Los primeros cuatro

El First Four (también conocido como “Early Eight”) es una ronda de play-in de los torneos de baloncesto masculino y femenino de la División I de la NCAA . Consiste en dos partidos disputados entre los cuatro equipos peor clasificados del campo (normalmente los cuatro campeones de conferencia peor clasificados) y dos partidos disputados entre los cuatro equipos "at-large" peor clasificados del campo, que determinan los últimos cuatro equipos que se clasifican para el cuadro de 64 equipos que juega la primera ronda.

En 2001 , el campeón de la recién formada Conferencia Mountain West comenzó a recibir una invitación automática para el torneo masculino. La NCAA no quería reducir el número de equipos en el torneo, por lo que amplió el campo a 65 equipos; para preservar un cuadro de 64 equipos para la primera ronda, se jugaría un partido de la Ronda de Apertura entre los dos equipos clasificados automáticamente con los preclasificados más bajos, y el ganador de este partido de desempate avanzaría a la primera ronda.

En 2011, el torneo masculino se amplió a 68 equipos, lo que dio como resultado la expansión de la ronda de apertura a cuatro juegos. Tras la adopción de este formato, los juegos de la ronda de apertura pasaron a denominarse "juegos de primera ronda", y la ronda de 64 (la primera ronda del torneo propiamente dicha) pasó a denominarse "segunda ronda". Sin embargo, en 2016, la NCAA rebautizó oficialmente los juegos como "First Four" (un coloquialismo que se había utilizado para referirse a los juegos, en referencia a la denominación de larga data de las semifinales del torneo como "Final Four"), y volvió a referirse a la ronda de 64 como la "primera ronda".

Todos los juegos de la Ronda de Apertura y los juegos de los First Four masculinos con formato actual, con la excepción de 2021 (ya que el torneo se llevó a cabo íntegramente en el estado de Indiana ), se han jugado en el University of Dayton Arena en Dayton, Ohio . ^{[1] [2]} En 2022 , el formato de 68 equipos y los First Four se extendieron al torneo femenino de la División I por primera vez.

El juego fue concebido después de que la Conferencia Mountain West , que se había formado en 1999 tras la división de la Conferencia Atlética del Oeste , recibiera una oferta automática para su campeón de conferencia, lo que la convirtió en la 31.ª conferencia en recibir una plaza automática en el torneo masculino. A diferencia del torneo femenino , que acomodó este cambio eliminando una oferta general para mantener su campo en 64 equipos, los organizadores del torneo masculino eligieron mantener sus entradas generales en 34. Para eliminar a uno de los equipos para tener un grupo de 64 equipos, se hizo necesario que se jugara otro partido entre los dos equipos con la clasificación más baja entre las ligas con oferta automática.

Florida A&M (2004 y 2007) y Winthrop (2001 y 2010) fueron los únicos equipos que participaron en el partido más de una vez. El partido de 2003 fue el único que terminó en tiempo extra.

El 22 de abril de 2010, la NCAA anunció que el torneo masculino se expandiría a 68 equipos, con cuatro "partidos de play-in" a partir del torneo de 2011 .

En 2011, los medios de difusión comenzaron a llamar a estos juegos "The First Four" (en lugar de "Final Four"); y también utilizaron el término "juegos de primera ronda" de manera intercambiable con "juegos de ronda de apertura". Anteriormente, el término "juego de primera ronda" se refería específicamente a los primeros juegos jugados por los 64 equipos finales, no a los equipos de la ronda de apertura. Hasta el torneo de 2015, estos juegos se conocían como "juegos de segunda ronda", lo que resultó en cierta confusión para aquellos más acostumbrados a que la ronda se conozca como la "primera ronda" y que la "segunda ronda" se use para los cuartos de final regionales (campo de 32). A partir del torneo de 2016, la NCAA volvió al uso tradicional de "Primera ronda" para referirse a los primeros juegos jugados por los 64 equipos finales, y comenzó a usar oficialmente "First Four" para referirse a los juegos de la ronda de apertura.

Los primeros cuatro juegos consisten en: ^[3]

• Dos juegos con los cuatro equipos peor clasificados (normalmente los cuatro campeones de conferencia peor clasificados) (n.° 65 contra n.° 66; n.° 67 contra n.° 68)
• Dos partidos con los cuatro equipos peor clasificados

En noviembre de 2021, como parte de la implementación de las recomendaciones para abordar las desigualdades entre los torneos de baloncesto masculino y femenino de la NCAA, la NCAA anunció que el torneo femenino se expandiría a 68 equipos en 2022, adoptando el mismo formato que el evento masculino. ^[2]

