Línea Hindenburg

Línea Hindenburg
Siegfriedstellung
Noreste de Francia
Mapa que muestra la retirada alemana a la Línea Hindenburg. [a]
Coordenadas	49°30′N 02°50′E / 49.500, -2.833
Tipo	Fortificación
Historial del sitio
Construido	1917 ( 1917 )
Construido por	Ejército Imperial Alemán Los alemanes le dieron el nombre de Siegfried , un mítico cazador de dragones medieval, y los británicos de Paul von Hindenburg (Jefe del Estado Mayor alemán, 1916-1919).
En uso	1917–1918
Materiales	Hormigón, acero, alambre de púas.
Batallas/guerras	Primera Guerra Mundial Batalla de Arras Primer ataque a Bullecourt Ataque alemán en Lagnicourt Batalla de Bullecourt Batalla de Cambrai (1917) Batalla de Cambrai (1918) Ofensiva de Mosa-Argonne Batalla del canal de San Quintín

La Línea Hindenburg ( Siegfriedstellung , Posición Sigfrido ) fue una posición defensiva alemana construida durante el invierno de 1916-1917 en el Frente Occidental en Francia durante la Primera Guerra Mundial . La línea iba desde Arras hasta Laffaux , cerca de Soissons en el Aisne . En 1916, la Batalla de Verdún y la Batalla del Somme dejaron a los ejércitos occidentales alemanes ( Westheer ) exhaustos y en el Frente Oriental , la Ofensiva Brusilov había infligido enormes pérdidas a los ejércitos austrohúngaros y obligado a los alemanes a apoderarse de una mayor parte del frente. La declaración de guerra por parte de Rumania había supuesto una presión adicional para el ejército alemán y la economía de guerra.

La Línea Hindenburg, construida detrás del saliente de Noyon , debía reemplazar a la antigua línea del frente como medida de precaución contra la reanudación de la Batalla del Somme en 1917. Al devastar el terreno intermedio, los alemanes podían retrasar una ofensiva de primavera en 1917. Se podía mantener un frente acortado con menos tropas y con dispersión táctica, posiciones en pendiente inversa , defensa en profundidad y camuflaje , se podía conservar la infantería alemana. La guerra submarina sin restricciones y los bombardeos estratégicos debilitarían a los anglo-franceses mientras los ejércitos alemanes en el oeste ( Westheer ) se recuperaban. El 25 de enero de 1917, los alemanes tenían 133 divisiones en el Frente Occidental, pero esto era insuficiente para contemplar una ofensiva.

En agosto de 1916, con el programa Hindenburg se intentó aumentar la producción de explosivos, municiones y armas por parte de la industria alemana para hacer frente a la Materialschlacht (batalla de material) aliada. La producción no aumentó lo suficiente durante el invierno, y se esperaba que para el verano de 1917 se cumpliera solo el 60 por ciento del programa. La Friedensangebot (iniciativa de paz) alemana de diciembre de 1916 había sido rechazada por la Entente y la Ley del Servicio Auxiliar de diciembre de 1916, destinada a movilizar aún más la economía civil, no había logrado suministrar la mano de obra adicional esperada para la producción bélica.

La retirada a la Línea Hindenburg ( Operación Alberich /Maniobra Alberich) tuvo lugar entre febrero y marzo de 1917. Las noticias sobre las demoliciones y las deplorables condiciones de los civiles franceses abandonados por los alemanes fueron un duro golpe para el prestigio alemán en los países neutrales. En febrero de 1917, se trasladó mano de obra al sur para trabajar en la Hundingstellung desde La Fère hasta Rethel y en las posiciones avanzadas del frente del Aisne, que los alemanes sabían que iban a ser atacadas por los franceses. Las divisiones liberadas por la retirada y otros refuerzos aumentaron el número de divisiones en el frente del Aisne a 38 a principios de abril. La Línea Hindenburg fue atacada varias veces en 1917, en particular en Saint Quentin, Bullecourt, el Aisne y Cambrai, y fue destruida en septiembre de 1918 durante la Ofensiva de los Cien Días .

En agosto de 1916, los ejércitos alemanes en el Somme se vieron sometidos a una gran tensión; el IX Cuerpo de Reserva había sido "destrozado" en la defensa de Pozières. Se habían enviado diez divisiones de refresco al frente del Somme y se había colocado una división adicional en la línea opuesta a los británicos. El movimiento detrás del frente alemán se vio dificultado por el constante fuego de hostigamiento de la artillería anglo-francesa, que se sumó a la escasez de equipo al retrasar las entregas por ferrocarril e interrumpir el mantenimiento de las carreteras. La destrucción, la captura, los daños, el desgaste y la munición defectuosa habían hecho que 1.068 de los 1.208 cañones de campaña y 371 de los 820 cañones pesados ​​estuvieran fuera de combate a finales de agosto. ^[1]

El déficit de artillería fue mejorado lentamente gracias al plan del general Max von Gallwitz de centralizar el mando de la artillería restante para el fuego de contrabatería y utilizar refuerzos de aviación para aumentar la cantidad de fuego de artillería observado, lo que tuvo poco efecto en la superioridad aérea aliada pero que finalmente aumentó la precisión y la eficiencia de los bombardeos alemanes. El 2.º Ejército se había quedado sin refuerzos a mediados de agosto para reemplazar a las divisiones agotadas del 1.º Ejército y los planes para un contraataque habían sido abandonados por falta de tropas. La emergencia en Rusia causada por la Ofensiva Brusilov , la entrada de Rumania en la guerra y la contraofensiva francesa en Verdún ya habían sobrecargado al ejército alemán. ^[1]

El 29 de agosto de 1916, el general Erich von Falkenhayn, jefe del Estado Mayor alemán, fue destituido y reemplazado por el mariscal de campo Paul von Hindenburg , con el primer general quartiermeister Erich Ludendorff como su adjunto. El Oberste Heeresleitung (el nuevo mando supremo, el tercer OHL) ordenó el fin de los ataques en Verdún y el envío de tropas desde allí a Rumania y al frente del Somme. El 5 de septiembre, se solicitaron propuestas a los comandantes de los ejércitos occidentales para construir una nueva posición defensiva más corta en Francia, quienes se reunieron con Hindenburg y Ludendorff en Cambrai el 8 de septiembre. A los comandantes del frente occidental se les dijo que no había reservas disponibles para operaciones ofensivas, excepto las planeadas para Rumania. El teniente general Georg Fuchs, uno de los comandantes del cuerpo, recomendó que se construyera una línea defensiva desde Arras hasta el oeste de Laon, acortando el frente en 40 km y liberando diez divisiones que, con otras tropas, podrían usarse para una ofensiva en Alsacia o Lorena. ^[2] Ludendorff criticó la práctica de mantener el terreno independientemente de su valor táctico y abogó por mantener las posiciones de primera línea con un mínimo de tropas y la recuperación de las posiciones perdidas mediante contraataques, una práctica que ya se había impuesto a los ejércitos alemanes en el Somme. ^{[3] [4]}

El 15 de septiembre, el general mariscal de campo, príncipe heredero Rupprecht , comandante del grupo de ejércitos del norte, recibió la orden de preparar una línea defensiva de retaguardia y el 23 de septiembre comenzaron los trabajos en la nueva Siegfriedstellung (posición Siegfried/línea Hindenburg). El 21 de septiembre, después de la batalla de Flers-Courcelette (15-22 de septiembre), Hindenburg ordenó que el frente del Somme tuviera prioridad en el oeste para tropas y suministros. Al final de la batalla de Morval (25-28 de septiembre), Rupprecht no tenía reservas en el Somme. Durante septiembre, los alemanes enviaron otras trece divisiones de refresco al sector británico y reunieron tropas dondequiera que pudieran encontrarlas. La artillería alemana disparó 213 trenes cargados de proyectiles de artillería de campaña y 217 trenes cargados de munición pesada, pero el debut del tanque, la derrota en la batalla de Thiepval (26-28 de septiembre) y el número de bajas (septiembre fue el mes más costoso de la batalla para los ejércitos alemanes) fueron golpes severos para la moral alemana. El 7 de octubre, Rupprecht anticipó un ataque británico al norte del río Ancre a mediados de octubre, y la ansiedad sobre la situación en Verdún también aumentó. El 19 de octubre, se suspendió el envío de refuerzos desde Verdún al Somme. Las derrotas infligidas al sur del Somme por el Décimo Ejército francés (10-21 de octubre) llevaron al despido de Bronsart von Schellendorf, el jefe del Estado Mayor del 2.º Ejército. ^[5]

Hindenburg y Ludendorff exigieron cambios internos para complementar su nueva estrategia. Los trabajadores alemanes debían estar sujetos a una Ley de Servicio Auxiliar ( Hilfsdienstgesetz ) que, a partir de noviembre de 1916, sometía a todos los alemanes de 16 a 50 años al servicio obligatorio. ^[6] El nuevo programa pretendía triplicar la producción de artillería y ametralladoras y duplicar la producción de municiones y morteros de trinchera. La expansión del ejército y la producción de material bélico provocaron una mayor competencia por la mano de obra entre el ejército y la industria. A principios de 1916, el ejército alemán tenía 900.000 hombres en depósitos de reclutamiento y otros 300.000 que debían entrar en servicio en marzo, cuando se llamó a filas a la clase de reclutas de 1897. El ejército estaba tan repleto de hombres que se hicieron planes para desmovilizar a las clases más antiguas de la Landwehr y, en verano, Falkenhayn ordenó el reclutamiento de otras 18 divisiones, para un ejército de 175 divisiones. Las costosas batallas de Verdún y del Somme habían sido mucho más exigentes para las divisiones alemanas, que tuvieron que ser relevadas tras sólo unos pocos días en la línea del frente, que duraron unos catorce días en el Somme. Un mayor número de divisiones podría reducir la tensión en el Westheer y generar un excedente para las ofensivas en otros frentes. Hindenburg y Ludendorff ordenaron la creación de otras 22 divisiones, para llegar a 179 divisiones a principios de 1917. ^[7]

Los hombres para las divisiones creadas por Falkenhayn provenían de la reducción de divisiones cuadradas con cuatro regimientos de infantería a divisiones triangulares con tres regimientos, en lugar de un aumento neto en el número de hombres en el ejército. Las tropas para las divisiones adicionales de la expansión ordenada por Hindenburg y Ludendorff podrían encontrarse peinando las unidades de la retaguardia, pero la mayoría tendría que ser extraída del grupo de reemplazos, que se había agotado por las pérdidas de 1916 y, aunque nuevas clases de reclutas completarían el grupo, el reemplazo de bajas se volvería mucho más difícil una vez que el grupo tuviera que mantener un mayor número de divisiones. Al llamar a la clase de reclutas de 1898 a principios de noviembre de 1916, el grupo aumentó a 763.000 hombres en febrero de 1917, pero el ejército más grande se convertiría en un activo inútil . Ernst von Wrisberg (de), viceministro del Ministerio de Guerra prusiano , responsable de reclutar nuevas unidades, tenía serias dudas sobre la conveniencia de este aumento en el ejército, pero Ludendorff lo desestimó. ^[7]

El ejército alemán había comenzado 1916 igualmente bien provisto de artillería y municiones, acumulando 8,5 millones de proyectiles de campaña y 2,7 ​​millones de artillería pesada para el comienzo de la batalla de Verdún, pero se dispararon cuatro millones de proyectiles en la primera quincena y el 5.º Ejército necesitó unos 34 trenes de municiones al día para continuar la batalla. La batalla del Somme redujo aún más la reserva alemana de municiones y cuando la infantería se vio obligada a abandonar la posición del frente, aumentó la necesidad de Sperrfeuer (bombardeos defensivos) para compensar la falta de obstáculos. Antes de la guerra, Alemania había importado nitratos para la fabricación de propulsores y solo el descubrimiento antes de la guerra del proceso Haber para la síntesis de nitratos a partir del nitrógeno atmosférico permitió a Alemania producir explosivos mientras estaba bloqueada. Desarrollar el proceso y construir fábricas para explotarlo llevó tiempo. Bajo el mando de Falkenhayn, la adquisición de municiones y de armas para dispararlas se había basado en la producción de propulsores, ya que la fabricación de municiones sin suficientes cargas de propulsores era tan derrochadora de recursos como inútil; Hindenburg y Ludendorff querían que la potencia de fuego sustituyera a la mano de obra e ignoraron el principio. ^[8]

