George Washington y la esclavitud

La historia de George Washington y la esclavitud refleja el cambio de actitud de Washington hacia la propiedad de seres humanos . Washington, el destacado padre fundador de los Estados Unidos y propietario hereditario de esclavos, se sintió cada vez más incómodo con ella. La esclavitud era entonces una institución de larga data que se remontaba a más de un siglo en Virginia, donde vivía; también era una institución de larga data en otras colonias estadounidenses y en la historia mundial . El testamento de Washington liberó inmediatamente a uno de sus esclavos y exigió que sus 123 esclavos restantes sirvieran a su esposa y fueran liberados a más tardar antes de su muerte, por lo que finalmente se liberaron un año después de su propia muerte.

En la colonia de Virginia donde creció Washington, se convirtió en propietario de esclavos de tercera generación a los 11 años de edad tras la muerte de su padre en 1743, cuando heredó sus primeros diez esclavos. En la edad adulta, su tenencia personal de esclavos aumentó mediante herencias, compras y el aumento natural de los hijos nacidos en la esclavitud. En 1759, también obtuvo el control de los esclavos dotales pertenecientes a la propiedad de Custis al casarse con Martha Dandridge Custis . Las primeras actitudes de Washington sobre la esclavitud reflejaban las opiniones predominantes de los plantadores de Virginia de la época, que incluían pocos escrúpulos morales, si es que había alguno. En 1774, Washington denunció públicamente la trata de esclavos por motivos morales en las Resoluciones de Fairfax . Después de la guerra , continuó siendo propietario de esclavos, pero apoyó la abolición de la esclavitud mediante un proceso legislativo gradual, una opinión que compartía ampliamente aunque siempre en privado.

Washington tenía una fuerte ética laboral y exigía lo mismo tanto de los trabajadores contratados como de los esclavos. Proporcionaba a su población esclavizada alimentos básicos, ropa y alojamiento comparables a la práctica general de la época, que no siempre era adecuada, y atención médica. A cambio, los obligaba a trabajar desde el amanecer hasta el anochecer durante la semana laboral de seis días que era la norma en ese momento. Aproximadamente tres cuartas partes de sus trabajadores esclavizados trabajaban en los campos, mientras que el resto trabajaba en la residencia principal como sirvientes domésticos y artesanos. Complementaban su dieta cazando, atrapando y cultivando verduras en su tiempo libre, y compraban raciones adicionales, ropa y artículos para el hogar con los ingresos de la venta de caza y productos agrícolas. Construyeron su propia comunidad en torno al matrimonio y la familia, aunque Washington asignaba a los esclavos a sus granjas según las necesidades comerciales, lo que hacía que muchos maridos vivieran separados de sus esposas e hijos durante la semana laboral. Washington utilizó tanto la recompensa como el castigo para manejar a su población esclavizada, pero se decepcionaba constantemente cuando no cumplían con sus exigentes estándares. Una proporción significativa de la población esclavizada en la finca de Mount Vernon se resistió a su esclavitud por diversos medios, como el robo para complementar la comida y la ropa o para generar ingresos, fingiendo enfermedad y escapando.

En 1775, como comandante en jefe del Ejército Continental , se negó inicialmente a aceptar a afroamericanos, libres o esclavizados, en sus filas, pero se doblegó a las exigencias de la guerra y, a partir de entonces, dirigió un ejército racialmente integrado . En 1778, Washington expresó su aversión moral a vender a algunos de sus trabajadores esclavizados en un lugar público o a separar a sus familias. Al final de la guerra, Washington exigió, sin éxito, que los británicos respetaran el tratado de paz preliminar que, según él, exigía la devolución de todos los esclavos fugitivos. Políticamente, Washington sentía que la cuestión divisiva de la esclavitud estadounidense amenazaba la cohesión nacional; nunca habló públicamente de ello, ni siquiera en sus discursos en los que abordaba los desafíos de la nueva nación, y firmó leyes que protegían la esclavitud, así como leyes que la restringían.

En privado, Washington consideró liberar a su población esclavizada a mediados de la década de 1790. Esos planes fracasaron debido a su incapacidad para reunir los fondos que consideraba necesarios, la negativa de su familia a aprobar la emancipación de los esclavos dotales y su aversión a dividir las numerosas familias que incluían tanto esclavos dotales como sus propios esclavos. En el momento de la muerte de Washington en 1799, había 317 personas esclavizadas en Mount Vernon. 124 eran propiedad absoluta de Washington, 40 estaban alquiladas y el resto eran esclavos dotales propiedad del patrimonio del primer marido de Martha Washington, Daniel Parke Custis , en nombre de sus nietos. El testamento de Washington se publicó ampliamente después de su muerte y preveía la eventual emancipación de la población esclavizada de su propiedad, uno de los pocos fundadores propietarios de esclavos que lo hizo. No podía liberar legalmente a los esclavos de la dote, por lo que el testamento decía que, a excepción de su ayuda de cámara William Lee, que fue liberado inmediatamente, el uso de sus trabajadores esclavizados quedó en herencia a su viuda Martha hasta su muerte. Ella se sentía insegura entre esclavos cuya libertad dependía de su fallecimiento, y los liberó en 1801, pero ni Martha ni George Washington tenían poder legal para liberar a los esclavos de la dote, cuyo uso fue heredado por sus nietos cuando ella murió en 1802.

La esclavitud se introdujo en la colonia inglesa de Virginia cuando los primeros africanos fueron deportados a Point Comfort en 1619. Aquellos que aceptaban el cristianismo se convertían en "sirvientes cristianos" con servidumbre por tiempo limitado, o incluso eran liberados, pero este mecanismo para poner fin a la esclavitud fue gradualmente cerrado. En 1667, la Asamblea de Virginia aprobó una ley que prohibía el bautismo como medio para otorgar la libertad. A los africanos que habían sido bautizados antes de llegar a Virginia se les podía conceder el estatus de sirvientes contratados hasta 1682, cuando otra ley los declaró esclavos. En el estrato más bajo de la sociedad de Virginia, los blancos y los afrodescendientes compartían desventajas comunes y un estilo de vida común, que incluía los matrimonios mixtos hasta que la Asamblea hizo que tales uniones fueran castigadas con el destierro en 1691. ^[1]

En 1671, Virginia contaba con 6.000 sirvientes blancos contratados entre sus 40.000 habitantes, pero solo 2.000 personas de ascendencia africana, hasta un tercio de las cuales en algunos condados eran libres. Hacia finales del siglo XVII, la política inglesa cambió a favor de retener mano de obra barata en lugar de enviarla a las colonias, y la oferta de sirvientes contratados en Virginia comenzó a agotarse; en 1715, la inmigración anual era de cientos, en comparación con los 1.500-2.000 de la década de 1680. A medida que los plantadores de tabaco cultivaban más tierras, compensaban el déficit de mano de obra con un número cada vez mayor de trabajadores esclavizados. La institución tenía sus raíces en la raza con los Códigos de esclavos de Virginia de 1705 , y desde alrededor de 1710 el crecimiento de la población esclavizada fue impulsado por el aumento natural. Entre 1700 y 1750, el número de personas esclavizadas en la colonia aumentó de 13.000 a 105.000, casi el ochenta por ciento de ellas nacidas en Virginia. ^[2] En vida de Washington, la esclavitud estaba profundamente arraigada en el tejido económico y social de Virginia, donde alrededor del cuarenta por ciento de la población y prácticamente todos los afroamericanos estaban esclavizados. ^[3]

George Washington nació en 1732, el primer hijo del segundo matrimonio de su padre Augustine . Augustine era un plantador de tabaco con unas 10.000 acres (4.000 ha) de tierra y 50 esclavos. A su muerte en 1743, dejó su Little Hunting Creek de 2.500 acres (1.000 ha) al medio hermano mayor de George, Lawrence , quien lo rebautizó como Mount Vernon . Washington heredó la Ferry Farm de 260 acres (110 ha) y diez esclavos. ^[4] Arrendó Mount Vernon a la viuda de Lawrence dos años después de la muerte de su hermano en 1752 y lo heredó en 1761. ^[5] Era un agresivo especulador de tierras, y en 1774 había acumulado unas 32.000 acres (13.000 ha) de tierra en el Ohio Country en la frontera occidental de Virginia. A su muerte poseía más de 80.000 acres (32.000 ha). ^{[6] [7] [8]} En 1757, comenzó un programa de expansión en Mount Vernon que finalmente daría como resultado una finca de 8.000 acres (3.200 ha) con cinco granjas separadas, en las que inicialmente cultivó tabaco. ^{[9] [a]}

Las tierras agrícolas requerían trabajo para ser productivas, y en el sur de Estados Unidos del siglo XVIII el trabajo esclavo institucional producía las mayores ganancias. Washington heredó esclavos de Lawrence, adquirió más como parte de los términos del arrendamiento de Mount Vernon y heredó esclavos nuevamente tras la muerte de la viuda de Lawrence en 1761. ^{[12] [13]} Al casarse en 1759 con Martha Dandridge Custis , Washington obtuvo el control de ochenta y cuatro esclavos dotales . Martha tenía un interés vitalicio en esos esclavos dotales, ^[14] a quienes tenía en fideicomiso para los herederos de la propiedad de Custis, y aunque Washington no tenía título legal sobre ellos, los administraba como si fueran de su propiedad. ^{[15] [16] [17]} Entre 1752 y 1773, compró al menos setenta y un esclavos: hombres, mujeres y niños. ^{[18] [19]} Redujo significativamente su compra de trabajadores esclavizados después de la Revolución Americana, pero continuó adquiriéndolos, principalmente a través del aumento natural y ocasionalmente en liquidación de deudas. ^{[20] [18]} En 1786, enumeró 216 personas esclavizadas - 122 hombres y mujeres y 88 niños ^[b] - lo que lo convirtió en uno de los mayores propietarios de esclavos en el condado de Fairfax . De ese total, 103 pertenecían a Washington, el resto eran esclavos de dote. En el momento de la muerte de Washington en 1799, la población esclavizada en Mount Vernon había aumentado a 317 personas, incluidos 143 niños. De ese total, poseía 124, arrendaba 40 y controlaba 153 esclavos de dote. ^{[22] [23]}

