En los sistemas de bases de datos, una restricción de propagación "detalla lo que debería suceder con una tabla relacionada cuando actualizamos una fila o filas de una tabla de destino" (Paul Beynon-Davies, 2004, p. 108). Las tablas se vinculan mediante relaciones de clave principal a clave externa . Es posible que los usuarios actualicen una tabla en una relación de tal manera que la relación ya no sea consistente y esto se conoce como romper la integridad referencial . Un ejemplo de romper la integridad referencial: si una tabla de empleados incluye un número de departamento para 'Artículos para el hogar' que es una clave externa a una tabla de departamentos y un usuario elimina ese departamento de la tabla de departamentos, entonces los registros de empleados de Artículos para el hogar harían referencia a un número de departamento inexistente.
Las restricciones de propagación son métodos que utilizan los sistemas de gestión de bases de datos relacionales (RDBMS) para resolver este problema, garantizando que las relaciones entre tablas se conserven sin errores. En su libro de texto sobre bases de datos, Beynon-Davies explica las tres formas en que los RDBMS gestionan las eliminaciones de tuplas de destino y relacionadas :