Incendio en la mina de Centralia

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El incendio de la mina de Centralia es un incendio de veta de carbón que ha estado ardiendo en el laberinto de minas de carbón abandonadas debajo del distrito de Centralia, Pensilvania , Estados Unidos , desde al menos el 27 de mayo de 1962. Su causa original y fecha de inicio aún son motivo de debate. ^{[1] [ página necesaria ] [2] [3] [ página necesaria ]} Está ardiendo a profundidades de hasta 300 pies (90 m) en un tramo de 8 millas (13 km) de 3700 acres (15 km ² ). ^[4] A su ritmo actual, podría seguir ardiendo durante más de 250 años. ^[5] Debido al incendio, Centralia fue abandonada en su mayor parte en la década de 1980. Se cree que había 1500 residentes en el momento en que comenzó el incendio, pero a partir de 2017 Centralia tiene una población de 5 ^[6] y la mayoría de los edificios han sido demolidos .

El 7 de mayo de 1962, el Consejo de Centralia se reunió para discutir el inminente Día de los Caídos y cómo la ciudad abordaría la limpieza del vertedero de Centralia , que se había introducido a principios de ese año. El pozo de 300 pies de ancho y 75 pies de largo (91 m × 23 m) estaba formado por una mina a cielo abierto de 50 pies de profundidad (15 m) que había sido despejada por Edward Whitney ^{[ aclaración necesaria ]} en 1935, y se acercaba mucho a la esquina noreste del cementerio Odd Fellows . Había ocho vertederos ilegales repartidos por Centralia, y la intención del consejo al crear el vertedero era detener el vertido ilegal, ya que las nuevas regulaciones estatales habían obligado a la ciudad a cerrar un vertedero anterior al oeste del cementerio St. Ignatius. Los fideicomisarios del cementerio se oponían a la proximidad del vertedero, pero reconocieron que el vertido ilegal en otros lugares era un problema grave y previeron que el nuevo pozo lo resolvería. ^[7]

En 1956, Pensilvania había aprobado una ley de precaución para regular el uso de vertederos en minas a cielo abierto, ya que se sabía que los vertederos causaban incendios destructivos en las minas. La ley exigía un permiso y una inspección periódica para que un municipio utilizara un pozo de este tipo. George Segaritus, un inspector regional de vertederos que trabajaba para el Departamento de Minas e Industrias Minerales (DMMI), se preocupó por el pozo cuando notó agujeros en las paredes y el suelo, ya que este tipo de minas a menudo atravesaban minas más antiguas por debajo. Segaritus informó a Joseph Tighe, un concejal de Centralia, que el pozo requeriría ser llenado con un material no combustible. ^[7]

Este era un mundo en el que ningún ser humano podía vivir, más caluroso que el planeta Mercurio, con una atmósfera tan venenosa como la de Saturno. En el corazón del fuego, las temperaturas superaban fácilmente los 540 grados Celsius . Nubes letales de monóxido de carbono y otros gases se arremolinaban en las cámaras de roca.

—  David DeKok, Un peligro invisible: una tragedia de personas, gobiernos y el incendio de la mina de Centralia (University of Pennsylvania Press, 1986) ^[8]

El ayuntamiento de la ciudad organizó la limpieza del vertedero de la mina a cielo abierto, pero las actas del consejo no describen el procedimiento propuesto. DeKok supone que el proceso (prenderle fuego) no se especificó porque la ley estatal prohibía los incendios de vertederos. No obstante, el consejo de Centralia fijó una fecha y contrató a cinco miembros de la compañía de bomberos voluntarios para limpiar el vertedero. ^[2]

El 27 de mayo de 1962 se encendió un fuego para limpiar el vertedero y se utilizó agua para apagar las llamas visibles esa noche. Sin embargo, se vieron llamas una vez más el 29 de mayo. Utilizando mangueras conectadas desde Locust Avenue, se hizo otro intento de apagar el fuego esa noche. Otro brote en la semana siguiente (4 de junio) hizo que la Compañía de Bomberos de Centralia lo apagara una vez más con mangueras. Una excavadora removió la basura para que los bomberos pudieran apagar las capas ocultas de los desechos en llamas. Unos días después, se encontró un agujero de hasta 15 pies (4,6 m) de ancho y varios pies de alto en la base de la pared norte del pozo. La basura había ocultado el agujero y evitado que se llenara con material no combustible. Es posible que este agujero haya provocado el incendio de la mina, ya que proporcionó un camino hacia el laberinto de antiguas minas debajo del distrito. La evidencia indica que, a pesar de estos esfuerzos por apagar el fuego, el vertedero continuó ardiendo. El 2 de julio, monseñor William J. Burke se quejó de los malos olores que emanaban de la basura y el carbón humeantes que llegaban a la iglesia de San Ignacio. Incluso entonces, el consejo de Centralia todavía permitía que se arrojara basura al pozo. ^[7]

