togo, en un techo colgante en monzonita de cuarzo porfídica del Cretácico. [104]

Western Nuclear descubrió el depósito de uranio de Spokane Mountain en 1975, dos millas (3,2 km) al noreste de la mina Midnite , y en un entorno geológico similar. [105]

Otras minas de uranio importantes del estado de Washington incluían la mina Sherwood, ubicada a cinco millas al sur de la mina Midnite, y la mina Daybreak, ubicada a seis millas al sureste de Elk, Washington . La mina Daybreak es reconocida como la fuente de los mejores especímenes de autunita y meta-autunita con calidad de museo encontrados hasta ahora. Sherwood tenía un molino de uranio ubicado en el mismo lugar, mientras que los minerales de Midnite y Daybreak se procesaban en el molino de uranio Dawn, en Ford, Washington . [106]

Un tambor de torta amarilla

Wyoming

Wyoming alguna vez tuvo muchas minas de uranio en operación, y alguna vez tuvo las mayores reservas conocidas de mineral de uranio de cualquier estado en los EE. UU. La industria minera de uranio de Wyoming se vio duramente afectada en la década de 1980 por la caída del precio del uranio. La ciudad en auge de la minería de uranio de Jeffrey City perdió el 95% de su población en tres años. Para 2020, la única mina de uranio activa en Wyoming era la operación de lixiviación in situ Smith Ranch-Highland en la cuenca del río Powder , propiedad de Cameco . [107] La ​​mina ha producido 23 millones de libras de uranio desde que abrió en 1975. El desarrollo del campo de pozos se suspendió durante 2016. El recurso medido e indicado es de 24,9 millones de libras de U 3 O 8 con una ley del 0,06%. [108] [109]

Cuestiones de salud y medio ambiente

En los primeros años no se valoraron los riesgos de la radiación en la minería y el procesamiento del uranio, por lo que los trabajadores estaban expuestos a altos niveles de radiación. La inhalación de gas radón provocó un marcado aumento de los cánceres de pulmón entre los mineros de uranio subterráneos empleados en los años 1940 y 1950. [16] [17] [18] Los riesgos relacionados con la inhalación de gas radón y la deposición de productos derivados del radón en los pulmones se discutieron públicamente ya en 1951 en los periódicos estadounidenses. Se consideraba que el peligro era generalmente mayor en las explotaciones subterráneas más profundas, donde era más difícil proporcionar una ventilación adecuada y suprimir el polvo. Las preocupaciones por la salud de los mineros estadounidenses se basaban en la observación de una elevada incidencia de cáncer de pulmón entre los mineros que extraen mineral de uranio subterráneo en Checoslovaquia y Alemania. [110]

Las plantas de tratamiento de minerales de uranio convencionales generan desechos radiactivos en forma de relaves que contienen uranio, radio y polonio. En consecuencia, la extracción de uranio produce "la inevitable contaminación radiactiva del medio ambiente por desechos sólidos, líquidos y gaseosos". [111]

En los decenios de 1940 y 1950, los residuos de las plantas de molienda de uranio se vertían impunemente en las fuentes de agua, y el radio lixiviado de estos residuos contaminaba miles de kilómetros del sistema del río Colorado. Entre 1966 y 1971, se descubrió que miles de viviendas y edificios comerciales de la región de la meseta de Colorado "contenían concentraciones anormalmente altas de radón, después de haber sido construidos sobre residuos de uranio extraídos de pilas bajo la autoridad de la Comisión de Energía Atómica". [112]

En 1950, el servicio de salud pública de los EE. UU. comenzó un estudio exhaustivo sobre los mineros de uranio, lo que condujo a la primera publicación de una correlación estadística entre el cáncer y la minería de uranio, publicada en 1962. [19] El gobierno federal finalmente reguló la cantidad estándar de radón en las minas, estableciendo el nivel en 0,3 WL el 1 de enero de 1969. [20]

De los 50 sitios de molienda de uranio actuales y antiguos en 12 estados, 24 han sido abandonados y son responsabilidad del Departamento de Energía de los EE. UU . [113] Los derrames accidentales de las plantas de uranio incluyen el derrame de la planta de uranio de Church Rock en 1979 en Nuevo México, llamado el mayor accidente de desechos relacionados con la energía nuclear en la historia de los EE. UU., y el derrame de combustibles de Sequoyah Corporation en Oklahoma en 1986. [114]

En 1990, el Congreso aprobó la Ley de Compensación por Exposición a la Radiación (RECA), que otorga reparaciones a los afectados por la minería, con enmiendas aprobadas en 2000 para abordar las críticas a la ley original. [19]

