La calidad del agua potable en Estados Unidos
Panorama general de la calidad del agua potable en los Estados Unidos de América

En Estados Unidos, la calidad del agua potable es generalmente segura. En 2016, más del 90 por ciento de los sistemas de agua comunitarios del país cumplían con todas las normas publicadas por la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos (US EPA, por sus siglas en inglés). [1] Más de 286 millones de estadounidenses obtienen agua del grifo de un sistema de agua comunitario. El ocho por ciento de los sistemas de agua comunitarios (grandes sistemas de agua municipales) proporcionan agua al 82 por ciento de la población de Estados Unidos. [2] La Ley de Agua Potable Segura exige que la US EPA establezca normas de calidad del agua potable en los sistemas públicos de agua (entidades que proporcionan agua para consumo humano a al menos 25 personas durante al menos 60 días al año). [3] La aplicación de las normas la llevan a cabo principalmente las agencias de salud estatales. [4] Los estados pueden establecer normas que sean más estrictas que las normas federales. [5]

A pesar de las mejoras en las normas sobre la calidad del agua, persisten las disparidades en el acceso al agua potable en las comunidades marginadas. Un estudio de 2017 del Consejo de Defensa de los Recursos Naturales (NRDC) destacó que las zonas rurales y los barrios de bajos ingresos se ven afectados desproporcionadamente por la contaminación del agua, a menudo debido al envejecimiento de la infraestructura y a la financiación inadecuada de los sistemas de agua. [6] Estas desigualdades subrayan la necesidad de una inversión más específica y una aplicación más estricta de la Ley de Agua Potable Segura en las regiones vulnerables.


La calidad del agua potable en los EE. UU. está regulada por leyes y códigos estatales y federales , que establecen los niveles máximos de contaminantes (MCL) y los requisitos de las técnicas de tratamiento para algunos contaminantes y componentes naturales, determinan varios requisitos operativos, requieren la notificación pública en caso de violación de las normas, proporcionan orientación a las agencias de primacía estatales y requieren que las empresas de servicios públicos publiquen informes de confianza del consumidor. [7]

La EPA ha establecido normas para más de 90 contaminantes organizados en seis grupos: microorganismos, desinfectantes, subproductos de la desinfección, sustancias químicas inorgánicas, sustancias químicas orgánicas y radionucleidos. [8] La EPA también identifica y enumera los contaminantes no regulados que pueden requerir regulación. La Lista de Contaminantes Candidatos se publica cada cinco años y la EPA debe decidir si regula al menos cinco o más de los contaminantes enumerados. [9] También hay muchos productos químicos y sustancias para los que no existen normas regulatorias aplicables a los servicios de agua potable. La EPA opera un programa de investigación en curso para analizar varias sustancias y considerar si se necesitan normas adicionales. [10]

La mayoría de los sistemas públicos de agua que no cumplen con las normas son pequeños sistemas en áreas rurales y pequeñas ciudades. Por ejemplo, en 2015, se informó que el 9 % de los sistemas de agua (21 millones de personas) tenían infracciones en la calidad del agua y, por lo tanto, corrían el riesgo de beber agua contaminada que no cumplía con los estándares de calidad del agua. [11] [ cita completa requerida ]

Fondo

En los inicios de la historia de Estados Unidos, la calidad del agua potable en el país era gestionada por empresas de agua potable individuales y a nivel estatal y local. En 1914, el Servicio de Salud Pública de Estados Unidos (PHS) publicó un conjunto de normas de agua potable, de conformidad con la autoridad federal existente para regular el comercio interestatal y en respuesta a la Ley de Cuarentena Interestatal de 1893. [12] Como tal, las normas eran directamente aplicables solo a los transportistas comunes interestatales , como los ferrocarriles. Para las empresas de agua potable locales, estas normas eran básicamente recomendaciones y no requisitos exigibles. Sin embargo, muchas empresas de servicios municipales comenzaron a adoptar voluntariamente las normas. [13] [14]

Finalmente, las normas PHS se adoptaron y ampliaron como normas nacionales de agua potable después de la aprobación de la Ley de Agua Potable Segura (SDWA) de 1974, y la calidad del agua de EE. UU. quedó sujeta a toda una nueva generación de normas federales. [15]

Cumplimiento de normas

Afiche de la EPA que explica los sistemas públicos de agua y los informes de confianza del consumidor