Washington consideraba a sus trabajadores como parte de una familia extendida con él como figura paterna a la cabeza. Mostraba elementos tanto de patriarcado como de paternalismo en sus actitudes hacia los esclavos que controlaba. El patriarca en él esperaba obediencia absoluta y se manifestaba en un control estricto y riguroso de los trabajadores esclavizados y la distancia emocional que mantenía con ellos. ^{[24] [25]} Hay ejemplos de afecto genuino entre amo y esclavo, como fue el caso con su ayuda de cámara William Lee , pero tales casos fueron la excepción. ^{[26] [27]} El paternalista en él veía su relación con su pueblo esclavizado como una de obligaciones mutuas; él proveía para ellos y ellos a cambio lo servían, una relación en la que los esclavizados podían acercarse a Washington con sus preocupaciones y quejas. ^{[24] [28]} Los amos paternalistas se consideraban generosos y merecedores de gratitud. ^[29] Cuando la criada de Martha, Oney Judge, escapó en 1796, Washington se quejó de "la ingratitud de la muchacha, que fue criada y tratada más como una niña que como una sirvienta". ^[30]

Aunque Washington empleaba a un administrador de granja para dirigir la finca y a un supervisor en cada una de las granjas, era un administrador práctico que dirigía su negocio con una disciplina militar y se involucraba en las minucias del trabajo diario. ^{[35] [36]} Durante las ausencias prolongadas mientras estaba en asuntos oficiales, mantenía un control estricto a través de informes semanales del administrador de la granja y los supervisores. ^[37] Exigía de todos sus trabajadores el mismo ojo meticuloso para los detalles que él mismo ejercía; un ex trabajador esclavizado recordaría más tarde que a los "esclavos... no les gustaba mucho" Washington, principalmente porque "era tan exacto y tan estricto... si se permitía que un riel, una tablilla o una piedra permanecieran fuera de su lugar, se quejaba; a veces con un lenguaje severo". ^{[38] [39]} En opinión de Washington, "el trabajo perdido nunca se recupera", y exigía que "cada trabajador (hombre o mujer) [hiciera] tanto en las 24 horas como su fuerza le permitiera sin poner en peligro la salud o la constitución". Tenía una fuerte ética de trabajo y esperaba lo mismo de sus trabajadores, esclavizados y contratados. ^{[40] [41]} Estaba constantemente decepcionado con los trabajadores esclavizados que no compartían su motivación y se resistían a sus demandas, lo que lo llevó a considerarlos indolentes e insistir en que sus supervisores los supervisaran de cerca en todo momento. ^{[42] [43] [44]}

En 1799, casi tres cuartas partes de la población esclavizada, más de la mitad de ellas mujeres, trabajaban en los campos. Se mantenían ocupados todo el año, sus tareas variaban según la estación. ^[45] El resto trabajaba como sirvientes domésticos en la residencia principal o como artesanos, como carpinteros, ebanistas , toneleros , hilanderos y costureras. ^[46] Entre 1766 y 1799, siete esclavos dotales trabajaron en un momento u otro como supervisores. ^[47] Se esperaba que los esclavos trabajaran desde el amanecer hasta el atardecer durante una semana laboral de seis días que era estándar en las plantaciones de Virginia. Con dos horas libres para las comidas, sus jornadas laborales oscilaban entre siete horas y media y trece horas, según la temporada. Se les daban tres o cuatro días libres en Navidad y un día cada uno en Pascua y Whitsunday . ^[48] Los esclavos domésticos comenzaban temprano, trabajaban hasta las tardes y no necesariamente tenían domingos y festivos libres. ^[49] En ocasiones especiales, cuando se exigía a los trabajadores esclavizados que hicieran un esfuerzo extra, como trabajar durante un día festivo o recoger la cosecha, se les pagaba o compensaba con tiempo libre adicional. ^[50]

Washington dio instrucciones a sus supervisores para que trataran a los esclavos "con humanidad y ternura" cuando estuvieran enfermos. ^[42] A los esclavos que eran menos capaces, por lesiones, discapacidad o edad, se les daban tareas ligeras, mientras que a los que estaban demasiado enfermos para trabajar generalmente, aunque no siempre, se les excusaba de trabajar mientras se recuperaban. ^[51] Washington les proporcionaba una buena atención médica, a veces costosa: cuando un esclavo llamado Cupido enfermó de pleuresía , Washington hizo que lo llevaran a la casa principal donde lo podían cuidar mejor y lo controlaron personalmente durante todo el día. ^{[43] [52]} La preocupación paternal por el bienestar de sus trabajadores esclavizados se mezclaba con una consideración económica por la pérdida de productividad derivada de la enfermedad y la muerte entre la fuerza laboral. ^{[53] [27]}

En Mansion House Farm, la mayoría de los esclavos vivían en un edificio de madera de dos pisos conocido como "Cuartel para familias". En 1792, este edificio fue reemplazado por alas de alojamiento construidas con ladrillos a ambos lados del invernadero que comprendían cuatro habitaciones en total, cada una de unos 56 m2 ^. La Asociación de Damas de Mount Vernon ha llegado a la conclusión de que estas habitaciones eran zonas comunes equipadas con literas que permitían poca privacidad a los ocupantes, predominantemente masculinos. Otros esclavos de Mansion House Farm vivían en los edificios anexos donde trabajaban o en cabañas de madera. ^[54] Estas cabañas eran el alojamiento estándar para los esclavos en las granjas periféricas, comparables al alojamiento ocupado por los estratos más bajos de la sociedad blanca libre en toda la zona de Chesapeake y por los esclavos en otras plantaciones de Virginia. ^[55] Proporcionaban una habitación individual que variaba en tamaño desde 15,6 m2 ^hasta 22,9 m2 ^para albergar a una familia. ^[56] Las cabañas estaban mal construidas, revestidas de barro para evitar las corrientes de aire y el agua, y tenían suelos de tierra. Algunas cabañas estaban construidas como dúplex; algunas cabañas de una sola unidad eran lo suficientemente pequeñas como para ser trasladadas en carretas. ^[57] Hay pocas fuentes que arrojen luz sobre las condiciones de vida en estas cabañas, pero un visitante en 1798 escribió: "marido y mujer duermen en un jergón miserable, los niños en el suelo; una chimenea muy mala, algunos utensilios para cocinar, pero en medio de esta pobreza algunas tazas y una tetera". Otras fuentes sugieren que los interiores estaban llenos de humo, sucios y oscuros, con solo una abertura con contraventanas para una ventana y la chimenea para iluminar por la noche. ^[58]

Washington proporcionaba a sus esclavos una manta cada otoño como máximo, que utilizaban para su propia cama y que debían utilizar para recoger hojas para la cama del ganado. ^[59] A los esclavos de las granjas periféricas se les proporcionaba un conjunto básico de ropa cada año, comparable a la ropa que se les proporcionaba en otras plantaciones de Virginia. Los esclavos dormían y trabajaban con su ropa, lo que les obligaba a pasar muchos meses con prendas que estaban gastadas, rotas y hechas jirones. ^[60] Los esclavos domésticos de la residencia principal que entraban en contacto regular con los visitantes estaban mejor vestidos; los mayordomos, camareros y sirvientes personales vestían una librea basada en el traje de tres piezas de un caballero del siglo XVIII, y las criadas recibían ropa de mejor calidad que sus contrapartes en los campos. ^[61]

Washington deseaba que sus trabajadores esclavizados recibieran una alimentación adecuada, pero no más. ^[62] Cada persona esclavizada recibía una ración diaria básica de comida de un cuarto de galón estadounidense (0,95 L) o más de harina de maíz , hasta ocho onzas (230 g) de arenque y ocasionalmente algo de carne, una ración bastante típica para la población esclavizada en Virginia que era adecuada en términos de los requerimientos calóricos para un hombre joven que realizaba un trabajo agrícola moderadamente pesado pero nutricionalmente deficiente. ^[63] La ración básica se complementaba con los propios esfuerzos de los esclavos en la caza (para lo cual a algunos se les permitía tener armas) y la captura de animales. Cultivaban sus propias verduras en pequeñas parcelas de jardín que se les permitía mantener en su propio tiempo, en las que también criaban aves de corral. ^[64]

Washington solía dar propinas a los esclavos en sus visitas a otras haciendas, y es probable que sus propios trabajadores esclavizados recibieran recompensas similares de los visitantes de Mount Vernon. Los esclavos ocasionalmente ganaban dinero a través de su trabajo normal o por servicios particulares prestados; por ejemplo, Washington recompensó a tres de sus esclavos con dinero en efectivo por un buen servicio en 1775, un esclavo recibió una tarifa por el cuidado de una yegua que estaba siendo criada en 1798 y el chef Hércules se benefició bien vendiendo desechos de la cocina presidencial. ^[65] Los esclavos también ganaban dinero con sus propios esfuerzos, vendiendo a Washington o en el mercado de Alejandría los alimentos que habían capturado o cultivado y los pequeños artículos que habían elaborado. ^[66] Usaban las ganancias para comprar a Washington o en las tiendas de Alejandría mejores ropas, artículos para el hogar y provisiones adicionales como harina, carne de cerdo, whisky, té, café y azúcar. ^[67]

Aunque la ley no reconocía los matrimonios de esclavos , Washington sí lo hizo, y en 1799 aproximadamente dos tercios de los esclavos adultos en Mount Vernon estaban casados. ^[68] Para minimizar el tiempo perdido en llegar al lugar de trabajo y así aumentar la productividad, las personas esclavizadas eran alojadas en la granja en la que trabajaban. Debido a la distribución desigual de hombres y mujeres en las cinco granjas, las personas esclavizadas a menudo encontraban parejas en diferentes granjas, y en su vida cotidiana los maridos eran rutinariamente separados de sus esposas e hijos. Washington ocasionalmente rescindió las órdenes para no separar a los cónyuges, pero el historiador Henry Wiencek escribe, "como una práctica de gestión general [Washington] institucionalizó una indiferencia hacia la estabilidad de las familias esclavizadas". ^[69] Solo treinta y seis de los noventa y seis esclavos casados ​​en Mount Vernon en 1799 vivían juntos, mientras que treinta y ocho tenían cónyuges que vivían en granjas separadas y veintidós tenían cónyuges que vivían en otras plantaciones. ^[70] La evidencia sugiere que las parejas que estaban separadas no se visitaban regularmente durante la semana, y hacerlo provocó quejas de Washington de que las personas esclavizadas estaban demasiado cansadas para trabajar después de esas "caminatas nocturnas", dejando las noches de los sábados, los domingos y los días festivos como el tiempo principal que esas familias podían pasar juntas. ^[71] A pesar del estrés y la ansiedad causados ​​por esta indiferencia hacia la estabilidad familiar (en una ocasión un supervisor escribió que la separación de las familias "les parece la muerte"), el matrimonio era la base sobre la que la población esclavizada establecía su propia comunidad, y la longevidad en estas uniones no era poco común. ^{[72] [73]}

