El fantasma de Fowler

" Fowler's Ghost " es el apodo que se le dio a una locomotora de vapor experimental 2-4-0 sin fuego diseñada por John Fowler y construida en 1861 para su uso en el Metropolitan Railway , el primer ferrocarril subterráneo de Londres . La locomotora de vía ancha utilizaba técnicas de recondensación de gases de escape y una gran cantidad de ladrillos refractarios para retener el calor y evitar la emisión de humo y vapor en los túneles.

Tras las pruebas realizadas en el Great Western Railway en 1861 y en Londres en 1862, la locomotora se consideró un fracaso; en su primera prueba estuvo a punto de explotar y los problemas con el vapor y la retención de presión nunca se solucionaron. La locomotora se vendió en 1865 con la intención de convertirla en una máquina de vapor convencional, pero se desguazó discretamente en 1895. ^[2]

La locomotora fue considerada una vergüenza para su diseñador, el respetado ingeniero John Fowler (que más tarde diseñó el Puente Forth ), y su existencia fue negada durante muchos años; The Railway Magazine le dio el sobrenombre de "Fantasma de Fowler" en un artículo retrospectivo en enero de 1901, y posteriormente se convirtió en el nombre de referencia estándar para la locomotora. ^[3]

El ferrocarril metropolitano fue diseñado para circular por túneles cubiertos en los desmontes de las vías del tren. En un comité selecto de ferrocarriles en 1855, Fowler había declarado su intención de "comenzar con nuestra caldera llena de vapor y agua a tal capacidad y con tal presión que pueda hacer su viaje de un extremo al otro". Para evitar problemas con el humo y el vapor que abrumaban al personal y a los pasajeros en las secciones cubiertas, Fowler propuso una locomotora única sin fuego. Sin embargo, los primeros experimentos con estas locomotoras con acumulador de vapor habían fracasado. ^[4]

La locomotora fue construida por Robert Stephenson and Company en sus talleres de Newcastle upon Tyne . Se construyó según especificaciones de ancho de vía amplio con una disposición de ruedas 2-4-0 con ténder . La caldera tenía una caja de fuego normal conectada a una gran cámara de combustión que contenía una gran cantidad de ladrillos refractarios que debían actuar como depósito de calor. ^[5]

La cámara de combustión estaba conectada a la caja de humos a través de un conjunto de tubos de humos muy cortos . El vapor de escape se volvía a condensar en lugar de escapar y se devolvía a la caldera. La locomotora estaba destinada a funcionar de forma convencional al aire libre, pero en los túneles se cerrarían las compuertas y se generaría vapor utilizando el calor almacenado de los ladrillos refractarios. ^[1]

Como faltaban dos años para que se completara el Metropolitan Railway, en octubre de 1861 se realizó la primera prueba en el Great Western Railway de vía ancha en la línea cercana a la estación de tren de Hanwell . La prueba fue un fracaso, ya que la locomotora completó solo 7,5 millas (12,1 km). El sistema de condensación tuvo una fuga, lo que provocó que la caldera funcionara en seco y que la presión del vapor cayera. Como resultado, las bombas de alimentación de la caldera se atascaron, lo que creó una situación peligrosa en la que la caldera podría sobrecalentarse y explotar. ^[1]

En las locomotoras convencionales alimentadas con carbón, el procedimiento normal sería arrojar el fuego sobre la vía para evitar una explosión, pero no se había previsto nada para descargar los ladrillos refractarios que proporcionaban la mayor parte del calor. Evidentemente, se evitó por poco una explosión. ^[1] Después de un segundo intento fallido en el Metropolitan Railway entre la estación de King's Cross y Edgware Road en 1862, el trabajo de desarrollo de la locomotora cesó. ^[6] Cuthbert Hamilton Ellis señaló que la locomotora "era una creación excelente y robusta, pero el problema era que su caldera no solo no producía humo, sino que también producía muy poco vapor". ^[7]

La locomotora fue vendida a Isaac Watt Boulton en 1865, con la intención de convertirla en una locomotora estándar y encargó planos para una nueva caldera convencional y su conversión a ancho de vía estándar . Sin embargo, la conversión quedó incompleta cuando el negocio de alquiler de locomotoras de Boulton cesó sus actividades en 1894; la locomotora fue finalmente desguazada por Beyer, Peacock and Company en 1895. ^{[1] [2] [8]}