Hockey sobre hielo en Georgia

Hockey sobre hielo en Georgia
Bandera de Georgia
País	Estados Unidos
Órgano rector	Hockey de Estados Unidos [1]
Equipo(s) nacional(es)	Selección masculina Selección femenina
Primera jugada	1972
Competiciones de clubes
Lista NCAA (universidad) , AWHL , NA3HL , NorPac , WSHL (universidad)

Georgia tiene una historia muy variada en lo que respecta al hockey sobre hielo . El estado ha visto muchos equipos en expansión en múltiples niveles, pero pocos han podido establecerse en la conciencia pública.

Georgia, uno de los estados más al sur de los EE. UU., fue ignorado en gran medida por los círculos de hockey sobre hielo durante la mayor parte del siglo XX, al igual que la mayor parte del sur profundo . No fue hasta que la NHL comenzó a expandirse a fines de la década de 1960 que Georgia recibió atención. Si bien la NHL inicialmente había planeado desacelerar su expansión después de 1970, la fundación de la WHA hizo que la liga acelerara el proceso. ^[2] Tom Cousins , el propietario de los Atlanta Hawks , compró los derechos para una franquicia de expansión por $ 6 millones y el equipo comenzó a jugar en 1972 en el recién construido Omni Coliseum . Inicialmente, el equipo fue un éxito, llegando a la postemporada en solo su segundo año mientras atraía un promedio de aproximadamente 14,000 por juego. Si bien los Flames se perdieron la postemporada en el tercer año, regresaron para cada uno de los siguientes cinco años. Durante ese tiempo, Atlanta nunca tuvo un récord perdedor a pesar de jugar en lo que probablemente fue la mejor división de la liga. Desafortunadamente, los Flames no pudieron generar ningún éxito en postemporada en ese tiempo. Atlanta ganó solo 2 juegos de playoffs en 6 apariciones y su falta de éxito causó un lastre en sus ventas de entradas. Para 1978, el equipo promediaba menos de 11,000 por juego y los rumores de la posible reubicación del equipo habían comenzado ya en 1976. ^[3] Un último suspiro para impulsar el interés en el club llegó cuando el equipo contrató a Jim Craig en 1980, pero la asistencia continuó disminuyendo. Después de la salida del equipo de los playoffs, Cousins ​​​​anunció que estaba vendiendo el equipo después de una pérdida estimada de $ 12 millones durante los 8 años anteriores. Un consorcio acordó comprar la franquicia por $ 16 millones y los Flames se mudaron a Calgary . ^[4]

Durante el éxito inicial de los Flames, se fundó un equipo de ligas menores en Macon , pero los Macon Whoopees fueron un desastre desde el principio. Mientras jugaban en el Macon Coliseum de 9000 asientos , los Whoopees jugaban los miércoles y domingos por la noche, que eran noches de iglesia en el estado. El equipo solo pudo atraer a 1100 espectadores para sus juegos y en noviembre el equipo no pudo pagar la nómina. ^[5] El equipo siguió adelante con dificultad pero, después de perder un juego en enero cuando los jugadores se negaron a jugar sin cobrar, el club cerró definitivamente en febrero cuando intervino el IRS . ^[6]

El estado se quedó sin ningún equipo establecido durante más de una década, pero el hockey sobre hielo finalmente regresó al Omni. En 1992, los Atlanta Knights se fundaron como la filial de ligas menores del recién formado Tampa Bay Lightning . En su primera temporada, Atlanta capturó un título de división IHL y también presentó a Manon Rhéaume en dos juegos, convirtiéndola en la primera mujer en jugar en un juego de hockey profesional. ^[7] Atlanta ganó el campeonato de la liga la temporada siguiente y la repentina popularidad del juego en su segunda etapa convenció a la NHL de hacer otro intento en uno de los mercados de medios más grandes del país . Los Knights jugaron dos temporadas más antes de verse obligados a mudarse cuando el Omni fue demolido en 1996. ^[8]

Durante los tres años siguientes, se construyó el Philips Arena como sede de los Hawks y del nuevo equipo de expansión, los Atlanta Thrashers . Los Thrashers eran propiedad de Ted Turner , que se había convertido en el propietario de los Hawks mientras tanto, y llenaron su equipo con jóvenes talentos prometedores. Los thrashers tuvieron malos resultados en sus primeras temporadas, pero eso permitió al equipo reclutar a prospectos muy valorados como Dany Heatley , Ilya Kovalchuk y Kari Lehtonen . Desafortunadamente, el equipo se vio afectado por la tragedia cuando Heatley estrelló su Ferrari 360 justo antes del inicio de la temporada 2003-04 . Si bien Heatly se perdería más de la mitad del año recuperándose de las lesiones, el accidente mató a su compañero de equipo, Dan Snyder . La situación dejó una sombra sobre el club durante todo el año que se vio agravada por el cierre patronal que canceló toda la temporada siguiente. El momento no podría haber sido peor para los Thrashers, ya que el equipo aún no había tenido éxito sobre el hielo y el contingente que había comprado el equipo a Turner en 2003 ya estaba empezando a debilitarse. ^[9]

Mientras los Thrashers seguían adelante, se hicieron varios intentos de establecer equipos de ligas menores. Macon había recibido un segundo equipo en 1996, también llamado Whoopee , pero se declaró en quiebra después de cinco años. Inmediatamente después, la ECHL trasladó un equipo de Tallahassee , pero la tercera franquicia Whoopee duró solo un año antes de irse fuera del estado. ^[10] Un último intento de poner un equipo en Macon se hizo cuando se formó la Atlantic Coast Hockey League en 2002. El Macon Trax se mudó al Coliseum y logró sobrevivir durante tres años a pesar de jugar en tres ligas diferentes. Sin embargo, en 2005, el equipo ya no podía mantenerse y el Trax cerró.

