Gens (comportamiento)

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En el comportamiento animal , una gens (pl. gentes ) o raza hospedadora es un linaje de una especie parásita de cría que hereda rasgos fenotípicos adaptados a un tipo específico de hospedador , aunque toda la especie parásita utiliza una mayor variedad de hospedadores. El parasitismo de cría es particularmente conocido en aves como el cuco común , que pone sus huevos en los nidos de otras aves y explota el esfuerzo parental del ave hospedadora para criar a la descendencia parásita.

Muchas especies de parásitos de cría aviares evolucionan para poner huevos que imitan la apariencia de sus hospedadores para reducir la posibilidad de que sus huevos sean reconocidos y rechazados por estos. ^[1] Las especies de parásitos de cría que evolucionan para tener gens son capaces de desarrollar un mimetismo cercano con una variedad de especies hospedadoras con diferentes apariencias de huevos, pero las aves individuales criadas por diferentes hospedadores pueden reproducirse juntas sin el riesgo de cambiar los fenotipos especializados de sus huevos. Un gens puede estar especializado para parasitar unas pocas especies de hospedadores con huevos similares, o una especie hospedadora, o incluso un subconjunto más pequeño de una sola especie con huevos altamente variables.

Los mecanismos exactos de la evolución y el mantenimiento de las gens aún son materia de cierta investigación, y es probable que las diferentes especies utilicen una mezcla de métodos de herencia. Sin embargo, las gens a menudo se distinguen de las subespecies cuando el parásito de cría muestra algún grado de herencia matrilineal , de madre a hija. Dado que es la hembra la que pone los huevos y elige los nidos del huésped, esta forma de herencia garantizaría de manera confiable que los huevos con el fenotipo correcto se pongan en los nidos correctos. Esto, a su vez, reduce las posibilidades de que los huevos sean rechazados por los huéspedes, con aproximadamente el 5% de huevos bien emparejados en comparación con el 72% de huevos no coincidentes rechazados por los huéspedes cuco. ^[2] La herencia matrilineal puede ser genética, basada en los cromosomas sexuales o las mitocondrias , o cultural , con la elección de pareja basada en una especie huésped común o un entorno de nido.

En el cuco común, se cree que las propiedades específicas de los genes están ligadas al sexo y se encuentran en el cromosoma W de la hembra. ^[3] El cuco macho, como todos los pájaros machos, no tiene cromosoma W y, por lo tanto, podría aparearse con una hembra de cualquier gen sin afectar el fenotipo del huevo. Sin embargo, las gens del cuco común también pueden incorporar genes autosómicos aportados por ambos progenitores. ^[4] Hay evidencia más fuerte de herencia matrilineal en el indicador mayor de miel en función de si parasitan huéspedes que anidan en árboles o en madrigueras , pero también tienen diferencias específicas del huésped adicionales en el tamaño y la forma del huevo que no son matrilineales. ^[5] El pinzón cuco representa el caso más claro de una especie en la que la herencia del fenotipo del huevo en el cromosoma W es probablemente el mecanismo principal para la evolución de las gens. ^[6] Las líneas matrilineales de pinzones cucos que divergieron más recientemente son aquellas que se especializan aún más específicamente en diferentes fenotipos de huevos puestos por la misma especie huésped, pero los pinzones cucos se reproducen como una población mixta independientemente del huésped que los crió.

No todas las especies de parásitos de cría tienen gens, aunque relativamente pocas especies han sido estudiadas lo suficientemente bien como para estar seguros de cuán común es el fenómeno. Las especies que ya están altamente especializadas, como los pájaros índigo o el tordo chillón , no es probable que tengan gens. Por otro lado, tampoco todos los parásitos de cría generalistas que utilizan una amplia variedad de huéspedes tienen gens. Como en el tordo brillante , donde las hembras muestran preferencias de huésped que coinciden con las diferencias en las características de los huevos y que también tienen alguna divergencia genética, la distinción todavía puede ser poco clara. ^[7] Las condiciones en las que se cría un parásito de cría hembra pueden afectar el tamaño del huevo de esa hembra más adelante en la vida, como en los ejemplos del tordo brillante y el guía de miel mayor, y reforzar un fenotipo específico del huésped basado en el tamaño del huevo. Alternativamente, algunos parásitos de cría pueden imprimirse en el hábitat o el nido en el que fueron criados y elegir parejas y huéspedes en consecuencia. ^[8] Finalmente, cualquier especie de parásito de cría que utiliza una gran variedad de huéspedes puede tener subespecies que utilizan un subconjunto más pequeño de huéspedes que la población total, pero estas se distinguen de las gentes porque sus poblaciones reproductoras están más aisladas de otras.

• Davies, N. (2000) Cucos, tordos y otros tramposos . T. & AD Poyser : Londres ISBN 0-85661-135-2 
• Dawkins, R. (1982) El fenotipo extendido . Oxford University Press : Oxford ISBN 0-19-288051-9