Isambard Kingdom Brunel de pie ante las cadenas de lanzamiento del Great Eastern

Isambard Kingdom Brunel de pie ante las cadenas de botadura del Great Eastern es una fotografía tomada por Robert Howlett en noviembre de 1857. Muestra a Brunel , el ingeniero británico, durante el problemático primer intento de botar el SS Great Eastern , con diferencia el mayor barco construido hasta esa fecha. Brunel está de pie ante un tambor de cadena utilizado durante la botadura del buque. Lleva su habitual caja de puros y sus botas y pantalones están embarrados.

Brunel está fumando un puro y lleva el chaleco ladeado. Su pose ha sido descrita como informal y segura de sí misma. La imagen se ha convertido en un icono de la era industrial y del siglo XIX, y ha sido incluida en muchas colecciones de fotografías publicadas. Fue ampliamente reproducida en el momento de la botadura del barco en enero de 1858 y nuevamente después de la muerte de Brunel en 1859.

Isambard Kingdom Brunel fue un ingeniero británico que construyó una serie de proyectos innovadores de ingeniería civil y ferroviaria y, en 1845, el SS Great Britain , en ese momento el barco más grande jamás construido. ^[1] En 1853 comenzó la construcción del SS Great Eastern , seis veces el tonelaje de cualquier barco construido antes y una declaración de la supremacía marítima de Gran Bretaña. ^[2] El proyecto fue uno de los últimos y más desafiantes de Brunel. ^[3] Con el barco que medía 692 pies (211 m) de largo y 22,500 toneladas largas (22,900 t) de peso, resultó difícil botarlo. A partir de noviembre de 1857, tomó tres meses botarlo, de lado por una rampa de madera inclinada. ^[2]

El Great Eastern estaba destinado al tráfico de pasajeros en el Lejano Oriente, pero el tráfico en esas rutas no era suficiente y, en su lugar, se lo utilizó en el Atlántico. No logró ser competitivo y fue un fracaso comercial en esta función. El Great Eastern demostró ser ideal como buque cablero y se utilizó en esa función hasta su desguace en 1890. Siguió siendo insuperable en tonelaje hasta la construcción del RMS Celtic en 1901. ^[4]

El Illustrated Times quería xilografías del barco para acompañar un artículo sobre su botadura. Robert Howlett recibió el encargo de visitar el astillero y tomar fotografías adecuadas que pudieran utilizarse para producir los grabados. ^[2] Howlett era socio del estudio de fotografía londinense The Photographic Institution y llevaba tomando fotografías desde 1852. ^{[2] [5]} Se incorporó al estudio en 1853 y anteriormente había llevado a cabo un encargo para la reina Victoria y el príncipe Alberto para que tomaran retratos de soldados de la guerra de Crimea . ^[5]

Howlett asistió al sitio de construcción naval en Millwall , Londres, durante el primer intento de botadura, al que asistió una multitud de 10.000 espectadores, en noviembre de 1857. ^{[6] [7]} Además de una serie de fotografías tomadas del barco, tomó seis de Brunel, tres retratos de él solo y tres de él entre un grupo de otros hombres. ^[7] En sus fotografías, Howlett, uno de los primeros en fotografiar a los hombres en el lugar de trabajo, eligió deliberadamente sus tomas para enfatizar el tamaño del buque. Las fotografías se tomaron con una cámara de cajón utilizando la técnica del colodión de placa húmeda , que permitió un mayor detalle y tiempos de exposición reducidos. El proceso requería que la placa se revelara inmediatamente, por lo que Howlett habría tenido que llevarlas rápidamente a un cuarto oscuro en el lugar, potencialmente una carpa que se sabe que diseñó para ese propósito. ^[8]

En una de las fotografías de grupo, en la que también aparecen tres trabajadores manuales, Brunel aparece de pie junto a uno de los tambores de control que contenían largos tramos de cadena de gran tamaño que se utilizaban para sujetar el barco mientras descendía por la rampa. Esta fotografía ha recibido el título de The Great Eastern (rueda y tambor de cadena) y hay una copia en la colección del Victoria and Albert Museum . ^{[2] [9]} Las tres fotografías individuales de Brunel lo muestran de pie delante de un tambor de control. ^[10]

Su fotografía individual más famosa se conoció con el título Isambard Kingdom Brunel Standing Before the Launching Chains of the Great Eastern . En esta fotografía, Brunel está de pie de manera informal mientras fuma un cigarro y mira hacia fuera del plano, con las manos en los bolsillos de sus pantalones. Sus pantalones y botas están embarrados y su chaleco está torcido. ^[10] Brunel lleva su pitillera colgada del hombro, como era su costumbre cuando estaba en público. ^[2] Después de haber tomado otras fotografías desde un ángulo oblicuo, Howlett movió su cámara a una posición directamente frente al tambor. ^[7]

En otra de las fotografías individuales, Brunel se encuentra en una pose y vestimenta similar, pero apoyado en las cadenas y la cámara está posicionada a un costado del tambor. ^[11] En la tercera fotografía individual (un estereograma ) Brunel, con pantalones más claros y sin su reloj de bolsillo ni su puro, está sentado en un poste frente al tambor de cadena. Mira directamente a la cámara con su mano derecha metida en su chaleco . ^[12]

La fotografía de Isambard Kingdom Brunel de pie ante las cadenas de lanzamiento del Great Eastern fue captada en una placa fotográfica de vidrio de la que probablemente se produjo una impresión en The Photographic Institution. ^[6] Fue convertida en un grabado por Horace Harral y publicada en una edición especial del Illustrated Times el 16 de enero de 1858, antes del exitoso lanzamiento del buque el 31 de enero. ^{[13] [14] [15] [16]} La fotografía fue luego ampliamente distribuida como carte-de-visite y como imagen estereoscópica , fue descrita en su momento como "una de las características más atractivas en los escaparates de las tiendas de grabados". ^{[16] [17]}

