Ley de Engel

La ley de Engel es una relación económica propuesta por el estadístico Ernst Engel en 1857. Sugiere que a medida que aumenta el ingreso familiar, el porcentaje que se gasta en alimentos disminuye, aunque el monto total del gasto en alimentos aumenta. El gasto en vivienda y vestido se mantiene proporcionalmente igual, y el que se gasta en educación, salud y recreación aumenta. ^[1]

Aunque la ley de Engels fue propuesta hace aproximadamente 160 años, sigue siendo relevante hoy en el contexto de la pobreza, especialmente en lo que respecta a su reducción. Por ejemplo, las líneas y las tasas de pobreza nacional suelen estar determinadas por la proporción de alimentos en el gasto de los hogares. ^[2]

Una cita del propio Engel revela la misma relación entre el ingreso y el porcentaje del ingreso gastado en alimentos, pero también indica la aplicación de la Ley de Engel en la medición del nivel de vida:

Cuanto más pobre es una familia, mayor es la proporción del gasto total que debe destinarse a la alimentación. ... La proporción del gasto destinado a la alimentación, en igualdad de condiciones, es la mejor medida del nivel de vida material de una población. ^[2]

La ley de Engel establece que un aumento en los ingresos de una familia disminuye la proporción de los ingresos que se gastan en alimentos, aunque el monto total del gasto en alimentos esté aumentando. En otras palabras, la elasticidad-ingreso de la demanda de alimentos está entre 0 y 1. Por ejemplo, una familia con un ingreso mensual de $5000 gasta $2000 en alimentos, lo que representa el 40%. Digamos que el ingreso de esta familia aumentara en un 40%, hasta $7000. En este caso, gastarían alrededor de $2500 en alimentos. Por lo tanto, aunque el gasto absoluto en alimentos aumentaría en un 25%, la proporción relativa disminuiría en un 35,7%. ^[3] Este ejemplo muestra claramente la noción que sustenta la ley de Engel, que es que los hogares con ingresos más bajos gastarán una mayor cantidad de sus ingresos en alimentos que los de los niveles de ingresos medios o altos. Para una familia pobre, el gasto en alimentos es una gran parte de su presupuesto total, mientras que los ricos tienden a gastar más dinero en artículos como entretenimiento y bienes de lujo. Para ser claros, la ley de Engel no implica que el gasto en alimentos permanece invariable a medida que aumenta el ingreso; en cambio, sugiere que los consumidores aumentan sus gastos en productos alimenticios en términos porcentuales menos que sus aumentos en el ingreso. ^{[4] [5]} La interacción entre la ley de Engel, el progreso tecnológico y el proceso de cambio estructural es crucial para explicar el crecimiento económico a largo plazo como lo sugieren Leon , ^[6] y Pasinetti . ^[7]

Un concepto que se basa en la ley de Engel es la curva de Engel . Esta curva muestra cómo varía el gasto en un determinado bien, ya sea en proporción o en cantidad absoluta en dólares. La forma de la curva depende de factores como la edad, el género, el nivel educativo y el tipo de bien que se está visualizando. Al desplazarse a lo largo de la curva se supone que estos factores se mantienen constantes, ceteris paribus , mientras que solo cambia el ingreso. Lógicamente, cuando cambian los factores demográficos, la curva de Engel se desplaza en consecuencia. Además, Pope (2012) señala que las familias más numerosas tendrán un mayor consumo de alimentos, así como que los gastos de consumo cambian a lo largo del ciclo de vida, incluso manteniendo constantes los ingresos y otras variables demográficas. La proporción de un presupuesto gastado en alimentos aumenta y luego disminuye durante la vida, lo que produce una parábola invertida, lo que indica que los gastos en alimentos, así como los gastos totales, alcanzan su punto máximo durante la mediana edad. ^[8]

Con el nivel de ingresos como eje x y los gastos como eje y, las curvas de Engel muestran pendientes ascendentes para los bienes normales , que tienen una elasticidad ingreso de la demanda positiva. Los bienes inferiores con elasticidad ingreso negativa , asumen pendientes negativas para sus curvas de Engel. En el caso de los alimentos, la curva de Engel es cóncava hacia abajo con una pendiente positiva pero decreciente. ^{[9] [8]} Engel sostiene que los alimentos son un bien normal, pero la proporción del presupuesto del hogar gastada en alimentos cae a medida que aumenta el ingreso, lo que convierte a los alimentos en una necesidad . ^{[4] [8]}

