Los incendios de petróleo en Kuwait

Los incendios de petróleo de Kuwait fueron causados ​​por el ejército iraquí prendiendo fuego a entre 605 y 732 pozos de petróleo , junto con un número no especificado de áreas bajas llenas de petróleo, como lagos de petróleo y trincheras de fuego , como parte de una política de tierra quemada mientras se retiraban de Kuwait en 1991 debido a los avances de las fuerzas de la coalición liderada por Estados Unidos en la Guerra del Golfo . ^[3] Los incendios se iniciaron en enero y febrero de 1991, y los primeros incendios de pozos de petróleo se extinguieron a principios de abril de 1991, y el último pozo se tapó el 6 de noviembre de 1991. ^[4]

La disputa entre Irak y Kuwait sobre una supuesta perforación oblicua en el yacimiento petrolífero de Rumaila fue una de las razones de la invasión iraquí de Kuwait en 1990. [ ^{5] [6]}

Además, Kuwait había estado produciendo petróleo por encima de los límites establecidos por los tratados de la OPEP . ^[7] En vísperas de la invasión iraquí, Kuwait había fijado cuotas de producción de casi 1,9 millones de barriles por día (300.000 m3 ^/ d), lo que coincidió con una fuerte caída del precio del petróleo. En el verano de 1990, la sobreproducción kuwaití se había convertido en un serio punto de discordia con Irak.

Algunos analistas han especulado que una de las principales motivaciones de Saddam Hussein para invadir Kuwait fue castigar a la familia gobernante al-Sabah en Kuwait por no detener su política de sobreproducción, así como su razonamiento detrás de la destrucción de dichos pozos. ^[8]

También se ha planteado la hipótesis de que Irak decidió destruir los yacimientos petrolíferos para lograr una ventaja militar, creyendo que las intensas columnas de humo que servían como cortinas de humo creadas por los pozos petrolíferos en llamas inhibirían los ataques aéreos ofensivos de la Coalición , frustrarían las armas guiadas de precisión y los satélites espías aliados, ^[9] y podrían ocultar los movimientos militares de Irak. Además, se cree que los líderes militares de Irak pueden haber considerado que el calor, el humo y los escombros de cientos de pozos petrolíferos en llamas presentaban un formidable obstáculo de negación de área para las fuerzas de la Coalición. El inicio de la destrucción de los pozos petrolíferos apoya esta dimensión militar del sabotaje de los pozos; por ejemplo, durante la etapa inicial de la campaña aérea de la Coalición, el número de pozos petrolíferos en llamas era relativamente pequeño, pero el número aumentó drásticamente a fines de febrero con la llegada de la guerra terrestre. ^[10]

Los ingenieros de combate militares iraquíes también lanzaron petróleo en zonas bajas con fines defensivos contra la infantería y las unidades mecanizadas a lo largo de la frontera sur de Kuwait, construyendo varias "trincheras de fuego" de aproximadamente un kilómetro (0,62 millas) de largo y tres metros (9,8 pies) de ancho y profundidad para impedir el avance de las fuerzas terrestres de la Coalición. ^[10]

El uso militar de los incendios terrestres también debe verse en el contexto del derrame de petróleo deliberado y coincidente en el mar durante la Guerra del Golfo , cuyo aparente objetivo estratégico era frustrar un posible desembarco anfibio de los marines estadounidenses . ^[11]

Mientras se formaba una coalición internacional bajo el mando de los Estados Unidos en previsión de una invasión del Kuwait ocupado por Irak, el régimen iraquí decidió destruir la mayor cantidad posible de reservas de petróleo e infraestructura de Kuwait antes de retirarse de ese país. Ya en diciembre de 1990, las fuerzas iraquíes colocaron cargas explosivas en los pozos petrolíferos kuwaitíes. Los pozos fueron saboteados sistemáticamente a partir del 16 de enero de 1991, cuando los aliados iniciaron ataques aéreos contra objetivos iraquíes. El 8 de febrero, imágenes satelitales detectaron el primer humo procedente de pozos petrolíferos en llamas. El número de incendios de petróleo alcanzó su punto máximo entre el 22 y el 24 de febrero, cuando comenzó la ofensiva terrestre aliada. ^[12]

