La primera infancia es un período crítico en la vida de un niño que abarca desde el nacimiento hasta los cinco años. [1] [2] El estrés psicológico es una parte inevitable de la vida. Los seres humanos pueden experimentar estrés desde una edad temprana. Aunque el estrés es un factor para el ser humano promedio, puede ser un aspecto moldeador positivo o negativo en la vida de un niño pequeño. [3]
Una cierta cantidad de estrés es normal y necesaria para la supervivencia. Algunos factores estresantes pueden ser manejables para los niños pequeños; el estrés puede ser beneficioso al ayudarlos a desarrollar las habilidades necesarias para adaptarse a un nuevo conjunto de circunstancias y lidiar con situaciones peligrosas e intimidantes. Algunos expertos han teorizado que hay un punto en el que el estrés prolongado o excesivo se vuelve dañino y puede provocar graves efectos sobre la salud. [4] Cuando el estrés se acumula en la primera infancia, los factores neurobiológicos se ven afectados. [1] A su vez, los niveles de la hormona del estrés, el cortisol, superan los rangos normales. [1] Sin embargo, esta teoría se basa en estudios animales y estudios transversales en humanos, y los impactos propuestos en los centros cerebrales no se han encontrado en un estudio de referencia con gemelos [5] y en estudios en los que se midieron los factores neurobiológicos en humanos antes de la exposición al estrés o al trauma. [6] [7]
Los investigadores han propuesto tres tipos distintos de respuestas al estrés en niños pequeños: positiva , tolerable y tóxica . [8] Estas etiquetas se basan en diferencias teorizadas en los cambios fisiológicos duraderos que ocurren como resultado de la intensidad y la duración de la respuesta al estrés. [9]
El estrés es causado por influencias internas o externas que alteran el estado normal de bienestar de un individuo. [10] Estas influencias son capaces de afectar la salud al causar angustia emocional y conducir a una variedad de cambios fisiológicos. [4] Los factores de estrés internos incluyen condiciones fisiológicas como el hambre, el dolor, la enfermedad o la fatiga. Otras fuentes internas de estrés consisten en la timidez en un niño, las emociones, el género, la edad y la capacidad intelectual. [3] El trauma infantil tiene un impacto de por vida.
La exposición a experiencias adversas en la niñez puede incluir la separación de la familia, violencia doméstica, disparidades raciales/étnicas, disparidades de ingresos, violencia en el vecindario, enfermedad mental o trastorno por consumo de sustancias del cuidador, abuso físico/sexual, negligencia, divorcio, un nuevo hogar o escuela, enfermedad y hospitalización, muerte de un ser querido, pobreza, desastres naturales y técnicas disciplinarias negativas de los adultos (por ejemplo, azotes). [3] Otros factores estresantes externos incluyen la exposición prenatal a drogas , como el consumo materno de metanfetamina, el abuso de otras sustancias maternas y paternas, la depresión materna, el estrés postraumático y la psicosis. [3] [11] [12]
Los investigadores han propuesto tres niveles diferentes de estrés observados en los niños durante la primera infancia: positivo , tolerable y tóxico . [1] [9]
El estrés positivo es necesario y promueve la resiliencia, o la capacidad de funcionar de manera competente bajo amenaza. [13] Este tipo de estrés surge de experiencias estresantes breves, de leves a moderadas, amortiguadas por la presencia de un adulto atento que puede ayudar al niño a lidiar con el factor estresante. [9] Este tipo de estrés provoca cambios fisiológicos y hormonales menores en el niño pequeño; estos cambios incluyen un aumento en la frecuencia cardíaca y un cambio en los niveles de la hormona cortisol. [4] El primer día de escuela, una boda familiar o hacer nuevos amigos son ejemplos de factores estresantes positivos. [4] Estas experiencias pueden promover un desarrollo saludable dentro de un entorno de relaciones de apoyo, brindando a los niños la oportunidad de observar y practicar respuestas saludables a eventos estresantes. [9]
El estrés tolerable proviene de experiencias adversas que son más intensas por naturaleza pero de corta duración y que generalmente se pueden superar. [4] La respuesta del cuerpo al estrés se activa más intensamente debido a factores estresantes graves. [14] Algunos ejemplos de factores estresantes tolerables son las rupturas familiares, los accidentes o la muerte de un ser querido. Sin embargo, es importante darse cuenta de que estos factores estresantes solo son tolerables si se manejan de la manera correcta. El estrés tolerable puede convertirse en estrés positivo. [14] Con el cuidado adecuado por parte de los adultos, los niños pequeños pueden lidiar fácilmente con el estrés tolerable y convertirlo en estrés positivo. Sin embargo, si el apoyo de los adultos es deficiente en las etapas de afrontamiento de un niño, entonces el estrés tolerable puede volverse perjudicial. [4]