Mientras Macon tenía sus dificultades, otra ciudad de Georgia fue el objetivo de la expansión de las ligas menores. Los Columbus Cottonmouths aparecieron por primera vez en 1996. El equipo tuvo mucho éxito en un corto período de tiempo, ganando el campeonato de la liga en su segunda temporada y terminando como subcampeones tanto en 2000 como en 2001. Después de que la CHL se fusionara con la WPHL en 2001, Columbus perdió a sus dos rivales más cercanos (Macon y Huntsville ). Esto llevó al equipo a solicitar la admisión en la ECHL y, después de comprar la extinta franquicia Hampton Roads Admirals , los Cottonmouths pudieron continuar en su nueva liga. Desafortunadamente, el costo de jugar en la ECHL superó las finanzas de los Cottonmouths y el equipo se vio obligado a mudarse en 2004. Ese verano, la nueva SPHL anunció que uno de sus equipos inaugurales serían los Columbus Cottonmouths, manteniendo un equipo de hockey sobre hielo en la ciudad. Este equipo de Cottonmouths respondió ganando el campeonato inaugural de la liga y luego capturando un segundo 7 años después. Sin embargo, en 2017, las crecientes pérdidas del equipo obligaron a los propietarios Wanda y Shelby Amos a buscar un comprador. ^[11] Cuando no apareció ninguno, el equipo suspendió sus operaciones después de la temporada.

Augusta también tuvo su propio equipo de ligas menores, el Augusta Lynx, después de que los Raleigh IceCaps se mudaran en 1998. Augusta tuvo muy poco éxito, y se perdió la postemporada casi con la misma frecuencia con la que llegó a ella. En 2009, la situación financiera del equipo era tan mala que se vieron obligados a suspender sus operaciones después de apenas 18 partidos de temporada. ^[12]

Aunque Georgia pudo ver cierto éxito con sus equipos de ligas menores, los Thrashers nunca pudieron encarrilarse. Después de que terminó el cierre patronal, Atlanta hizo solo una aparición en los playoffs ( 2007 ) y no ganó un solo juego de postemporada. Los años siguientes resultaron ser desastrosos para el equipo, ya que no solo los propietarios estaban atrapados en una batalla legal sobre quién era el dueño del equipo, sino que el mejor jugador del equipo, Kovalchuk, había rechazado una oferta de contrato de $ 101 millones y finalmente fue traspasado a Nueva Jersey . En enero de 2011, salieron informes de que el equipo había perdido aproximadamente $ 130 millones desde el cierre patronal y necesitaría nuevos inversores. Si bien algunos grupos locales mostraron interés en comprar el equipo y mantenerlo en Atlanta, finalmente los Thrashers fueron vendidos a True North Sports & Entertainment y se mudaron a Winnipeg . ^{[13] [14]}

Tras la marcha de los Thrashers, Atlanta no se quedó sin hockey sobre hielo profesional, ya que los Gwinnett Gladiators habían estado jugando en la región desde 2003. La supervivencia de los Gladiators, que desde entonces han cambiado de nombre a "Atlanta", ha ayudado a impulsar una segunda ola de hockey de ligas menores en el estado, ya que cada uno de los puestos de avanzada anteriores vio nuevos intentos de establecer una franquicia. Si bien los Augusta RiverHawks solo duraron tres temporadas, su reubicación tuvo más éxito y los Macon Mayhem pudieron ganar el campeonato de la SPHL en 2017. Los Columbus River Dragons se fundaron en 2019 y lograron abrirse camino a través de las agitadas aguas de la pandemia de COVID-19 para ganar un campeonato de liga en 2021. Con la segunda ola de equipos de ligas menores que parecía tener más éxito, Savannah se convirtió en la ciudad de hockey más nueva del estado cuando se fundaron los Savannah Ghost Pirates en 2022.

† reubicado desde otro lugar.

  Activo Activo    (fuera del estado)    

Georgia, a pesar de ser el octavo estado más poblado de la nación, tiene tantos jugadores registrados en USA Hockey como Nebraska en 2023. ^[15] La falta de compromiso con el hockey sobre hielo, aunque endémica de los estados del sur, ha dejado a Georgia atrás en el desarrollo de jugadores nativos. Hasta ahora, solo un puñado de georgianos han alcanzado cierta notoriedad en términos de este deporte, pero ninguno se crió en el estado de Peach.

† reubicado desde otro lugar.