Las fotografías fueron importantes para dar publicidad positiva al proyecto Great Eastern , que estuvo plagado de retrasos y dificultades financieras. ^[8] La serie de fotografías se convirtió en la obra más famosa de Howlett y fue uno de sus últimos encargos; murió de fiebre en 1858. ^[5] Después de la muerte de Brunel el 15 de septiembre de 1859, se publicaron versiones de la fotografía, que llevaban un facsímil de su firma. ^[2]

El Museo Metropolitano de Arte de Nueva York posee una copia de la fotografía. Afirman que la pose de Brunel transmite una sensación de seguridad en sí mismo y determinación y señalan que su ropa sucia refleja su voluntad de involucrarse con las obras en el lugar. ^[2] El historiador cultural Charles Saumarez Smith dice que la fotografía transmite una "impresión de despreocupación arrogante sobre sus logros". ^[10]

La National Portrait Gallery de Londres (NPG) también posee una copia de la fotografía, una impresión a la albúmina que mide 286 por 225 milímetros (11,3 pulgadas × 8,9 pulgadas). ^[7] Sus notas sobre la fotografía describen la decisión de Howlett de usar las cadenas como fondo, en lugar del barco, como "inspirada" y afirman que sirvió para humanizar a Brunel, al "mostrarlo empequeñecido frente a una de sus propias creaciones". ^[3] También consideran que el ángulo elegido para esta fotografía la hace más poderosa que los otros dos retratos individuales de Brunel que Howlett hizo. ^[7]

La guía de 2009 de John Cooper para la colección NPG afirma que las cadenas han llegado a simbolizar tanto la ambición de Brunel como las "abrumadoras responsabilidades" del trabajo que llevaron a su temprana muerte en 1859. ^[18] La obra de Cooper de 2002 Great Britons: The Great Debate afirma que la fotografía "captura el espíritu y la modernidad de la ingeniería victoriana" e "ilustra el poder del medio para evocar una personalidad y un lugar en el tiempo". ^[15]

En una tesis doctoral de 2013, Margo Lois Beggs describe la imagen como "deslumbrante y al mismo tiempo paradójica" porque, aunque físicamente eclipsado por las cadenas, Brunel logra parecer "confiado, a cargo y al mando". ^[19] Beggs considera que Howlett y Brunel estaban imitando consciente o inconscientemente al enano de circo estadounidense General Tom Thumb , popular en ese momento, cuando posaron para la fotografía. Brunel ciertamente conocía a Tom Thumb, ya que lo había sugerido en broma como un nombre para el Great Eastern . Beggs señala que las otras fotografías que Howlett tomó durante el lanzamiento también presentan dicotomías de escala entre figuras humanas y partes del barco y el sitio. ^[20]

La fotografía y otras de la serie son valiosos ejemplos de retratos ambientales de un período en el que la fotografía al aire libre era técnicamente desafiante y muchos retratos se tomaban en un entorno de estudio. ^[16] El National Heritage Memorial Fund (NHMF) afirma que la imagen ha llegado a representar toda la era industrial , y ha sido descrita como "una de las fotografías más famosas del siglo XIX y, posiblemente, de todos los tiempos". ^{[6] [21] [22]}

La fotografía ha sido reproducida en muchos libros, entre ellos The English Face (1992) de David Piper ; Victorian Portraits in the National Portrait Gallery Collection (1996) de Peter Funnell ; Chain Reactions (2000) de Adam Hart-Davis y The Gallery of Fashion (2000) de Aileen Ribeiro . ^{[18] [23]} La fotografía fue seleccionada para su inclusión en el libro 100 Greatest Photographs (100 mejores fotografías) de la Folio Society de 2006 y en los libros 100 Portraits y 100 Photographs (100 retratos) de la NPG . ^{[3] [24] [25]}

El Museo Victoria and Albert tiene una copia de la fotografía en su colección. ^[9] El Museo Brunel adquirió una copia de la fotografía en 2019 con subvenciones del NHMF, el Art Fund , el Victoria and Albert Museum Purchase Grant Fund y los Amigos de las Bibliotecas Nacionales . Esta copia fue uno de los originales realizados directamente a partir de la placa de vidrio, probablemente en el estudio de Howlett. ^[6] La copia fue votada como la adquisición favorita del público del Art Fund para 2019. ^[26]

Las reproducciones de la fotografía han sido objeto de críticas por supuesta expurgación del tabaco. En una versión reproducida en la portada de The Life of Isambard Kingdom Brunel de 2006 , un libro dirigido a niños de 5 a 7 años, se eliminó el cigarro. La editorial Heinemann consideró que el cigarro "no era icónico" y posiblemente perjudicial para sus ventas a las escuelas. La organización Brunel 200, que planeó las conmemoraciones de su bicentenario, condenó la medida y un representante de la Institución de Ingenieros Civiles la describió como una censura "deshonesta" que tenía "paralelismos con Stalin". ^[27] Una estatua de Brunel de 2006, que se inspiró en la fotografía, en la Universidad Brunel de Londres también omitió el cigarro. El escultor Anthony Stones negó que fuera por la censura del tabaco y dijo que fue una decisión artística. ^[28]

• Lista de fotografías consideradas las más importantes

• Medios relacionados con Isambard Kingdom Brunel de pie ante las cadenas de lanzamiento del Great Eastern en Wikimedia Commons
• Listado de esta y otras imágenes de Brunel en la National Portrait Gallery