Según el informe de la Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos al Congreso , "el ejército iraquí en retirada prendió fuego o dañó más de 700 pozos de petróleo, tanques de almacenamiento, refinerías e instalaciones en Kuwait". ^[13] Las estimaciones situaron el número de incendios de pozos de petróleo entre 605 y 732. Otros treinta y cuatro pozos habían sido destruidos por los intensos bombardeos de la coalición en enero. ^[12] La estimación de la Kuwait Petroleum Company en septiembre de 1991 era que había habido 610 incendios, de un total de 749 instalaciones dañadas o incendiadas junto con un número no especificado de zonas bajas llenas de petróleo, como "lagos de petróleo" y " trincheras de fuego ". ^[4] Estos incendios constituyeron aproximadamente el 50% del número total de incendios de pozos de petróleo en la historia de la industria petrolera , ^[13] y dañaron o destruyeron temporalmente aproximadamente el 85% de los pozos en cada uno de los principales yacimientos petrolíferos de Kuwait. ^[12]

Los esfuerzos concertados para controlar los incendios y otros daños comenzaron en abril de 1991. Durante la fase de quema incontrolada de febrero a abril, ^[14] varias fuentes estimaron que las bocas de pozo incendiadas quemaron entre cuatro y seis millones de barriles de petróleo crudo y entre setenta y cien millones de metros cúbicos de gas natural por día. ^{[14] [15]} Siete meses después, 441 instalaciones habían sido controladas, mientras que 308 permanecían sin control. ^[13] El último pozo fue tapado el 6 de noviembre de 1991. La cantidad total de petróleo quemado se estima generalmente en mil millones de barriles o poco menos del uno por ciento del suministro total de Kuwait de 104 mil millones de barriles. ^{[12] [16] [17]} El consumo diario mundial de petróleo en 2022 es de unos 99,4 millones de barriles; ^[18] el petróleo perdido por la combustión duraría 10 días a las tasas de uso modernas.

En marzo de 1991, las pérdidas financieras acumuladas se estimaron en hasta el 10% de los 90.000 millones de barriles de reservas de petróleo de Kuwait, según una declaración hecha por un funcionario de la Compañía Petrolera de Kuwait . A los precios mundiales de entonces, ascenderían a 157.500 millones de dólares . ^[19]

El 21 de marzo de 1991, un C-130 H de la Real Fuerza Aérea Saudita se estrelló en medio de un denso humo debido a los incendios de petróleo kuwaití al aproximarse al aeropuerto de Ras Mishab , Arabia Saudita . 92 soldados senegaleses y 6 tripulantes saudíes murieron, el mayor accidente entre las fuerzas de la Coalición. ^[20]

La cortina de humo también fue utilizada por las fuerzas antiblindaje iraquíes con éxito en la Batalla de Phase Line Bullet , ayudando a lograr el elemento sorpresa contra los vehículos de combate de infantería Bradley que avanzaban , además de aumentar la niebla general de guerra . ^[21]

Los incendios se descontrolaron debido a los peligros que suponía enviar equipos de extinción de incendios durante la guerra. Se habían colocado minas terrestres en las zonas cercanas a los pozos de petróleo y fue necesario un desminado militar antes de poder apagar los incendios. Se perdían alrededor de 5 millones de barriles (790.000 m3) de petróleo cada día. Finalmente, equipos contratados por empresas privadas extinguieron los incendios, con un coste total de ^1.500 millones de dólares estadounidenses para Kuwait. ^[22] Sin embargo, para entonces los incendios habían ardido durante aproximadamente diez meses, causando una contaminación generalizada.

Los incendios se han relacionado con lo que más tarde se denominó síndrome de la Guerra del Golfo , un trastorno crónico que afecta a veteranos militares y trabajadores civiles y que incluye fatiga, dolor muscular y problemas cognitivos; sin embargo, los estudios han indicado que los bomberos que taparon los pozos no informaron ninguno de los síntomas que experimentaron los soldados. ^[23] Las causas del síndrome de la Guerra del Golfo aún no se han determinado.