La SDWA exige que la EPA emita reglamentos federales para los sistemas públicos de agua . [16] [17] No existen reglamentos federales que cubran los pozos privados de agua potable, aunque algunos gobiernos estatales y locales han emitido reglas para estos pozos. [18] [19] La EPA celebra acuerdos de autoridad de aplicación primaria (primacía) con los gobiernos estatales, por lo que en la mayoría de los estados la EPA no hace cumplir directamente la SDWA. Las reglas estatales pueden ser diferentes a las de la EPA, pero deben ser al menos igual de estrictas. [20]

La EPA define un sistema público de agua (PWS, por sus siglas en inglés) como una entidad que proporciona agua para consumo humano a por lo menos 25 personas (o por lo menos 15 conexiones) por lo menos 60 días al año. Existen tres tipos de sistemas públicos de agua: sistemas comunitarios (como ciudades o parques de casas rodantes); sistemas no comunitarios y no transitorios (como fábricas o escuelas con su propia fuente de agua); y sistemas no comunitarios transitorios (como restaurantes rurales o campamentos). [21]

La aplicación de las normas de agua potable en los sistemas de agua pequeños es menos consistente que en los sistemas grandes. En 2016, más de las 3/4 partes de los pequeños sistemas de agua comunitarios que la EPA clasificó como portadores de graves infracciones sanitarias seguían teniendo las mismas infracciones tres años después. Algunas infracciones incluían una sobreabundancia de plomo , que excedía las tasas permitidas de nitrato y coliformes fecales . Alrededor de la mitad de los sistemas de agua más contaminados se encontraban en Kansas , Texas y Puerto Rico . [22] La Oficina de Garantía de Cumplimiento y Aplicación de la EPA señaló que la agencia se enfrentaba a "una abrumadora lista de desafíos" en sus continuos esfuerzos, en particular con los sistemas pequeños que "carecen de la infraestructura básica, los recursos y la capacidad para proporcionar agua potable limpia". [23]

Informes de confianza del consumidor

La Norma de Confianza del Consumidor de la EPA de 1998 exige que los proveedores públicos de agua de la comunidad proporcionen a los clientes informes anuales sobre la calidad del agua potable, denominados Informes de Confianza del Consumidor (CCR). [24] Cada año, antes del 1 de julio, cualquier persona conectada a un sistema público de agua debe recibir por correo un informe anual sobre la calidad del agua que indique de dónde proviene el agua y qué contiene. Los consumidores pueden obtener información sobre estos informes locales en un mapa proporcionado por la EPA. [25] [26]

El reglamento exige que los proveedores de agua enumeren las fuentes de agua, informen sobre los contaminantes detectados y el cumplimiento del sistema con el Reglamento Nacional de Agua Potable Primaria en los informes anuales. [27] Los proveedores también pueden proporcionar información adicional, como una explicación de los procesos de tratamiento del sistema , asesoramiento sobre la conservación del agua e información sobre la protección de las fuentes de agua de la comunidad. [28]

La Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos (EPA) regula los niveles permitidos de algunos contaminantes en los sistemas públicos de agua . [29] También puede haber numerosos contaminantes en el agua del grifo que no están regulados por la EPA y que, sin embargo, son potencialmente dañinos para la salud humana. Los sistemas de agua comunitarios (aquellos sistemas que prestan servicio a las mismas personas durante todo el año) deben proporcionar un "Informe de confianza del consumidor" anual a los clientes. El informe identifica los contaminantes, si los hay, en el sistema de agua y explica los posibles impactos en la salud. [30]

Varios estudios muestran que una violación de la Ley de Agua Potable Segura (SDWA) ocurre en alrededor del 7-8% de los sistemas de agua comunitarios (CWS) en un año promedio. [31] Alrededor de 16 millones de casos de gastroenteritis aguda ocurren cada año en los EE. UU., debido a la existencia de contaminantes en el agua potable. [32]

Contaminantes comunes del agua potable

Los estudios han demostrado que puede haber más de 80 contaminantes comunes en el agua potable tratada que pueden suponer un riesgo para la salud humana. Estos contaminantes se dividen en dos categorías distintas: efectos agudos y efectos crónicos.