Para satisfacer la demanda existente y suministrar nuevas armas, Hindenburg y Ludendorff querían un gran aumento en la producción de propulsante a 12.000 toneladas largas (12.000 t) al mes. En julio de 1916, el objetivo de producción se había elevado de 7.900 a 9.800 toneladas largas (8.000 a 10.000 t), lo que se esperaba que cubriera la demanda existente y las 2.000 toneladas largas (2.000 t) adicionales de producción exigidas por Hindenburg y Ludendorff nunca podrían igualar la duplicación y triplicación de la artillería, las ametralladoras y los morteros de trinchera. La movilización industrial necesaria para cumplir con el Programa Hindenburg aumentó la demanda de trabajadores cualificados, Zurückgestellte (retirados del ejército) o exentos del servicio militar obligatorio. El número de Zurückgestellte aumentó de 1,2 millones de hombres, de los cuales 740.000 fueron considerados kriegsverwendungsfähig (kv, aptos para el servicio en primera línea), a finales de 1916 a 1,64 millones de hombres en octubre de 1917 y más de dos millones en noviembre, de los cuales 1,16 millones eran kv. Las demandas del Programa Hindenburg exacerbaron la crisis de mano de obra y las limitaciones en la disponibilidad de materias primas hicieron que no se cumplieran los objetivos. ^[9]

El ejército alemán devolvió a 125.000 trabajadores cualificados a la economía de guerra y eximió a 800.000 trabajadores del servicio militar obligatorio, desde septiembre de 1916 hasta julio de 1917. ^[10] La producción de acero en febrero de 1917 fue 252.000 toneladas largas (256.000 t) inferior a las expectativas y la producción de explosivos fue 1.100 toneladas largas (1.100 t) inferior al objetivo, lo que aumentó la presión sobre Ludendorff para que se retirara a la Línea Hindenburg. ^[11] A pesar de los déficits, en el verano de 1917, el parque de artillería de Westheer había aumentado de 5.300 a 6.700 cañones de campaña y de 3.700 a 4.300 cañones pesados , muchos de ellos modelos más nuevos de rendimiento superior. La producción de ametralladoras permitió que cada división tuviera 54 ametralladoras pesadas y 108 ligeras y que se aumentara el número de Maschinengewehr-Scharfschützen-Abteilungen (MGA, destacamentos de tiradores de ametralladoras). La mayor producción no fue suficiente para equipar a las nuevas divisiones; las divisiones existentes, que todavía tenían dos brigadas de artillería con dos regimientos cada una, perdieron un regimiento y el cuartel general de la brigada, quedando tres regimientos. En comparación con la nueva escala de equipamiento, las divisiones británicas a principios de 1917 tenían 64 ametralladoras pesadas y 192 ligeras y las francesas 88 ametralladoras pesadas y 432 ligeras . ^[12]

El 9 de enero de 1917 , Hindenburg y Ludendorff forzaron el regreso a la política de guerra submarina sin restricciones y al día siguiente consiguieron la destitución de la canciller Bethmann-Hollweg y otros opositores a la política. La política debía reanudarse el 1 de febrero, con el objetivo de hundir 600.000 toneladas largas (610.000 t) de barcos al mes y sacar a Gran Bretaña de la guerra en un plazo de cinco a doce meses. Las afirmaciones optimistas de la marina fueron menos importantes para la decisión que la posición "desesperada" de los ejércitos occidentales y la decrepitud de los aliados de Alemania. ^{[13] [14]} Otro frente en el oeste se abriría con la reanudación de los ataques aéreos contra Gran Bretaña. Habían estado disponibles nuevos aviones para reemplazar a los dirigibles, que se habían vuelto demasiado vulnerables a las contramedidas británicas en 1916. La planificación comenzó a fines de 1916 y la Operación Cruz Turca ( Unternehmen Türkenkreutz ) comenzó en mayo de 1917. ^[15]

Como parte de la estrategia defensiva para el Frente Occidental, se planearon cinco posiciones defensivas para formar la base de la Abwehrschlacht (batalla defensiva) esperada en 1917. Una Flandernstellung (Posición de Flandes) desde la costa belga, a lo largo de la cresta de Passchendaele y detrás del saliente de Messines, hasta las defensas de Lille, la Wotanstellung (Posición Wotan, conocida como la Línea Drocourt-Quéant para los británicos) desde Lille hasta Sailly, se construiría detrás de los campos de batalla de 1915 de Loos, Vimy y Arras y el campo de batalla de 1916 del Somme. La Siegfriedstellung (Posición Siegfried, conocida por los británicos como la Línea Hindenburg) se construiría a lo largo de la base del saliente de Noyon , desde Neuville Vitasse cerca de Arras, a través de St Quentin y Laon, el Aisne al este de Soissons hasta Cerny en Laonnois en la cresta Chemin des Dames. ^{[16] [b]}

La Hundingstellung ( Posición Hunding ) debía extenderse desde Péronne hasta Etain, al noreste de Verdún, detrás de los campos de batalla de Champaña de 1915. La Michelstellung (Posición Michel) debía cubrir desde Etain hasta Pont-à-Mousson, detrás del saliente de St Mihiel. Las nuevas áreas fortificadas estaban destinadas a ser medidas de precaución ( Sicherheitskoeffizient ) construidas para ser utilizadas como posiciones de concentración ( Eventual-Stellungen , similares a las construidas en el frente ruso) y para acortar el Frente Occidental para economizar tropas y crear más reservas. La Siegfriedstellung tenía el potencial de liberar el mayor número de tropas y se comenzó primero; Hindenburg y Ludendorff decidieron su curso el 19 de septiembre y la construcción comenzó el 27 de septiembre. ^{[16] [17]}

Durante el invierno de 1916-1917, Ludendorff y otros altos comandantes alemanes debatieron la retirada a la Siegfriedstellung . El 19 de diciembre se discutió la posibilidad de lanzar una ofensiva con 21 divisiones el año que viene, pero se consideró que una fuerza de ese calibre no podría lograr un resultado decisivo. ^[18] Un memorando de la OHL del 5 de enero señalaba que los franceses y los británicos estaban realizando preparativos ofensivos a lo largo del frente occidental para mantener en secreto el lugar de una ofensiva de primavera. Se consideró que el frente del Somme, la zona entre Arras y Lille, el frente del Aisne, Lorena y Flandes estaban particularmente amenazados. Se utilizaron interrogatorios de prisioneros, análisis postal, espionaje y reconocimiento aéreo para identificar los lugares probables de las ofensivas anglo-francesas. Se consideró que marzo era el mes más temprano en que los anglo-franceses podían atacar, con un posible retraso si también se planeaba una ofensiva rusa. El jefe del Estado Mayor del Grupo de Ejércitos Rupprecht, el teniente general Hermann von Kuhl, publicó el 15 de enero un informe sobre las posibilidades ofensivas. Se rechazó un intento de penetración alemán por falta de medios y por las consecuencias de un fracaso. Se consideraron ataques con objetivos limitados en Loos, Arras, el Somme y el Aisne, pero la escasez de personal y equipo significaba que incluso ataques más pequeños corrían el riesgo de agotar las reservas necesarias para la defensa contra las esperadas ofensivas anglo-francesas de primavera. Todo lo que se podía considerar eran ataques locales como los de Bouchavesnes y La Maisonette en el Somme a finales de 1916, que podían llevarse a cabo sin refuerzos. Ludendorff aceptó el análisis de que no era posible ninguna ofensiva. ^[19]

En una visita a Kuhl el 20 de enero, Fuchs llegó a la conclusión de que la superioridad aliada era tan grande que el ejército alemán no podía anticiparse a los anglo-franceses con un ataque o impedir que atacaran en otros lugares. El ejército no podría soportar otra batalla como la del Somme; el trabajo en las defensas allí era inútil y agotaría a las tropas en vano. El 29 de enero, Ludendorff dictaminó que no se podía ordenar una retirada por motivos políticos y militares; luego, el 31 de enero, discutió la retirada con Kuhl, mientras que los comandantes del 1.er y 2.º Ejército en el frente del Somme se opusieron a la retirada. Los recursos continuaron destinándose a las defensas del Somme durante enero y febrero y el 6 de febrero, el Cuartel General del 1.er Ejército solicitó tres divisiones y 15.000 trabajadores para trabajar en nuevas posiciones, para implementar el plan Wotan-Siegfried-Riegel , una retirada parcial a una línea desde Arras hasta Sailly. Incluso con la expansión del ejército alemán durante el invierno y el traslado de divisiones desde Rusia, 154 divisiones alemanas en el frente occidental se enfrentaron a 190 divisiones francesas, británicas y belgas, muchas de las cuales eran más grandes que las equivalentes alemanas. El plan Wotan-Siegfried-Riegel reduciría el frente en 8,1 millas (13 km) y necesitaría seis divisiones menos para mantener el frente, en comparación con un acortamiento de 28 millas (45 km) y un ahorro de 13 a 14 divisiones, al retirarse un promedio de 9,3 millas (15 km) a la Siegfriedstellung (Línea Hindenburg). ^[20]

El ejército alemán estaba lejos de la derrota, pero en 1916 se había visto obligado a retroceder en el Somme y en Verdún, al igual que el ejército austrohúngaro en el sur de Rusia. En la Conferencia de Chantilly de noviembre de 1916, los aliados acordaron montar otra ofensiva general. La contribución anglo-francesa iba a ser una reanudación de la ofensiva del Somme con fuerzas mucho mayores, extendiendo el ataque al norte hasta Arras y al sur hasta el Oise, seguido de un ataque francés entre Soissons y Reims. Los británicos iban a atacar el saliente que se había formado entre Bapaume y la cresta de Vimy con dos ejércitos y los franceses con tres ejércitos desde el Somme hasta Noyon. Los ataques debían realizarse en los frentes más amplios posibles y avanzar lo suficientemente profundo como para amenazar las posiciones de la artillería alemana. ^[21] Cuando el mariscal Joseph Joffre fue reemplazado por el general Robert Nivelle , la "estrategia de Chantilly" se alteró. Los franceses volvieron a una política de batalla decisiva, con una ruptura que debía lograrse en 24-48 horas, lo que condujo a la "destrucción total de las fuerzas enemigas activas mediante maniobras y batalla". Los ataques sucesivos en una batalla metódica fueron abandonados y fueron sustituidos por ataques continuos, para privar a los alemanes de tiempo para reforzar y fortalecer sus defensas. Una gran cantidad de fuego de artillería pesada hasta 5,0 mi (8 km) de profundidad, en el borde trasero de las defensas alemanas lograría la ruptura. El avance de la infantería debía alcanzar la artillería pesada alemana en un ataque y luego ampliar la brecha con ataques laterales. Una reserva estratégica luego se movería a través de la brecha y destruiría las reservas alemanas en guerra abierta. Los ataques franceses originales entre el Somme y el Oise se redujeron en tamaño y el ataque secundario entre Soissons y Reims se reforzó para convertirse en la ofensiva principal. La Ofensiva de Nivelle estaba prevista para comenzar con un ataque británico al saliente de Bapaume a principios de abril de 1917, para ayudar a los principales ataques franceses una semana más tarde reteniendo a las tropas alemanas en el frente de Arras y desviando reservas del Aisne. ^[22]

Los aviones de reconocimiento alemanes inspeccionaron todo el frente occidental durante el invierno de 1916-1917 en busca de señales de preparativos ofensivos anglo-franceses. ^[23] El diseño de la Siegfriedstellung (Posición Siegfried, más tarde conocida por las potencias aliadas como la Línea Hindenburg) fue elaborado por el coronel Kraemer, un ingeniero del Cuartel General Supremo (OHL) y el general Lauter, el Inspector General de Artillería. La construcción fue organizada por Rupprecht y Kuhl; cuando los planos estuvieron listos, la línea se dividió en sectores y se designó a oficiales del Estado Mayor, artilleros e ingenieros para supervisar la construcción, que se esperaba que durara cinco meses. ^[24] Las defensas fueron construidas por empresas constructoras alemanas, que trajeron trabajadores cualificados para fabricar emplazamientos de hormigón armado , mientras que 12.000 trabajadores alemanes y 3.000 belgas y 50.000 prisioneros de guerra, principalmente rusos, cavaron las trincheras. ^{[25] [c]} Las obras de construcción absorbieron la mayor parte de la producción de cemento, arena y grava de la Francia y Bélgica ocupadas, además de la de Alemania Occidental. El transporte de materiales se realizó mediante barcazas y ferrocarriles, que transportaron 1.250 trenes llenos de material de ingeniería, aunque el período de construcción, de octubre de 1916 a marzo de 1917, significó que solo se añadieron unos ocho trenes al día al tráfico normal. ^[24] Se utilizaron técnicas de producción en masa para producir artículos para la posición. Los refugios de hormigón armado para los escuadrones de infantería y los puestos de observación de artillería eran diseños estándar y toda la carpintería se hizo según un patrón. ^[25]