Desde la perspectiva de las fuerzas terrestres, aparte de la ocasional "lluvia de petróleo" que sufrieron las tropas muy cerca de los pozos petrolíferos, ^[24] uno de los efectos más comunes de los incendios en los yacimientos petrolíferos fueron las columnas de humo resultantes que se elevaban a la atmósfera y luego se precipitaban o caían del aire por deposición seca y por la lluvia. Las columnas en forma de pilares con frecuencia se ensanchaban y se unían con otras columnas de humo a mayores altitudes, produciendo un efecto de cielo nublado y gris , ya que solo alrededor del 10% de todos los incendios que se correspondían con los que se originaron en "lagos de petróleo" produjeron columnas llenas de hollín negro puro , el 25% de los incendios emitieron columnas de color blanco a gris, mientras que el resto emitió columnas con colores entre gris y negro. ^[1] Por ejemplo, un veterano de la Guerra del Golfo afirmó: ^{[1] [2] [24]}

Todo el día estuvo nublado, de hecho, al principio no nos dimos cuenta de que era humo. El humo estaba a unos 500 pies por encima de nosotros, por lo que no podíamos ver el cielo. Sin embargo, podíamos ver horizontalmente a largas distancias sin problema. Sabíamos que era humo cuando la mucosidad de nuestras fosas nasales comenzó a verse negra ...

En un artículo publicado en 2000 se analizó el grado de exposición de las tropas a las partículas en suspensión , incluido el hollín. Sin embargo, el artículo se centró más en la arena de sílice , que puede producir silicosis . El artículo incluía los registros médicos de las tropas ^[25] y, en su conclusión: "Una revisión de la literatura indicó que el riesgo para la salud era insignificante o inexistente debido a la inhalación de otras partículas en suspensión (aparte de la sílice) durante la Guerra del Golfo".

Era necesario apagar los pozos en llamas, ya que, sin medidas activas, Kuwait perdería miles de millones de dólares en ingresos petroleros. Los expertos predijeron que los incendios durarían entre dos y cinco años antes de perder presión y apagarse por sí solos. ^[26]

Las empresas encargadas de extinguir los incendios inicialmente fueron Bechtel , Red Adair Company (ahora vendida a Global Industries of Louisiana ), Boots and Coots y Wild Well Control . Safety Boss fue la cuarta empresa en llegar, pero terminó extinguiendo y tapando la mayor cantidad de pozos que cualquier otra empresa: 180 de los 600. También se contrató a otras empresas, incluidas Cudd Well/Pressure Control, Neal Adams Firefighters y Kuwait Wild Well Killers. ^[27]

Según Larry H. Flak, ingeniero petrolero de Boots and Coots International Well Control, el 90% de todos los incendios de 1991 en Kuwait se extinguieron con nada más que agua de mar, rociada con potentes mangueras en la base del fuego. ^[28] El agua de extinción se suministró a la árida región desértica mediante la reutilización de los oleoductos que antes del ataque incendiario habían bombeado petróleo desde los pozos hasta el Golfo Pérsico . El oleoducto había sufrido daños leves pero, una vez reparado, se invirtió su flujo para bombear agua de mar del Golfo Pérsico a los pozos de petróleo en llamas. ^[29] La tasa de extinción era de aproximadamente 1 cada 7 a 10 días al comienzo de los esfuerzos, pero luego, con la experiencia adquirida y la eliminación de los campos minados que rodeaban los pozos en llamas, la tasa aumentó a 2 o más por día. ^[26]

Para los incendios persistentes en pozos de petróleo , el uso de una turbina de gas para lanzar un gran volumen de agua a alta velocidad hacia el fuego resultó popular entre los bomberos de Kuwait y fue traído a la región por húngaros equipados con motores MiG-21 montados originalmente en un tanque T-34 (luego reemplazado por el tanque T-55 ), llamado "Big Wind". ^{[30] [31] [32]} Extinguió 9 incendios en 43 días.