  • Los efectos agudos ocurren en cuestión de horas o días después de que una persona consume un contaminante. [33] Las personas pueden experimentar efectos agudos en la salud por casi cualquier contaminante si están expuestas a niveles extraordinariamente altos (como en el caso de un derrame). En el agua potable, los microbios, como las bacterias y los virus, son los contaminantes con mayor probabilidad de alcanzar niveles lo suficientemente altos como para causar efectos agudos en la salud. [34] Los contaminantes de efectos agudos son el tipo más común que se encuentra en el agua potable. Los contaminantes agudos suelen ser fáciles de combatir para el cuerpo humano y normalmente no tienen efectos duraderos en la salud.
  • Los efectos crónicos se producen después de que las personas consumen un contaminante en niveles superiores a los estándares de seguridad de la EPA a lo largo de muchos años. [33] Los contaminantes del agua potable que pueden tener efectos crónicos incluyen sustancias químicas (como subproductos de desinfección, solventes y pesticidas), radionucleidos (como el radio) y minerales (como el arsénico). Algunos ejemplos de estos efectos crónicos incluyen cáncer, problemas hepáticos o renales o dificultades reproductivas. [35]

Aunque estos contaminantes crónicos son poco frecuentes en los EE. UU., [ cita requerida ] hay muchas partes del mundo que luchan con estos contaminantes crónicos y tienen que enfrentar los posibles peligros a diario. Algunos contaminantes comunes transmitidos por el agua incluyen aluminio, amoníaco, arsénico, bario, cadmio, cloramina, cromo, cobre, flúor, bacterias y virus, plomo, nitratos y nitritos, mercurio, perclorato, radio, selenio, plata y uranio. Algunos de estos contaminantes son fáciles de detectar a través de los sentidos humanos, como el olfato y el gusto, y otros contaminantes son imposibles de detectar con el ojo humano. Algunos de los contaminantes más peligrosos se consumen sin previo aviso. Es extremadamente importante conocer la diferencia entre contaminantes químicos y biológicos. Los contaminantes químicos son elementos o compuestos que pueden ocurrir de forma natural o ser creados por el hombre. Estos contaminantes generalmente provocan daños externos / internos al cuerpo. Los contaminantes biológicos son organismos que se encuentran en el agua. Estos contaminantes incluyen virus y bacterias y generalmente son combatidos por el sistema inmunológico del cuerpo. [36]

Sustancias para las que existen normas federales

La EPA ha promulgado más de 90 normas para microorganismos, sustancias químicas y radionucleidos. [37] Las normas están organizadas en seis grupos:

  • Microorganismos
  • Desinfectantes
  • Subproductos de la desinfección
  • Productos químicos inorgánicos
  • Productos químicos orgánicos
  • Radionucleidos. [38]

Microorganismos

La EPA ha emitido estándares para Cryptosporidium , Giardia lamblia , Legionella , bacterias coliformes y virus entéricos . La EPA también requiere dos pruebas relacionadas con microorganismos para indicar la calidad del agua: recuento en placa y turbidez . [38]

Criptosporidio

El Cryptosporidium es un parásito que tiene una capa externa gruesa y, por lo tanto, es muy resistente a la desinfección con cloro . Llega a los ríos y lagos a partir de las heces de los animales infectados. Las plantas de tratamiento de agua municipales suelen eliminar los ooquistes de Cryptosporidium mediante filtración. Sin embargo, al menos cinco brotes de criptosporidiosis en los EE. UU. se han asociado con agua potable contaminada, incluido uno muy publicitado en Milwaukee, Wisconsin, en 1993. [39]

La regla de tratamiento mejorado de aguas superficiales a largo plazo 2 ("regla LT2") de 2006 exige la evaluación de las plantas de tratamiento de aguas superficiales y que estas plantas tomen medidas específicas para minimizar el potencial de infecciones por Cryptosporidium . [40]

Desinfectantes

La EPA ha publicado estándares para muchos productos químicos, incluidos los desinfectantes utilizados para tratar el agua potable bajo la SDWA. Los gérmenes pueden contaminar el agua, lo que pone en riesgo la salud pública, incluido el transporte de gérmenes que causan enfermedades como Salmonella , Campylobacter y norovirus . Estos gérmenes se eliminan mediante un proceso de desinfección que generalmente se realiza con cloro o cloramina . La desinfección con cloro se llama cloración y la desinfección con cloramina se llama cloraminación. Ambos procesos incluyen la desinfección del agua agregando los productos químicos que tienen como objetivo destruir cualquier germen o bacteria que haya entrado en contacto con el agua. Un PWS puede alternar el uso de cloro y cloramina para disminuir el riesgo de biopelícula en sus tuberías. El cloro y la cloramina están permitidos en un nivel de hasta 4 miligramos por litro (mg/L) o 4 partes por millón (ppm) en el agua potable. [41] Sin embargo, los estándares federales incluyen antimicrobianos y cualquier producto y dispositivo pesticida que haga afirmaciones antimicrobianas. Los productos que hacen tales afirmaciones deben estar registrados ante la EPA antes de su uso y distribución. La EPA ha emitido estándares para el cloro, la monocloramina , el dióxido de cloro , [38] la desinfección con ozono y la irradiación germicida ultravioleta (UV). [42]