El estrés tóxico puede ocurrir cuando las experiencias son de larga duración e intensidad. [14] Los niños necesitan adultos que los cuiden y los apoyen porque es difícil para los niños manejar este tipo de estrés por sí solos. [4] Por lo tanto, la respuesta al estrés puede activarse durante semanas, meses o incluso años. [4] El estrés prolongado conduce a efectos adversos como daños emocionales o del desarrollo permanentes. [4] Si no se dispone de apoyo suficiente, este tipo de estrés puede provocar cambios permanentes en el desarrollo cerebral. [4] Las investigaciones han descubierto que los niños que experimentan abuso grave y prolongado tienen cerebros de menor tamaño. [15] Si la situación no es tan grave, el estrés tóxico alterará igualmente el sistema de respuesta al estrés; estos cambios harán que los niños reaccionen a una variedad más amplia de factores estresantes. [15] Sin embargo, con el cuidado y el apoyo suficientes de los adultos, los niños pueden volver a tener niveles de estrés tolerables o buenos. [4] Algunos ejemplos de estrés tóxico son el abuso, la negligencia, la violencia y las dificultades generales sin el apoyo de los adultos. [14] El estrés tóxico puede tener un efecto acumulativo sobre la salud física y mental.
La carga alostática es el “desgaste del cuerpo” que se acumula cuando un individuo se expone a un estrés repetido o crónico. [16] Representa las consecuencias fisiológicas de la exposición crónica a una respuesta neuronal o neuroendocrina fluctuante o aumentada que resulta del estrés tóxico repetido o crónico . El término fue acuñado por Bruce McEwen y E. Stellar en 1993. [17]
El estrés se presenta en cuatro etapas diferentes en la primera infancia. [3] En la primera etapa, el estrés suele causar alarma. [3] Luego, en la segunda etapa o etapa de evaluación, el niño intenta encontrarle un significado al evento. [3] La tercera etapa consiste en que los niños buscan estrategias de afrontamiento. [3] Por último, en la cuarta etapa, los niños ejecutan una o más de las estrategias de afrontamiento. [3] Sin embargo, los niños con menor tolerancia a los factores estresantes son más susceptibles a la alarma y encuentran una gama más amplia de eventos estresantes. [3] Estos niños a menudo experimentan estrés crónico o tóxico . [3]
En los Estados Unidos, los niños no blancos de un nivel socioeconómico más bajo son más propensos a la exposición a experiencias adversas en la infancia . Los niños negros de un nivel socioeconómico más bajo, en particular, son los que corren mayor riesgo de exposición a experiencias adversas en la infancia. [18] El nivel socioeconómico se puede medir por la educación y el nivel de ingresos. [19] Una exposición crónica al estrés conducirá al deterioro de la salud física y aumentará la susceptibilidad a las enfermedades. [20]
Las situaciones que pueden promover el estrés en la infancia incluyen: [4] [14] [21]
Los circuitos cerebrales y los sistemas de testosterona se forman y activan en la vida temprana. [4] Estos sistemas neurobiológicos del cuerpo ayudan a mantener la viabilidad y son necesarios para la supervivencia en la primera infancia y a lo largo de la vida. [23] Cuando un niño o un adulto experimenta un factor estresante, el cuerpo intentará regular el estrés mediante la liberación de hormonas que pasan por el cuerpo. [4] Sin embargo, los efectos de la respuesta al estrés biológico prolongado o frecuente pueden aumentar el riesgo de futuros problemas de salud física y mental en la primera infancia. [23] Dado que los circuitos cerebrales son vulnerables en la primera infancia, los factores estresantes tempranos pueden afectar el desarrollo de las conexiones cerebrales necesarias. [4] Por lo tanto, la teoría del estrés tóxico es que el estrés puede alterar o perjudicar la formación de circuitos cerebrales y esencialmente dar como resultado un tamaño cerebral pequeño en niños pequeños. [4] Sin embargo, todavía no hay estudios que hayan medido estos circuitos cerebrales o volúmenes de centros cerebrales de forma prospectiva en niños pequeños para probar esta teoría.