La línea tenía 140 km de largo y estaba construida para una guarnición de veinte divisiones, una cada 7,2 km. Los cables telefónicos estaban enterrados profundamente y se construyeron ferrocarriles ligeros para llevar suministros a las defensas. La posición tenía dos trincheras separadas por unos 180 m, con guarniciones de centinelas para ocupar la trinchera delantera. La línea principal de defensa era la segunda línea, que estaba equipada con refugios para la mayor parte de la guarnición delantera. Los campos de alambre de púas de hasta 91 m de profundidad se fijaron con piquetes de tornillo en tres cinturones de 9,1 a 13,7 m de ancho y 4,6 m de distancia, en zigzag para que las ametralladoras pudieran barrer los lados, colocados frente al sistema de trincheras. Se construyeron puestos de observación de artillería y nidos de ametralladoras delante y detrás de las líneas de trincheras. Cuando la disposición del terreno permitía la observación desde atrás del sistema, este se construyó sobre pendientes inversas ( Hinterhangstellung ), con un campo de tiro corto para la infantería, de acuerdo con la experiencia de las batallas defensivas del Frente Occidental de 1915 y 1916, cuando las posiciones de la pendiente delantera habían sido destruidas por el fuego de artillería franco-británico observado. ^[26]

En gran parte de la nueva posición no se siguió el nuevo principio de posiciones en pendiente inversa con puestos de observación de artillería en la retaguardia. Los puestos de observación de artillería se construyeron en el sistema de trincheras frontal o delante de él. Se habían cavado trincheras cerca de una cresta, en una pendiente delantera o en la parte trasera de una pendiente inversa, que reproducían las posiciones obsoletas que se estaban abandonando. El comandante del 1.er Ejército, el general Fritz von Below y su jefe de Estado Mayor, el coronel Fritz von Loßberg, rechazaron este diseño porque el humo y el polvo harían imposible la observación de artillería desde tales posiciones. Instaron a que la sección del 1.er Ejército de la Siegfriedstellung (Línea Hindenburg) desde Quéant, donde se encontraba con el sitio de la Wotanstellung (Línea Wotan) hasta Bellicourt al norte de St Quentin, debería tener otra posición construida a 2000-3000 yd (1,1-1,7 mi; 1,8-2,7 km) frente a la nueva posición, que se convertiría en la posición de protección de artillería ( Artillerieschutzstellung ) detrás del sistema de frente revisado; la línea ya tenía 1200 refugios para acomodar a 14 000 hombres , lo que era suficiente para albergar reservas locales. La nueva línea sería similar pero en pendientes inversas, tendría refugios para 24 000 hombres y estaría lista para el 15 de marzo. Las posiciones de artillería existentes fueron desechadas y la artillería se ubicó para dominar el terreno útil para el ensamblaje de tropas de asalto, como la meseta de La Vacquerie. ^[27]

Rupprecht se negó a retrasar la implementación de la Operación Alberich ( Alberich Bewegung ), pero tras inspeccionar la Siegfriedstellung (Línea Hindenburg) el 27 de febrero, aprobó la propuesta del 1.er Ejército y proporcionó tres divisiones y 15.000 trabajadores para la nueva construcción, que convirtió la Siegfriedstellung (Línea Hindenburg) en la Siegfried I Stellung . Se planeó otro sistema de dos trincheras ( Siegfried II Stellung ) cerca de las posiciones de reserva de artillería, que estaban a unos 2.700 m (3.000 yd) detrás de las posiciones de batería existentes, que se construiría tan pronto como hubiera mano de obra disponible. La posición adicional garantizaría que un ataque que capturara la Siegfried I Stellung (Línea Hindenburg), no pudiera continuar sin una pausa para mover la artillería al alcance de la Siegfried II Stellung . Cuando se completaron las diversas posiciones tenían una profundidad de 6000-8000 yd (3,4-4,5 mi; 5,5-7,3 km) y la Línea Hindenburg original se había convertido en una línea intermedia ( Siegfried I Zwischenstellung ). El trabajo comenzó en otra posición defensiva en el otoño de 1917, con la Línea Hindenburg original como su sistema de trincheras frontales. ^[27]

La práctica de defender rígidamente las trincheras de primera línea, independientemente de las bajas, fue abolida en favor de una defensa móvil de las áreas fortificadas que se construyeron durante el otoño y el invierno de 1916-1917. Allgemeines über Stellungsbau (Principios de fortificación de campaña) se publicó en enero de 1917, en el que se dieron instrucciones para la construcción de defensas en profundidad, de acuerdo con los principios de mayor profundidad y de disfraz por dispersión y camuflaje. Las líneas de trincheras estaban destinadas principalmente a alojamiento, depósitos de suministros y como señuelos, en lugar de líneas de fuego. Los refugios profundos en la línea del frente debían ser reemplazados por muchos más pequeños y poco profundos Mannschafts-Eisen-Beton-Unterstände ( refugios MEBU ), la mayoría de los cuales se construyeron hacia la parte trasera de las áreas defensivas. En las nuevas zonas de avanzada, zonas de batalla y zonas de batalla de retaguardia, la cadena de mando se simplificó convirtiendo los cuarteles generales de los cuerpos en Gruppen (grupos), responsables de las tareas administrativas en un área a la que se trasladarían las divisiones durante períodos, antes de retirarse para descansar, entrenarse y recuperar fuerzas. También se introdujo el mando de áreas en lugar de unidades en las divisiones, y el mando de los regimientos se delegó al comandante del batallón del frente (KTK Kampftruppenkommandeur ), lo que redujo la cadena de mando de cinco a dos puestos. ^[28]

El valor del terreno debía determinarse por su importancia para una posición defensiva. Cuando la disposición del terreno daba al defensor una ventaja táctica, por la cual un atacante podía ser derrotado con el mínimo de bajas para los defensores, con fuego de armas pequeñas desde posiciones dispersas y camufladas y fuego de artillería observado, debía ser combatido por la guarnición y las reservas locales, que contraatacarían para recuperar cualquier terreno perdido. Los cambios fueron codificados en un manual de entrenamiento Grundsätze für die Führung in der Abwehrschlacht (La conducta de la batalla defensiva en la guerra de posiciones) publicado el 1 de diciembre de 1916, que hizo que las secciones de infantería ( Gruppen ) en lugar del batallón fueran la unidad táctica básica. Las guarniciones pequeñas y avanzadas debían rechazar los ataques y las penetraciones debían ser cortadas y contraatacadas inmediatamente, sin esperar órdenes. A las tropas de primera línea se les permitía alejarse del fuego, preferiblemente avanzando hacia tierra de nadie, pero también se permitían movimientos hacia los flancos y la retaguardia. ^[29]

Cuando las guarniciones de primera línea y sus apoyos no podían mantener o recuperar la línea del frente, debían defender posiciones incluso si estaban rodeadas, para dar tiempo a un contraataque de las divisiones de reserva. Cuando no era posible un contraataque inmediato ( Gegenstoss ) desde atrás de la posición defensiva, se debía planificar un contraataque deliberado ( Gegenangriff ) durante varios días. Durante el invierno surgieron dos escuelas de pensamiento: los principales autores del nuevo manual de entrenamiento, el coronel Max Bauer y el capitán Hermann Geyer del Estado Mayor, querían que las guarniciones del frente tuvieran discreción para avanzar, moverse lateralmente y retirarse. El 30 de enero de 1917 , el general von Hoen y el coronel Fritz von Lossberg, jefe del Estado Mayor del 1.er Ejército, emitieron un memorando titulado Erfahrungen der I Armee in der Sommeschlacht (Experiencia del 1.er Ejército alemán en las batallas del Somme). El documento abogaba por la defensa rígida de la línea del frente por parte de su guarnición, para mantener la defensa organizada bajo el control de los comandantes de batallón. Lossberg y Hoen dudaban de que las divisiones de socorro pudieran llegar con la suficiente rapidez para contraatacar antes de que la infantería aliada se hubiera consolidado. Predijeron que las Ablösungsdivisionen (divisiones de socorro) no estarían listas a tiempo para que los contraataques apresurados tuvieran éxito y que deberían realizar contraataques planificados después de 24 a 48 horas con pleno apoyo de artillería. Ambas teorías fueron incorporadas por Ludendorff en el nuevo Ausbildungsvorschrift für die Fusstruppen im Kriege (Manual de entrenamiento para tropas de infantería en la guerra) de marzo de 1917. ^[30] Se establecieron escuelas de entrenamiento para preparar a los comandantes alemanes y los cursos comenzaron en febrero de 1917. ^[31]

Los planes británicos y franceses para 1917 se acordaron en una conferencia aliada celebrada en Chantilly los días 15 y 16 de noviembre de 1916. Las operaciones existentes continuarían durante el invierno, las tropas de refresco que llegasen en unidades de primera línea se entrenarían y en primavera se ampliaría el frente de ataque, desde el Somme hasta Arras y el Oise. El frente de ataque tendría una longitud de unos 80 km, con dos ataques sorpresa franceses cerca de Reims y en Alsacia, que comenzarían después de los ataques principales, para explotar la desorganización alemana y la falta de reservas. Los aliados esperaban contar con 168 divisiones contra 129 divisiones alemanas, para las ofensivas coordinadas. También se acordó una operación británica en Flandes, que comenzaría varias semanas después de las principales ofensivas más al sur. El 13 de diciembre Joffre fue reemplazado por Nivelle, que propuso una estrategia mucho más ambiciosa, en la que se mantuvo el plan de reanudar los ataques anglo-franceses a ambos lados del campo de batalla del Somme de 1916, pero la ofensiva en el Aisne se convirtió en una ofensiva de ruptura, a la que seguiría el compromiso de una reserva estratégica de 27 divisiones, para librar una batalla "decisiva" que condujera a la explotación de la victoria por todos los ejércitos británicos y franceses. Las tropas francesas al sur del Cuarto Ejército británico fueron liberadas para unirse a la reserva estratégica mediante una extensión del frente británico, justo al norte de Roye en el Avre frente a St Quentin, que se completó el 26 de febrero. ^[32]

Durante los períodos de buen tiempo en octubre de 1916, los vuelos de reconocimiento británicos informaron que se estaban construyendo nuevas defensas muy por detrás del frente del Somme; el 9 de noviembre, los aviones de reconocimiento encontraron una nueva línea de defensas desde el bosque de Bourlon hasta Quéant, Bullecourt, el río Sensée y Héninel, hasta la tercera línea alemana cerca de Arras. ^{[33] Al día siguiente, un} prisionero de guerra ruso fugado informó que 2.000 prisioneros estaban trabajando en refugios de hormigón cerca de Saint Quentin. Detrás de los frentes del Quinto y Cuarto Ejército, el curso de la Línea Hindenburg estaba más lejos y el clima invernal era excepcionalmente malo, lo que hizo que los aviones aterrizaran y la observación aérea no fuera fiable. El 11 de diciembre, un reconocimiento en el área de Marcoing no informó nada inusual, a pesar de volar sobre las nuevas excavaciones. La oposición de los cazas alemanes en la zona empeoró mucho, con más aviones y la entrada en servicio de tipos de aviones superiores a finales del verano de 1916. Tres líneas defensivas intermedias iniciadas a finales de 1916, mucho más cerca del frente del Somme, fueron observadas por aviones de reconocimiento británicos, lo que hizo que los informes fragmentarios de excavaciones más atrás no fueran excepcionales. ^[34]