Las familias numerosas que abarcaban varias generaciones, junto con los matrimonios que las acompañaban, formaban parte de un proceso de construcción de una comunidad esclavizada que trascendía la propiedad. Por ejemplo, el carpintero jefe de Washington, Isaac, vivía con su esposa Kitty, una lechera esclava dotal, en la granja Mansion House. La pareja tenía nueve hijas de entre seis y veintisiete años en 1799, y los matrimonios de cuatro de esas hijas habían extendido la familia a otras granjas dentro y fuera de la finca de Mount Vernon y habían producido tres nietos. ^{[74] [75]} Los niños nacían en la esclavitud, y su propiedad estaba determinada por la propiedad de sus madres. ^[76] El valor que se le daba al nacimiento de un niño esclavizado, si es que se anotaba, se indica en el informe semanal de un supervisor, que decía: "Cría 9 corderos y 1 hijo varón de Lynnas". Las nuevas madres recibían una manta nueva y de tres a cinco semanas de tareas ligeras para recuperarse. Un bebé permanecía con su madre en su lugar de trabajo. ^[77] Los niños mayores, la mayoría de los cuales vivían en hogares monoparentales en los que la madre trabajaba desde el amanecer hasta el anochecer, realizaban pequeñas tareas familiares, pero por lo demás se les dejaba jugar sin supervisión hasta que llegaban a una edad en la que podían empezar a trabajar para Washington, normalmente entre los once y los catorce años. ^[78] En 1799, casi el sesenta por ciento de la población esclava tenía menos de diecinueve años y casi el treinta y cinco por ciento menos de nueve. ^[74]

Hay evidencia de que las personas esclavizadas transmitieron sus valores culturales africanos a través de contar historias, entre ellas los cuentos de Br'er Rabbit que, con sus orígenes en África e historias de un individuo impotente que triunfa a través del ingenio y la inteligencia sobre una autoridad poderosa, habrían resonado entre los esclavos. ^[79] Los esclavos nacidos en África trajeron consigo algunos de los rituales religiosos de su hogar ancestral, y existe una tradición no documentada de vudú que se practica en una de las granjas de Mount Vernon. ^[80] Aunque la condición de esclavo hizo imposible adherirse a los Cinco Pilares del Islam , algunos nombres de esclavos indican un origen cultural musulmán . ^[81] Los anglicanos se acercaron a los esclavos nacidos en Estados Unidos en Virginia, y se sabe que parte de la población esclavizada de Mount Vernon fue bautizada antes de que Washington adquiriera la propiedad. Hay evidencia en el registro histórico de 1797 de que la población esclavizada en Mount Vernon tuvo contactos con bautistas , metodistas y cuáqueros . ^[82] Esos tres grupos protestantes abogaban por la abolición, lo que despertaba esperanzas de libertad entre los esclavizados, y la congregación de la Iglesia Bautista de Alejandría, fundada en 1803, incluía a personas esclavizadas que anteriormente habían sido propiedad de Washington. ^[83]

Videos externos
Presentación de Mary Thompson sobre Washington y la esclavitud, 20 de febrero de 1999, C-SPAN

En 1799 había unas veinte personas mulatas (de raza mixta) esclavizadas en Mount Vernon. Sin embargo, no hay pruebas creíbles de que George Washington tuviera relaciones sexuales con ninguna esclava. ^{[84] [85] [c]}

La probabilidad de relaciones paternales entre trabajadores blancos esclavizados y contratados está indicada por algunos apellidos: Betty y Tom Davis, probablemente hijos de Thomas Davis, un tejedor blanco en Mount Vernon en la década de 1760; George Young, probablemente hijo de un hombre del mismo nombre que era empleado en Mount Vernon en 1774; y Judge y su hermana Delphy, hijas de Andrew Judge, un sastre contratado en Mount Vernon en las décadas de 1770 y 1780. ^[88] Hay evidencia que sugiere que los supervisores blancos, que trabajaban en estrecha proximidad a las personas esclavizadas bajo el mismo amo exigente mientras estaban aislados física y socialmente de su propio grupo de pares, una situación que llevó a algunos a beber, tenían relaciones sexuales con las personas esclavizadas que supervisaban (el sexo entre supervisores negros o blancos y personas esclavizadas a las que supervisaban era violación, asumiendo que el consentimiento era imposible). ^[89] Algunos visitantes blancos de Mount Vernon parecían haber esperado que las mujeres esclavizadas les proporcionaran favores sexuales. ^[90] Las condiciones de vida dejaron a algunas mujeres esclavizadas solas y vulnerables, y la historiadora investigadora de Mount Vernon, Mary V. Thompson, escribe que las relaciones "podrían haber sido el resultado de la atracción y el afecto mutuos, demostraciones muy reales de poder y control, o incluso ejercicios de manipulación de una figura de autoridad". ^[91]

Aunque algunos de los esclavos de Mount Vernon llegaron a sentir una lealtad (obligada) hacia Washington, la resistencia que mostraba un porcentaje significativo de ellos se refleja en las frecuentes afirmaciones que Washington hacía sobre "picarerías" y "viejos trucos". ^{[92] [93]} El acto de resistencia más común era el robo (por ejemplo, como una forma de autoayuda ), que era tan común que Washington lo toleraba como parte del desperdicio normal. Se robaba comida tanto para complementar las raciones como para vender, y Washington creía que la venta de herramientas era otra fuente de ingresos para los esclavos. Como era común que se robaran telas y ropa sin permiso, Washington exigía a las costureras que mostraran los resultados de su trabajo y los restos de tela antes de entregarles más material. Las ovejas se lavaban antes de esquilarlas para evitar el robo de lana, y las áreas de almacenamiento se mantenían cerradas y las llaves se dejaban en manos de personas de confianza. ^[94] En 1792, Washington ordenó el sacrificio de los perros de personas esclavizadas que creía que estaban siendo utilizados en una ola de robo de ganado y dictaminó que las personas esclavizadas que tenían perros sin autorización debían ser "severamente castigadas" y sus perros ahorcados. ^[95]

Otro medio por el cual los esclavos se resistían, uno que era virtualmente imposible de probar, era fingir enfermedad. Con el paso de los años, Washington se volvió cada vez más escéptico sobre el ausentismo por enfermedad entre su población esclavizada y se preocupó por la diligencia o la capacidad de sus supervisores para reconocer casos genuinos de enfermedad física. Entre 1792 y 1794, mientras Washington estaba fuera de Mount Vernon como presidente, el número de días perdidos por enfermedad se multiplicó por diez en comparación con 1786, cuando residía en Mount Vernon y podía ejercer control sobre la situación personalmente. En un caso, Washington sospechó que una persona esclavizada evitaba frecuentemente el trabajo durante un período de décadas mediante actos deliberados de autolesión . ^[96]

Los esclavos afirmaban cierta independencia y frustraban a Washington por el ritmo y la calidad de su trabajo. ^[97] En 1760, Washington notó que cuatro de sus carpinteros cuadriplicaron su producción de madera bajo su supervisión personal. ^[98] Treinta y cinco años después, denigró a sus carpinteros como un "grupo de sinvergüenzas ociosos" que tardaban un mes o más en completar en Mount Vernon el trabajo que se hacía en dos o tres días en Filadelfia . La producción de las costureras disminuía cuando Martha estaba fuera, y los hilanderos descubrieron que podían reducir su ritmo poniendo a los supervisores en su contra. ^[99] Las herramientas se perdían o se dañaban con regularidad, lo que detenía el trabajo, y Washington se desesperó de emplear innovaciones que pudieran mejorar la eficiencia porque supuso que los trabajadores esclavizados eran demasiado torpes para operar la nueva maquinaria involucrada. ^[100]

El acto de resistencia más enfático fue huir, y entre 1760 y 1799 al menos cuarenta y siete personas esclavizadas bajo el control de Washington lo hicieron. ^[101] Diecisiete de ellos, catorce hombres y tres mujeres, escaparon a un buque de guerra británico que ancló en el río Potomac cerca de Mount Vernon en 1781. ^[102] En general, la mejor oportunidad de un escape exitoso residía en las personas esclavizadas afroamericanas de segunda o tercera generación que tenían buen inglés, poseían habilidades que les permitieran mantenerse como personas libres y estaban en contacto lo suficientemente cercano con sus amos como para recibir privilegios especiales. Oney Judge , que era una costurera especialmente talentosa, y Hercules Posey escaparon en 1796 y 1797 respectivamente y eludieron la recaptura. ^[103] Washington tomó en serio la recaptura de estos valientes fugitivos, y en tres casos los esclavos que habían escapado fueron vendidos en las Indias Occidentales después de la recaptura, lo que en realidad era una sentencia de muerte dadas las severas condiciones a las que estaban sometidos los esclavos allí. ^{[104] [105] [106]}

Washington utilizó tanto la recompensa como el castigo para fomentar la disciplina y la productividad en su población esclavizada. ^[108] En un caso, sugirió que la "advertencia y el consejo" serían más eficaces que "una mayor corrección", y en ocasiones apeló al sentido de orgullo de una persona esclavizada para alentar un mejor desempeño. Se otorgaron recompensas en forma de mejores mantas y telas para la ropa a los "más merecedores", y hay ejemplos de pagos en efectivo que se otorgaron por buen comportamiento. ^[109] Se opuso al uso del látigo en principio, pero vio la práctica como un mal necesario y sancionó su uso ocasional, generalmente como último recurso, en personas esclavizadas, tanto hombres como mujeres, si no cumplían, en sus palabras, "con su deber por medios justos". ^[108] Hay relatos de carpinteros que fueron azotados en 1758 cuando el capataz "pudo ver una falta", de una persona esclavizada llamada Jemmy que fue azotada por robar maíz y escapar en 1773 y de una costurera llamada Charlotte que fue azotada en 1793 por un capataz "decidido a rebajar su espíritu o despellejarla" por su insolencia y negarse a trabajar. ^{[110] [111]}