En los seres humanos, la vía de respuesta al estrés consta del sistema simpático-adrenomedular (SAM) y el eje hipotálamo-hipofisario-adrenal (HPA). [23] El sistema SAM es parte del componente simpático del sistema nervioso autónomo . [23] Estos sistemas son responsables de liberar epinefrina y norepinefrina (NE), también conocidas como hormonas de respuesta de lucha o huida . [23] Cuando se libera epinefrina, se unirá a varios receptores en varios órganos diana; esto exhibirá múltiples funciones en el mecanismo de lucha o huida. [23] El sistema HPA es responsable de producir glucocorticoides a partir de la corteza suprarrenal ; el principal glucocorticoide en humanos es la hormona esteroide cortisol. [23] A diferencia de la epinefrina, que tarda poco tiempo en producirse, el cortisol tarda hasta 25 minutos en alcanzar niveles máximos. [23] Además, el cortisol puede penetrar el cerebro a través de la barrera hematoencefálica, a diferencia de la epinefrina. [23] Por lo tanto, el cortisol tarda más tiempo en formarse, pero afecta al cerebro durante un período de tiempo más largo. [23] En conjunto, los sistemas SAM y HPA trabajan para regular el estrés y se unen en el hipotálamo , que a su vez regula el comportamiento. [23]
Cuando el cuerpo se encuentra en una situación estresante, se libera la hormona del estrés cortisol . El cortisol ayuda al cuerpo a prepararse para situaciones estresantes y peligrosas. Proporciona una rápida explosión de energía, una memoria agudizada y una menor sensibilidad al dolor, entre otras cosas. [24] Sin embargo, cuando el cortisol está presente en el cuerpo en niveles altos y durante períodos prolongados de tiempo, la respuesta inmunitaria del cuerpo puede verse suprimida. [4] Esto deja a los cuerpos en desarrollo de los niños extremadamente vulnerables a daños y enfermedades. El cortisol suele estar unido a proteínas en los adultos. La proteína se llama globulina transportadora de corticosteroides (CBG). [23] En los recién nacidos, los CBG permanecen bajos y aumentan durante los primeros seis meses después del nacimiento. [23] Por lo tanto, a medida que aumenta la cantidad de CBG, más cortisol se une a los CBG. Debido a esto, aumentan los niveles de cortisol plasmático y total. [23] Aunque hay niveles bajos de cortisol al nacer, los niveles son suficientes para tener efectos fisiológicos graves. [23]
Los recién nacidos no manifiestan ritmos circadianos típicos de los adultos en la producción de cortisol. Por lo general, los recién nacidos alcanzan niveles máximos de cortisol cada 12 horas y esto no depende de la hora del día. [23] Después de los tres meses de vida, los bebés comienzan a experimentar los patrones de producción de cortisol de los adultos, un pico de cortisol temprano en la mañana y niveles bajos de cortisol por la noche. [23] Estos cambios rítmicos del cortisol ocurren durante la infancia y la niñez temprana, junto con cambios en los patrones de sueño. [23] La actividad del sistema de estrés HPA se adapta mediante la exposición repetida a la estimulación estresante. [25]
A medida que los recién nacidos progresan a través de los primeros meses de vida, los bebés experimentan un aumento de los niveles de cortisol durante los exámenes médicos. Esto se caracteriza físicamente por el malestar y el llanto de los bebés. [23] Después de tres meses de vida, los bebés no responden a los exámenes físicos con el sistema de respuesta al estrés HPA. Sin embargo, los bebés aún pueden responder a la angustia conductual. [23] Como otro ejemplo, si se extrae sangre de un bebé, el bebé experimenta un aumento del nivel de cortisol. [25] Cuando este proceso se repite 24 horas después, se observa el mismo aumento de