Clarence "Mooch" Kashner, presidente del sindicato independiente de mineros, trituradores y camioneros , acudió por invitación de un miembro del consejo para inspeccionar la situación en Centralia. Kashner evaluó los acontecimientos y llamó a Gordon Smith, un ingeniero de la oficina del Departamento de Minas e Industrias Minerales (DMMI) en Pottsville . Smith le dijo al pueblo que podía extraer el material que ardía con una pala de vapor por 175 dólares. Se hizo una llamada a Art Joyce, un inspector de minas de Mount Carmel , que trajo un equipo de detección de gases para utilizarlo en las volutas de vapor que ahora emanaban de las fisuras del suelo en la pared norte del pozo del vertedero. Las pruebas concluyeron que los gases que se filtraban del gran agujero en la pared del pozo y de las grietas en la pared norte contenían concentraciones de monóxido de carbono típicas de los incendios de minas de carbón. ^[7]

El Ayuntamiento de Centralia envió una carta a la Lehigh Valley Coal Company (LVCC) como notificación formal del incendio. Se especula que el ayuntamiento había decidido que ocultar el verdadero origen del incendio sería más útil que alertar a la LVCC de la verdad, lo que muy probablemente terminaría con la falta de ayuda de ellos. En la carta, el municipio describió el inicio de un incendio "de origen desconocido durante un período de clima inusualmente cálido". ^[9]

Antes de una reunión del 6 de agosto en el lugar del incendio, en la que participarían funcionarios de la LVCC y de la Susquehanna Coal Company, el subsecretario de Minas, James Shober Sr., esperaba que los representantes le informaran de que no podían permitirse montar un proyecto que detuviera el incendio de la mina. Por lo tanto, Shober anunció que esperaba que el estado financiara el costo de excavar el incendio, que en ese momento rondaba los 30.000 dólares (aproximadamente el equivalente a 302.000 dólares en 2023). En la reunión se hizo otra oferta, propuesta por el operador de la mina a cielo abierto de Centralia, Alonzo Sánchez, quien dijo a los miembros del consejo que excavaría el incendio de la mina de forma gratuita siempre que pudiera reclamar el carbón que recuperara sin pagar regalías a la Lehigh Valley Coal Company. Parte del plan de Sánchez era realizar perforaciones exploratorias para estimar el alcance del incendio de la mina, lo que probablemente fue la razón por la que la oferta de Sánchez fue rechazada en la reunión. La perforación habría retrasado el proyecto, por no mencionar los problemas legales con los derechos mineros. ^[7]

En ese momento, los inspectores de minas del estado estaban en las minas del área de Centralia casi a diario para verificar los niveles letales de monóxido de carbono. Se detectaron niveles letales el 9 de agosto y todas las minas del área de Centralia fueron cerradas al día siguiente. ^{[ cita requerida ]}

Presionado en una reunión del 12 de agosto de United Mine Works of America en Centralia, el Secretario de Minas Lewis Evans envió una carta al grupo el 15 de agosto en la que afirmaba que había autorizado un proyecto para lidiar con el incendio de la mina y que las ofertas para el proyecto se abrirían el 17 de agosto. Dos días después, el contrato fue adjudicado a Bridy, Inc., una empresa cercana a Mount Carmel, por un valor estimado de 20.000 dólares (aproximadamente el equivalente a 201.000 dólares en 2023). El trabajo en el proyecto comenzó el 22 de agosto. ^[7]

El Departamento de Minas e Industrias Minerales (DMMI), que originalmente creía que Bridy sólo necesitaría excavar 24.000 yardas cúbicas (18.000 m ³ ) de tierra, ^{[1] [ página requerida ]} les informó que tenían prohibido realizar cualquier perforación exploratoria para encontrar el perímetro del incendio o qué tan profundo era, y que debían seguir estrictamente los planos elaborados por los ingenieros ^{[ ¿cuáles? ]} quienes no creían que el incendio fuera muy grande o activo. En cambio, el tamaño y la ubicación del incendio se calcularon en función de la cantidad de vapor que salía de la roca del vertedero. ^{[ cita requerida ]}