Aunque las reacciones iniciales de los analistas ^{[¿ quiénes? ]} al concepto fueron escépticas, el primer partido, jugado el 13 de marzo de 2001, fue un éxito, ^{[ cita requerida ]} y se presentaron pocas quejas. Los partidos son destacados por atraer espectadores en noches en las que no se juegan otros partidos de la NCAA. Antes de la propuesta de expansión, el entrenador de la Universidad de Syracuse , Jim Boeheim, había abogado por una expansión del torneo de 64 a 76 equipos, que incluiría cuatro partidos de ronda de apertura para todos los 16.º y también agregaría partidos de ronda de apertura para los equipos 14.º y 15.º sembrados. ^[4] La expansión de la participación en partidos enfrentó desafíos logísticos y una aceptación tibia del entonces presidente de la NCAA, Myles Brand , y los socios corporativos y de medios de comunicación de la NCAA. Sin embargo, el 22 de abril de 2010, la NCAA anunció, como parte de un nuevo acuerdo de 14 años por 10.800 millones de dólares entre CBS Sports y la división Turner Sports de Time Warner , que el torneo añadiría tres partidos de play-in más, que en total llegaron a conocerse como los "First Four".

Los juegos de la primera ronda también han sido criticados como un hándicap para los equipos entre las universidades y colegios históricamente negros (HBCUs). En cada juego desde 2002 hasta 2010, un equipo fue una HBCU, y al menos una HBCU (dos en 2018, 2019, 2021 y 2024) ha participado en cada First Four. Sin embargo, las dos conferencias que están formadas por HBCU, la Conferencia Atlética del Medio Oriente (MEAC) y la Conferencia Atlética del Suroeste (SWAC), son a menudo dos de las conferencias con calificaciones más bajas en el Índice de Porcentaje de Calificaciones (RPI), y su sucesor desde 2018-19, la Herramienta de Evaluación de la NCAA (NET). ^[5] Dado que cada victoria en un juego de la primera ronda se trata de la misma manera que una victoria en cualquier otro juego para fines de compartir los ingresos del torneo de la NCAA, los directores deportivos y comisionados de las conferencias con gran cantidad de HBCU a menudo agradecen la exposición y el dinero ganado. ^{[6] [7]} Sin embargo, otros funcionarios de la HBCU argumentan que los primeros cuatro juegos para los campeones del torneo de la conferencia son injustos ya que jugaron para ingresar al torneo, y consideran que colocar a los equipos de la HBCU en la primera ronda es una señal de falta de respeto a los programas de la HBCU. ^[8]

Desde sus inicios, los juegos de First Four se han celebrado en el University of Dayton Arena para cada torneo, excepto en 2021, cuando todo el torneo se trasladó al estado de Indiana debido a las preocupaciones por el COVID-19 . Aparte de los juegos de First Four celebrados en una ubicación fija, la NCAA no permite la programación de partidos en casa para los equipos del torneo. ^[9] En 2015, los Dayton Flyers fueron seleccionados para el First Four, lo que resultó en que el equipo jugara en su cancha local; fue la primera vez que un equipo jugó en su cancha local en el torneo de baloncesto masculino de la NCAA en 28 años (los casos anteriores ocurrieron antes de la restricción actual en contra de hacerlo). ^[10] Leon Rice , entrenador en jefe de su oponente, los Boise State Broncos , dijo que sentía que los medios de comunicación le dieron más importancia a que Dayton jugara en casa que Boise State. ^[11] Boise State perdió ante Dayton, 56-55. ^[12]

El primer partido de la ronda inaugural de 2001 fue transmitido por la cadena de cable TNN (una cadena hermana de la emisora ​​de torneos CBS ) con Tim Brando y Rick Pitino como comentaristas. ^[13]

ESPN , que no había transmitido juegos del Torneo de la NCAA desde las primeras rondas del torneo de 1989, firmó un acuerdo para transmitir el juego de la Ronda Inaugural a partir de 2002. ESPN continuó cubriendo este juego hasta 2010, como el único de los 64 juegos del Torneo de la NCAA que no se transmitió en una cadena CBS.

Con la transición al nuevo contrato CBS/Turner y al nuevo formato First Four en 2011, la ronda ha sido transmitida exclusivamente por TruTV . En 2021, TBS se unió a TruTV debido a que First Four se juega en un solo día (jueves) en lugar de dos días (martes y miércoles).

El ganador del juego recibió la posición de cabeza de serie número 16 en una de las cuatro regiones del torneo y luego jugó contra el equipo cabeza de serie número 1 de esa región el viernes siguiente. Tres de los mejores cabezas de serie que vencieron al ganador del juego de apertura avanzaron al juego del campeonato nacional y los tres ganaron el campeonato nacional ( Maryland 2002 , North Carolina 2005 y Duke 2010 ). North Carolina fue el único equipo cabeza de serie número 1 que se enfrentó al ganador de la ronda de apertura más de una vez (2005 y 2008).