Washington consideraba contraproducente la «pasión» con la que uno de sus supervisores administraba los azotes , y la protesta de Charlotte de que no la habían azotado en catorce años indica la frecuencia con la que se utilizaba el castigo físico. ^{[112] [113]} Los supervisores administraban los azotes después de una revisión, un sistema que Washington exigía para garantizar que las personas esclavizadas se libraran de castigos caprichosos y extremos. Washington no azotaba personalmente a las personas esclavizadas, pero a veces utilizaba el abuso verbal y la violencia física cuando no actuaban como él esperaba. ^{[114] [d]} Los contemporáneos generalmente describían a Washington como alguien de comportamiento tranquilo, pero hay varios informes de quienes lo conocían en privado que mencionan su temperamento. Uno escribió que «en privado y particularmente con sus sirvientes, a veces estallaba la violencia». Otro informó que los sirvientes de Washington «parecían observar su mirada y anticipar todos sus deseos; por lo tanto, una mirada era equivalente a una orden». ^[116] Las amenazas de degradación a trabajos de campo, castigos corporales y envío a las Indias Occidentales eran parte del sistema mediante el cual controlaba a su población esclavizada. ^{[104] [117]}

Las primeras opiniones de Washington sobre la esclavitud no diferían de las de cualquier plantador de Virginia de la época. ^[53] No mostró ningún escrúpulo moral sobre la institución y se refirió a los esclavos como "una especie de propiedad" durante esos años, como lo haría más tarde en su vida cuando favoreció la abolición. ^[118] La economía de la esclavitud provocó las primeras dudas en Washington sobre la institución, lo que marcó el comienzo de una lenta evolución en su actitud hacia ella. En 1766, había hecho la transición de su negocio de la plantación intensiva de tabaco al cultivo menos exigente de cultivos de cereales. Sus esclavos fueron empleados en una mayor variedad de tareas que requerían más habilidades que las que les exigía la plantación de tabaco; además del cultivo de cereales y verduras, fueron empleados en el pastoreo de ganado, el hilado, el tejido y la carpintería. Algunos estudiosos han afirmado que la transición dejó a Washington con un excedente de esclavos y le reveló las ineficiencias del sistema de trabajo esclavo, ^{[119] [120]} pero otra opinión es que la transición no resultó en un excedente de esclavos porque Washington encontró otro trabajo productivo para ellos. ^[121]

Hay pocas pruebas de que Washington cuestionara seriamente la ética de la esclavitud antes de la Revolución . ^[120] En la década de 1760, participó a menudo en loterías de taberna, eventos en los que las deudas de los morosos se saldaban sorteando sus bienes ante una multitud animada. ^[122] En 1769, Washington coadministró una de esas loterías en la que se vendieron cincuenta y cinco esclavos, entre ellos seis familias y cinco mujeres con hijos. Los hombres casados ​​más valiosos fueron sorteados junto con sus esposas e hijos; los esclavos menos valiosos fueron separados de sus familias en lotes diferentes. Robin y Bella, por ejemplo, fueron sorteados juntos como marido y mujer, mientras que sus hijos, Sukey, de doce años, y Betty, de siete, fueron listados en un lote separado. Solo el azar dictaba si la familia permanecería junta, y con 1.840 boletos a la venta, las probabilidades no eran buenas. ^[123]

Videos externos
Presentación de Henry Wiencek sobre Un Dios Imperfecto, 20 de febrero de 2013, C-SPAN

El historiador Henry Wiencek concluye que la repugnancia que Washington sentía por esta crueldad en la que había participado impulsó su decisión de no dividir las familias de esclavos mediante la venta o compra, y marca el comienzo de una transformación en el pensamiento de Washington sobre la moralidad de la esclavitud. ^[124] Wiencek escribe que en 1775 Washington tomó más esclavos de los que necesitaba en lugar de dividir la familia de un esclavo que había acordado aceptar como pago de una deuda. ^[125] Los historiadores Philip D. Morgan y Peter Henriques ^[e] son ​​escépticos ante la conclusión de Wiencek y creen que no hay evidencia de ningún cambio en el pensamiento moral de Washington en esta etapa. Morgan escribe que en 1772, Washington estaba "todo ocupado en negocios" y "podría haber estado comprando ganado" al comprar más esclavos que debían ser, en palabras de Washington, "de miembros estrechos y en todos los aspectos fuertes y probablemente, con buenos dientes y buen semblante". Morgan da una versión diferente de la compra de 1775, escribiendo que Washington revendió al esclavo debido a la resistencia del esclavo a ser separado de su familia y que la decisión de hacerlo no fue "más que la piedad convencional de los grandes plantadores de Virginia que generalmente decían que no querían separar a las familias de esclavos, y a menudo lo hacían de todos modos". ^{[127] [128]}

Desde finales de la década de 1760, Washington se radicalizó cada vez más contra el estatus subordinado de las colonias norteamericanas dentro del Imperio británico . ^[129] En 1774 fue un participante clave en la adopción de las Resoluciones Fairfax que, junto con la afirmación de los derechos coloniales, condenaron el comercio transatlántico de esclavos por motivos morales. ^{[130] [120]} Washington fue signatario de ese documento en su totalidad y, por lo tanto, respaldó públicamente la cláusula 17 "declarando nuestros sinceros deseos de ver que se ponga un alto total y para siempre a ese comercio malvado, cruel y antinatural". ^[131]

Comenzó a expresar la creciente ruptura con Gran Bretaña en términos de esclavitud, declarando en el verano de 1774 que las autoridades británicas estaban "esforzándose por cada pieza de Arte y despotismo para fijar los grilletes de la esclavitud [ sic ]" sobre las colonias. Dos años más tarde, al tomar el mando del Ejército Continental en Cambridge al comienzo de la Guerra de la Independencia de los Estados Unidos , escribió en órdenes a sus tropas que "es una causa noble en la que estamos comprometidos, es la causa de la virtud y la humanidad... la libertad o la esclavitud deben ser el resultado de nuestra conducta". ^[132] La hipocresía o paradoja inherente a los dueños de esclavos que caracterizan una guerra de independencia como una lucha por su propia libertad de la esclavitud no pasó desapercibida para el escritor británico Samuel Johnson , quien preguntó: "¿Cómo es que escuchamos los aullidos más fuertes por la libertad entre los conductores de negros?" ^{[133] [134]} Como si respondiera a Johnson, Washington le escribió a un amigo en agosto de 1774: "Ha llegado la crisis en la que debemos hacer valer nuestros derechos o someternos a toda imposición que se nos pueda imponer, hasta que la costumbre y el uso nos conviertan en esclavos mansos y abyectos, como los negros a los que gobernamos con un dominio tan arbitrario". ^[135]

Washington compartía la preocupación común de los sureños por armar a los afroamericanos, ya fueran esclavos o libres, y en un principio se negó a aceptar a ninguno de ellos en las filas del Ejército Continental. Cambió su postura sobre los afroamericanos libres cuando el gobernador real de Virginia, Lord Dunmore , emitió una proclamación en noviembre de 1775 ofreciendo la libertad a los esclavos propiedad de los rebeldes que se alistaran en las fuerzas británicas. Tres años después y ante una grave escasez de mano de obra, Washington aprobó una iniciativa de Rhode Island para formar un batallón de soldados afroamericanos. ^{[136] [137]}

Washington respondió con cautela a una propuesta de 1779 de su joven ayudante John Laurens para el reclutamiento de 3.000 trabajadores esclavizados de Carolina del Sur que serían recompensados ​​con la emancipación. Le preocupaba que tal medida incitara a los británicos a hacer lo mismo, lo que llevaría a una carrera armamentista en la que los estadounidenses estarían en desventaja y que fomentaría el descontento entre los que permanecieran esclavizados. ^{[138] [139] [f]} En 1780, sugirió a uno de sus comandantes la integración de reclutas afroamericanos "para abolir el nombre y la apariencia de un Cuerpo Negro". ^[143]

Durante la guerra, unos 5.000 afroamericanos sirvieron en un Ejército Continental que estaba más integrado que cualquier fuerza estadounidense antes de la Guerra de Vietnam , y otros 1.000 sirvieron en la Armada Continental . Representaban menos del tres por ciento de todas las fuerzas estadounidenses movilizadas, aunque en 1778 proporcionaban hasta el 13% del Ejército Continental. ^{[144] [145]} Al final de la guerra, los afroamericanos estaban sirviendo junto a los blancos en prácticamente todas las unidades, excepto las formadas en el sur profundo . ^{[143] [146]}

El primer indicio de un cambio en la actitud de Washington sobre la esclavitud apareció durante la guerra, en la correspondencia de 1778 y 1779 con Lund Washington , quien administraba Mount Vernon en ausencia de Washington. ^[147] En el intercambio de cartas, un Washington conflictivo expresó su deseo de "deshacerse de los negros", pero dejó en claro su renuencia a venderlos en un lugar público y su deseo de que "marido y mujer, padres e hijos no se separen unos de otros". ^[148] Su determinación de no separar familias se convirtió en una complicación importante en sus deliberaciones sobre la venta, compra y, a su debido tiempo, emancipación de sus propios esclavos. ^[149] Las restricciones de Washington pusieron a Lund en una posición difícil con dos esclavas que ya había vendido prácticamente en 1778, y la irritación de Lund fue evidente en su solicitud a Washington de instrucciones claras. ^[150] A pesar de la renuencia de Washington a separar familias, hay poca evidencia de que las consideraciones morales jugaran algún papel en su pensamiento en esta etapa. Lund no buscó liberar a sus esclavos, sino liberarse de un sistema económicamente inviable. Seguían siendo una propiedad de la que esperaba obtener beneficios. Durante un período de grave depreciación de la moneda durante la guerra, la cuestión no era si vender a sus esclavos, sino cuándo, dónde y cuál era la mejor manera de hacerlo. Lund vendió nueve esclavos, incluidas las dos mujeres, en enero de 1779. ^{[151] [152] [153]}

Las acciones de Washington al final de la guerra revelan poco en cuanto a inclinaciones antiesclavistas. Estaba ansioso por recuperar a sus propios esclavos y se negó a considerar las ofertas británicas de compensación por los más de 80.000 ex esclavos evacuados por los británicos; Washington insistió sin éxito en que los británicos los devolvieran a sus dueños según una cláusula de los Artículos Preliminares de Paz que prohibía a los británicos "llevar a cualquier negro u otra propiedad de los habitantes americanos". ^{[154] [155] [156]} Antes de renunciar a su cargo en 1783 , Washington aprovechó la oportunidad para dar su opinión sobre los desafíos que amenazaban la existencia de la nueva nación, en su Circular a los Estados. Esa carta circular arremetía contra los "prejuicios locales" pero se negaba explícitamente a nombrar a ninguno de ellos, "dejando el último al buen sentido y la seria consideración de los inmediatamente interesados". ^{[155] [157]}

