Línea K

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K-Line Electric Trains es una marca de locomotoras, material rodante y edificios para modelismo ferroviario de calibre O y S. Anteriormente, la marca bajo la que MDK Inc., con sede en Chapel Hill, Carolina del Norte, vendía sus productos, K-Line fue adquirida por Sanda Kan , un fabricante de juguetes chino que anteriormente actuaba como subcontratista de K-Line. Sanda Kan había cedido la licencia de uso de la marca K-Line y la propiedad intelectual a Lionel . Más recientemente, la licencia de Lionel expiró y Sanda Kan vendió los troqueles a varias otras empresas, y algunos de ellos fueron a parar a Atlas, Bachmann y RMT.

MDK fue fundada en 1975 por Maury D. Klein. Al igual que su competidor MTH Electric Trains , MDK era un importante distribuidor de Lionel y sus anuncios de venta por correo aparecieron en revistas como Model Railroader a fines de la década de 1970. MDK utilizó por primera vez el nombre K-Line en una línea de vías tubulares compatibles con Lionel del mercado de accesorios, así como en una copia de la línea AC Gilbert American Flyer de vías de dos rieles de ancho S que Maury Klein adquirió tras la desaparición de Gilbert.

La desaparición definitiva de Louis Marx and Company en 1978 llevó a MDK a ampliar la línea de productos K-Line. En 1980, MDK compró las herramientas para los edificios Marxville similares a Plasticville y los accesorios para los juegos de trenes en quiebra. K-Line pudo recuperar herramientas Marx adicionales hurgando en fábricas y almacenes antiguos. En una historia que se repite a menudo, Maury Klein y su gerente de planta, Brent Chambers, encontraron los moldes para las locomotoras Marx modelo 333 y 1829 4-6-2 en un almacén de Fisher-Price en ruinas cerca de Buffalo, Nueva York en 1984. El almacén no tenía luz ni calefacción y le faltaba parte del techo.

En 1985, K-Line producía locomotoras, vagones y figuras O27 a partir de las antiguas herramientas de Marx y Kusan y, con cambios menores, comenzó a comercializarlas bajo la marca K-Line, compitiendo con Lionel en el extremo inferior del mercado. Los troqueles permanecieron prácticamente sin cambios, y solo cambió la marca; por ejemplo, los edificios de plástico "Marxville" pasaron a ser "K-Lineville". K-Line cambió los acopladores de los trenes derivados de Marx para que los vagones fueran compatibles con Lionel y, finalmente, mejoró los gráficos.

Durante la década de 1980, K-Line cumplió un papel muy similar al que desempeñó Marx en el ámbito del modelismo ferroviario, suministrando trenes similares a un precio más bajo que Lionel, pero con menos prestigio.

En la década de 1990, K-Line pudo comprar más herramientas en desuso de otros fabricantes, lo que le permitió ofrecer por primera vez trenes de escala O de tamaño completo, que complementó con locomotoras de escala O más caras y material rodante de su propio diseño. Alejando su énfasis de sus ofertas económicas, K-Line fabricó algunos de los mejores trenes de escala O producidos en masa con sus modelos detallados que lanzó en sus últimos años. En diciembre de 1996, se retiraron del mercado alrededor de 20.000 trenes en miniatura debido a un posible riesgo de incendio por el sobrecalentamiento del resorte helicoidal si el tren descarrilaba. ^[1]

Muchos coleccionistas consideran que las ofertas de K-Line en escala 1:48 no solo son las de mejor relación calidad-precio, sino también los mejores trenes de calibre O producidos en serie. Los vagones de pasajeros de gran peso de K-Line se encuentran entre los que se exhiben en la celebración anual "A Brandywine Christmas" del Brandywine River Museum Railroad en Chadds Ford, PA. Sus vagones de pasajeros de aluminio extruido de 21 pulgadas son muy apreciados por los coleccionistas y operadores de 3 rieles, y a menudo se convierten en operaciones "a escala" de 2 rieles. Lionel incluso comenzó a venderlos por mucho dinero en 2010, antes de que expirara su licencia para los productos de K-Line.