Para combatir un incendio en un pozo de combustión vertical directa , se utilizaron explosivos de alta potencia , como dinamita , para crear una onda expansiva que expulsa el combustible en llamas y el oxígeno atmosférico local fuera del pozo (se trata de un principio similar al de apagar una vela). La llama se elimina y el combustible puede seguir derramándose sin encenderse. Por lo general, los explosivos se colocaban dentro de bidones de 55 galones , rodeados de productos químicos retardantes del fuego , y luego los bidones se envolvían con material aislante y se utilizaba una grúa horizontal para acercar el bidón lo más posible al área en llamas. ^[28]

Los equipos de extinción de incendios denominaron su operación "Operación Infierno del Desierto" en honor a la Operación Tormenta del Desierto . ^[33]

Los incendios fueron el tema de un documental IMAX de 1992 , Fires of Kuwait , que fue nominado a un premio Oscar . La película incluye imágenes del equipo húngaro usando su extintor de turbina a reacción.

Lecciones de oscuridad es una película de 1992 del director Werner Herzog que explora los devastados campos petrolíferos de Kuwait después de la Guerra del Golfo.

Bechtel Corporation produjo un breve documental titulado Kuwait: Bringing Back the Sun que resume y se centra en los esfuerzos de extinción del incendio, que fueron denominados proyecto Al-Awda (que en árabe significa "El Retorno"). ^{[26] [34]}

Inmediatamente después de la invasión de Kuwait por parte de Irak, se hicieron predicciones sobre un desastre ambiental derivado de las amenazas iraquíes de hacer estallar los pozos petrolíferos kuwaitíes capturados. En la Conferencia Mundial sobre el Clima celebrada en Ginebra en noviembre de ese año se presentaron especulaciones que abarcaban desde un escenario de invierno nuclear hasta una intensa lluvia ácida e incluso un calentamiento global inmediato a corto plazo . ^{[35] [36]}

El 10 de enero de 1991, un artículo que apareció en la revista Nature declaró los cálculos de Paul Crutzen que predecían que los incendios de los pozos petrolíferos producirían una nube de humo que cubriría la mitad del hemisferio norte , lo que provocaría un enfriamiento generalizado similar al invierno nuclear; las temperaturas debajo de la nube se reducirían entre 5 y 10 grados Celsius después de 100 días. ^[37] Esto fue seguido por artículos impresos en los periódicos Wilmington Morning Star y Baltimore Sun a mediados y fines de enero de 1991, con la popular personalidad científica televisiva de la época, Carl Sagan , quien también fue el coautor de los primeros artículos sobre el invierno nuclear junto con Richard P. Turco , John W. Birks, Alan Robock y Paul Crutzen juntos declararon colectivamente que esperaban efectos catastróficos similares al invierno nuclear con impactos de tamaño continental de temperaturas "bajo cero" como resultado si los iraquíes seguían adelante con sus amenazas de encender 300 a 500 pozos de petróleo presurizados y ardían durante unos meses. ^{[9] [36]}

Más tarde, cuando comenzó la Operación Tormenta del Desierto , S. Fred Singer y Carl Sagan discutieron los posibles impactos ambientales de los incendios de petróleo de Kuwait en el programa Nightline de ABC News . Sagan nuevamente argumentó que algunos de los efectos del humo podrían ser similares a los efectos de un invierno nuclear, con humo elevándose hacia la estratosfera , una región de la atmósfera que comienza alrededor de 43,000 pies (13,000 m) sobre el nivel del mar en Kuwait, ^[38] resultando en efectos globales y que creía que los efectos netos serían muy similares a la explosión del volcán indonesio Tambora en 1815, que resultó en que el año 1816 fuera conocido como el Año sin verano . Informó sobre las estimaciones iniciales de modelado que pronosticaban impactos que se extenderían al sur de Asia, y quizás también al hemisferio norte.