El 2 de enero, Nivelle dio instrucciones a la Aeronáutica Militar para que cooperara con los británicos en la investigación de los sistemas defensivos alemanes que habían sido denunciados por espías y civiles repatriados. Hasta el 26 de enero, un informe resumido de la inteligencia británica no reveló una nueva línea de defensa entre Arras y Laon. En febrero, los intentos de enviar más aviones para reconocer la línea se vieron obstaculizados por la niebla, la nieve, la lluvia, las nubes bajas y una defensa aérea alemana extremadamente determinada. El reconocimiento aéreo británico descubrió excavaciones entre Drocourt y Vitry en Artois a finales de enero y el 15 de febrero encontró una línea entre Quéant y Etaing. Los británicos pudieron trazar la nueva línea (llamada el cambio de rumbo Drocourt-Quéant) hacia el sur hasta Bellicourt el 15 de febrero y St Quentin el 25 de febrero, el día después de la primera retirada alemana en el Ancre. Las pérdidas de aviones británicos en estos vuelos fueron graves debido a la presencia de la Jagdstaffel 11 (el circo Richthofen) cerca de Douai; El 15 de abril fueron derribados seis aviones de reconocimiento británicos, junto con dos escoltas. ^[35]

El clima invernal de mediados de noviembre de 1916 detuvo los ataques anglo-franceses en el Somme, en lugar de los esfuerzos defensivos del ejército alemán. El 1 de enero, un ataque alemán tomó el puesto Hope cerca de Beaumont Hamel, que se perdió ante un ataque británico el 5 de enero. En la noche del 10 al 11 de enero, un ataque británico capturó la Trinchera Triangle y Muck, cubriendo el flanco de un ataque a la Trinchera Munich durante el día; las tropas británicas avanzaron por la cresta Redan durante el resto del mes. Una caída de la temperatura se sumó a las dificultades alemanas, al congelar el barro en el valle de Ancre, lo que facilitó mucho el movimiento de la infantería. El 3 y 4 de febrero, los ataques británicos hacia las trincheras Puisieux y River tuvieron éxito, a pesar de los contraataques alemanes del 4 de febrero. El 7 de febrero, los ataques británicos amenazaron el control alemán sobre Grandcourt y Serre . Cada pequeño avance descubría para los observadores terrestres británicos otra parte de las defensas alemanas restantes. El 17 de febrero se inició un ataque británico de mayor envergadura para capturar la colina 130 y obtener observación sobre Miraumont y las posiciones de artillería alemanas detrás de Serre. Tres divisiones atacaron después de un bombardeo de artillería de tres días utilizando la nueva espoleta 106. El 16 de febrero se produjo un deshielo que, con los alemanes alertados del ataque por un desertor, llevó al ataque a la orilla sur avanzando solo 1000 yardas (910 m) como máximo y a la captura de Boom Ravine ( Baum Mulde ). El ataque a la orilla norte, para obtener observación sobre Miraumont desde el oeste, tuvo éxito a pesar del clima y de que los alemanes estaban advertidos. ^[36]

En el frente del Cuarto Ejército, se produjeron menos ataques mientras la línea francesa iba siendo conquistada por etapas, hacia el sur, hasta la carretera Amiens-Roye. El 27 de enero, la 29.ª División tomó 368 prisioneros en un avance de sólo 370 metros y el 1 de febrero, un ataque australiano a Stormy Trench fue rechazado por un contraataque alemán. Un segundo ataque el 4 de febrero tuvo éxito. El 8 de febrero, un batallón de la 17.ª División tomó una trinchera con vistas a Saillisel y la mantuvo, a pesar de los contraataques alemanes que continuaron el 9 de febrero. El 21 y el 22 de febrero, las tropas australianas capturaron más de Stormy Trench a pesar de la lluvia, que hizo que el terreno fuera aún más "espantoso" que antes de la helada de enero y principios de febrero. El 23 de febrero, las tropas británicas y australianas en el lado sur del Ancre enviaron patrullas para investigar los incendios vistos en las trincheras alemanas y descubrieron la retirada alemana. Los informes comenzaron a llegar a los comandantes británicos a las 9:30 am del 24 de febrero, quienes ordenaron que se prepararan patrullas intensivas y guardias avanzadas, listas para avanzar al amanecer del 25 de febrero. ^{[37] [d]} Las posiciones alemanas de vuelta a una línea de reserva, Riegel I Stellung (Posición de Trinchera I) desde Le Transloy a Serre se encontraron vacías; Gough ordenó que fuertes patrullas avanzaran y recuperaran el contacto con los alemanes. ^[e] Detrás del frente británico, el efecto del deshielo en las carreteras y rutas de suministro causó graves dificultades de suministro. ^[39]

Durante el invierno, se llevaron a cabo operaciones de engaño alemanas y los indicios de una ofensiva a través de Suiza desviaron la atención francesa a fines de 1916. Los británicos estaban ocupados por informes de tropas y artillería pesada que se movían hacia Flandes y un número creciente de informes de agentes sobre movimientos de tropas desde Lille , Tourcoing y Courtrai . Hasta enero de 1917, los británicos tomaron en serio una posible ofensiva limitada hacia los puertos del Canal e hicieron de Flandes el objeto de la mayoría de sus vuelos de reconocimiento de largo alcance. ^[40] Rupprecht, el comandante del grupo de ejércitos del norte en el frente occidental, fue el responsable de planificar la devastación de la infraestructura dentro del saliente de Noyon y la retirada a nuevas posiciones defensivas a lo largo de la Siegfriedstellung (Línea Hindenburg), con nombre en código Alberich Bewegung (Maniobra Alberich). ^[41] Los alemanes prepararon un cronograma de 35 días para Alberich ; la infraestructura en el saliente debía ser destruida y los edificios demolidos desde el 9 de febrero hasta el 15 de marzo. ^[42]

Las trampas explosivas se idearon con espoletas de acción retardada que utilizaban un percutor sobre un resorte, retenido por un alambre. El ácido corroía el alambre, para liberar el percutor y detonar el explosivo. Una serie de dispositivos con tales espoletas se colocaron en búnkeres, pero la mayoría de las trampas explosivas tenían detonadores de presión simples. Los cables se sujetaban a elementos útiles como chimeneas de estufas y botines; los cables trampa en las escaleras de los refugios estaban conectados a manojos de granadas de mano. En algunas carreteras, los proyectiles de artillería pesada se enterraban con espoletas de contacto, que solo se activaban con el peso de un camión. Los ingenieros británicos y las compañías de túneles rastrearon las áreas que estaban ocupadas y desactivaron muchos de los explosivos. ^[43] Las carreteras se inundaron destruyendo desagües y cursos de agua; los pozos se sabotearon perforando un pozo junto a ellos y haciendo explotar una carga, arruinando permanentemente el pozo. Gran parte de los explosivos utilizados por los alemanes ( Donarit , Westphalite y Perdit ) tenían la propiedad de absorber agua, por lo que podían neutralizarse rociándolos. Algunas patrullas británicas de trampas explosivas hicieron que los prisioneros alemanes fueran los primeros en revelar las trampas para no ser detonados, y los tuneladores británicos retiraron 22.000 libras (10.000 kg) de explosivos. (En algunas áreas no se encontraron trampas explosivas, ya que se había permitido a los comandantes de división alemanes elegir si minar sus áreas y algunos se negaron.) ^[44]

Se talarían árboles, se contaminarían los pozos y se obligaría a la población civil a abandonar la zona. Rupprecht se opuso a la política de tierra quemada por razones morales y prácticas, ya que la destrucción sería un desastre propagandístico, proporcionaría refugio a las tropas enemigas, material para reparar los daños en las carreteras y socavaría la moral y la disciplina de los soldados alemanes implicados en la destrucción. Los edificios de Nesle, Ham, Noyon y varios pueblos fueron excluidos del plan y entre 10.000 y 15.000 civiles franceses se quedarían en ellos, mientras que 150.000 civiles en condiciones de trabajar serían evacuados para trabajar en el resto de la Francia ocupada y Bélgica. Se preparó un cronograma de 35 días para el plan de demolición, al que seguirían dos días de marcha para las tropas en los flancos de la zona, tres para las tropas entre Nauroy y Coucy le Chateau y cuatro días de marcha para las que estaban entre Saint Quentin y La Fère. ^[45]

Las posiciones defensivas del ejército alemán en el Somme después de noviembre de 1916 estaban en malas condiciones, las guarniciones estaban agotadas y los censores postales informaron de cansancio y baja moral, lo que dejó al mando alemán con dudas de que el ejército pudiera soportar una reanudación de la batalla. Las defensas alemanas en el Ancre comenzaron a derrumbarse bajo los ataques británicos en enero de 1917, lo que provocó que Rupprecht instara el 28 de enero a que se iniciara la retirada a la Siegfriedstellung (Línea Hindenburg). Ludendorff rechazó la propuesta al día siguiente, pero los ataques británicos al 1.er Ejército, en particular la acción de Miraumont/Batalla de Boom Ravine (17-18 de febrero), hicieron que Rupprecht, en la noche del 22 de febrero, ordenara una retirada preliminar de unos 6,4 km entre Essarts y Le Transloy hasta Riegel I Stellung . ^[46]

El 24 de febrero, los alemanes se retiraron a Riegel I Stellung protegidos por retaguardias , por carreteras en relativamente buenas condiciones, que luego destruyeron. Al día siguiente, la retaguardia alemana infligió 174 bajas a las tropas australianas cerca del bosque de Loupart y forzó a las tropas británicas a retirarse de Irles con fuego de artillería. Un ataque británico a Puisieux el 26 de febrero duró todo el día y terminó en un combate cuerpo a cuerpo. Al día siguiente, las tropas del Regimiento de la Guardia de Infantería Prusiana 5 se retiraron de Thilloy, completando la retirada a Riegel I Stellung . La retirada alemana fue ayudada por un deshielo, que convirtió las carreteras detrás del frente británico en pantanos y por la interrupción de los ferrocarriles aliados que abastecían al frente del Somme. En la noche del 12 de marzo, los alemanes se retiraron de Riegel I Stellung entre Bapaume y Achiet le Petit, mientras pequeños grupos de tropas lanzaron bengalas para despistar a los británicos, que estaban preparando un ataque. Los británicos tardaron hasta el 13 de marzo en cerrar la posición Riegel II Stellung (Trinchera II). ^[46] Los británicos, que se encontraban frente al 1.er Ejército, recibieron indicaciones de que una retirada era inminente el 20 y el 21 de febrero, cuando se descifraron mensajes de radio interceptados que ordenaban a las estaciones de radio alemanas en Achiet le Petit, Grévillers y las cercanías de Bapaume que cerraran y se prepararan para retroceder. Después de este período, la información de los prisioneros y la evidencia de las demoliciones alemanas indicaron que se planeaba una retirada más prolongada, pero la existencia de tres líneas de reserva alemanas a 5-6 millas (8,0-9,7 km) detrás de la línea del frente, hizo que una retirada alemana local pareciera más probable que una más prolongada. ^[f]

El 13 de marzo, un documento que revelaba el plan y el nombre clave Alberich, fechado el 5 de marzo, fue encontrado en el bosque de Loupart. ^[48] El 24 de febrero, el teniente general Hubert Gough definió los límites de los tres cuerpos que avanzaban y les ordenó recuperar el contacto con los ejércitos alemanes, utilizando fuertes patrullas apoyadas por fuerzas más grandes que avanzaban más deliberadamente detrás de ellos. La línea del frente alemana se mantenía a lo largo del resto del frente y no se descartaba la posibilidad de una contraofensiva alemana repentina. El 25 de febrero, la 2.ª División australiana avanzó sobre la Trinchera Malt, la encontró fuertemente defendida y se vio obligada a retirarse con 174 bajas. Las divisiones del Quinto Ejército avanzaron con patrullas hasta que encontraron resistencia alemana, luego prepararon ataques deliberados, algunos de los cuales fueron impedidos por las retiradas alemanas, que para el 26 de febrero, aparte de algunos pequeños destacamentos, habían abandonado el terreno al oeste del Riegel I Stellung . Los ingenieros británicos improvisaron trineos para mover los cañones y los carros, y se utilizaron mulas de carga para transportar alimentos y municiones, y el 8 de marzo los camiones de municiones pudieron avanzar en la zona del V Cuerpo. Detrás de la antigua línea del frente británica, el deshielo afectó gravemente a las carreteras, que se encontraban en muy malas condiciones a finales de 1916; muchas de ellas fueron cerradas y otras se limitaron al tráfico de caballos. El transporte ferroviario se vio aún más afectado, con el puerto de Boulogne bloqueado, el número de trenes y vagones en los ferrocarriles del norte de Francia muy por debajo de las necesidades británicas, las líneas estaban congestionadas y sujetas a restricciones de tráfico. Las dificultades de suministro también habían comenzado a aumentar en los frentes del Tercer y el Cuarto Ejército antes de las retiradas alemanas. ^[49]