En 1857, utilizando datos de varios hogares, Ernst Engel descubrió que el gasto en alimentos de los hogares y los ingresos de los hogares están correlacionados . La relación entre la proporción de alimentos en el gasto de los hogares y los ingresos de los hogares también era muy consistente. La elasticidad del ingreso para el gasto en alimentos era inelástica, por debajo de 1 (alrededor de 0,86) para cada conjunto de datos recopilados, lo que significa que es insensible a los cambios de precios. ^[10]

En 1875, la ley de Engels se había extendido a través del Atlántico hasta Estados Unidos, donde cobró atención y fue utilizada por Carroll D. Wright , que no sólo sostenía que el gasto en alimentos era lo único que variaba con el ingreso, sino que, de hecho, la ropa, la vivienda y los artículos diversos (es decir, los gastos que no se realizan con frecuencia, como los artículos para mejoras del hogar) también variaban con el ingreso, de acuerdo con la ley de Engel. ^[11]

En 1932, Zimmerman afirmó que la ley de Engel se había utilizado para otros factores además de los relacionados con los ingresos y los gastos en alimentación, lo que no debería ser la práctica habitual. Afirma: "Es evidente que la ley de Engel, interpretada de manera rígida, no es válida para familias particulares, en épocas particulares y en determinadas circunstancias" y "el nivel de vida tipo 'Engel' se aplica a no más de la mitad de la población del planeta". Zimmerman sostiene que la razón de ello son, entre otras cosas, los gustos personales, el tamaño de la familia y las preferencias culturales. ^[12]

En un estudio realizado por Houthakker en 1957, se investigaron más a fondo los ingresos de los hogares y las elasticidades de los alimentos, la ropa y otros artículos, examinando 40 hogares de 30 países. Se descubrió que las elasticidades eran similares a la ley de Engel, no iguales. Basándose en esta investigación, Houthakker afirma que "si no se dispone de ningún dato sobre los patrones de gasto de un país, no sería muy erróneo establecer la elasticidad parcial en 0,6 con respecto a los alimentos". ^[13]

Desde entonces, las investigaciones sobre los patrones relacionados con el gasto en alimentos se han vuelto principalmente empíricas utilizando modelos estadísticos sofisticados. Esto es posible en parte debido a la cantidad cada vez mayor de datos disponibles. Hoy en día es bastante común analizar simultáneamente cómo cambian los diferentes tipos de gastos junto con los ingresos del hogar o el gasto total. En el siglo XXI ha habido relativamente pocos estudios transnacionales sobre el grado en que la ley de Engel sigue siendo relevante. Sin embargo, un estudio realizado por Richard Anker en 2011 mostró "evidencia convincente [...] de que la ley de Engel sigue siendo relevante hoy en día en todos los países, así como en todos los hogares dentro de los países ", pero también llega a la conclusión de que la ley de Engel hoy solo es lo suficientemente fuerte como para predecir diferencias en las proporciones de alimentos de los países que tienen diferencias suficientemente grandes en lo que respecta a los ingresos per cápita . ^[14] Es importante señalar que actualmente los investigadores suponen una elasticidad del ingreso de los alimentos menor que 1,0 (pero mayor que 0,0), lo que implica además que la proporción del gasto de los hogares en alimentos disminuye con el aumento de los ingresos. ^{[2] [8]} Por lo tanto, la ley de Engel es una relación económica comúnmente aceptada y a menudo se hace referencia a ella en las secciones introductorias de los artículos académicos. ^{[2] [9] [13] [10] [8]}

La fiabilidad de las conclusiones derivadas de la ley de Engels no es negociable, ya que su ley puede demostrarse empíricamente y teóricamente utilizando los métodos y teoremas actuales. Las referencias a la ley de Engels suelen incluir las tablas de sus análisis en las que se destaca la correlación entre los ingresos y los gastos en alimentación. La tabla muestra una serie de diversos ingresos anuales de familias en francos que van desde 200 a 3.000 y la parte respectiva gastada en alimentación. El porcentaje baja del 72,96% para la familia con los ingresos más bajos al 56,9% para la familia con los ingresos más altos, por lo que podemos ver claramente una caída del 16%, que era la base principal de la afirmación de Engels.

Sin embargo, una cuestión que vale la pena plantear es cómo pudo obtener las 29 observaciones utilizadas, ya que el coeficiente de correlación entre los valores es relativamente alto y Engel nunca mencionó el método que utilizó para obtener las aproximaciones. Un método potencial podría haber sido la estimación de mínimos cuadrados que, después de obtener la línea de regresión y aplicar los coeficientes de interpolación adecuados, se ajustaría perfectamente a la ecuación. Desafortunadamente, la primera publicación conocida del método fue más de 30 años después del artículo de Engel.