Singer, por su parte, dijo que los cálculos mostraban que el humo alcanzaría una altitud de unos 3.000 pies (910 m) y luego se disiparía por la lluvia después de unos tres a cinco días, por lo que la duración del humo sería limitada. Ambas estimaciones de altura realizadas por Singer y Sagan resultaron ser erróneas, aunque la versión de Singer se acercaba más a lo que realmente ocurrió, y los efectos atmosféricos comparativamente mínimos se limitaron a la región del Golfo Pérsico, con columnas de humo, en general, ^[1] que se elevaban a unos 10.000 pies (3.000 m) y algunas veces a 20.000 pies (6.100 m). ^{[39] [40]}

Junto con la crítica televisada de Singer, Richard D. Small criticó el artículo inicial de Nature en una respuesta el 7 de marzo de 1991, argumentando en líneas similares a las de Singer. ^[41]

Más tarde, Sagan admitió en su libro El mundo y sus demonios que su predicción no resultó ser correcta: "estaba muy oscuro al mediodía y las temperaturas bajaron entre 4 y 6 °C en el Golfo Pérsico, pero no llegó mucho humo a altitudes estratosféricas y Asia se salvó". ^[42]

En el punto álgido de los incendios, el humo absorbió entre el 75 y el 80% de la radiación solar. Las partículas se elevaron hasta un máximo de 6.100 metros, pero fueron arrastradas por los núcleos de condensación de las nubes de la atmósfera con relativa rapidez. ^{[43] [44]}

Sagan y sus colegas esperaban que se produjera un "autoelevamiento" del humo de hollín cuando absorbiera la radiación térmica del sol, con poca o ninguna recuperación, por lo que las partículas negras de hollín serían calentadas por el sol y elevadas/elevadas cada vez más alto en el aire, inyectando así el hollín en la estratosfera, donde tomaría años para que el efecto de bloqueo solar de este aerosol de hollín cayera del aire y, con eso, un enfriamiento catastrófico del nivel del suelo e impactos agrícolas en Asia y posiblemente en el hemisferio norte en su conjunto. ^[45]

En retrospectiva, ahora se sabe que el humo de los incendios de petróleo de Kuwait solo afectó el patrón climático en todo el Golfo Pérsico y la región circundante durante los períodos en que ardieron los incendios en 1991, con vientos atmosféricos más bajos soplando el humo a lo largo de la mitad oriental de la Península Arábiga, y ciudades como Dhahran y Riad , y países como Bahréin experimentaron días con cielos llenos de humo y lluvia/caída de hollín de carbono. ^[46]

Así, la consecuencia inmediata del sabotaje incendiario fue una dramática disminución regional de la calidad del aire , causando problemas respiratorios a muchos kuwaitíes y a los de los países vecinos.

Según el estudio de 1992 de Peter Hobbs y Lawrence Radke, las emisiones diarias de dióxido de azufre (que puede generar lluvia ácida ) de los incendios de petróleo de Kuwait fueron el 57% de las de las empresas eléctricas de los Estados Unidos, las emisiones de dióxido de carbono fueron el 2% de las emisiones globales y las emisiones de hollín alcanzaron las 3400 toneladas métricas por día. ^{[43] [44]}

En un artículo del archivo DTIC , publicado en 2000, se afirma que "los cálculos basados ​​en el humo de los incendios de petróleo en Kuwait en mayo y junio de 1991 indican que la eficiencia de la combustión fue de alrededor del 96% en la producción de dióxido de carbono . Mientras que, con respecto a la fracción de combustión incompleta, las partículas de humo representaron el 2% del combustible quemado, del cual el 0,4% era hollín". (El 2% restante era petróleo que no sufrió ninguna combustión inicial). ^[25]

Peter V. Hobbs también narró un breve documental amateur titulado Kuwait Oil Fires que siguió al "Grupo de Investigación de Nubes y Aerosoles" de la Universidad de Washington /UW mientras volaban a través, alrededor y por encima de las nubes de humo y tomaban muestras, mediciones y videos de las nubes de humo en su Convair C-131 . ^[47] Laboratorio aéreo. ^[48]