El 10 de marzo, el Quinto Ejército tomó la Trinchera de Grévillers e Irles en un ataque metódico, que abrumó a la defensa alemana y tomó 215 prisioneros. Se podían ver incendios detrás de Bapaume, con más visibles detrás del Riegel III Stellung y la inteligencia militar británica informó que el cuartel general de Rupprecht había sido trasladado a Mons; se sabía que los civiles habían sido evacuados junto con los depósitos de suministros y la artillería. El Riegel II Stellung se encontró vacío entre Bapaume y Achiet le Petit en la noche del 12 de marzo, pero al día siguiente un ataque a Bucquoy fracasó con 574 bajas. El documento alemán encontrado en el bosque de Loupart fechado el 5 de marzo, que contiene detalles de la Alberich Bewegung (Operación Alberich), mostró que el bosque de Loupart había sido abandonado un día antes. En la noche del 14 de marzo, las patrullas descubrieron que los alemanes se habían retirado de parte del frente del Cuarto Ejército y el 17 de marzo, los alemanes se habían retirado de todos los frentes del Tercer y Quinto Ejército. ^[50]

El 4 de febrero se dio la orden de iniciar la Alberich Bewegung (Maniobra Alberich), siendo el 9 de febrero el primer día de Alberich y el 16 de marzo el primer día de marcha. ^[51] El 1.er Ejército, desde Arras hasta Péronne, llevó divisiones de reserva Siegfried a la Riegel III Stellung y a los pueblos de avanzada cercanos a la Siegfriedstellung (Línea Hindenburg). Las divisiones que defendían el frente, que habían sido desgastadas por los ataques británicos, se retiraron detrás de la Siegfriedstellung (Línea Hindenburg). El 17 de marzo, las tropas alemanas en el extremo norte del saliente de Bapaume se retiraron rápidamente, ya que no había líneas intermedias correspondientes a la Riegel III Stellung al norte de Achiet le Grand. La Riegel I Stellung fue abandonada el 18 de marzo y al día siguiente Boyelles y Boiry Becquerelle fueron evacuados. La retirada se dirigió directamente hacia la Siegfriedstellung (Línea Hindenburg), con excepción de los puestos de avanzada en Hénin sur Cojeul, St Martin sur Cojeul y el extremo oeste de Neuville Vitasse. Se realizaron numerosas incursiones contra los puestos de avanzada británicos durante el 20 y el 21 de marzo. ^[52]

El Riegel I Stellung fue abandonado al norte del río Ancre, junto con parte del Riegel II Stellung cerca de su unión con el Riegel I Stellung en Bapaume, que también fue abandonado mientras muchas casas aún estaban en llamas. Al día siguiente, grupos de alemanes en Beugny en el Riegel III Stellung lucharon hasta el anochecer y luego se retiraron. Un grupo en Vaulx Vraucourt fue sorprendido (mientras algunos se afeitaban) y obligado a retroceder a Lagnicourt. El 20 de marzo, un ataque australiano a Noreuil fracasó con 331 bajas y un ataque a Croisilles fue rechazado. Un contraataque alemán para recuperar Beaumetz se montó el 23 de marzo y llegó al pueblo antes de verse obligado a retirarse; el ataque se repitió al día siguiente, pero solo un grupo llegó al pueblo. Lagnicourt se perdió el 26 de marzo y un contraataque desde Noreuil fue rechazado, luego un ataque británico a Bucquoy fue derrotado. ^[53]

El 2.º Ejército llevó a cabo la retirada con las divisiones que defendían la línea, que eran más frescas que las divisiones del 1.º Ejército y contaban con la ayuda de varias divisiones de caballería y batallones de ciclistas. El 17 de marzo, las retiradas comenzaron al norte del río Avre y el 18 de marzo, el 7.º, el 2.º, el 1.º y el ala sur del 6.º Ejército alemán comenzaron a retirarse de la antigua línea del frente (180 km de longitud, 105 km en línea recta). Soissons fue abandonada, las carreteras que salían de Noyon se inundaron, los puentes ferroviarios volaron y el río Somme y los cruces del canal de Offoy a Péronne quedaron destruidos. Las carreteras construidas sobre calzadas sobre terreno pantanoso entre el río y el canal hicieron que el agua formara charcas de 0,80 km de ancho, lo que hizo que los cruces solo fueran prácticos en las calzadas. Los puentes sobre los ríos Germaine, Omignon, Colonia, Tortille y el Canal du Nord también fueron destruidos y se abrieron enormes cráteres en los cruces de caminos, los daños se agravaron con el deshielo primaveral. La retaguardia alemana hizo una parada en parte de la línea Riegel III de Nurlu a Péronne el 18 de marzo, que fue el tercer y último día de marcha de la retirada de Roye a St Quentin y el segundo y último día de Péronne a Le Catelet, cuando el cuerpo principal de tropas alemanas alcanzó la línea Siegfriedstellung (Hindenburg). Todavía se estaba trabajando para remediar los defectos en la posición original y la retaguardia se retiró al día siguiente de Nurlu y Bertincourt tan pronto como aparecieron las tropas británicas, luego contraatacó a la caballería británica alrededor de Poeuilly el 22 de marzo. ^[54]

El 22 de marzo se organizó un gran contraataque en el frente francés, que obligó a la caballería y a los ciclistas franceses a retroceder por el canal de Crozat, con muchas bajas, pero comenzó demasiado pronto para tender una emboscada a una gran fuerza que incluía artillería, como se había planeado. Una trampa explosiva explotó en el ayuntamiento de Bapaume el 25 de marzo, matando a tropas australianas y a dos diputados franceses; los civiles franceses se quedaron atrás en Bouvincourt, Vraignes y Tincourt el 26 de marzo y Villers Faucon, Saulcourt y Guyencourt se perdieron el 27 de marzo, a causa de los ataques de la caballería y los vehículos blindados británicos. Los alemanes habían enviado suministros de balas perforantes después de que Roisel fuera capturado el día anterior, lo que provocó que los vehículos blindados quedaran acribillados a balazos. Los vehículos blindados engañaron a los defensores alemanes, mientras que la caballería rodeó los flancos y capturó las aldeas. ^[55] Los pueblos de avanzada cercanos a la Siegfriedstellung (Línea Hindenburg) al sur de Quéant tuvieron que ser defendidos por los alemanes durante más tiempo del esperado, debido a la necesidad de completar las ampliaciones a las defensas que se estaban construyendo para remediar los defectos en la posición original. Heudicourt, Sorel y Fins se perdieron el 30 de marzo. Los pueblos de avanzada del norte se perdieron el 2 de abril y Lempire cayó el 5 de abril. ^{[56] [g]}

A principios de marzo, los comandantes del Cuarto Cuerpo de Ejército británico dieron instrucciones a las avanzadas para que mantuvieran contacto en caso de que los alemanes se retiraran, y para que fuerzas mayores las siguieran y se atrincheraran detrás de ellas en terreno defendible, de modo que las avanzadas pudieran retroceder si eran atacadas. La primera señal de una retirada alemana se vio el 14 de marzo cuando se vieron incendios en el bosque de St Pierre Vaast. Más tarde ese mismo día, los británicos entraron en Saillisel y el 16 de marzo, la mayor parte del bosque había sido ocupada. Los ejércitos cuarto y quinto británicos organizaron fuerzas de todas las armas de escuadrones de caballería, batallones de infantería y ciclistas y baterías de artillería, algunas de las cuales tenían unidades de vehículos blindados adjuntas. El 15 de marzo, el Groupe d'armées du Nord (GAN) francés, al sur de la unión con el Cuarto Ejército británico en Roye, recibió la orden de seguir una retirada alemana. ^[58] El 18 de marzo, los ejércitos alemanes 6.º, 1.º, 2.º y 7.º se estaban retirando y las patrullas de caballería británica y francesa se encontraron en Nesle, a 15,3 km detrás de la antigua línea del frente. Cuando las tropas francesas entraron en Lassigny provocaron un atasco de tráfico y los vehículos que intentaron rodearlo se atascaron en el barro. ^[59] La GAN había recibido un aviso de diez días para atacar (unos catorce días antes de que el Groupe d'armées du Centre (GAC) atacara en el Aisne) entre los ríos Oise y Avre. Las noticias de las primeras retiradas alemanas llevaron al comandante del grupo de ejércitos, el general Franchet d'Espérey, a abogar por un intento de sorprender a los alemanes y obligarlos a retirarse prematuramente. La sugerencia fue rechazada y la GAN comenzó a preparar un ataque limitado para el 17 de marzo, cuando los alemanes ya se habían ido. ^[60]

El 17 de marzo, Haig y los comandantes del ejército británico se reunieron y discutieron el efecto de la retirada alemana. Se tomó nota del precedente de una retirada alemana a una posición preparada seguida de un contraataque, que había ocurrido en 1914, y de que las reservas, liberadas por la retirada, darían a los alemanes la oportunidad de atacar los flancos del área de retirada. Nivelle ya había decidido utilizar las tropas francesas liberadas por el frente más corto para reforzar la línea en Champaña. Los preparativos británicos para el ataque en Arras debían continuar, con una vigilancia en caso de un posible ataque alemán en Flandes y los preparativos para el ataque en la cresta de Messines debían continuar. La persecución del ejército alemán debía realizarse en el área del Cuarto Ejército con guardias avanzadas cubiertas por la caballería y los ciclistas asignados a cada cuerpo y la 5.ª División de Caballería . Las fuerzas más grandes no debían moverse al este de una línea desde el Canal du Nord hasta el Somme al sur de Péronne hasta que se hubieran reparado las carreteras, los puentes y los ferrocarriles. ^[61]

El límite entre el Cuarto Ejército y el Tercer Ejército francés se estableció al sur de Nesle, a través de Offroy hasta Saint Quentin. En el área del Quinto Ejército, desde Bapaume hacia el norte, el avance hacia la Línea Hindenburg debía completarse a tiempo para realizar operaciones de apoyo al ataque del Tercer Ejército, previsto para llegar a Arras a principios de abril. Se organizaron columnas de caballería, infantería, artillería e ingenieros para avanzar al frente de cada división. Las vanguardias de las divisiones australianas 5.ª y 2.ª tenían un destacamento de la Caballería Ligera Australiana, una batería de cañones de campaña de 18 libras , parte de una compañía de ingenieros de campaña, dos batallones de infantería y varias ametralladoras. El avance tuvo menos obstáculos geográficos que más al sur. En el flanco izquierdo, el país más allá de Riegel II Stellung estaba abierto y en el flanco derecho los alemanes hicieron poco esfuerzo para mantener el terreno al oeste de Riegel III Stellung , el terreno se inclinaba ligeramente al noreste hacia Bullecourt, a 9 millas (14 km) de distancia, con la mayoría de los ríos fluyendo en la dirección del avance británico. ^[61]

Después del 18 de marzo, se ordenó al cuerpo principal del Quinto Ejército que se atrincherara temporalmente desde Bancourt hasta Bapaume, Achiet-le-Grand y Ablainzevelle, y que las vanguardias, que eran lo suficientemente numerosas como para ser columnas móviles, se reforzaran hasta alcanzar la fuerza de los grupos de brigadas. Algunas de las columnas avanzaron audazmente y otras se atrincheraron temporalmente como medida de precaución. La información de que los alemanes estaban quemando aldeas detrás de la Línea Hindenburg llevó a Gough a ordenar al II Cuerpo y al V Cuerpo y a la Brigada de Caballería de Lucknow que avanzaran vigorosamente el 19 de marzo, con el apoyo de las columnas móviles reforzadas hasta Ecoust St Mein, Croisilles, Lagnicourt y Hénin sur Cojeul. Al día siguiente, los grupos de brigadas debían apoyar a la caballería para hacer retroceder a los alemanes hasta la Línea Hindenburg, lo que llevó a la fuerza de la 2.ª División australiana a atacar Noreuil el 20 de marzo. El ataque fue rechazado con 331 bajas y un avance sobre Ecoust y Croisilles por parte de la infantería de la 18 División (Oriental) con caballería y artillería en los flancos fue rechazado por el fuego de unas quince ametralladoras y seis cañones de campaña; Gough ordenó que los ataques a la línea avanzada alemana se detuvieran hasta que hubiera más artillería disponible. ^[62]