Se me ocurre una posibilidad mucho más sencilla: trazar una línea recta entre dos puntos y presentar gráficamente todos los datos pertinentes. Sin embargo, aunque en el artículo se ve claramente que los ingresos percibidos aumentan en 100 francos por familia de muestra, el gasto en alimentación no disminuye en absoluto siguiendo una tendencia aritmética fija, sino que podría ser una tasa geométrica.

Sus datos podrían haberse obtenido a partir de una aproximación basada en varios artículos periodísticos de la época. Por ejemplo, un estudio mostró que el trabajador cualificado medio de Manchester gastaba el 60% de sus ingresos en comida, mientras que una familia correspondiente ganaría alrededor de 1.700 dólares anuales, lo que es relativamente cercano a la estimación de Engel de 59,79. Se pueden citar otras fuentes que hacen que los datos de Engel parezcan cada vez más fiables. Los datos de Engel podrían haberse extraído de una variedad de artículos periodísticos y estudios locales del mercado inglés de la época o de una aproximación que él mismo se le ocurrió, pero la solidez de la conclusión derivada del conjunto es muy racional. ^[15]

La ley de Engel se puede utilizar como indicador para analizar el nivel de vida de varios países. Para ello se utiliza una medida denominada coeficiente de Engel , que es simplemente la proporción del presupuesto alimentario en un momento determinado. ^[8] Un país que fuera pobre y tuviera un nivel de vida más bajo tendría un coeficiente de Engel alto, mientras que un país con un nivel de vida más alto tendría un coeficiente de Engel más bajo. El coeficiente de Engel es utilizado para este fin por las Naciones Unidas (ONU) , donde un coeficiente superior al 59% representa la pobreza , entre el 50 y el 59% representa un estado en el que las necesidades diarias apenas se satisfacen, entre el 40 y el 50% un nivel de vida moderadamente acomodado, entre el 30 y el 40% un buen nivel de vida y por debajo del 30% una vida acomodada. ^[16]

Inferir el bienestar a partir de la proporción del presupuesto destinado a alimentos. Basándose en los hallazgos empíricos de Engel de que la proporción del presupuesto destinado a alimentos disminuye con el aumento de los ingresos, sugiere que el crecimiento económico (y con él el aumento de los ingresos de la población) es una solución a la desnutrición. ^[8] Utilizando el coeficiente de Engel, los países pueden establecer líneas nacionales de pobreza, ^[2] donde la medida más común es dividir el costo de una dieta nutritiva por el coeficiente de Engel. ^[8] En su artículo, Pope (2012) ilustra que la convergencia entre las proporciones del presupuesto alimentario entre las regiones rurales y urbanas se ha utilizado para reflejar los niveles de vida. ^[8]

La participación de los alimentos en el presupuesto como indicador de los cambios en el ingreso real. Hamilton (2001) interpreta la ley de Engels y sugiere que los movimientos en el porcentaje de la participación del presupuesto que se gasta en alimentos pueden servir como indicador de los cambios en el ingreso real. En su artículo, Hamilton (2001) mide la inconsistencia del ingreso real inferido a partir de los cambios en la participación de los alimentos en el presupuesto con el ingreso real medido directamente y procede a estimar el sesgo en el IPC. ^[17] Los alimentos funcionan como un buen indicador de la inflación ya que su elasticidad-ingreso es suficientemente diferente de 1,0; los alimentos no son duraderos, lo que implica que el gasto en alimentos es esencialmente igual al consumo; los alimentos son fáciles de separar de otros bienes en las funciones de utilidad de los consumidores y, por último, los alimentos son un bien fácil de definir. ^[17]

El sector agrícola se contrae como porcentaje de la actividad económica total a medida que un país crece. La ley de Engel implica que cuando un país crece, el sector agrícola constituirá un porcentaje menor de la actividad económica del país. Esto se debe al hecho de que la proporción de ingresos gastados en alimentos disminuye a medida que los ingresos mismos aumentan (debido al crecimiento económico). ^[8] Pope (2012) ilustra sobre los EE. UU. que la proporción de trabajadores en el sector agrícola cayó del 41% en 1900 a menos del 2% en 2000. ^[8] Este fenómeno se refleja en el hecho de que las economías más desarrolladas tienen una menor proporción de la fuerza laboral en el sector agrícola. ^[8]

Los aumentos de los precios agrícolas afectan a los pobres de manera desproporcionada. De la ley de Engel se desprende claramente que los alimentos constituyen una gran proporción del presupuesto de los pobres y, por lo tanto, los cambios en los precios relacionados tienen un mayor impacto en los pobres que en los ricos. ^[8] Las políticas que aumentan los precios agrícolas reducirán los ingresos reales de los pobres proporcionalmente más de lo que reducirán los ingresos de los ricos.

• Curva de Engel
• Ley de Bennett