La emancipación se convirtió en un tema importante en Virginia después de la liberalización en 1782 de la ley sobre la manumisión , que es el acto de un propietario de liberar a sus esclavos. Antes de 1782, una manumisión había requerido obtener el consentimiento de la legislatura estatal, que era arduo y rara vez otorgado. ^[158] Después de 1782, inspirados por la retórica que había impulsado la revolución, se hizo popular liberar esclavos. La población afroamericana libre en Virginia aumentó de unos 3.000 a más de 20.000 entre 1780 y 1800; el censo de los Estados Unidos de 1800 contabilizó alrededor de 350.000 esclavos en Virginia, y el interés proesclavista se reafirmó en esa época. ^{[159] [160] [161]} El historiador Kenneth Morgan escribe: "...la guerra revolucionaria fue el punto de inflexión crucial en el pensamiento de [Washington] sobre la esclavitud. Después de 1783... comenzó a expresar tensiones internas sobre el problema de la esclavitud con más frecuencia, aunque siempre en privado..." ^[162] Aunque Philip Morgan identifica varios puntos de inflexión y cree que ninguno en particular fue fundamental, ^[g] la mayoría de los historiadores coinciden en que la Revolución fue central para la evolución de las actitudes de Washington sobre la esclavitud. ^{[166] [167]} Es probable que la retórica revolucionaria sobre los derechos de los hombres, el estrecho contacto con jóvenes oficiales antiesclavistas que sirvieron con Washington -como Laurens, el marqués de Lafayette y Alexander Hamilton-  y la influencia de los colegas del norte fueran factores que contribuyeron a ese proceso. ^{[168] [169] [h]}

Washington se vio atraído al discurso abolicionista de posguerra a través de sus contactos con amigos antiesclavistas, su red transatlántica de abolicionistas líderes y la literatura producida por el movimiento antiesclavista, ^[172] aunque era reacio a ofrecer voluntariamente su propia opinión sobre el asunto y generalmente lo hacía solo cuando el tema se le planteaba por primera vez. ^[162] A su muerte, la extensa biblioteca de Washington incluía al menos diecisiete publicaciones sobre la esclavitud. Seis de ellas habían sido recopiladas en un volumen de encuadernación costosa titulado Tracts on Slavery , lo que indica que le dio cierta importancia a esa selección. Cinco de las seis se publicaron en 1788 o después. ^[i] Las seis compartían temas comunes: primero había que educar a los esclavos sobre las obligaciones de la libertad antes de poder emanciparse, una creencia que se dice que Washington expresó en 1798, y que la abolición debería realizarse mediante un proceso legislativo gradual, una idea que comenzó a aparecer en la correspondencia de Washington durante el período de la Confederación . ^{[174] [175]}

Washington no se impresionó por lo que Dorothy Twohig –ex editora en jefe de The Washington Papers–  describió como las “exigencias imperiosas” y la “piedad evangélica” de los esfuerzos cuáqueros por promover la abolición, y en 1786 se quejó de que “manipulaban y seducían” a los esclavos que “estaban felices y contentos de permanecer con sus amos actuales”. ^{[176] [177]} Sólo los abolicionistas más radicales pedían la emancipación inmediata. La emancipación inmediata (en lugar de gradual) habría curado rápidamente una grave injusticia, pero los abolicionistas cautelosos temían que la emancipación repentina también perturbaría el mercado laboral, así como a las personas mayores y enfermas a las que los propietarios de esclavos habían tenido que cuidar. ^[178] Un gran número de pobres desempleados, de cualquier color, era motivo de preocupación en los Estados Unidos del siglo XVIII, hasta el punto de que la expulsión y el reasentamiento de extranjeros a menudo formaban parte del discurso sobre la emancipación. ^[178] Un fin repentino de la esclavitud también habría causado una pérdida financiera significativa a los propietarios de esclavos, cuya propiedad humana representaba un activo valioso. La emancipación gradual se consideró una forma de mitigar esa pérdida y reducir la oposición de quienes tenían un interés económico personal en mantener la esclavitud. ^[179]

En 1783, Lafayette propuso una empresa conjunta para establecer un asentamiento experimental para esclavos liberados que, con el ejemplo de Washington, "podría convertirlo en una práctica general", pero Washington se mostró reacio. Mientras Lafayette seguía adelante con su plan, Washington lo alentó, pero expresó su preocupación en 1786 por los "muchos inconvenientes y problemas" que podría generar una emancipación abrupta, y no brindó ningún apoyo tangible a la idea. ^{[152] [180] [j]}

Washington expresó su apoyo a la legislación de emancipación a los destacados metodistas Thomas Coke y Francis Asbury en 1785, pero se negó a firmar su petición que (como dijo Coke) pedía "a la Asamblea General de Virginia que aprobara una ley para la emancipación inmediata o gradual de todos los esclavos". ^{[183] ​​[184] [185]} Washington transmitió en privado su apoyo a dicha legislación a la mayoría de los grandes hombres de Virginia, ^{[186] [183]} ​​y prometió comentar públicamente sobre el asunto por carta a la Asamblea de Virginia si la Asamblea comenzaba a deliberar seriamente sobre la petición de los metodistas. ^{[187] [185]} El historiador Lacy Ford escribe que Washington puede haber disimulado: "Con toda probabilidad, Washington fue honesto acerca de su deseo general de emancipación gradual, pero disimuló su voluntad de hablar públicamente en su nombre; el amo de Mount Vernon casi con certeza razonó que la legislatura archivaría la petición inmediatamente y así lo liberaría de cualquier obligación de comentar públicamente sobre el asunto". La medida fue rechazada sin ningún disenso en la Cámara de Delegados de Virginia, porque los legisladores abolicionistas rápidamente dieron marcha atrás en lugar de sufrir una derrota inevitable. ^{[183] ​​[186] [187]} Washington escribió desesperado a Lafayette: "Algunas peticiones fueron presentadas a la Asamblea en su última sesión para la abolición de la esclavitud, pero apenas pudieron obtener una lectura". ^{[185] La interpretación de} James Thomas Flexner es algo diferente de la de Lacy Ford: "Washington estaba dispuesto a respaldar públicamente la petición de los metodistas para una emancipación gradual si la propuesta mostraba la más mínima posibilidad de ser considerada por la legislatura de Virginia". ^[185] Flexner agrega que, si Washington hubiera sido más audaz en la búsqueda de la emancipación en Virginia, entonces "sin duda habría fracasado en lograr el fin de la esclavitud, y ciertamente habría hecho imposible el papel que desempeñó en la Convención Constitucional y la Presidencia". ^[188]

Henriques identifica la preocupación de Washington por el juicio de la posteridad como un factor significativo en el pensamiento de Washington sobre la esclavitud, escribiendo: "Ningún hombre tenía un deseo mayor por la inmortalidad secular, y [Washington] entendió que su lugar en la historia se vería empañado por su posesión de esclavos". ^[189] Philip Morgan identifica de manera similar la importancia de la ambición impulsora de Washington por la fama y el respeto público como hombre de honor; ^[169] en diciembre de 1785, el cuáquero y compañero virginiano Robert Pleasants "[golpeó] a Washington donde más le dolía", escribe Morgan, cuando le dijo a Washington que seguir siendo propietario de esclavos empañaría para siempre su reputación. ^{[190] [k]} En correspondencia al año siguiente con el político de Maryland John Francis Mercer , Washington expresó "gran repugnancia" por comprar esclavos, declaró que no compraría más "a menos que algunas circunstancias peculiares me obligaran a ello" y dejó en claro su deseo de ver que la institución de la esclavitud terminara mediante un proceso legislativo gradual. ^{[195] [196]} Expresó su apoyo a la legislación abolicionista en privado, pero ampliamente, ^[197] compartiendo esas opiniones con los principales virginianos, ^[185] y con otros líderes, incluidos Mercer y el padre fundador Robert Morris de Pensilvania, a quien Washington escribió: ^[198]

Sólo puedo decir que no hay hombre vivo que desee más sinceramente que yo ver un plan adoptado para su abolición, pero sólo hay un modo adecuado y eficaz por el cual puede lograrse, y es mediante la autoridad legislativa; y ésta, en lo que respecta a mi sufragio, nunca faltará.

Washington todavía necesitaba mano de obra para trabajar sus granjas, y había pocas alternativas a la esclavitud. La mano de obra contratada al sur de Pensilvania era escasa y cara, y la Revolución había cortado el suministro de sirvientes contratados y mano de obra convicta de Gran Bretaña. ^{[197] [38]} Washington redujo significativamente sus compras de esclavos después de la guerra, aunque no está claro si esta fue una decisión moral o práctica; afirmó repetidamente que su inventario y su progenie potencial eran adecuados para sus necesidades actuales y previsibles. ^{[199] [200]} Sin embargo, negoció con John Mercer para aceptar seis esclavos en pago de una deuda en 1786 y expresó a Henry Lee su deseo de comprar un albañil el año siguiente. ^{[177] [20] [l]} En 1788, Washington adquirió treinta y tres esclavos de la propiedad de Bartholomew Dandridge para saldar una deuda y los dejó con la viuda de Dandridge en su propiedad en Pamocra, condado de New Kent, Virginia . ^{[205] [206]} Más tarde, ese mismo año, rechazó una sugerencia del principal abolicionista francés Jacques Brissot de formar y convertirse en presidente de una sociedad abolicionista en Virginia, afirmando que, aunque estaba a favor de dicha sociedad y la apoyaría, aún no era el momento adecuado para afrontar la cuestión. ^[207] El historiador James Flexner ha escrito que, en términos generales, "Washington se limitó a afirmar que, si se pudiera iniciar un auténtico movimiento hacia la emancipación en Virginia, él lo apoyaría sin dudarlo. No se podría iniciar un movimiento de ese tipo". ^[208]