El avance británico en la zona del Cuarto Ejército alcanzó el Somme rápidamente del 17 al 20 de marzo, con una persecución continua por parte de las vanguardias y el cuerpo principal avanzando a saltos entre las líneas de resistencia, hasta el río Somme y el Canal du Nord, que corría de norte a sur desde Offoy a Péronne, luego se detuvo mientras se construía un puente sobre el río, con prioridad de puentes ligeros para la infantería primero, puentes de pontones o de caballetes para carros y artillería de campaña y luego puentes pesados ​​para el transporte mecánico y la artillería pesada. Los puentes de acero pesado podían transportarse desde un parque base en Le Havre con 72 horas de aviso. Se construyó un puente sobre el canal cerca de Péronne inspeccionando el terreno la noche del 15 de marzo, remolcando pontones río arriba la noche siguiente, la construcción comenzó al amanecer del 17 de marzo y el pontón de 60 pies (18 m) estuvo listo al mediodía. La infantería del 1/8.º Royal Warwicks cruzó esa tarde y luego fue transportada al otro lado del río en balsas, para convertirse en las primeras tropas aliadas en llegar a Péronne. ^[63]

En el flanco derecho, el IV Cuerpo tuvo que avanzar unos 23 km por caminos bloqueados y llenos de cráteres para llegar al Somme, pero las tropas montadas del Cuerpo y los ciclistas llegaron el 18 de marzo y encontraron retaguardias alemanas también montadas en bicicletas. La infantería cruzó el río el 20 de marzo cuando las tropas montadas habían llegado a Germaine y los puestos avanzados de infantería del Cuarto Ejército se establecieron en un terreno elevado a 4,0-4,8 km al este del Somme. La "Fuerza de Ward" se formó con caballería del cuerpo, ciclistas y dos baterías de artillería de campaña, dos secciones de ingenieros, un batallón de infantería de la 48.ª División el 22 de marzo como medida de precaución después de que la caballería fuera expulsada de Poeuilly y de los pueblos vecinos por un contraataque y la caballería del cuerpo fuera relevada por la 5.ª División de Caballería. Los pueblos fueron reocupados al día siguiente. La retirada alemana del Riegel III Stellung había comenzado el 19 de marzo cuando Nurlu y Bertincourt fueron ocupados por los británicos después de una ligera presión. La infantería y la caballería británicas estaban encontrando una mayor resistencia alemana. ^[64]

Tras una pausa hasta el 26 de marzo, la fuerza de Ward capturó Roisel con una compañía de infantería, dos escuadrones de caballería y dos vehículos blindados; la caballería canadiense tomó Equancourt. La caballería avanzó de nuevo el 27 de marzo y tomó Villers Faucon, Saulcourt y Guyencourt "con gran ímpetu". Un intento de persecución más rápida por parte de la caballería francesa y los ciclistas el 22 de marzo fracasó, cuando fueron obligados a retroceder por el canal de Crozat por un contraataque alemán, con muchas bajas. El 28 de marzo, la línea de resistencia preventiva británica avanzó hasta una línea Germaine-Caulaincourt-Bernes-Marquaix-Lieramont-Nurlu-Equancourt-Bertincourt, mientras que los puestos avanzados de caballería, ciclistas y algo de infantería se detuvieron en su mayoría. ^[65]

En la frontera del ejército con los franceses, la 32.ª División mantuvo dos brigadas en línea y una en reserva. Cada brigada en la línea tenía dos compañías de infantería en puestos avanzados mantenidos por pelotones respaldados por sus batallones y la artillería lo suficientemente cerca como para cubrir los puestos avanzados. A finales de marzo, cada cuerpo británico en la persecución había desviado un mínimo de una división para trabajar en reparaciones de carreteras y puentes, y el deshielo empeoró mucho el efecto de las demoliciones alemanas. En el área del Quinto Ejército, el trabajo de reparación se concentró en el ferrocarril que subía por el valle de Ancre, la línea Candas-Acheux, dos ferrocarriles ligeros y las carreteras Albert-Bapaume, Hamel-Achiet le Petit-Achiet le Grand y Serre-Puisieux-Bucquoy-Ablainzevelle; la mayor parte de la mano de obra procedía de divisiones de primera línea. ^[65]

El 1 de abril, los británicos y franceses estaban listos para comenzar las operaciones contra los asentamientos avanzados, todavía ocupados por los alemanes, al oeste de la Línea Hindenburg. El Tercer Ejército francés se preparó para atacar en St Quentin el 10 de abril, para lo cual el bombardeo preliminar comenzó el 4 de abril. El Cuarto Ejército británico se preparó para apoyar el ataque con artillería y los ataques de infantería que pudieran intentarse, mientras se reparaban las comunicaciones. La información de los documentos capturados y los prisioneros había revelado los detalles de Unternehmen Alberich y que los asentamientos avanzados tuvieron que mantenerse durante más tiempo de lo planeado, para permitir que el trabajo continuara en la Línea Hindenburg ( Siegfriedstellung ), donde se estaba reconstruyendo al sur de Quéant. A pesar del aumento de la resistencia alemana, Neuville Bourjonval, Ruyaulcourt, Sorel le Grand, Heudicourt, Fins, Dessart Wood, St Emilie, Vermand sur Omignon, Vendelles, Jeancourt, Herbecourt, Épehy y Pezières fueron capturados entre el 28 de marzo y el 1 de abril. A principios de abril se organizaron ataques deliberados para tomar el bosque de Holnon, Savy (donde la guarnición alemana tuvo que ser abrumada por combates casa por casa), Holnon, Sélency (incluidos seis cañones de campaña alemanes) y Francilly Sélency. ^[66]

El 3 de abril, un contraataque alemán llevado a cabo por una tropa de asalto para recuperar una batería de artillería alemana de Holnon Wood coincidió con un intento británico de hacer lo mismo, que fracasó. El Tercer Ejército francés capturó la Epine de Dallon el 3 de abril, llevándola hasta la Línea Hindenburg, y el 4 de abril los británicos capturaron Metz en Couture en medio de una tormenta de nieve. Ronssoy, Basse Boulogne y Lempire fueron capturados tras un combate casa por casa, pero un ataque a Le Verguier fracasó. Se descubrió que los pueblos que todavía estaban en manos de los alemanes estaban en mucho mejor estado de defensa, con mucho más alambre de púas a su alrededor. Un ataque a Fresnoy Le Petit, a última hora del 5 de abril, se vio obstaculizado por un alambre sin cortar y un segundo ataque a la noche siguiente se detuvo a mitad de camino del pueblo, y los defensores resistieron hasta el 7 de abril; un ataque a Vadencourt también fracasó. El 9 de abril, el Cuarto Ejército inició un bombardeo de la Línea Hindenburg con artillería pesada, que se encontraba a su alcance, mientras que el Tercer y el Primer Ejército iniciaron la ofensiva en Arras, al norte. Los combates en el frente del Cuarto Ejército, por las aldeas de avanzada restantes, continuaron hasta finales de abril. ^[66]

Las operaciones aéreas alemanas durante el invierno se concentraron en el reconocimiento para buscar señales de preparativos ofensivos anglo-franceses, que se encontraron en Messines, Arras, Roye, Aisne y la región de Champaña. En marzo, se había observado desde el aire el contorno de la ofensiva de primavera anglo-francesa. Las unidades aéreas alemanas se concentraron alrededor de Arras y Aisne, lo que dejó pocas para operar sobre el saliente de Noyon durante la retirada. ^[67] Cuando comenzó la retirada, los escuadrones británicos en el área recibieron instrucciones de mantener a las retaguardias alemanas bajo observación constante, hostigar a las tropas alemanas con ataques terrestres y realizar reconocimientos de largo alcance para buscar en el área al este de la Línea Hindenburg señales de más posiciones defensivas e indicaciones de que se estaba contemplando una retirada adicional. ^[68]

En septiembre de 1916 se había ideado una política de movimiento rápido, en la que el ala del ejército y las alas del cuerpo no adscritas al cuerpo que avanzaba se moverían con el cuartel general del ejército y las alas del cuerpo adscritas al cuerpo que avanzaba se mantendrían lo más cerca posible de su cuartel general asociado. ^{[69] [h]} Los escuadrones no necesitarían moverse todos los días y podrían organizar pistas de aterrizaje temporales. El 21 de marzo de 1917 se ordenó el uso de instalaciones temporales con hangares portátiles que se construirían cerca del cuartel general del cuerpo y los aviones volarían de regreso a sus aeródromos normales por la noche. Las Brigadas IV y V participaron en el avance, con sus escuadrones adscritos a divisiones para patrullas de contacto. Dos divisiones de caballería se adscribieron a los ejércitos IV y V para el avance, con aviones para el reconocimiento del terreno que la caballería debía atravesar y para ayudar a la caballería a mantener el contacto con la retaguardia. ^[68]

Los objetivos adecuados encontrados por la observación aérea fueron atacados sistemáticamente por la artillería, utilizando llamadas de zona. ^{[70] [i]} Las divisiones de caballería fueron equipadas con estaciones inalámbricas para mantenerse en contacto con sus aviones adjuntos, pero en caso de que las buenas comunicaciones terrestres las hicieran redundantes. La retirada alemana fue tan rápida y la cantidad de fuego de artillería fue tan pequeña, que los cables telefónicos se cortaron con mucha menos frecuencia de lo esperado. Los movimientos de tropas alemanas estaban bien ocultos y rara vez se veían desde el aire y generalmente era el fuego terrestre el que alertaba a la tripulación de su presencia. Los pilotos volaban a baja altura sobre pueblos y puntos fuertes para invitar al fuego terrestre alemán para que sus observadores planearan, aunque esta práctica no dio ninguna indicación de la fuerza de las retaguardias. Se realizaron algunos ataques a la caballería y la infantería alemanas sorprendidas al descubierto, pero esto tuvo poca influencia en las operaciones terrestres. La organización inalámbrica de la artillería se rompió a veces, debido a demoras en el establecimiento de estaciones terrestres, lo que provocó oportunidades perdidas para la dirección del fuego de artillería desde el aire. La principal influencia de las operaciones aéreas se ejercía a través de la transmisión de mensajes y el reconocimiento, en particular mediante la observación de las condiciones del terreno frente al avance y la cooperación intermitente con la artillería. El reconocimiento a distancia, en parte realizado con cazas monoplaza, no encontró evidencia de defensas alemanas más allá de la Línea Hindenburg, pero sí muchos aeródromos y depósitos de suministros nuevos, lo que indicaba la permanencia de la nueva posición. ^[71]

El éxito de la retirada alemana a la Línea Hindenburg se ha explicado como un fracaso de los Aliados para anticipar la retirada y en ser incapaces de impedirla seriamente. ^{[72] [73]} Otra visión es que los anglo-franceses no estaban persiguiendo a un enemigo derrotado sino a un ejército que realizaba una retirada deliberada después de meses de preparación, que conservaba considerables poderes de maniobra y contraataque. ^[74] La conciencia tardía de la importancia de las obras de construcción a lo largo de la base del saliente de Noyon también se ha dado como razón para una persecución cautelosa elegida deliberadamente, en lugar de un intento inepto y fallido de interceptar la retirada alemana. ^[75] En Cavalry Studies: Strategical and Tactical (1907) Haig había descrito la retirada apresurada de un enemigo derrotado y una retirada organizada por una fuerza formidable, capaz de regresar rápidamente al ataque, para derrotar una persecución desorganizada. ^[76]

En el caso de una retirada organizada, Haig describió un seguimiento cauteloso por parte de las vanguardias, al frente de una fuerza principal que se movía periódicamente de una posición defensiva a otra, proporcionando siempre una base firme sobre la que las vanguardias podían retirarse. La conducta de la persecución anglo-francesa se ajustó a este modelo. El general Franchet d'Espérey propuso una ofensiva improvisada a Nivelle, quien rechazó la idea, a favor de reforzar el frente principal francés en el Aisne. La artillería pesada británica había sido trasladada al norte desde el Quinto Ejército en enero, lista para la ofensiva en Arras y había sido parcialmente reemplazada por unidades inexpertas de Gran Bretaña. Las divisiones del Cuarto Ejército habían sido trasladadas al sur, para hacerse cargo de las antiguas posiciones francesas y el I Cuerpo Anzac había sido transferido al Quinto Ejército para compensar las divisiones enviadas al norte al Tercer Ejército el 6 de febrero, lo que dejó a las fuerzas anglo-francesas en el área agotadas. ^[77]