Bridy, siguiendo el plan del equipo de ingeniería, comenzó a excavar en el perímetro norte del borde del pozo de descarga y excavó unos 200 pies (61 m) hacia afuera para expandir el perímetro. Sin embargo, el proyecto finalmente resultó ineficaz debido a múltiples factores. La ruptura intencional de las cámaras subterráneas de la mina permitió que entraran grandes cantidades de oxígeno , lo que empeoró enormemente el incendio. Steve Kisela, un operador de excavadora en el proyecto de Bridy, dijo que el proyecto fue ineficaz porque la entrada de aire ayudó a que el fuego avanzara por delante del punto de excavación en el momento en que se perforó y voló la sección. ^{[ cita requerida ]} Bridy también estaba usando una pala de 2,5 yardas cúbicas (1,9 m ³ ), que se consideró pequeña para el proyecto. ^{[ cita requerida ]}

Además, el estado solo permitía que el equipo de Bridy trabajara turnos de ocho horas entre semana y que solo se realizaban durante el día, comúnmente conocidos como "primer turno" en la industria minera. ^[10] En un momento dado, el trabajo se detuvo durante cinco días durante el fin de semana del Día del Trabajo a principios de septiembre. ^{[ ¿Por qué? ] [ Cita requerida ]} Finalmente, el fuego se estaba propagando en dirección norte, lo que provocó que se adentrara más en la veta de carbón. Esto, combinado con las restricciones laborales y el equipo inadecuado, aumentó considerablemente el costo de la excavación. Bridy había excavado 58.580 yardas cúbicas (44.790 m ³ ) de tierra cuando el proyecto se quedó sin dinero y finalizó el 29 de octubre de 1962. ^[7]

El 29 de octubre, justo antes de la finalización del proyecto Bridy, se propuso un nuevo proyecto que implicaba limpiar la mina del fuego. La roca triturada se mezclaría con agua y se bombearía a las minas de Centralia antes de la expansión prevista del fuego. Se estimó que el proyecto costaría 40.000 dólares (aproximadamente el equivalente a 403.000 dólares en 2023). Las ofertas se abrieron el 1 de noviembre y el proyecto se adjudicó a K&H Excavating con una oferta baja de 28.400 dólares (aproximadamente el equivalente a 286.000 dólares en 2023). ^[7]

La perforación se realizó a través de pozos espaciados a 20 pies (6,1 m) de distancia en un patrón semicircular a lo largo del borde del vertedero. Sin embargo, este proyecto también fue ineficaz debido a múltiples factores. Centralia experimentó un período inusualmente fuerte de nevadas y temperaturas inusualmente bajas durante el proyecto. El clima invernal provocó que las líneas de suministro de agua se congelaran. Además, la máquina trituradora de rocas se congeló durante una ventisca ventosa. Ambos problemas inhibieron la mezcla y administración oportunas de la lechada de roca triturada. El DMMI también temía que los 10.000 pies cúbicos (7.600 m ³ ) de material de lavado no fueran suficientes para llenar las minas, lo que evitaría que los pozos de sondeo se llenaran por completo. Los pozos de sondeo parcialmente llenos proporcionarían una ruta de escape para el fuego, lo que haría que el proyecto fuera ineficaz. ^[7]

Estos problemas agotaron rápidamente los fondos. En respuesta, el Secretario Evans aprobó $14,000 adicionales (aproximadamente equivalentes a $141,000 en 2023) para financiar este proyecto. Los fondos para el proyecto se agotaron el 15 de marzo de 1963, con un costo total de $42,420 ^{[1] [ página necesaria ]} (aproximadamente equivalentes a $427,000 en 2023).

El 11 de abril, el vapor que salía de otras aberturas en el suelo indicó que el incendio se había extendido hacia el este hasta 700 pies (210 m), ^[7] y que el proyecto había fracasado.