Washington presidió la Convención Constitucional de 1787, durante la cual se hizo evidente lo explosiva que era la cuestión de la esclavitud y lo dispuesta que estaba la facción antiesclavista a aceptar la preservación de esta institución opresora para asegurar la unidad nacional y el establecimiento de un gobierno federal fuerte. La Constitución permitía, pero no exigía, la preservación de la esclavitud, y evitaba deliberadamente el uso de la palabra "esclavo", que podría haber sido interpretada como una autorización para el tratamiento de los seres humanos como propiedad en todo el país. ^[209] Cada estado podía mantenerla, cambiarla o eliminarla como quisiera, aunque el Congreso podía adoptar diversas políticas que afectarían esta decisión en cada estado. En 1776, la esclavitud era legal en las 13 colonias, pero a la muerte de Washington en diciembre de 1799 había ocho estados libres y nueve estados esclavistas, y esa división se consideró completamente constitucional. ^[210]

El apoyo de los estados del sur a la nueva constitución se aseguró al otorgarles concesiones que protegían la esclavitud, incluida la Cláusula del Esclavo Fugitivo , además de cláusulas que prometían que el Congreso no prohibiría el comercio transatlántico de esclavos durante veinte años, y que facultaban (pero no exigían) al Congreso para autorizar la supresión de insurrecciones como las rebeliones de esclavos. ^{[211] [212]} La Constitución también incluía el Compromiso de los Tres Quintos , que era un arma de doble filo: a efectos de impuestos y representación, se contabilizarían tres de cada cinco esclavos, lo que significaba que cada estado esclavista tendría que pagar menos impuestos pero también tendría menos representación en el Congreso que si se contabilizara a todos los esclavos. ^[213] Después de la convención, el apoyo de Washington fue fundamental para lograr que los estados ratificaran el documento. ^[214]

La posición preeminente de Washington aseguró que cualquier acción que tomara con respecto a sus propios esclavos se convertiría en una declaración en un debate nacional sobre la esclavitud que amenazaba con dividir al país. Wiencek sugiere que Washington consideró hacer precisamente esa declaración al asumir la presidencia en 1789. Un pasaje en el cuaderno del biógrafo de Washington, David Humphreys ^[m], fechado a fines de 1788 o principios de 1789, registró una declaración que se parecía a la cláusula de emancipación en el testamento de Washington una década después. Wiencek sostiene que el pasaje era un borrador para un anuncio público que Washington estaba considerando en el que declararía la emancipación de algunos de sus esclavos. Marca, cree Wiencek, una epifanía moral en el pensamiento de Washington, el momento en que decidió no solo emancipar a sus esclavos sino también usar la ocasión para dar el ejemplo que Lafayette había instado en 1783. ^[217] Otros historiadores cuestionan la conclusión de Wiencek; Henriques y Joseph Ellis coinciden con la opinión de Philip Morgan de que Washington no experimentó ninguna epifanía en una "lucha larga y tenaz" en la que no hubo un único punto de inflexión. Morgan sostiene que el pasaje de Humphreys es la "expresión privada de remordimiento" de un hombre incapaz de liberarse de la "red enmarañada" de la "dependencia mutua" de la esclavitud, y que Washington creía que era mejor evitar los comentarios públicos sobre un tema tan divisivo en aras de la unidad nacional. ^{[218] [219] [128] [n]}

Washington asumió la presidencia en un momento en que el sentimiento revolucionario contra la esclavitud estaba dando paso a un resurgimiento de los intereses proesclavistas. Ningún estado consideró hacer de la esclavitud un tema durante la ratificación de la nueva constitución, los estados del sur reforzaron su legislación esclavista y las figuras prominentes antiesclavistas se mantuvieron calladas sobre el tema en público. Washington comprendió que había poco apoyo organizado generalizado para la abolición. ^[223] Tenía un sentido agudo tanto de la fragilidad de la incipiente República como de su lugar como figura unificadora, y estaba decidido a no poner en peligro ninguna de las dos al enfrentar un tema tan divisivo y arraigado como la esclavitud. ^{[224] [225]}

Fue presidente de un gobierno que proporcionó material y apoyo financiero a los esfuerzos franceses para reprimir la revuelta de esclavos de Saint Domingue en 1791, y que también implementó la Ley de Esclavos Fugitivos de 1793, proesclavista . ^{[226] [227] [228]} La Ley de Esclavos Fugitivos dio efecto a la Cláusula de Esclavos Fugitivos y la Cláusula de Extradición de la Constitución , la Ley fue aprobada abrumadoramente en el Congreso (por ejemplo, la votación fue de 48 a 7 en la Cámara), luego fue firmada por Washington, y la Ley fue criticada por los negros libres que correctamente creían que permitiría la caza de recompensas y el secuestro. ^[229] Aunque la redacción de la ley requería que cualquier persona capturada como esclavo fugitivo fuera llevada ante un juez o magistrado para certificar la captura antes de sacarlos del estado, ^[230] este requisito a menudo se ignoraba en la práctica. De hecho, la Ley fue escrita en medio de una controversia sobre un hombre negro libre llamado John Davis que fue secuestrado en Pensilvania y llevado a Virginia, pero la Ley ni siquiera resolvió esa controversia; los secuestradores de Virginia nunca fueron extraditados a Pensilvania, y John Davis siguió siendo esclavo. ^[231]

En el lado antiesclavista del libro mayor, en agosto de 1789 Washington firmó una nueva promulgación de la Ordenanza del Noroeste de 1787 que había liberado a todos los nuevos esclavos traídos después de 1787 a una vasta extensión de territorio federal al norte del río Ohio , excepto los esclavos que escapaban de los estados esclavistas. ^{[232] [233]} Esa ley de 1787 había caducado cuando se ratificó la nueva Constitución de los EE. UU. en marzo de 1789, y el Congreso la reafirmó con la Ordenanza del Noroeste de 1789, que incluía la restricción de la esclavitud. ^[234] Washington también firmó la Ley de Comercio de Esclavos de 1794 que prohibía la participación de los barcos estadounidenses y los exportadores estadounidenses en el comercio internacional de esclavos . ^[235] Además, según el biógrafo de Washington, James Thomas Flexner , Washington como presidente debilitó la esclavitud al favorecer los planes económicos de Hamilton sobre la economía agraria de Jefferson . ^[208]

Washington nunca habló públicamente sobre el tema de la esclavitud durante sus ocho años como presidente, ni respondió, y mucho menos actuó en consecuencia, sobre ninguna de las peticiones antiesclavistas que recibió. Describió una petición cuáquera de febrero de 1790 al Congreso instando a un fin inmediato del comercio de esclavos como "un asunto imprudente" que "ocasionó una gran pérdida de tiempo", aunque el historiador Paul F. Boller ha observado que el Congreso debatió extensamente esa petición sólo para concluir que no tenía poder para hacer nada al respecto, por lo que "el Memorial Cuáquero puede haber sido una pérdida de tiempo en lo que respecta a los resultados prácticos inmediatos". ^{[236] [237]} Washington respaldó la maniobra de James Madison en la Cámara de Representantes para aplazar cualquier discusión sobre el fin del comercio de esclavos hasta 1808, como especifica la Constitución. ^[238] Sus aspiraciones abolicionistas para la nación se centraban en la esperanza de que la esclavitud desaparecería naturalmente con el tiempo con la prohibición de las importaciones de esclavos en 1808, la fecha más temprana en que dicha legislación podría aprobarse según lo acordado en la Convención Constitucional. ^{[178] [239]}

Al final de su presidencia, Washington le dijo a su Secretario de Estado , Edmund Randolph , que en caso de un enfrentamiento entre el Norte y el Sur, había "decidido retirarme y ser del Norte" (es decir, abandonar Virginia y mudarse al norte). ^[240] En 1798, imaginó exactamente un conflicto de ese tipo cuando dijo: "Puedo prever claramente que nada más que la erradicación de la esclavitud puede perpetuar la existencia de nuestra unión". ^{[241] [175]} Pero no hay ninguna indicación de que Washington haya favorecido alguna vez un fin inmediato en lugar de gradual a la esclavitud. De hecho, la desaparición gradual de la esclavitud siguió siendo posible, hasta que Eli Whitney inventó la desmotadora de algodón en 1793, lo que llevó en cinco años a una demanda mucho mayor de mano de obra esclava. ^[242]

Además de la cautela política, los imperativos económicos siguieron siendo una consideración importante en relación con la posición personal de Washington como propietario de esclavos y sus esfuerzos por liberarse de su dependencia de la esclavitud. ^{[243] [165]} Fue uno de los mayores deudores de Virginia al final de la guerra, ^[244] y en 1787 el negocio en Mount Vernon no había logrado generar ganancias durante más de una década. Las cosechas persistentemente pobres debido a la peste y el mal tiempo, el costo de las renovaciones en su residencia de Mount Vernon, el gasto de entretener a un flujo constante de visitantes, el fracaso de Lund para cobrar el alquiler a los agricultores arrendatarios de Washington y la depreciación de la moneda en tiempos de guerra contribuyeron a que Washington tuviera escasez de efectivo. ^{[245] [246]}

Los gastos generales de mantener un excedente de esclavos, incluido el cuidado de los jóvenes y los ancianos, contribuyeron sustancialmente a sus dificultades financieras. ^{[248] [200]} En 1786, la proporción de esclavos productivos a improductivos se acercaba a 1:1, y la finca de Mount Vernon, de aproximadamente 7300 acres (3000 ha), estaba siendo operada con 122 esclavos trabajadores. Aunque la proporción había mejorado en 1799 a alrededor de 2:1, la finca de Mount Vernon había crecido solo un 10 por ciento a unas 8000 acres (3200 ha), mientras que la población de esclavos trabajadores había crecido un 65 por ciento a 201. Era una tendencia que amenazaba con la bancarrota de Washington. ^{[249] [250]} Los esclavos que Washington había comprado al comienzo del desarrollo de su negocio ya habían pasado su mejor momento y era casi imposible venderlos, y desde 1782 la ley de Virginia hizo que los dueños de esclavos fueran responsables del sustento financiero de los esclavos que liberaran que fueran demasiado jóvenes, demasiado viejos o incapaces de trabajar por cualquier otra razón. ^{[251] [252]}