Subproductos de desinfección

La EPA ha emitido normas para bromato , clorito , ácidos haloacéticos y trihalometanos . [38]

Los desinfectantes como el cloro pueden reaccionar con los materiales naturales del agua y formar subproductos de la desinfección, como los trihalometanos. Los estudios realizados en animales indican que ninguno de los subproductos de la cloración estudiados hasta la fecha es un carcinógeno potente en las concentraciones que se encuentran normalmente en el agua potable. Según el sitio web "GreenFacts", no hay suficientes pruebas epidemiológicas para concluir que beber agua clorada causa cáncer. Los resultados de los estudios publicados actualmente no proporcionan pruebas convincentes de que el agua clorada cause resultados adversos en el embarazo. [43]

Productos químicos inorgánicos

La EPA ha emitido normas para el antimonio , arsénico , asbesto , bario , berilio , cadmio , cromo , cobre , cianuro , fluoruro , plomo , mercurio , nitrato , nitrito , selenio y talio . [44]

Fluoruro

La mayoría de las personas asocian el flúor con la práctica de agregar flúor intencionalmente a los suministros públicos de agua potable para la prevención de la caries dental . Sin embargo, el flúor también puede ingresar a los sistemas públicos de agua desde fuentes naturales, incluida la escorrentía de la erosión de rocas y suelos que contienen flúor y la lixiviación del suelo a las aguas subterráneas. La contaminación por flúor de varias emisiones industriales también puede contaminar los suministros de agua. En algunas áreas de los Estados Unidos, las concentraciones de flúor en el agua son mucho más altas de lo normal, principalmente de fuentes naturales. En 1986, la EPA estableció una concentración máxima permitida de flúor en el agua potable de 4 miligramos por litro (mg/L). Después de revisar la investigación sobre varios efectos sobre la salud de la exposición al flúor, el Comité sobre el flúor en el agua potable del Consejo Nacional de Investigación concluyó en 2006 que la norma de agua potable de la EPA para el flúor no protege contra los efectos adversos para la salud. Un poco más de 200.000 estadounidenses viven en comunidades donde los niveles de flúor en el agua potable son de 4 mg/L o más. Los niños de esas comunidades corren el riesgo de desarrollar fluorosis grave del esmalte dental , una afección que puede provocar la pérdida del esmalte dental y la aparición de picaduras. También puede aumentar el riesgo de fracturas óseas. El informe concluyó por unanimidad que el objetivo actual de nivel máximo de contaminante de 4 mg/L para el flúor debería reducirse. [45]

Varios estados tienen regulaciones más estrictas. Por ejemplo, el MCL de fluoruro para los sistemas públicos de agua en Nueva York (estado) es de 2,2 mg/L. [46]

Dirigir

El plomo suele llegar al agua potable después de que el agua sale de la planta de tratamiento. La fuente más probable del plomo son las tuberías o soldaduras en conexiones de servicio antiguas o tuberías antiguas dentro de las casas, de las cuales el plomo "se filtra" al agua a través de la corrosión. Los síntomas de envenenamiento por plomo pueden incluir dolor abdominal, estreñimiento , dolores de cabeza, TDAH (trastorno por déficit de atención e hiperactividad), irritabilidad, problemas de memoria, incapacidad para tener hijos y hormigueo en las manos y los pies. [47] Provoca casi el 10% de discapacidad intelectual de causa desconocida y puede resultar en problemas de conducta. [48] Algunos de los efectos son permanentes. [48] En casos graves, puede producirse anemia , convulsiones , coma o muerte . [47] [48]

La Norma sobre plomo y cobre (LCR) de la EPA , publicada por primera vez en 1991, define un "nivel de acción" de 15 partes por mil millones (ppb) para el plomo, que es diferente de un nivel máximo de contaminante. [49] Según la LCR, si las pruebas muestran que el nivel de plomo en el agua potable está en el rango de 15 ppb o más, es aconsejable (especialmente si hay niños pequeños en el hogar) reemplazar las tuberías viejas, filtrar el agua o usar agua embotellada. La EPA estima que más de 40 millones de residentes de los EE. UU. usan agua "que puede contener plomo en exceso de 15 ppb". [50]