Poco después se elaboró ​​una propuesta con tres opciones, aunque el proyecto se retrasaría hasta después del nuevo año fiscal que comenzaba el 1 de julio de 1963. La primera opción, con un coste de 277.490 dólares, consistía en atrincherar el fuego y rellenar la zanja con material incombustible. La segunda, con un coste de 151.714 dólares, ofrecía una zanja más pequeña en un círculo incompleto, seguida de la finalización del círculo con una barrera al ras. El tercer plan era un "proyecto de limpieza total y concertada" más grande que el del segundo proyecto y con un coste de 82.300 dólares. El estado abandonó este proyecto en 1963. ^[7]

David DeKok comenzó a informar sobre el incendio de la mina para The News-Item en Shamokin a finales de 1976. Entre 1976 y 1986, escribió más de 500 artículos sobre el incendio de la mina. En 1979, los vecinos se dieron cuenta de la magnitud del problema cuando el propietario de una gasolinera, el entonces alcalde John Coddington, introdujo una varilla de nivel en uno de sus tanques subterráneos para comprobar el nivel de combustible. Cuando la sacó, parecía que estaba caliente. Bajó un termómetro en el tanque con una cuerda y se sorprendió al descubrir que la temperatura de la gasolina en el tanque era de 172  °F (77,8  °C ). ^[11]

A partir de 1980, varias personas informaron de efectos adversos para la salud debido a los subproductos del incendio ( monóxido de carbono y dióxido de carbono ) y a los bajos niveles de oxígeno . ^{[ cita requerida ]} La atención estatal al incendio comenzó a aumentar, y culminó en 1981, cuando un residente de 12 años llamado Todd Domboski cayó en un sumidero de 1,2 m de ancho por 46 m de profundidad que se abrió repentinamente bajo sus pies en un patio trasero. ^[12] Se aferró a la raíz de un árbol hasta que su primo, Eric Wolfgang, de 14 años, le salvó la vida sacándolo del agujero. Se midió que la columna de vapor caliente que salía del agujero contenía un nivel letal de monóxido de carbono. ^[5] Todd comenzó a sufrir pesadillas sobre el incidente más adelante en su vida, por lo que recurrió a medicamentos recetados. Murió de una sobredosis el 4 de febrero de 2022. ^[13]

Han surgido varias hipótesis en pugna sobre el origen del incendio de la mina de Centralia. Algunas de ellas afirman que el incendio de la mina comenzó antes del 27 de mayo de 1962. David DeKok dice que la quema deliberada de basura por parte del municipio el 27 de mayo para limpiar el vertedero de la antigua mina a cielo abierto encendió una veta de carbón a través de una abertura no sellada en el pozo de basura, lo que permitió que el fuego entrara en el laberinto de minas de carbón abandonadas debajo de Centralia. ^[7]

Joan Quigley sostiene en su libro de 2007 The Day the Earth Caved In que el fuego había comenzado de hecho el día anterior, cuando un recolector de basura arrojó cenizas calientes o carbón desechado de los quemadores de carbón en el pozo de basura abierto. Señaló que las actas del consejo municipal del 4 de junio de 1962 hacían referencia a dos incendios en el vertedero y que cinco bomberos habían presentado facturas para "combatir el incendio en el área del vertedero". El municipio, por ley, era responsable de instalar una barrera de arcilla resistente al fuego entre cada capa de basura en el vertedero, pero se retrasó en el cronograma, dejando la barrera incompleta. Esto permitió que las brasas calientes penetraran la veta de carbón debajo del pozo, encendiendo el fuego subterráneo posterior. Además de las actas del consejo, Quigley cita "entrevistas con bomberos voluntarios, el ex jefe de bomberos, funcionarios del municipio y varios testigos oculares" como sus fuentes. ^{[3] [ página necesaria ] [14]}

Otra hipótesis es que el fuego ya estaba ardiendo mucho antes del supuesto incendio del vertedero de basura. Según la leyenda local, el incendio de carbón de la mina de carbón de Bast de 1932, provocado por una explosión, nunca se extinguió por completo. ^[15] En 1962, llegó a la zona del vertedero. Quienes se adhieren a la teoría de Bast creen que el incendio del vertedero es un incendio independiente, no relacionado con el incendio de la mina de Centralia. Un hombre que no está de acuerdo es Frank Jurgill Sr., quien afirma que operó una mina clandestina con su hermano en las cercanías del vertedero entre 1960 y 1962. Dice que si el incendio de la mina de carbón de Bast nunca se hubiera apagado, él y su hermano habrían estado en él y habrían muerto por los gases. ^[7]