A pesar de que el término play-in se usa coloquialmente, el perdedor del juego de la ronda de apertura todavía se consideraba que había estado en el torneo, ya que ambos equipos cumplían con los requisitos para la "entrada automática al torneo" como se establece en los estatutos de la NCAA. Al principio, solo el perdedor recibía crédito por estar en el juego para los fines de que su conferencia recibiera una parte del "fondo de baloncesto" de la División I de la NCAA; sin embargo, a partir del torneo de 2008, ambos equipos recibieron crédito por jugar. Hubo una ronda de "play-in" real en 1991, con seis equipos jugando entre sí (Saint Francis, Pennsylvania versus Fordham; Coastal Carolina versus Jackson State; NE Louisiana versus Florida A&M) antes de que se anunciara el cuadro del torneo; estos juegos no se consideran parte del torneo de 1991. En consecuencia, en 2001, Northwestern State técnicamente se convirtió en el primer equipo sembrado No. 16 en ganar un juego en el torneo masculino de la NCAA en virtud de la victoria del equipo en la ronda de apertura.

Los equipos no son los ocho equipos peor clasificados del campo; los cuatro equipos de menor clasificación en la clasificación general suelen tener clasificaciones más altas entre todo el campo de 68 que varios de los equipos con ofertas automáticas que vienen de las conferencias más pequeñas. Los cuatro partidos se llevan a cabo para determinar qué equipos asumirán un lugar en la primera ronda. A diferencia de otros partidos iniciales del torneo, los equipos no se emparejan con disparidad intencionada. Más bien, la igualdad gobierna los enfrentamientos (por ejemplo, en un partido, dos equipos, generalmente dos de los cuatro equipos con ofertas automáticas de menor clasificación, pueden jugar por un puesto número 16 en la primera ronda, mientras que en otro partido, dos equipos, generalmente dos de los cuatro equipos de menor clasificación en la clasificación general, generalmente intentan avanzar como un puesto número 11).

Aunque la mayoría de los partidos del torneo de la NCAA se juegan de jueves a domingo (y el partido final el lunes), los primeros cuatro partidos se juegan antes en la primera semana, entre el domingo de selección y la primera ronda el jueves y viernes. A partir de 2017, dos partidos se juegan el martes siguiente al domingo de selección, y los dos restantes se juegan el miércoles. Una vez que se juegan los primeros cuatro partidos, los cuatro equipos ganadores asumen sus lugares en el grupo de 64 equipos, y deben jugar nuevamente más tarde esa semana, con poco descanso. Los dos ganadores del martes se emparejan con su próximo oponente el jueves; y, los ganadores del miércoles juegan el viernes. Con la segunda ronda jugándose el sábado y el domingo, esta programación permite seis días consecutivos de competencia durante la primera semana del torneo.

Con la excepción de 2019 , al menos uno de los ganadores del First Four masculino ha avanzado más allá de la Primera Ronda del torneo todos los años desde el inicio del formato. Cinco equipos han avanzado al segundo fin de semana y al Sweet 16. ^[14] VCU ( 2011 ) y UCLA ( 2021 ) son los únicos dos equipos del First Four que han llegado a la Elite Eight o al Final Four. ^{[15] [16]}

Todas las ganadoras del primer First Four femenino de 2022 perdieron sus partidos de la primera ronda. El único equipo del First Four que ha avanzado más allá de la primera ronda hasta la fecha es Mississippi State en 2023 , que derrotó a Creighton en la primera ronda antes de perder ante Notre Dame .

Las siguientes tablas enumeran los resultados de todos los juegos "play-in", junto con el desempeño de cada equipo ganador en los juegos posteriores.

Los resultados de los juegos posteriores se enumeran con: ronda, puntuación, oponente y posición del oponente.

La ronda se conoce como:

La fuente en negrita indica una victoria en la categoría principal del torneo por parte de un equipo que avanzó desde los primeros cuatro.

(OT) indica horas extras.

En estos 10 torneos se disputó un único partido de play-in entre los dos equipos peor clasificados que habían recibido invitaciones automáticas. El equipo ganador jugó luego contra el equipo mejor clasificado de su grupo regional. En cada caso, el ganador del play-in perdió contra el equipo mejor clasificado por al menos 13 puntos.

† denota un equipo que ganó el campeonato nacional

Los resultados del torneo para los primeros cuatro equipos desde que el torneo masculino se expandió a 68 equipos se muestran en la siguiente tabla.

A menos que se indique lo contrario, el estadio de la Universidad de Dayton en Dayton, Ohio , ha sido sede de todos los partidos. Hasta la fecha, 2019 es el único año en el que ninguno de los ganadores del First Four avanzó más allá de la siguiente ronda.

† Jugado en Mackey Arena , West Lafayette, Indiana (Anfitrión: Universidad de Purdue )

‡ Se jugó en Simon Skjodt Assembly Hall , Bloomington, Indiana (anfitrión: Universidad de Indiana en Bloomington )

* Denota un equipo que ganó el campeonato nacional.

** Denota un equipo que ganó el campeonato nacional que luego fue anulado por la NCAA.

A partir de 2022, los partidos del First Four también se disputarán en el torneo femenino.

Los partidos del First Four femenino se han jugado en sedes neutrales. Sin embargo, a diferencia del First Four masculino, la versión femenina no utiliza una única sede, sino que se llevan a cabo en las canchas locales de cuatro de los 16 mejores preclasificados nacionales (cada uno de los cuales alberga partidos de primera y segunda ronda).