Una acción típica de los servicios públicos es ajustar la química del agua potable con aditivos anticorrosivos, pero el reemplazo de las tuberías de los clientes también es una opción. [51] La mayoría de las comunidades han evitado el reemplazo de las tuberías de los clientes debido al alto costo. [52] Algunos sistemas de agua han emprendido programas para eliminar todas las líneas de servicio de plomo, especialmente después de la publicidad que rodeó la crisis del agua de Flint, Michigan en 2016. En 2018, NPR informó que alrededor de 180 ciudades estaban operando programas de eliminación utilizando financiamiento de contribuyentes federales, estatales o locales, otros clientes de agua y donaciones caritativas para proporcionar subvenciones o préstamos a los propietarios para cubrir el costo de la eliminación. Esto incluye sistemas en Boston ( Autoridad de Recursos Hídricos de Massachusetts ), Cincinnati (Greater Cincinnati Water Works), Gary ( Indiana American Water ), Detroit ( Departamento de Agua y Alcantarillado de Detroit ) y Lansing . [53] Madison, Wisconsin, eliminó todas sus tuberías de servicio de plomo durante un período de 11 años, a partir de 2001. [54]

En Washington, DC, se inició en 2004 un programa de reemplazo de tuberías para reemplazar las conexiones de servicio de plomo en alrededor de 35.000 hogares. La eficacia del programa fue cuestionada en 2008 por DC Water , la empresa de servicios públicos de la ciudad. [55] En 2016, se descubrió que más de 5.000 sistemas de agua potable infringían la normativa sobre plomo y cobre. [56]

En 2011, el Congreso aprobó la Ley de Reducción del Plomo en el Agua Potable. Esta enmienda a la SDWA, que entró en vigor en 2014, reforzó la definición de accesorios y accesorios de plomería "sin plomo". [57] La ​​EPA publicó una norma final que implementa la enmienda el 1 de septiembre de 2020. [58]

En respuesta a la crisis del agua en Flint, la EPA publicó revisiones a la LCR el 15 de enero de 2021, que abordan las pruebas, el reemplazo de tuberías y cuestiones relacionadas. La norma establece requisitos adicionales para el muestreo del agua del grifo, el control de la corrosión, la divulgación pública y las pruebas del agua en las escuelas. La norma mantiene el requisito de reemplazo de las líneas de servicio de plomo cuando se excede el nivel de acción para el plomo, pero exige que una empresa de servicios públicos reemplace al menos el 3 por ciento de sus líneas anualmente, en comparación con el 7 por ciento bajo la regulación anterior. [59] [60] Varios grupos de ciudadanos y ambientalistas presentaron inmediatamente demandas impugnando la norma. [61] En respuesta a la demanda, la EPA emitió una regulación final de "Mejoras a la regla del plomo y el cobre" el 8 de octubre de 2024. La LCR actualizada requiere la eliminación de todas las tuberías de plomo en un plazo de diez años. Además, la regulación reduce el nivel de acción de contaminación por plomo a 10 ppb desde el límite actual de 15 ppb. [62] [63]

Otros incidentes de contaminación generalizada con plomo incluyen la crisis del agua de Pittsburgh (que comenzó en 2014, se descubrió en 2016 y continúa en 2018) [64] y la crisis del agua de Newark (en las escuelas, 2016-2019). [65]

En 2021, el Plan de Empleo Estadounidense del presidente Joe Biden , de 2,3 billones de dólares , propuso gastar 45.000 millones de dólares en la eliminación de las tuberías de plomo, que es el costo estimado de eliminar todas las tuberías de plomo restantes en todo el país. Las negociaciones bipartidistas redujeron esta cifra a 15.000 millones de dólares en la Ley de Inversión en Infraestructura y Empleo , que contenía solo 550.000 millones de dólares en nuevos gastos. Los 11.000 millones de dólares del proyecto de ley asignados en general a la infraestructura de agua potable también podrían gastarse en la eliminación de las tuberías de plomo. [66]