cortisol. [25] Además, durante el primer año de vida, se vuelve difícil inducir aumentos del nivel de cortisol ante algunos factores estresantes leves. Estos factores estresantes incluyen la aproximación de un extraño, eventos extraños, separaciones de pocos minutos de los padres y más. [23] La disminución de la sensibilidad de la respuesta al estrés HPA puede deberse a cambios fisiológicos que ocurren en el sistema durante las primeras edades. Los cambios fisiológicos que pueden ocurrir incluyen una mejor regulación de la retroalimentación negativa del sistema HPA y una disminución de la sensibilidad de la corteza suprarrenal a la ACTH. [23] Además, la disponibilidad de apoyo de adultos para niños pequeños ayuda a proteger la actividad del sistema de estrés HPA. [23]
Los efectos de los aumentos repetidos de los niveles de cortisol se han investigado en muchos estudios con animales, pero no es ético realizar este tipo de estudios controlados en humanos. [25] Se ha determinado que cuando se colocan glucocorticoides, incluido el cortisol, en varias partes del cerebro de ratas durante muchos días, se produce CRH en mayores cantidades. [25] A su vez, esto provoca conductas de miedo, mayor cautela y activación de sistemas reguladores competitivos. El mecanismo de acción hipotético que causa daño permanente en la teoría del estrés tóxico es que los niveles excesivos de cortisol pueden causar la muerte de células neuronales, particularmente en el hipocampo, que tiene niveles relativamente altos de receptores de glucocorticoides. Debido a que los cerebros de los niños se están desarrollando relativamente más en comparación con etapas posteriores de la vida, existe la preocupación de que sus cerebros puedan ser relativamente más vulnerables a los factores estresantes en comparación con los adultos. [26] Las investigaciones han demostrado que los niños que han experimentado períodos prolongados de estrés extremo tienen cerebros más pequeños. Los niños que habían experimentado eventos estresantes más intensos y duraderos en sus vidas obtuvieron puntuaciones más bajas en las pruebas de memoria de trabajo espacial. [26] También tuvieron más problemas para superar las pruebas de memoria a corto plazo. La región del cerebro que se ve más afectada por el aumento de los niveles de cortisol y otros glucocorticoides es el hipocampo . [25]
Las investigaciones han demostrado que los bebés y los niños pequeños con niveles elevados de cortisol producen cambios eléctricos más pequeños en su cerebro cuando están formando recuerdos. [25] Esto perjudica la formación de nuevos recuerdos. [25] Además, los niños que tienen niveles elevados de cortisol, durante el tiempo que están en la guardería o en la escuela infantil, experimentan dificultades extremas para mantener la atención. [25] Mantener la atención es parte de la autorregulación, y estos niños no son capaces de regular sus comportamientos debido a los altos niveles de cortisol. [25] Por lo tanto, la memoria, la capacidad de atención y la autorregulación se ven influenciadas por la producción de cortisol. [25]
A pesar de las preocupaciones sobre el impacto del estrés y el cortisol en el desarrollo cerebral, los datos existentes son inconsistentes. Algunos niños manifiestan niveles bajos de producción de cortisol bajo estrés, y otros experimentan niveles altos de cortisol. Si bien una preocupación es que los niños con niveles más altos de glucocorticoides pueden ser propensos a tener la mayoría de los problemas con el desarrollo físico, social, mental y motor, [25] la investigación no ha determinado si estos efectos son permanentes ni si estas asociaciones se mantendrían en estudios prospectivos más rigurosos.