El pueblo navajo tiene una larga historia de tener que lidiar con los efectos físicos y la carga ambiental de la minería de uranio en sus tierras. Esto no solo incluye a quienes han trabajado en las minas, sino también a quienes nunca han puesto un pie en una y tienen que lidiar con la radiactividad en las áreas circundantes. Esto ha llevado a un mayor desarrollo de diferentes tipos de cáncer y enfermedades respiratorias y renales. Mientras el sitio de la montaña Lukachukai todavía estaba en funcionamiento, hubo formas lentas y rápidas de exposición a la radiación. Debido a que el uranio y sus riesgos para la salud eran desconocidos para el pueblo navajo en ese momento, los trabajadores regresaban a casa cubiertos de polvo de las minas que tenían rastros de uranio y otros materiales radiactivos. Esto causaba formas más repentinas de exposición a la radiación, pero la contaminación de las fuentes de tierra y agua se producía lentamente con el tiempo y se filtraba en los hogares navajos. La reportera Noel Lyn Smith obtuvo su maestría en periodismo de investigación y se está enfocando en todos los aspectos de la Nación Navajo con un interés específico en el gobierno, que se ha involucrado y ha declarado el Distrito Minero de las Montañas Lukachukai como un sitio de superfondo, lo que significa que se ha abierto una puerta para la financiación federal para ayudar a limpiar los "más de 800.000 metros cúbicos de desechos mineros en pilas esparcidas por todo el sitio". [115]

La minería y el procesamiento del uranio en el suroeste de Estados Unidos

Fotografía aérea de la planta de uranio de Shiprock, Nuevo México
Pila de relaves de la planta de uranio de Moab

En el período de posguerra, los mineros de la zona de Four Corners estuvieron expuestos a grandes cantidades de radiación en forma de polvo sobre su ropa y piel, que trajeron consigo a sus hogares. Los estudios epidemiológicos de las familias de estos trabajadores han demostrado un aumento de los casos de cánceres, abortos espontáneos, paladares hendidos y otros defectos congénitos inducidos por la radiación. [116] [117] [118] Aún queda por determinar el alcance de estos efectos genéticos en las poblaciones indígenas y el alcance del daño al ADN. [119] [120] [121] [122] [123] [124]

En todo el suroeste de Estados Unidos, las minas de uranio están experimentando un resurgimiento. Existen múltiples planes para reabrir minas cerradas en Texas, Utah, Wyoming y Arizona. Mientras todo esto sucede, este país sigue lidiando con las mismas injusticias ambientales que estas prácticas mineras han causado. Después del desastre de Fukushima, muchas minas de uranio cerraron porque los precios del uranio cayeron tanto que no era una buena opción económica seguir extrayendo. Ahora, después de la Conferencia sobre el Clima de las Naciones Unidas del año pasado en Dubai, el cambio climático y el aumento de los precios del uranio han vuelto a encender la chispa de la idea de la energía nuclear. [125] Esto es muy positivo para quienes están a favor de un futuro nuclear, pero otros están preocupados por los daños ambientales que esto podría causar en el futuro junto con las injusticias ambientales que ya han tenido lugar en las comunidades indígenas.

Las tribus nativas ya han comenzado a presionar para cerrar nuevos planes de operaciones mineras y están resaltando la necesidad de la aprobación de los miembros de la comunidad, a diferencia de los casos anteriores en los que el sistema actual de colonialismo ha sido la forma principal de pensar. Uno de estos casos anteriores ha sido la mina Church Rock en Nuevo México, propiedad de United Nuclear Corporation. La presa que contenía 94 millones de galones de desechos radiactivos se rompió, se abrió paso hacia tierras navajo y ahora contamina la tierra en la que sus animales pastan hasta el día de hoy. [125]

Algunos creen que, a medida que Estados Unidos avanza hacia un futuro de energía verde, el aumento de la extracción de minerales críticos no puede conducir a un futuro de colonialismo verde. La idea es que las naciones tribales deben tener una participación más significativa en el futuro de la minería de minerales críticos si Estados Unidos quiere reducir la dependencia de naciones extranjeras para minerales críticos. También se cree que el Gobierno debe desarrollar una política que garantice que no repitamos la historia. El colonialismo ya no es suficiente. Mark Trahant , ex editor de Indian Country Today, dice: "Esta vez es diferente, tal vez, porque las naciones tribales pueden ser productores esenciales o obstáculos legales e irritantes". [126]

La minería y el procesamiento del uranio y el pueblo Navajo

Después del final de la Segunda Guerra Mundial, se encontraron grandes depósitos de uranio en la reserva navajo y sus alrededores , en el suroeste de los Estados Unidos , y las empresas privadas contrataron a muchos empleados navajos para trabajar en las minas. Sin tener en cuenta los conocidos riesgos para la salud que implica la exposición al uranio, las empresas privadas y la Comisión de Energía Atómica de los Estados Unidos no informaron a los trabajadores navajos sobre los peligros ni regularon la minería para minimizar la contaminación. A medida que se recogían más datos, tardaron en tomar las medidas adecuadas para los trabajadores. [19]