La oferta de K-Line en escala S incluía vagones económicos, así como vías ya fabricadas compatibles con los trenes de la marca American Flyer . A diferencia de sus últimos productos en escala O, la estrategia de marketing de K-Line para sus vagones en escala S se centró en su ventaja de precio sobre la competencia. La mayoría de los productos en escala S también se fabricaron a partir de viejos moldes Marx O27, y los vagones en escala S reemplazaron a los vagones O.

La relación entre Lionel y K-Line había sido, en general, más amistosa que la relación de Lionel con MTH, antes del desastre legal de 2005 con Lionel. Lionel había cedido la licencia de TMCC a K-Line, y K-Line produjo una serie de manuales de reparación para Lionel de la era de posguerra. K-Line también ha producido automóviles conmemorativos que celebran algunos de los aniversarios importantes de Lionel, cuyos gráficos a veces han causado confusión entre los coleccionistas.

Como las ofertas económicas de K-Line se mantuvieron prácticamente sin cambios respecto de los antiguos diseños de Marx, los coleccionistas de Marx a veces obtenían piezas de repuesto de K-Line.

K-Line y Lionel eran conocidas por criticar las ofertas de la otra en anuncios impresos, y las dos compañías también se desafiaron mutuamente en los tribunales. Las dos compañías resolvieron la demanda el 10 de agosto, y K-Line acordó retirar los productos infractores antes del 31 de enero de 2006 y pagar regalías a Lionel en el ínterin. K-Line también licenció parte de su tecnología a Lionel y reembolsó $700,000 en costos legales. Poco después, el acuerdo fracasó y el 23 de agosto de 2005, MDK solicitó protección por bancarrota del Capítulo 11. El 27 de octubre, K-Line y Lionel llegaron a un nuevo acuerdo, que incluía una orden judicial permanente contra la fabricación de productos que contuvieran la tecnología en disputa, una demanda por daños y perjuicios de $2 millones en su caso de bancarrota y acceso libre de regalías a varias patentes de K-Line.

La petición de quiebra de K-Line en 2005 establecía que sus ventas anuales oscilaban entre 7 y 8 millones de dólares.

En los meses siguientes, las operaciones de K-Line se ralentizaron y se produjeron numerosos despidos y rumores de posibles compradores, que tuvieron una gran repercusión entre los aficionados. El 16 de febrero de 2006, Lionel anunció que había comprado K-Line. Dado que Lionel también estaba en quiebra, el acuerdo, que en realidad implicaba la compra de K-Line por parte de Sanda Kan, su subcontratista chino, seguida de la concesión de la licencia de las marcas comerciales y la propiedad intelectual por parte de Sanda Kan a Lionel, tardó varias semanas en concretarse. El acuerdo se concretó el 18 de abril de 2006 y Lionel hizo el anuncio al día siguiente.

Desde 2006 hasta 2010, Lionel continuó con una producción limitada de trenes K-Line llamada K-Line by Lionel y emitió catálogos separados de K-Line by Lionel hasta 2010, cuando esos productos se incluyeron en una sección del propio catálogo de Lionel.

Durante los primeros años de este período de la línea K de Lionel, los extravagantes trenes de pasajeros que competían directamente con los productos premium de Lionel brillaron por su ausencia, y las ofertas iniciales se centraron más en la línea económica de K-Line. Al final del período de licencia de Lionel se añadieron cantidades cada vez mayores de productos a escala, incluidos algunos de los conocidos vagones de pasajeros de aluminio de 21 pulgadas.

Por un giro del destino, Lionel ahora tiene posesión de los derechos para producir las vías del American Flyer, que hasta ahora faltaban en su línea de trenes American Flyer.

Más recientemente, la licencia de Lionel expiró y Sanda Kan vendió los troqueles a varias otras empresas, y algunos de ellos fueron a parar a Atlas, Bachmann y RMT.

• Lamb, Mondy (1999), Guía del coleccionista de K-LINE: trenes 1985-1998 , MDK, ISBN 978-0934580229

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