Aunque los escenarios que predecían impactos ambientales duraderos a nivel atmosférico global debido a la quema de fuentes de petróleo no se cumplieron, los impactos duraderos de los derrames de petróleo a nivel del suelo fueron perjudiciales para el medio ambiente a nivel regional. ^[49]

Se estima que cuarenta y seis pozos petroleros han derramado petróleo, ^[4] y antes de que comenzaran los esfuerzos para taparlos, estaban liberando aproximadamente entre 300.000 y 400.000 barriles de petróleo por día; el último derrame que se tapó ocurrió a finales de octubre de 1991. ^[14]

El Ministro de Petróleo de Kuwait estimó que entre veinticinco y cincuenta millones de barriles de petróleo sin quemar procedentes de instalaciones dañadas se juntaron para crear aproximadamente 300 lagos de petróleo, lo que contaminó alrededor de 40 millones de toneladas de arena y tierra. La mezcla de arena del desierto, petróleo derramado sin quemar y hollín generado por los pozos petrolíferos en llamas formó capas de "alquitranado" duro, que cubrieron casi el cinco por ciento de la masa terrestre de Kuwait. ^{[50] [51] [52]}

Los esfuerzos de limpieza fueron dirigidos por el Instituto de Investigación Científica de Kuwait y la Arab Oil Co., quienes probaron una serie de tecnologías, incluido el uso de bacterias degradantes de petróleo en los lagos de petróleo. ^[53]

La vegetación de la mayoría de las zonas contaminadas adyacentes a los lagos de petróleo comenzó a recuperarse en 1995, pero el clima seco también ha solidificado parcialmente algunos de los lagos. Con el tiempo, el petróleo ha seguido hundiéndose en la arena, con posibles consecuencias para los escasos recursos de agua subterránea de Kuwait. ^{[8] [53]}

El derrame de petróleo kuwaití en tierra superó al de Lakeview Gusher , que derramó nueve millones de barriles en 1910, como el derrame de petróleo más grande de la historia registrada.

Entre seis y ocho millones de barriles de petróleo se derramaron directamente en el Golfo Pérsico, lo que se conoció como el derrame de petróleo de la Guerra del Golfo . ^[13]

Durante la invasión de Irak en 2003 , aproximadamente 40 pozos petrolíferos fueron incendiados en el Golfo Pérsico dentro de Irak por fuerzas iraquíes, aparentemente para obstaculizar la invasión. ^{[28] [33] [54]} Los Kuwait Wild Well Killers , que extinguieron con éxito 41 de los incendios de pozos petrolíferos de Kuwait en 1991, utilizaron su experiencia para abordar los incendios en los campos petrolíferos iraquíes de Rumaila en 2003. ^[34]

• 
  Los bomberos luchan para asegurar un pozo de petróleo en llamas en los campos petrolíferos iraquíes de Rumaila en 2003. ^[28]
• 
  Imagen CGI del Landsat 7 de Bagdad , 2 de abril de 2003. Incendios provocados en un intento de obstaculizar el ataque de las fuerzas aéreas.

• El encendedor del diablo : un incendio en un pozo de gas que consumía 16 millones de metros cúbicos de gas por día.
• Impacto ambiental de la guerra
• Derrame de petróleo de la Guerra del Golfo
• Lecciones de oscuridad : largometraje sobre las consecuencias de los incendios

• Contra los fuegos del infierno: el desastre medioambiental de la Guerra del Golfo . Hawley, TM, Harcourt Brace Jovanovich, Nueva York, 1992. ^{[ ISBN no disponible ]}

• La lucha contra los incendios en los pozos petrolíferos Archivado el 20 de febrero de 2015 en Wayback Machine.
• Fotografías de un incendio de petróleo tomadas por un periodista kuwaití en 1991 Archivado el 20 de marzo de 2017 en Wayback Machine.
• "Los incendios de petróleo en Kuwait (desastres ambientales)" Facts on File, Inc., abril de 2005, ISBN 0816057583 , Autor: Kristine Hirschmann