Beach concluyó que se habían obtenido pruebas de las intenciones alemanas mediante reconocimiento aéreo, informes de espionaje e informes de refugiados y prisioneros de guerra fugados, pero que las medidas de engaño alemanas hicieron que la información obtenida del reconocimiento aéreo intermitente durante el frecuente mal tiempo para volar durante el invierno pareciera poco destacable. Los alemanes habían excavado detrás de las fortificaciones existentes varias veces durante la batalla del Somme y llevaron a la inteligencia británica a interpretar la evidencia de la construcción de fortificaciones más atrás del frente del Somme como una extensión de la construcción que ya estaba siendo vigilada. A fines de diciembre de 1916, los informes de los testigos llevaron a un reconocimiento aéreo británico y francés más al sur y, a mediados de enero de 1917, la inteligencia británica concluyó que se estaba construyendo una nueva línea desde Arras a Laon. En febrero, se sabía que la línea estaba casi terminada y, para el 25 de febrero, las retiradas locales en el frente del Quinto Ejército y los interrogatorios de los prisioneros llevaron a los anglo-franceses a anticipar una retirada alemana gradual a la nueva línea. ^[78]

Cuando las patrullas británicas que investigaban los puestos avanzados alemanes los encontraron desocupados, los aliados iniciaron un avance cauteloso, frenado por la destrucción alemana de la infraestructura de transporte. La problemática situación del transporte detrás del frente británico, que había sido causada por las crecientes dificultades en los ferrocarriles del Norte, la sobrecarga y el deshielo de las carreteras, empeoró los problemas de suministro británicos. Los alemanes tenían la ventaja de retroceder por buenos caminos hacia defensas preparadas, protegidas por retaguardias. Los ejércitos alemanes realizaron una retirada eficiente, aunque la destrucción que acompañó a Unternehmen Alberich provocó una considerable cantidad de indisciplina. ^[79] La defensa de las aldeas como puestos avanzados, con la mayor parte de la retaguardia apostada en las salidas occidentales, las dejaba vulnerables al cerco y a los ataques desde terreno dominante y la previsibilidad de tales métodos proporcionó a las tropas francesas y británicas objetivos obvios. ^[80]

Cyril Falls , un historiador oficial británico, criticó al ejército británico por las fallas que mostró durante la retirada alemana a la Línea Hindenburg, escribiendo que las divisiones estaban "desconcertadas e indefensas", hasta que ganaron experiencia en la nueva forma de guerra. ^[81] El comandante de la 8.ª División , el mayor general William Heneker , escribió el 2 de abril que su división había tardado tres semanas en dominar las técnicas de guerra abierta. ^[82] En abril de 1917, un análisis del II Cuerpo había descubierto que las patrullas que estaban bajo fuego se habían detenido para informar, las patrullas que habían regresado a las líneas británicas habían ignorado el terreno de importancia táctica, perdiendo oportunidades de forzar la retirada alemana y la artillería se había mostrado reacia a avanzar. La relación entre los ingenieros divisionales y la artillería había sido deficiente, las guardias avanzadas no habían sabido la importancia de informar sobre el estado de las carreteras, el terreno y la precisión de los mapas; El elemento de caballería de las guardias avanzadas también fue criticado por su vacilación, aunque, en contraste, Charles Bean , el historiador oficial australiano, concluyó que las tropas avanzadas del I Cuerpo Anzac habían sido enviadas a una situación arriesgada. ^{[83] [84]}

Falls rechazó las afirmaciones de que los métodos británicos eran predecibles, señalando que los ataques se habían realizado al amanecer, mediodía, tarde y noche. Se habían disparado bombardeos antes de algunos ataques, durante ataques en otras ocasiones, a pedido de la infantería o se había prescindido de ellos. Se habían realizado ataques indirectos, utilizando el terreno como cobertura y una serie de movimientos de flanqueo habían tenido éxito. También se habían producido operaciones combinadas con infantería, caballería, ciclistas, vehículos blindados y aviones. Las divisiones más exitosas en la persecución fueron las que habían estado en el Somme durante un tiempo considerable, en lugar de las divisiones más nuevas, que eran nuevas y se habían entrenado para la guerra abierta en Inglaterra. ^[85] Muchos de los ataques británicos tuvieron bajas sustanciales, principalmente por fuego de ametralladora alemana, aunque las bajas de artillería también fueron altas. Los ataques a objetivos similares utilizando métodos diferentes tuvieron bajas similares, lo que sugiere que las pérdidas fueron determinadas por la defensa alemana, en lugar de los métodos británicos insatisfactorios. La artillería de campaña británica había recibido una cantidad adecuada de munición, a pesar de las dificultades de transporte, pero se dejó atrás mucha artillería pesada. ^[86]

El clima también fue inusualmente severo, con nieve a principios de abril, lo que tuvo menos efecto en las retaguardias alemanas, que ocuparon alojamientos y luego los volaron cuando se retiraron. Las tropas aliadas en la persecución sufrieron exposición y escasez de suministros, pero habían aumentado la moral, mejor salud ( los casos de pie de trinchera disminuyeron drásticamente) y se adaptaron a la guerra abierta. Los animales de tiro sufrieron por el clima, las raciones escasas y la sobrecarga; la artillería británica pronto tuvo una escasez de 3.500 caballos y varias baterías de artillería pesada inmovilizadas. ^[87] La ​​longitud del Frente Occidental se redujo en 25 millas (40 km), lo que necesitó 13-14 divisiones alemanas menos para mantenerlo. La ofensiva de primavera aliada había sido anticipada y el ataque francés subsidiario por el valle del Oise anulado. ^[88] La principal ofensiva de avance francesa en el Aisne (la Ofensiva de Nivelle), obligó a los alemanes a retirarse a las defensas de la Línea Hindenburg detrás de la línea del frente existente en el Aisne. Los contraataques alemanes se hicieron cada vez más costosos durante la batalla; después de cuatro días, los ejércitos franceses habían tomado 20.000 prisioneros y se infligieron alrededor de  238.000 bajas a los ejércitos alemanes frente a los frentes francés y belga entre abril y julio. La mayoría de las bajas alemanas se habían producido durante la Ofensiva de Nivelle y fueron mayores que en cualquier ataque anterior de la Entente, frente a las 274.000 bajas francesas durante el mismo período. ^[89]

Los ejércitos franceses habían sufrido 96.125 bajas el 25 de abril y también se vieron afectados por un colapso de los servicios médicos en el frente de Aisne, con alrededor  de 60.000 bajas varadas cerca del campo de batalla durante varios días; las pérdidas alemanas se han estimado en 83.000 durante el mismo período. ^[89] Una ola de motines estalló en los ejércitos franceses, que finalmente afectó a 54 divisiones . Entre el 16 de abril y el 15 de mayo, los motines fueron aislados pero luego se extendieron, con 46 incidentes registrados el 31 de mayo. Del 1 al 6 de junio, la resistencia violenta aumentó, posiblemente seis personas fueron asesinadas por los amotinados, lo que amenazó la capacidad de combate de los ejércitos franceses, antes de que el orden volviera lentamente a fines de junio. ^[90] La estrategia francesa de avance y batalla decisiva había fracasado desastrosamente y durante el resto de 1917, los ejércitos franceses recurrieron a una estrategia de "curación y defensa". Las batallas continuas y metódicas fueron sustituidas por ataques limitados seguidos de una consolidación. Se inició un programa masivo de rearme para producir aviones, artillería pesada, tanques y productos químicos, que tenía objetivos similares a los del Programa Hindenburg. ^[90]

Las partes del Frente Occidental donde las defensas alemanas fueron reconstruidas según los nuevos principios, o tenían características naturales similares a los nuevos principios, como el Chemin des Dames, resistieron los ataques franco-británicos de la Ofensiva de Nivelle en abril de 1917, aunque el costo en bajas fue alto. La tasa de pérdidas de infantería alemana en estas defensas disminuyó, aunque esto también fue evidente en la tasa de pérdidas de los atacantes, que estaban mejor organizados y usaban métodos más eficientes, posibles gracias al mayor flujo de equipo y suministros al Frente Occidental, que tanto había preocupado a Ludendorff en septiembre de 1916 (en 1917 terminó la escasez de munición de la artillería británica y el desgaste del cañón, por disparar tantos proyectiles, se convirtió en un problema). ^[91] En Verdún en diciembre de 1916, Arras en abril de 1917 y en Messines en junio, donde los nuevos principios defensivos alemanes de profundidad, camuflaje y defensas en pendiente inversa, métodos dispersos de fortificación y refuerzo rápido por divisiones Eingreif , no fueron posibles o no se habían adoptado a tiempo, los ejércitos británico y francés infligieron costosas derrotas a los alemanes. ^[90]

La estrategia defensiva alemana en el frente occidental en 1917 logró resistir el aumento del poder ofensivo de la Entente sin perder territorio vital, pero la pérdida de efectivos alemanes se ralentizó en lugar de revertirse. La guerra submarina sin restricciones hizo que Estados Unidos declarara la guerra el 6 de abril y no logró aislar a Gran Bretaña de sus fuentes de suministro en el extranjero. La ofensiva de bombardeo contra Gran Bretaña actuó para desviar los recursos de defensa aérea anglo-franceses, lo que ralentizó el ritmo al que el servicio aéreo alemán se vio superado en número en Francia. Al final de la tercera batalla de Ypres en noviembre de 1917, la eficacia de los métodos de defensa introducidos en 1917 se había erosionado y la continuación de una estrategia defensiva en el oeste se hizo imposible. La derrota de Rusia dio a los líderes alemanes una última oportunidad para evitar la derrota, en lugar de los intentos de competir con la superioridad numérica e industrial de los Aliados mediante la guerra económica en el Atlántico y las iniciativas internas del Programa Hindenburg, la Ley del Servicio Auxiliar y la desmovilización temporal de trabajadores cualificados del ejército. ^[92]

La precisión de las estadísticas de bajas de la Gran Guerra es discutida. Los datos de bajas disponibles se refieren a los totales del Frente Occidental, como se muestra en La crisis mundial (1923-29) de Winston Churchill , y no se refieren directamente a la retirada alemana a la Línea Hindenburg ( Siegfriedstellung ) o a las pérdidas que se considerarían " pérdidas normales ", que se produjeron como consecuencia de la existencia del Frente Occidental, en lugar de a operaciones militares particulares. Las bajas británicas en Francia de enero a marzo de 1917 se estimaron en 67.217, las bajas francesas fueron 108.000 y las alemanas 65.381. ^[93]

El primer ataque de la ofensiva de Nivelle por parte de los ejércitos británicos 1.º y 3.º llegó en Arras, al norte de la línea Hindenburg, el 9 de abril, e infligió una derrota sustancial al 6.º ejército alemán, que ocupaba defensas obsoletas en las laderas delanteras. Se capturó la cresta de Vimy y, más al sur, se logró la mayor profundidad de avance desde que comenzó la guerra de trincheras, superando el éxito del 6.º ejército francés el 1 de julio de 1916. Los refuerzos alemanes pudieron estabilizar la línea del frente, utilizando ambos métodos defensivos aprobados en el nuevo manual de entrenamiento alemán. Los británicos continuaron la ofensiva, a pesar de las dificultades de las tácticas defensivas terrestres y alemanas, en apoyo de las ofensivas francesas en el Aisne al sur y luego para mantener a las tropas alemanas en el área mientras se preparaba el ataque a la cresta de Messines. Las bajas alemanas fueron de aproximadamente  85.000, contra las pérdidas británicas de 117.066 para el 3.º y 1.º ejércitos. ^[94]

Durante la batalla de Arras, el Quinto Ejército británico tenía la intención de ayudar a las operaciones del Tercer Ejército haciendo retroceder a las retaguardias alemanas hasta la Siegfriedstellung (Línea Hindenburg) y luego atacando la posición de Bullecourt a Quéant, que estaba a 5,6 km de la carretera principal Arras-Cambrai. Los pueblos de avanzada alemanes desde Doignies a Croisilles fueron capturados el 2 de abril y se planeó un ataque en un frente de 32 km, con Bullecourt en el centro. El bombardeo cortaalambres se retrasó por dificultades de transporte detrás de la nueva línea del frente británica y el ataque del Tercer Ejército, que originalmente estaba previsto que fuera simultáneo, tuvo lugar el 9 de abril. Se improvisó un ataque con tanques por parte del Quinto Ejército para el 10 de abril en un frente de 1400 m para capturar Riencourt y Hendecourt. ^[95]