Los estudios han proporcionado datos que demuestran que los mineros navajos y numerosas familias de la reserva han sufrido altas tasas de enfermedades a causa de la contaminación ambiental, pero durante décadas, la industria y el gobierno no han regulado ni mejorado las condiciones ni informado a los trabajadores de los peligros. A medida que comenzaron a producirse altas tasas de enfermedades, los trabajadores no tuvieron éxito en los procesos judiciales en los que solicitaban una indemnización y, al principio, los estados no reconocieron oficialmente la enfermedad causada por el radón . [19]

Las tierras que han sido objeto de daños ambientales permanentes para el bien colectivo se denominan “zonas de sacrificio nacional”. Estas zonas han sido causadas comúnmente por industrias contaminantes como los sitios de extracción de uranio y las bases militares de los Estados Unidos. Industrias contaminantes como estas dejan a su paso sustancias químicas peligrosas para los residentes circundantes y amenazan la economía, la cultura y el bienestar de las tribus que viven en o cerca de estas zonas de sacrificio. [127] El académico de justicia ambiental Kyle Keeler afirma que las zonas de sacrificio son “para el mejoramiento de la sociedad colonial” [128] A lo largo del siglo XX, la nación Navajo ha estado sujeta a estas zonas de sacrificio debido a la explotación de los objetivos nucleares del país. Como ha mencionado la académica Traci Brynne Voyles en su libro, “la tierra Diné alberga más de 2.000 minas de uranio, molinos y pilas de relaves ahora abandonados, en los que más de 3.000 mineros Navajo arrancaron y volaron el mineral de uranio en bruto del suelo y luego lo procesaron en torta amarilla”. [129]

“Wastelanding” es un término acuñado por Traci Brynne Voyles en su libro, y lo describe como un lugar “del que se extraen cada vez más recursos y donde se vierten cada vez más desechos (a menudo tóxicos)”. [129] Se utiliza para describir los impactos ambientales y sociales de la minería de uranio. Las personas que viven en estas tierras baldías están sujetas a cantidades desproporcionadas de exposición a daños ambientales, como la contaminación de las aguas subterráneas y los efectos de los PCB en su sistema. El proyecto Manhattan es una de las principales razones por las que la reserva Navajo tiene tantas minas abandonadas en la actualidad. Al estar ubicada en Los Álamos , el gobierno de los Estados Unidos estaba muy cerca de las minas de uranio que se encuentran en tierras Navajo. Se aprovecharon de esto e iniciaron la carrera hacia un futuro de armas nucleares. El Programa Nuclear de la Universidad de Princeton ha publicado un artículo que habla de cómo “las naciones tribales fueron desplazadas de sus tierras natales para la construcción de estas instalaciones y a menudo se les negó el acceso a sus tierras natales tanto durante el proyecto como hasta el día de hoy”. [130]

En 1990, el Congreso de los EE. UU. aprobó la Ley de Compensación por Exposición a la Radiación , para resolver estos casos y proporcionar la compensación necesaria. [131] [19] En 2008, el Congreso de los EE. UU. autorizó una limpieza de cinco años, en la que participaron varias agencias, de la contaminación por uranio en la reserva de la Nación Navajo; la identificación y el tratamiento del agua y las estructuras contaminadas ha sido la primera prioridad. Se han cerrado ciertas fuentes de agua y se han derribado numerosos edificios contaminados. [132] Para el verano de 2011, la EPA casi había completado el primer gran proyecto de eliminación de 20.000 yardas cúbicas de tierra contaminada del área de la mina Skyline.

La minería de uranio ha alterado el equilibrio de la cultura navajo. Deben quedarse y luchar por su tierra, pero están lidiando con muchos efectos adversos para la salud y el medio ambiente a causa de ello. [133] El Pueblo Sagrado de la cultura navajo ha fijado los límites de su tierra, y la gente de la tierra debe hacer todo lo posible para tratar de sanar y proteger esa tierra. [134] Los intentos de buscar justicia por los efectos de la minería de uranio han sido continuos, con grupos como Eastern Navajo Diné Against Uranium Mining desempeñando un papel fundamental. ENDAUM se creó en 1994 para combatir los planes de apertura de minas de uranio que presentó HydroResources Inc. [135] Llevan tres décadas luchando por la misma causa general. Los trabajadores no habían sido informados de los peligros que la minería de uranio infligiría a su tierra. [136] Esto es solo una pequeña parte de un problema mucho más grande, en el que las cuestiones económicas son una prioridad máxima en nuestro país y excluyen los derechos y el bienestar de los pueblos indígenas.

Véase también

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  • Minería de uranio del Manual de Texas Online
  • Episodios web sobre el regreso del niño navajo, limpieza de la contaminación por uranio en la reserva navajo por parte de la EPA

Dominio público Este artículo incorpora material de dominio público de sitios web o documentos del Servicio Geológico de los Estados Unidos .

Dominio público Este artículo incorpora material de dominio público de sitios web o documentos del Departamento de Energía de los Estados Unidos .

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