Durante su segundo mandato, Washington comenzó a planificar un retiro que le proporcionara "tranquilidad con un ingreso seguro". ^[253] En diciembre de 1793, buscó la ayuda del agricultor británico Arthur Young para encontrar granjeros a quienes arrendar todas sus granjas menos una, en las que sus esclavos serían empleados como trabajadores. ^{[254] [255]} Al año siguiente, dio instrucciones a su secretario Tobias Lear para que vendiera sus tierras occidentales, aparentemente para consolidar sus operaciones y poner sus asuntos financieros en orden. Washington concluyó sus instrucciones a Lear con un pasaje privado en el que expresó su repugnancia por poseer esclavos y declaró que la razón principal para vender la tierra era recaudar los fondos que le permitirían liberarlos. ^{[243] [256]} Es la primera indicación clara de que el pensamiento de Washington había cambiado de vender a sus esclavos a liberarlos. ^[253] En noviembre del mismo año (1794), Washington declaró en una carta a su amigo y vecino Alexander Spotswood: "Si no fuera porque tengo principios en cuanto a vender negros, como si fueran ganado en el mercado, no tendría uno como esclavo en doce meses a partir de esta fecha". ^{[257] [21]}

En 1795 y 1796, Washington ideó un plan complicado que implicaba el arrendamiento de sus tierras occidentales a agricultores arrendatarios a quienes les arrendaría sus propios esclavos, y un plan similar para arrendar los esclavos dotales que controlaba al Dr. David Stuart para que trabajaran en la plantación de Stuart en Eastern Shore. Este plan habría implicado la separación de las familias de esclavos, pero fue diseñado con el objetivo final de recaudar suficientes fondos para financiar su eventual emancipación (un detalle que Washington mantuvo en secreto) y evitar que los herederos de Custis dividieran permanentemente las familias mediante la venta. ^{[258] [259] [o]}

Ninguno de estos planes pudo realizarse debido a su incapacidad para vender o alquilar tierras a los precios adecuados, la negativa de los herederos de Custis a aceptarlos y su propia renuencia a separar a las familias. ^{[261] [262]} Wiencek especula que, debido a que Washington consideró tan seriamente la liberación de sus esclavos sabiendo muy bien las ramificaciones políticas que seguirían, uno de sus objetivos era hacer una declaración pública que inclinara la opinión hacia la abolición. ^[263] Philip Morgan sostiene que la liberación de Washington de sus esclavos mientras era presidente en 1794 o 1796 no habría tenido un efecto profundo y habría sido recibida con silencio público y burla privada por los sureños blancos. ^[264]

Wiencek escribe que si Washington hubiera encontrado compradores para su tierra a un precio que pareciera justo, este plan habría liberado en última instancia "tanto a los suyos como a los esclavos controlados por la familia de Martha", ^[265] y para lograr este objetivo Washington "cedería su activo más valioso restante, sus tierras occidentales, los medios para su jubilación". ^[266] Ellis concluye que Washington priorizó su propia seguridad financiera sobre la libertad de la población esclavizada bajo su control, y escribe, sobre el fracaso de Washington en vender la tierra a precios que él consideraba justos, "Había pasado toda su vida adquiriendo una propiedad impresionante, y era extremadamente reacio a renunciar a ella excepto en sus términos". ^[267] Al hablar de otro de los planes de Washington, elaborado después de haber redactado su testamento, para trasladar a los trabajadores esclavizados a sus propiedades en el oeste de Virginia, Philip Morgan escribe: "Indiscutiblemente, entonces, incluso en vísperas de su muerte, Washington estaba lejos de renunciar a la esclavitud. Hasta el final, se comprometió a obtener ganancias, incluso a costa de las perturbaciones que tales transferencias indiscutiblemente habrían provocado en sus esclavos". ^[268]

Washington subordinó su deseo de emancipación a sus esfuerzos por conseguir la independencia financiera, y se ocupó de retener a sus esclavos. ^[269] A partir de 1791, hizo arreglos para que quienes sirvieron en su séquito personal en Filadelfia mientras él era presidente fueran expulsados ​​del estado antes de que cumplieran los requisitos para la emancipación después de seis meses de residencia según la ley de Pensilvania . No sólo Washington se habría visto privado de sus servicios si hubieran sido liberados, sino que la mayoría de los esclavos que se llevó consigo a Filadelfia eran esclavos dotales, lo que significaba que habría tenido que compensar a la herencia de Custis por la pérdida. Debido a sus preocupaciones por su imagen pública y a que la perspectiva de la emancipación generaría descontento entre los esclavos antes de que cumplieran los requisitos para la emancipación, ordenó que fueran enviados de vuelta a Mount Vernon "con un pretexto que pudiera engañarlos tanto a ellos como al público". ^[270]

Washington no escatimó gastos en sus esfuerzos por recuperar a Hércules y a Judge cuando se fugaron. En el caso de Judge, Washington persistió durante tres años. Trató de persuadirla para que regresara cuando su agente finalmente la rastreó hasta New Hampshire, pero se negó a prometerle la libertad después de su muerte; "Por muy bien dispuesto que esté a una emancipación gradual", dijo, "o incluso a una emancipación completa de esa descripción de personas (si esta última fuera en sí misma practicable en este momento), no sería político ni justo recompensar la infidelidad con una preferencia prematura". Tanto Hércules como Judge eludieron la captura. ^[17] La ​​búsqueda de Washington de un nuevo chef para reemplazar a Hércules en 1797 es el último caso conocido en el que consideró comprar un esclavo, a pesar de su resolución de "nunca convertirse en el amo de otro esclavo mediante compra"; al final eligió contratar a un chef blanco. ^[271]

El historiador Joseph Ellis escribe que Washington no estaba a favor de la continuación de la esclavitud legal, y añade que "ni siquiera aceptó los argumentos raciales a favor de la inferioridad negra que Jefferson presentó... Consideraba a la esclavitud como la culpable, impidiendo el desarrollo de la diligencia y la responsabilidad que surgirían de forma gradual y natural tras la emancipación". ^[272] Otros historiadores, como Stuart Leibinger, coinciden con Ellis en que, "A diferencia de Jefferson, Washington y Madison rechazaron la inferioridad negra innata..." ^[273]

El historiador James Thomas Flexner dice que "los antecedentes en relación con George Washington son una demostración conspicua de cómo se ha descuidado la historia negra. Un ejemplo: el índice de dos volúmenes del conjunto de treinta y nueve volúmenes de los 'Escritos' de Washington especifica casi todo excepto los nombres de los esclavos". ^[208] En relación con las opiniones raciales de Washington, Flexner dice que la acusación de racismo proviene del revisionismo histórico y la falta de investigación, en vista del hecho de que la esclavitud "no fue inventada para los negros, la institución era tan antigua como la historia y, cuando Washington era un niño, no había sido cuestionada oficialmente en ninguna parte". ^[208]

Kenneth Morgan escribe que "el arraigado sentimiento de superioridad racial de Washington sobre los afroamericanos no condujo a expresiones de negrofobia... Sin embargo, Washington quería que sus trabajadores blancos se alojaran lejos de los negros en Mt. Vernon, creyendo que la mezcla racial cercana era indeseable". ^[274] Según el historiador Albert Tillson, una de las razones por las que los esclavos negros fueron alojados por separado en Mount Vernon es porque Washington sentía que algunos trabajadores blancos tenían hábitos que "no eran buenos" (por ejemplo, Tillson menciona casos de "bebidas interraciales" en el área de Chesapeake), y otra razón es que, informa Tillson, Washington "esperaba que tales alojamientos eventualmente disgustarían a la familia blanca". ^[275]

Philip Morgan escribe que "el joven Washington mostraba prejuicios hacia los negros, algo muy natural en su época" y que "la negritud, en su opinión, era sinónimo de comportamiento incivilizado". ^[276] Los prejuicios de Washington no eran rígidos; su retención de afroamericanos en el Regimiento de Virginia en contra de las reglas, su empleo de supervisores afroamericanos , su uso de médicos afroamericanos y su elogio de los "grandes talentos poéticos" de la poeta afroamericana Phillis Wheatley , que lo había elogiado en un poema en 1775, muestran que reconocía las habilidades y talentos de los afroamericanos. ^[277] El historiador Henry Wiencek emitió este juicio: ^[278]

"Si se analiza el testamento de Washington, no hay ningún conflicto sobre el lugar de los afroamericanos", dijo Wiencek en una entrevista. "De principio a fin, busqué en sus papeles algún tipo de racismo y no encontré ninguno, a diferencia de Jefferson, que es explícito en su creencia en la inferioridad de los negros. En su testamento, Washington redactó una declaración de derechos para los negros y dijo que se les debía enseñar a leer y escribir. Eran estadounidenses, con derecho a vivir aquí, a recibir educación y a trabajar productivamente como personas libres".

Las opiniones de Martha Washington sobre la esclavitud y la raza eran diferentes a las de su marido y menos favorables a los afroamericanos. Por ejemplo, en 1795 dijo que "los negros son tan malos por naturaleza que no sienten la menor gratitud por la bondad que se les muestre". Se negó a seguir el ejemplo que él dio al emancipar a sus esclavos y, en cambio, legó a su nieto el único esclavo que poseía directamente (llamado Elish). ^{[279] [280]}

En julio de 1799, cinco meses antes de su muerte, Washington redactó su testamento, en el que estipulaba que uno de sus esclavos debía ser liberado y que el resto debía ser obligado a trabajar para su viuda, que sería liberada cuando ella muriera. En los meses siguientes, consideró un plan para recuperar las propiedades en los condados de Berkeley y Frederick y transferir la mitad de sus esclavos de Mount Vernon para que trabajaran en ellas. Washington esperaba que esto "rendiera más ganancias netas" que podrían "beneficiarme a mí y no empeorar la condición [de los esclavos]", a pesar de la perturbación que tal reubicación habría tenido en las familias de esclavos. El plan murió con Washington el 14 de diciembre de 1799. ^{[281] [p]}

Los esclavos de Washington fueron objeto de las disposiciones más extensas del testamento de 29 páginas, ocupando tres páginas en las que sus instrucciones eran más contundentes que en el resto del documento. Su ayuda de cámara, William Lee, fue liberado inmediatamente y el uso de sus 123 esclavos restantes fue legado a su viuda hasta su muerte . ^{[283] [284]} La prórroga tenía la intención de posponer el dolor de la separación que se produciría cuando sus esclavos fueran liberados pero sus cónyuges entre los esclavos de la dote permanecieran en servidumbre, una situación que afectó a 20 parejas y sus hijos. Es posible que Washington esperara que Martha y sus herederos que heredarían los esclavos de la dote resolvieran este problema siguiendo su ejemplo y emancipándolos. ^{[285] [286] [76]} Aquellos demasiado mayores o enfermos para trabajar iban a ser mantenidos por su patrimonio, como lo mandaba la ley estatal. ^[287] A finales de la década de 1790, aproximadamente la mitad de la población esclavizada de Mount Vernon era demasiado vieja, demasiado joven o demasiado enferma para ser productiva. ^[288]