El concejal de Centralia, Joseph Tighe, propuso una hipótesis diferente: que el incendio de carbón de Centralia en realidad se inició a partir de un incendio en una veta de carbón adyacente que había estado ardiendo al oeste del de Centralia. Su creencia es que el incendio adyacente en algún momento fue parcialmente excavado, pero aun así, incendió el vertedero el 27 de mayo. ^[7]

Otra hipótesis surgió de una carta enviada a la Lehigh Valley Coal Company por el Consejo de Centralia en los días posteriores a que se detectara el incendio de la mina. La carta describe "un incendio de origen desconocido [que comenzó] alrededor del 25 de junio de 1962, durante un período de clima inusualmente cálido". Esto puede referirse a la hipótesis de que la combustión espontánea fue la razón del inicio del incendio del vertedero, una hipótesis aceptada durante muchos años por los funcionarios estatales y federales. ^[7]

En 1984, el representante de Wilkes-Barre, Frank Harrison, propuso una ley, que fue aprobada por el Congreso , que asignaba más de 42 millones de dólares a los esfuerzos de reubicación (equivalentes a 123 millones de dólares en 2023) ^[17]. La mayoría de los residentes aceptaron las ofertas de compra. Algunas familias optaron por quedarse a pesar de las insistencias de los funcionarios de Pensilvania. ^[18]

En 1992, el gobernador de Pensilvania, Bob Casey, invocó el derecho de dominio eminente sobre todas las propiedades del distrito y expropió todos los edificios que se encontraban en su interior. Un esfuerzo legal posterior de los residentes para revocar la decisión fracasó. En 2002, el Servicio Postal de los Estados Unidos revocó el código postal de Centralia , 17927. ^{[4] [19]}

En 2009, el gobernador Ed Rendell inició el desalojo formal de los residentes de Centralia. ^[20] A principios de 2010, solo quedaban cinco casas ocupadas, y los residentes estaban decididos a quedarse. ^[21] En las demandas, los residentes restantes alegaron que eran víctimas de un "fraude masivo", "motivado principalmente por intereses en lo que se estima conservadoramente en cientos de millones de dólares de uno de los mejores carbón antracita del mundo". ^[22] En julio de 2012, el último puñado de residentes de Centralia perdió su apelación de una decisión judicial que confirmaba los procedimientos de dominio eminente y se les ordenó nuevamente que se fueran. ^[23] Los funcionarios estatales y locales llegaron a un acuerdo con los siete residentes restantes el 29 de octubre de 2013, permitiéndoles vivir allí el resto de sus vidas, después de lo cual se les quitarían los derechos de sus propiedades a través del dominio eminente. ^[24]

El incendio de la mina Centralia también se extendió por debajo de la ciudad de Byrnesville , unos cuantos kilómetros al sur. La ciudad tuvo que ser abandonada y arrasada. ^[25]

El área de Centralia se ha convertido en una atracción turística. ^[26] Los visitantes vienen a ver el humo y/o vapor en las calles vacías de Centralia y la parte abandonada de la Ruta 61 de Pensilvania , conocida popularmente como la Autopista del Grafiti. ^[27]

A partir de abril de 2020, el propietario privado de la carretera comenzó a trabajar para tapar la autopista Graffiti. ^[28] La carretera abandonada se cubrió de tierra en abril de 2020, lo que en general bloqueó el acceso público a la carretera. ^{[29] [30]}

La mayor presión atmosférica inducida por el calor de los incendios de las minas ha interactuado con las fuertes lluvias en la zona, que se precipitan hacia las minas abandonadas para formar el único géiser de Pensilvania , el géiser Big Mine Run, que entra en erupción en una propiedad privada en la cercana Ashland . El géiser se ha mantenido abierto como medio de control de inundaciones. ^[31]

El incendio y sus efectos aparecieron en 2013 en America Declassified en Travel Channel , en el episodio Cities de Radiolab y en el episodio Mini Stories: Volumen 18 de 99% Invisible . ^{[32] [18] [33]}

La película Silent Hill se inspira en estos acontecimientos, aunque la trama está ambientada en Virginia Occidental. ^[34]

• Incendio en la mina de Carbondale
• Cráter de gas Darvaza
• Incendio en el yacimiento de carbón de Jharia
• Incendio en la mina Laurel Run
• Nuevo incendio en la mina de Straitsville

• Medios relacionados con el incendio de la mina de Centralia en Wikimedia Commons

40°48′04″N 76°20′15″W / 40.80111°N 76.33750°W / 40.80111; -76.33750