Cromo

Cromo

La EPA publicó estándares en 1991 para garantizar que el cromo total se limite a 0,1 miligramos por litro o 100 partes por mil millones en el agua potable. Es un metal inodoro e insípido que puede encontrarse de forma natural en rocas, plantas, suelo y polvo volcánico, y animales. También puede introducirse en el medio ambiente a través de procesos creados por el hombre, como la erosión de los depósitos naturales de cromo, fugas, almacenamiento deficiente o prácticas inadecuadas de eliminación de desechos industriales. [67] En grandes dosis, el consumo humano o la exposición puede provocar efectos adversos para la salud, incluidos cáncer, problemas oculares, estomacales y del tracto respiratorio. [68] Un ejemplo de este químico que causa problemas de salud adversos es el conocido evento de contaminación por cromo hexavalente (cromo 6) en Hinkley, California . La contaminación de las aguas subterráneas en Hinkley fue causada por agua que contenía cromo hexavalente que Pacific Gas and Electric (PG&E) arrojó al suelo entre 1952 y 1966. PG&E utilizó este químico para disuadir la corrosión en sus torres de refrigeración. El uso de esta sustancia química en las torres de refrigeración provocó una fuga de aguas residuales en estanques sin revestimiento en las instalaciones de las torres de refrigeración. Esto, a su vez, se convirtió en una contaminación de las aguas subterráneas que afectó negativamente a la ciudad de Hinkley. La contaminación dio lugar a un acuerdo de 333 millones de dólares en 1996. El proceso de limpieza está en curso en 2022, con informes de seguimiento mensuales presentados por PG&E. [69] Este caso ha llevado a que California sea el único estado de los EE. UU. en adoptar un MCL de 10 ppb específicamente para el cromo hexavalente en lugar de depender de un recuento total general de cromo. [70]

Productos químicos orgánicos

Diagrama de las rutas de los pesticidas en los arroyos y las aguas subterráneas

La EPA ha emitido estándares para más de 53 compuestos orgánicos, incluyendo benceno , dioxina ( 2,3,7,8-TCDD ), PCB , estireno , tolueno , cloruro de vinilo y varios pesticidas . [38] La presencia de químicos orgánicos en el agua puede causar problemas para la salud humana y efectos adversos sobre el medio ambiente. Esto se debe especialmente a que procesos como la desinfección con cloro pueden causar reacciones químicas tóxicas y fugas al área circundante. [71] Algunas fuentes de estos químicos orgánicos incluyen pesticidas y herbicidas, bifenilos policlorados, orgánicos industriales/comerciales y subproductos de desinfección. [72] Los químicos orgánicos se pueden caracterizar en 2 categorías: compuestos orgánicos volátiles (VOC) y contaminantes orgánicos sintéticos (SOC). Los COV y los SOC no residen naturalmente en el agua potable, y se detectan cuando se almacenan incorrectamente o se filtran en los sistemas de agua a través de la contaminación. [73]

Sustancias alquiladas perfluoradas

Las sustancias perfluoroalquiladas y polifluoroalquiladas (PFAS) son un grupo de compuestos químicos organofluorados sintéticos que se han estudiado ampliamente debido a sus posibles riesgos para la salud humana. En el siglo XXI se han publicado normas para algunos compuestos PFAS en los sistemas públicos de agua.

El ácido perfluorooctanoico (PFOA) es un ácido carboxílico perfluorado sintético y fluorosurfactante . Se ha utilizado en la fabricación de bienes de consumo tan importantes como el politetrafluoroetileno (PTFE; teflón y productos similares). El PFOA se ha fabricado desde la década de 1940 en cantidades industriales. [74] El PFOA persiste indefinidamente en el medio ambiente. Es un tóxico y carcinógeno en animales. Se ha detectado PFOA en la sangre de más del 98% de la población general de EE. UU. en el rango bajo y subpartes por mil millones (ppb), y los niveles son más altos en los empleados de plantas químicas y subpoblaciones circundantes.

Este mapa del USGS muestra la cantidad de PFAS detectadas en muestras de agua del grifo de sitios seleccionados en todo Estados Unidos.

La EPA comenzó a exigir a los sistemas públicos de agua que monitorearan el PFOA y el ácido perfluorooctanosulfónico (PFOS) en 2012, y publicó avisos de salud sobre el agua potable , que son documentos técnicos no regulatorios, en 2016. [75]

En noviembre de 2017, el Departamento de Protección Ambiental de Nueva Jersey anunció planes para desarrollar sus propios estándares de agua potable para PFOA. [76] Nueva Jersey publicó un estándar para el ácido perfluorononanoico (PFNA) en septiembre de 2018, el primer estado en hacerlo. [77] El estado estableció el MCL en 13 partes por billón (ppt). [78] Otros estados que han emitido estándares de PFAS incluyen Michigan , Nueva York y Vermont . [79]

Entre 2016 y 2021, el Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS) analizó el agua del grifo en 716 lugares de todo Estados Unidos y encontró niveles de PFAS que excedían los avisos de la EPA en aproximadamente el 75 % de las muestras de áreas urbanas y en aproximadamente el 25 % de las áreas rurales. [80]

En abril de 2024, la EPA publicó los estándares finales de agua potable para seis PFAS:

Radionucleidos

Riesgos para el cuerpo humano debido a la enfermedad por radiación

Los radionucleidos son formas reactivas de elementos que pueden estar presentes en el agua potable ya sea a través de procesos artificiales o naturales. Cada radionucleido tiene su propia vida media, por lo tanto, tiene su propia tasa específica de medición antes de desintegrarse. Hay algunos radionucleidos que se desintegran en segundos, mientras que otros tardan millones de años. Una vez que se desintegran, los radionucleidos se convierten en radioisótopos. Este proceso emite radiación. La exposición a la radiación puede provocar consecuencias agudas y crónicas para la salud humana, incluidas la enfermedad por radiación, el cáncer y las enfermedades cardiovasculares. [83] La EPA ha emitido estándares para partículas alfa , partículas beta y emisores de fotones , radio y uranio . [38] Hay un estándar combinado de 4 mrem/año para emisores beta, un estándar alfa bruto para todos los alfas de 15 pCi/L y un radio 226/228 combinado de 5 pCi/L. El uranio y el radio tienen un estándar diferente de 30 μg/L. La EPA publicó su reglamentación inicial sobre radionucleidos en 1977 y actualizó la norma en 2000. [84]

Sustancias para las que no existen normas federales

La EPA mantiene la Lista de Candidatos a Contaminantes (CCL), una lista de sustancias que se están considerando para una posible regulación en el programa federal de agua potable. [10] En un esfuerzo por evaluar la importancia de ciertas sustancias como contaminantes, las Regulaciones Nacionales Primarias de Agua Potable han requerido que algunos sistemas públicos de agua monitoreen algunas de esas sustancias. [85]

Monitoreo de contaminantes no regulados

El programa de monitoreo de contaminantes no regulados lleva un registro de la presencia o no de ciertas sustancias químicas en los PWS y en qué nivel. La EPA almacena los datos de monitoreo enviados por los PWS en una Base de Datos Nacional de Presencia de Contaminantes y los considera en el desarrollo de los CCL y las futuras regulaciones. [86]

La EPA publicó su quinta norma de monitoreo de contaminantes no regulados en diciembre de 2021. Una muestra de PWS muy pequeños (que atienden a menos de 3000 personas) y todos los sistemas más grandes deben monitorear 29 sustancias alquiladas perfluoradas (PFAS) y litio entre enero de 2023 y diciembre de 2025. [87] [88]

MTBE

El metil terbutil éter (MTBE) se utiliza como aditivo de la gasolina, así como en diversos procesos de fabricación industrial. El compuesto ha contaminado las aguas subterráneas y el suelo en todo Estados Unidos, y su uso ha sido prohibido en algunos estados, incluidos California y Nueva York. ( Véase la controversia del MTBE .) La EPA incluyó al MTBE en su primera Lista de candidatos a contaminantes, publicada en 1998, pero no ha anunciado si elaborará una normativa. [89]

Perclorato

Se ha detectado perclorato en los suministros públicos de agua potable de más de 11 millones de personas en 22 estados en concentraciones de al menos 4 partes por mil millones (ppb). [90] Por encima de cierta concentración, el perclorato altera la producción de hormonas tiroideas por parte del cuerpo, sustancias químicas que son esenciales para el desarrollo adecuado del feto y para el funcionamiento metabólico normal del cuerpo. Según la defensora de los pacientes y escritora Mary Shomon, las personas con problemas de tiroides, así como las mujeres embarazadas y sus fetos, corren un riesgo especial. [91] Sin embargo, según la Oficina de Información sobre el Perclorato, un grupo apoyado por la industria, una sólida investigación científica y médica muestra que los bajos niveles de perclorato que se detectan en el agua potable no son peligrosos para la salud humana. También según la misma fuente, estos estudios sobre adultos, recién nacidos y niños brindan razones para creer que los niveles bajos de perclorato (incluso en niveles mucho más altos que las cantidades diminutas que se encuentran en algunos suministros de agua potable) tampoco tienen un efecto mensurable en las mujeres embarazadas o los fetos. [92]