Washington fue más allá del requisito legal de apoyar y mantener a los esclavos más jóvenes hasta la edad adulta, estipulando que aquellos niños cuya educación no pudiera ser realizada por sus padres debían aprender a leer, escribir y realizar un oficio útil por sus amos y luego ser liberados a la edad de 25 años . ^[287] Prohibió la venta o el transporte de cualquiera de sus esclavos fuera de Virginia antes de su emancipación. ^[284] Incluyendo a los esclavos Dandridge, que iban a ser emancipados bajo términos similares, más de 160 esclavos serían liberados. ^{[205] [206]} Aunque Washington no estaba solo entre los propietarios de esclavos de Virginia en prever la libertad tardía de sus esclavos, era inusual entre los que lo hacían por hacerlo tan tarde, después de que el apoyo posrevolucionario a la emancipación en Virginia se hubiera desvanecido. También era inusual por ser uno de los pocos fundadores propietarios de esclavos que lo hizo. ^[289] Otros fundadores que liberaron a sus esclavos incluyen a John Dickinson y Caesar Rodney , ambos de Delaware. ^[290]

La acción de Washington fue ignorada por los esclavistas del sur, y la esclavitud continuó en Mount Vernon. ^{[291] [292]} Ya desde 1795, los esclavos dotales estaban siendo transferidos a las tres nietas de Martha cuando los herederos Custis se casaron. ^[293] Martha se sintió amenazada por estar rodeada de esclavos cuya libertad dependía de su muerte y liberó a los esclavos de su difunto esposo el 1 de enero de 1801. ^{[294] [q]} Esa acción de Martha Washington no fue una violación del testamento de George Washington, que no la obligaba a mantener a ningún esclavo en cautiverio. ^[296]

Los esclavos en edad de trabajar fueron liberados y se les dejó que se mantuvieran a sí mismos y a sus familias. ^[297] En pocos meses, casi todos los antiguos esclavos de Washington habían abandonado Mount Vernon, dejando a 121 niños adultos y en edad de trabajar que todavía trabajaban en la finca. Se enumeraron cinco mujeres liberadas como restantes: una madre soltera de dos hijos; dos mujeres, una de ellas con tres hijos, casadas con esclavos de Washington demasiado mayores para trabajar; y dos mujeres que estaban casadas con esclavas dotales. ^[298] William Lee permaneció en Mount Vernon, donde trabajó como zapatero. ^[299] Después de la muerte de Martha el 22 de mayo de 1802, la mayoría de los esclavos dotales restantes pasaron a su nieto, George Washington Parke Custis , a quien legó el único esclavo que tenía a su nombre. ^[300]

Hay pocos registros de cómo les fue a los esclavos recién liberados. ^[301] Custis escribió más tarde que "aunque muchos de ellos, con vistas a su liberación, habían sido instruidos en oficios mecánicos, sin embargo tuvieron muy poco éxito como hombres libres; tan cierto es el axioma de que 'la hora que convierte al hombre en esclavo, le quita la mitad de su valor ' ". El yerno de la hermana de Custis escribió en 1853 que los descendientes de los que permanecieron esclavos, muchos de ellos ahora en su posesión, habían sido "prósperos, contentos y felices", mientras que los que habían sido liberados habían llevado una vida de "vicio, disipación y ociosidad" y se habían convertido, en su "enfermedad, vejez y pobreza", en una carga para sus suegros. ^[302] Estos informes estaban influenciados por el racismo innato de los autores de clase alta y bien educados e ignoraban los impedimentos sociales y legales que perjudicaban las posibilidades de prosperidad de los antiguos esclavos, que incluían leyes que hacían ilegal enseñar a los libertos a leer y escribir y, en 1806, exigían que los esclavos recién liberados abandonaran el estado. ^{[303] [304]}

Hay evidencia de que algunos de los antiguos esclavos de Washington pudieron comprar tierras, mantener a sus familias y prosperar como personas libres. En 1812, Free Town en la parroquia de Truro , el primer asentamiento afroamericano libre conocido en el condado de Fairfax, contenía siete hogares de antiguos esclavos de Washington. A mediados del siglo XIX, un hijo del carpintero de Washington, Davy Jones, y dos nietos de su postillón Joe Richardson habían comprado tierras en Virginia. Francis Lee, hermano menor de William, era lo suficientemente conocido y respetado como para que su obituario se imprimiera en el Alexandria Gazette cuando murió en Mount Vernon en 1821. Sambo Anderson, que cazaba animales, como lo había hecho mientras era esclavo de Washington, y prosperó durante un tiempo vendiéndolos a las familias más respetables de Alejandría, también fue mencionado por el Gazette cuando murió cerca de Mount Vernon en 1845. ^[305] Una investigación publicada en 2019 concluyó que Hércules trabajaba como cocinero en Nueva York, donde murió el 15 de mayo de 1812. ^[306]

Una década después de la muerte de Washington, el jurista de Pensilvania Richard Peters escribió que los sirvientes de Washington "eran devotos de él, y especialmente los que estaban más cerca de su persona. Los sobrevivientes de ellos todavía veneran y adoran su memoria". En su vejez, Anderson dijo que era "un hombre mucho más feliz cuando era esclavo de lo que había sido desde entonces", porque entonces "tenía un amo bueno y amable que cuidaba de todas mis necesidades, pero ahora no tengo a nadie que cuide de mí". ^[307] Cuando Judge fue entrevistada en la década de 1840, expresó una amargura considerable, no por la forma en que había sido tratada como esclava, sino por el hecho de que había sido esclavizada. Cuando se le preguntó, habiendo experimentado las dificultades de ser una mujer libre y habiendo sobrevivido tanto a su esposo como a sus hijos, si lamentaba su escape, respondió: "No, soy libre y confío en que me hayan convertido en hija de Dios por [ese] medio". ^[308]

El testamento de Washington era a la vez un testamento privado y una declaración pública sobre la institución. ^{[284] [221]} Se publicó ampliamente –en periódicos de todo el país, como un panfleto que, sólo en 1800, se extendió a trece ediciones separadas, y se incluyó en otras obras– y se convirtió en parte de la narrativa nacionalista. ^[309] En los elogios de la facción antiesclavista, el hecho inconveniente de la posesión de esclavos por parte de Washington fue minimizado en favor de su acto final de emancipación. Washington “desdeñaba mantener a sus semejantes en abyecta servidumbre doméstica”, escribió el federalista de Massachusetts Timothy Bigelow antes de llamar a los “conciudadanos del Sur” a emular el ejemplo de Washington. En esta narrativa, Washington era un protoabolicionista que, habiendo sumado la libertad de sus esclavos a la libertad de la esclavitud británica que había ganado para la nación, se movilizaría para servir a la causa antiesclavista. ^[310]

Una narrativa alternativa más acorde con los sentimientos proesclavistas abrazó en lugar de eliminar la propiedad de Washington sobre esclavos. Washington fue presentado como una figura paternal, el padre benévolo no sólo de su país sino también de una familia de esclavos ligados a él por afecto en lugar de coerción. ^[311] En esta narrativa, los esclavos idolatraban a Washington y lloraban en su lecho de muerte, y en una biografía de 1807, Aaron Bancroft escribió: "En la vida doméstica y privada, mezcló la autoridad del amo con el cuidado y la amabilidad del guardián y amigo". ^[312] Las narrativas en competencia permitieron que tanto el Norte como el Sur reivindicaran a Washington como el padre de sus países durante la Guerra Civil estadounidense que puso fin a la esclavitud más de medio siglo después de su muerte. ^[313]

Existe una tensión entre la postura de Washington sobre la esclavitud y su papel histórico más amplio como defensor de la libertad. Fue un esclavista que lideró una guerra por la libertad y luego dirigió el establecimiento de un gobierno nacional que aseguró la libertad para muchos de sus ciudadanos, y los historiadores han considerado esto una paradoja. ^[134] El historiador Edmund Sears Morgan explicó que Washington no estaba solo en este sentido: "Virginia produjo los portavoces más elocuentes de la libertad y la igualdad en todos los Estados Unidos: George Washington, James Madison y, sobre todo, Thomas Jefferson. Todos ellos fueron esclavistas y siguieron siéndolo durante toda su vida". ^[314] Washington reconoció esta paradoja, rechazó la noción de inferioridad negra y fue algo más humano que otros esclavistas, pero no logró convertirse públicamente en un partidario activo de las leyes de emancipación. Los historiadores han encontrado evidencia de varias razones para ese fracaso, incluidos los temores de Washington a la desunión, el racismo de muchos otros virginianos, el problema de compensar a los propietarios, la falta de educación de los esclavos y la falta de voluntad de los líderes de Virginia para considerar seriamente tal paso. ^{[273] [272]}

En 1929, se incrustó una placa en el suelo de Mount Vernon a menos de 50 yardas (45 m) de la cripta que alberga los restos de Washington y Martha, marcando un terreno descuidado tanto por los jardineros como por los guías turísticos donde se habían enterrado esclavos en tumbas sin marcar. La inscripción decía: "En memoria de los muchos sirvientes de color fieles de la familia Washington, enterrados en Mount Vernon desde 1760 hasta 1860. Sus tumbas no identificadas rodean este lugar". El sitio permaneció desatendido e ignorado en la literatura para visitantes hasta que la Asociación de Damas de Mount Vernon erigió un monumento más prominente rodeado de plantas y con la inscripción: "En memoria de los afroamericanos que sirvieron como esclavos en Mount Vernon, este monumento marca su cementerio inaugurado el 21 de septiembre de 1983". En 1985, un estudio con radar de penetración terrestre identificó sesenta y seis posibles entierros. A finales de 2017, un proyecto arqueológico iniciado en 2014 ha identificado, sin alterar el contenido, sesenta y tres parcelas de enterramiento además de siete parcelas conocidas antes de que comenzara el proyecto. ^{[315] [316] [317]}

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• Página web de Mount Vernon sobre la evolución de las opiniones de Washington sobre la esclavitud
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