El ataque debía comenzar 48 minutos antes del amanecer, pero los tanques se retrasaron por una ventisca y el ataque se canceló en el último minuto; la retirada de la 4.ª División australiana de sus posiciones de reunión se vio afortunadamente oscurecida por una tormenta de nieve. La cancelación no llegó a tiempo a la 62.ª División (2.ª West Riding) de la izquierda y varias patrullas ya estaban en el alambre de púas alemán cuando llegó la orden. El ataque se pospuso durante 24 horas, pero solo cuatro de los doce tanques del ataque estaban en posición a tiempo. Los tanques que atacaron perdieron la dirección y fueron rápidamente eliminados, sin dejar huecos en el alambre de púas para la infantería. Las tropas australianas tomaron una parte de la trinchera frontal de Hindenburg y los falsos informes de éxito llevaron a que se enviara a la caballería al frente, donde fueron obligados a retroceder por fuego de ametralladora, al igual que los australianos por un contraataque a las 10:00 a. m. Las bajas británicas totales fueron 3300; Las patrullas de la 62.ª División (2.ª West Riding) sufrieron 162 bajas, la 4.ª Brigada australiana 2.258 de 3.000 hombres, con 1.164 hechos prisioneros y la 12.ª Brigada australiana tuvo 909 bajas; las bajas alemanas fueron 750 hombres. ^[95]

A las 4:05 am del 15 de abril, elementos de cuatro divisiones alemanas atacaron desde la Siegfriedstellung (Línea Hindenburg) desde Havrincourt hasta Quéant para ocupar Noreuil, Lagnicourt, Morchies, Boursies, Doignies, Demicourt y Hermies hasta el anochecer, con el fin de causar bajas, destruir la artillería británica para imposibilitar un ataque británico en la zona y atraer reservas británicas del frente de Arras, más al norte. Lagnicourt estuvo ocupada durante un breve tiempo y se destruyeron cinco cañones británicos, pero el resto del ataque fracasó. La coordinación entre la infantería y la artillería alemanas se vio afectada por la naturaleza apresurada del ataque, cuya planificación había comenzado el 13 de abril. Varias unidades llegaron tarde y atacaron en terreno desconocido, con 2.313 bajas frente a 1.010 pérdidas australianas . ^[96]

El 23 de febrero, se trasladó a los trabajadores a trabajar en la Hundingstellung desde La Fère hasta Rethel y se enviaron 20 batallones de trabajo de la fortaleza a trabajar en las posiciones avanzadas del frente de Aisne. La reserva estratégica alemana aumentó a unas  40 divisiones a finales de marzo y el frente de Aisne se reforzó con el 1.er Ejército, liberado por la Operación Alberich y otras divisiones, que aumentaron el número a 21 en línea y 17 en reserva en Aisne a principios de abril. ^[97] El Groupe d'armées du Nord (GAN) francés atacó la Línea Hindenburg en Saint Quentin el 13 de abril sin éxito y la ofensiva "decisiva" del Groupe d'armées de Réserve (GAR) francés comenzó el 16 de abril entre Vailly y Reims. El intento de avance francés fue derrotado, pero obligó a los alemanes a abandonar la zona entre Braye, Condé y Laffaux y retirarse a la Línea Hindenburg desde el molino de Laffaux, a lo largo del Chemin des Dames hasta Courtecon. Los ejércitos alemanes en Francia todavía estaban cortos de reservas, a pesar de las retiradas a la Línea Hindenburg y las divisiones mermadas por 163.000 bajas durante la Ofensiva de Nivelle y luego reemplazadas por las de reserva, tuvieron que cambiar de lugar con las divisiones de contraataque en lugar de retirarse por completo. ^{[98] [99]}

Se planeó otro ataque británico en Bullecourt después del fracaso del 11 de abril, pero se pospuso varias veces hasta que el Tercer Ejército, más al norte, hubiera alcanzado el río Sensée y hubiera habido tiempo para una preparación de artillería exhaustiva. En mayo, el ataque tenía como objetivo ayudar al Tercer Ejército a avanzar, mantener a las tropas alemanas en el área y ayudar a los ataques del ejército francés en el Aisne. Dos divisiones participaron en el ataque con el primer objetivo en la segunda trinchera Hindenburg en un frente de 4000 yd (2,3 mi; 3,7 km), un segundo objetivo en la carretera Fontaine-Quéant y el objetivo final en los pueblos de Riencourt y Hendecourt. Muchas de las dificultades de transporte y suministro británicas se habían remediado, con la extensión de ferrocarriles y carreteras en el área de " Alberich ". El ataque comenzó el 3 de mayo; parte de la 2.ª División australiana llegó a la Línea Hindenburg y estableció un punto de apoyo. Pequeños grupos de la 62.ª División alcanzaron el primer objetivo y fueron aislados, la división tenía aproximadamente 1000 millas (3000 m) de largo .  3.000 bajas y un ataque de la 7.ª División fue rechazado. ^[100]

Del 4 al 6 de mayo, la batalla en el sector de la 2.ª División australiana continuó y se amplió la posición en la Línea Hindenburg. La 7.ª División siguió intentando alcanzar a los grupos británicos, que habían llegado a Bullecourt y habían quedado aislados. Un contraataque alemán el 6 de mayo fue derrotado, pero el combate agotó a la 2.ª División australiana y a la 62.ª División; se habían infligido graves pérdidas a la 1.ª División australiana y a la 7.ª División. Las divisiones alemanas 27.ª, 3.ª de la Guardia, 2.ª de la Reserva de la Guardia y un regimiento de la 207.ª División habían realizado seis grandes contraataques y también habían tenido muchas bajas. Los británicos atacaron de nuevo el 7 de mayo con la 7.ª División hacia Bullecourt y la 1.ª Brigada australiana hacia el oeste a lo largo de las trincheras del Hindenburg, que se encontraron en el segundo objetivo. Al día siguiente, la "Red Patch" fue atacada de nuevo y una pequeña parte se mantuvo después de los contraataques alemanes. La 5.ª División australiana relevó a la 2.ª División australiana el 10 de mayo, mientras que la batalla en Bullecourt continuaba hacia el oeste; la 7.ª División capturó el pueblo, excepto Red Patch, el 12 de mayo, mientras que el avance de la 62.ª División fue rechazado. La 58.ª División relevó a los australianos y los ataques británicos del 13 de mayo fracasaron. Se realizó un contraataque final alemán para recuperar todo Bullecourt y las trincheras de Hindenburg el 15 de mayo. El ataque fracasó excepto en Bullecourt, donde se recuperó el oeste del pueblo. La 7.ª División fue relevada por parte de la 58.ª División, que atacó Red Patch nuevamente el 17 de mayo y capturó las ruinas, justo antes de que los alemanes pudieran retirarse, lo que puso fin a la batalla. El Quinto Ejército perdió entre 14.000 y 16.000 bajas y las pérdidas alemanas en dos divisiones fueron de 4.500 bajas, con bajas en los regimientos de otras cinco divisiones involucradas de aproximadamente 100.000.  1.000 como mínimo. ^[101] Las pérdidas británicas totales en ambas operaciones de Bullecourt fueron 19.342. ^[102]

La batalla de Cambrai comenzó con un despliegue secreto de refuerzos británicos para el ataque. En lugar de un largo período de registro de artillería (disparos de medición de distancia antes del ataque) y corte de alambre, que habrían advertido a la defensa alemana de que se estaba preparando un asalto, el fuego de artillería en masa no comenzó hasta que comenzó el avance de infantería y tanques el 20 de noviembre, utilizando fuego no registrado ( previsto ). Los británicos enviaron 378 tanques para atravesar los campos de alambre de púas de la Siegfriedstellung (Línea Hindenburg), como sustituto de un largo bombardeo de corte de alambre y el asalto terrestre fue acompañado por un gran número de aviones de ataque terrestre. El ataque británico atravesó la Siegfried I Stellung , pero fue contenido en la zona de batalla de retaguardia ( rückwärtige Kampfzone ) por la Siegfried II Stellung , que se había construido en el lado este del canal de San Quintín en esta parte del frente. Los preparativos para un nuevo avance se vieron obstaculizados por los obstáculos de las defensas del Hindenburg, que habían sido atravesadas pero que limitaban las rutas por las que las fuerzas británicas más avanzadas podían recibir suministros. La defensa alemana se recuperó rápidamente y el 30 de noviembre inició una contraofensiva, utilizando un bombardeo corto similar, ataques aéreos y tácticas de infantería de tropas de asalto, que fue contenida por los británicos en algunas partes del campo de batalla utilizando las defensas de la Línea Hindenburg capturadas anteriormente. ^[103]

Una serie de ofensivas aliadas comenzaron el 26 de septiembre de 1918 con ataques de los ejércitos estadounidense y francés desde Reims hasta el Mosa, dos ejércitos británicos en Cambrai el 27 de septiembre, ejércitos británico, belga y francés en Flandes el 28 de septiembre; el 29 de septiembre el Cuarto Ejército británico (incluido el II Cuerpo estadounidense) atacó la Línea Hindenburg desde Holnon hacia el norte hasta Vendhuille, mientras que el Primer Ejército francés atacó la zona desde St Quentin hacia el sur. El Tercer Ejército británico atacó más al norte y cruzó el Canal du Nord en Masnières. En nueve días, las fuerzas británicas, francesas y estadounidenses cruzaron el Canal du Nord, atravesaron la Línea Hindenburg y tomaron 36.000 prisioneros y 380 cañones. ^[104] Las tropas alemanas tenían escasez de alimentos, tenían ropa y botas desgastadas y la retirada de regreso a la Línea Hindenburg había minado terminalmente su moral. Los aliados habían atacado con una superioridad material abrumadora, utilizando tácticas de armas combinadas, con un método operativo unificado y habían logrado un ritmo alto. ^[105] El 4 de octubre, el gobierno alemán solicitó un armisticio y el 8 de octubre, se ordenó a los ejércitos alemanes que se retiraran del resto de la Siegfriedstellung (Línea Hindenburg). ^[106]

• Línea Sigfrido

Tesis

• Oldham, Peter (2000) [1997]. La línea Hindenburg . Campo de batalla en Europa. Londres: Leo Cooper. ISBN 978-0-85052-568-7.
• Osborn, Patrick; Romanych, Marc (2016). La línea Hindenburg . Oxford: Osprey. ISBN 978-1-4728-1481-4.
• Priestley, RE (1919). Rompiendo la línea Hindenburg: la historia de la 46.ª División (North Midland). Londres: TF Unwin. OCLC  697901281. Consultado el 15 de agosto de 2015 .
• Sheldon, J. (2015). El ejército alemán en las ofensivas de primavera de 1917: Arras, Aisne y Champagne . Barnsley: Pen & Sword Military. ISBN 978-1-78346-345-9.
• Taylor, C. (2014). Ojalá te hubieran matado en un espectáculo decente: la sangrienta lucha por Croisilles, Fontaine-les-Croisilles y la línea Hindenburg, de marzo de 1917 a agosto de 1918. Brighton: Reveille Press. ISBN 978-1-908336-72-9.
• Yockelson, Mitchell (2016). Cuarenta y siete días: cómo los guerreros de Pershing alcanzaron la mayoría de edad para derrotar al ejército alemán en la Primera Guerra Mundial . Nueva York: New American Library. ISBN 978-0-451-46695-2.

• Peaple, SP (2003). La 46.ª División TF (North Midland) en el Frente Occidental, 1915-1918. Tesis (PhD). Birmingham: Birmingham University. OCLC  500351989. Consultado el 14 de noviembre de 2015 .

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• La retirada alemana y la batalla de Arras, Museo Imperial de la Guerra
• La Línea Hindenburg: La apoteosis de las fortificaciones alemanas en el frente occidental durante la Gran Guerra westernfront co uk en Wayback Machine (archivado el 22 de mayo de 2006)
• Una interpretación de la fotografía de Bullecourt.
• Rompiendo la línea Hindenburg, Memorial de Guerra Australiano
• Historia local de la línea Hindenburg en el sector de Arras, Museo de la línea Hindenburg