Una fuente de perclorato en el agua potable es la producción anterior de propulsores sólidos para cohetes que utilizaban perclorato, combinada con malas prácticas de eliminación. También se sospecha que los accidentes industriales y los fertilizantes agrícolas son fuentes de contaminación del agua potable por perclorato. El perclorato también se encuentra en la leche materna en niveles significativos, posiblemente atribuibles al perclorato en el agua potable y los alimentos. [93] El desafío de definir un nivel aceptable de perclorato en el agua potable enfrenta a dos grupos opuestos con opiniones significativamente diferentes. En un borrador de evaluación de riesgos realizado en 2002, la EPA sugirió que los niveles superiores a 1 parte por mil millones (ppb) plantean un riesgo para la salud. En contraste, el Departamento de Defensa sostuvo que el perclorato a 200 ppb no tiene efectos duraderos en los humanos. El perclorato es uno de los cuatro únicos de los setenta productos químicos para los que la EPA ha establecido objetivos de salud pública que tienen un factor de seguridad de 10, en lugar de los factores de seguridad habituales de 100 o 1000. [91] [94] : 21  En 2004, ocho estados tenían advertencias no vinculantes para el perclorato en el agua potable, que oscilaban entre 1 y 18 ppb. Sólo dos estados, Massachusetts y California , establecieron niveles máximos de contaminantes legalmente vinculantes en la cantidad permitida de perclorato en el agua potable, en 2 ppb y 6 ppb respectivamente. [93] [95]

En 2009, la EPA emitió un "aviso sanitario provisional" para el perclorato, mientras seguía evaluando si debía emitir normas reglamentarias. [94] En 2011, la agencia anunció que elaboraría normas para el perclorato. [96] Tras un decreto de consentimiento de 2016 emitido por un tribunal federal de distrito en Nueva York, [97] la EPA publicó una norma propuesta el 26 de junio de 2019, con un nivel máximo de contaminante propuesto de 0,056 mg/L para los sistemas públicos de agua. [98]

El 18 de junio de 2020, la EPA anunció que retiraba su propuesta de 2019 y su determinación regulatoria de 2011, afirmando que había tomado "medidas proactivas" con los gobiernos estatales y locales para abordar la contaminación por perclorato. [96] En septiembre de 2020, el Consejo de Defensa de los Recursos Naturales (NRDC) presentó una demanda contra la EPA por su falta de regulación del perclorato. El NRDC afirmó que la sustancia química ya se ha detectado en 26 estados y que 26 millones de personas pueden verse afectadas por el perclorato en su agua potable. [99] De conformidad con una orden judicial, la EPA planea emitir normas propuestas y finales para el perclorato, para 2025 y 2027, respectivamente. [96]

Sustancias farmacéuticas

Muchas sustancias farmacéuticas no están reguladas por la Ley de Agua Potable Segura. Se han encontrado en concentraciones minúsculas en el agua potable de varias ciudades de Estados Unidos, afectando al menos a 41 millones de estadounidenses, según una investigación de cinco meses realizada por Associated Press publicada en marzo de 2008. Los investigadores aún no comprenden los riesgos exactos de décadas de exposición persistente a combinaciones aleatorias de niveles bajos de productos farmacéuticos. [100]

Los productos farmacéuticos forman parte de un grupo más amplio de sustancias que actualmente estudia la EPA, los "productos farmacéuticos y de cuidado personal (PPCP)." Este grupo incluye clases de productos de consumo comunes, como cosméticos, fragancias, vitaminas y productos de protección solar. En 2010, la EPA declaró que "Investigaciones posteriores sugieren que ciertos medicamentos pueden causar daños ecológicos... Hasta la fecha, los científicos no han encontrado evidencia de efectos adversos para la salud humana a causa de los PPCP en el medio ambiente". [101]

Radón

La EPA propuso normas para el radón en 1991 y 1999. [102] En 2010 se informó que la EPA no había finalizado la propuesta debido a las preocupaciones planteadas por algunas empresas de servicios públicos sobre los altos costos de control del radón. Sin embargo, nueve estados habían emitido sus propias directrices sobre el radón. [103]

Calidad del agua de pozos privados

Posibles fuentes de contaminación del agua de pozo

Aproximadamente 13 millones de hogares en los EE. UU. obtienen su agua potable de pozos de propiedad privada. [104] Los pozos privados no están regulados por la EPA. [18] En general, los propietarios de pozos privados son responsables de realizar pruebas en sus pozos, y algunos estados brindan orientación y asistencia técnica para realizar pruebas. [105] [19] [106]

Un estudio de 2020 descubrió que los niños criados en hogares con pozos no regulados tenían un riesgo 25 % mayor de tener niveles elevados de plomo en sangre que los niños criados en hogares abastecidos por empresas de agua reguladas por la SDWA. [107]

Véase también

Referencias

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Lectura adicional

  • Asociación de Antiguos Alumnos de la EPA: Agua potable, medio siglo de progreso: una breve historia de los esfuerzos de Estados Unidos para proteger el agua potable
  • Datos breves sobre los sistemas públicos de agua - Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU.
  • Agua potable procedente de bosques y pastizales: una síntesis de la literatura científica, editado por George E. Dissmeyer, Servicio Forestal de los Estados Unidos (2000)
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