El estrés tóxico es un término acuñado por el pediatra Jack P. Shonkoff del Centro sobre el Desarrollo del Niño de la Universidad de Harvard para referirse al estrés crónico y excesivo que excede la capacidad de un niño para afrontarlo, especialmente en ausencia de cuidados de apoyo por parte de los adultos. [27]
Según Shonkoff, el estrés extremo y prolongado en ausencia de relaciones de apoyo que amortigüen los efectos de una respuesta de estrés más intensa puede producir daños y debilitamiento de los sistemas corporales y cerebrales, lo que puede conducir a una disminución de la salud física y mental a lo largo de la vida de una persona. La exposición extrema a ese estrés tóxico puede hacer que el sistema de respuesta al estrés se vuelva más sensible a los acontecimientos estresantes, lo que produce un mayor desgaste de los sistemas físicos a través de la sobreactivación de la respuesta al estrés del cuerpo. Este desgaste aumenta el riesgo posterior de diversas enfermedades físicas y mentales. [15]
El estrés puede hacer que el cuerpo sea más susceptible a infecciones, problemas cardiovasculares como enfermedades del corazón y presión arterial alta, obesidad , curación más lenta, virus y problemas gastrointestinales. [4] [28] El estrés puede afectar el crecimiento y desarrollo de los niños, incluido el inicio de la pubertad . [28] Algunas de las señales físicas que pueden ser indicativas de estrés en los niños son erupciones en la piel y enfermedades de la piel como eczema , acné y pérdida de cabello , empeoramiento del asma , insomnio o hipersomnia, dolores de cabeza frecuentes, dolores musculares, vómitos, estreñimiento y diarrea. [28] Fatiga extrema, dolor en el pecho, latidos cardíacos acelerados, temblores, manos y pies fríos y húmedos, enfermedades frecuentes e incluso úlceras son algunos otros síntomas físicos que se manifiestan debido al estrés. [28]
Cuando los niños no pueden manejar el estrés, pueden comenzar a desarrollar problemas emocionales. Pueden deprimirse gravemente y carecer de energía y motivación. [28] Pueden desarrollar rasgos de personalidad extraños, como violencia y desobediencia. [28] También pueden surgir trastornos de la personalidad. El trastorno de estrés postraumático puede aparecer en niños que han experimentado factores estresantes que son traumáticos, como abuso o negligencia. [29]
Los cambios de humor o de personalidad, el aumento de la irritabilidad o la agresividad son algunos síntomas psicológicos indicativos de estrés en los niños. Frustración, sentimientos de culpa o confusión, aislamiento de la familia y los amigos. Los niños también pueden presentar síntomas de ansiedad . Pueden empezar a tener nuevos miedos y pesadillas o incluso paranoia.[19] Pueden mentir a los demás para evitar situaciones y encubrir sus sentimientos. [30] La mayoría de las veces, la ansiedad en los niños se debe a factores estresantes académicos y a estar abrumados por las responsabilidades con la carga de trabajo. [30]
Los niños que sufren estrés extremo tienden a aislarse de sus familiares y amigos. [28] Pasan más tiempo solos y carecen de motivación. Pueden empezar a tener dificultades en la escuela y en sus tareas. [31] Pueden tener dificultades para prestar atención y actuar con ira e irritabilidad hacia los demás. [4]
Los niños pueden presentar síntomas conductuales como hiperactividad, desobediencia a las instrucciones de los padres o cuidadores. Pueden aparecer nuevos hábitos o hábitos de regresión, como chuparse el dedo, mojar la cama y rechinar los dientes. Los niños pueden presentar cambios en los hábitos alimentarios u otros hábitos como morderse las uñas o arrancarse la piel debido al estrés. [28] Pueden volverse más propensos a sufrir accidentes, llorar más a menudo, tartamudear o meterse en peleas. [31]
El estudio de referencia sobre experiencias adversas en la infancia ( Estudio ACE ), realizado entre 1995 y 1997 con 17.337 participantes por el Dr. Vincent Felitti, de la organización de mantenimiento de la salud Kaiser Permanente , y el Dr. Robert Anda, de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, demostró la asociación de las experiencias adversas en la infancia (ACE) con problemas sociales y de salud en la edad adulta.
Se preguntó a los participantes sobre los siguientes tipos de traumas infantiles :
El estudio ACE descubrió que las ACE tienen una relación dosis-respuesta con muchos problemas de salud. A medida que los investigadores siguieron a los participantes a lo largo del tiempo, descubrieron que la puntuación acumulada de ACE de una persona tiene una relación sólida y gradual con numerosos problemas de salud, sociales y de comportamiento a lo largo de su vida, incluidos los trastornos por consumo de sustancias. Además, muchos problemas relacionados con las ACE tienden a ser comórbidos o coexistentes.