Estrés crónico

El estrés crónico es la respuesta fisiológica o psicológica inducida por un factor estresante interno o externo de largo plazo . ^[1] El factor estresante, ya sea físicamente presente o recordado, producirá el mismo efecto y desencadenará una respuesta de estrés crónico. ^[1] Existe una amplia gama de factores estresantes crónicos, pero la mayoría implican problemas, conflictos y amenazas relativamente prolongados que las personas enfrentan a diario. ^[2] Se han identificado varios factores estresantes crónicos asociados con la enfermedad y la mortalidad, incluidos "el entorno del vecindario, la tensión financiera, el estrés interpersonal, el estrés laboral y el cuidado de personas". ^[3]

Las respuestas al estrés, como la respuesta de lucha o huida , son fundamentales. La complejidad del entorno significa que está cambiando constantemente. Para navegar por el entorno, necesitamos, por lo tanto, un sistema que sea capaz de responder a las situaciones percibidas como amenazantes y dañinas. ^[4] Por lo tanto, el sistema de respuesta al estrés tiene su papel como un proceso adaptativo para restablecer la homeostasis en el cuerpo mediante la realización activa de cambios. ^{[4] [5]} Por ejemplo, el cuerpo participará en una respuesta del sistema endocrino en la que se liberan corticosteroides . Este proceso se conoce como alostasis , propuesto por primera vez por Sterling y Eyer (1988). ^[6] La investigación ha proporcionado evidencia considerable para ilustrar la respuesta al estrés como un sistema adaptativo a corto plazo. ^[4] Los efectos inmediatos de las hormonas del estrés son beneficiosos en una situación particular a corto plazo. Se podría decir que el sistema es una defensa protectora contra las amenazas ^[5] y, por lo general, no supone un riesgo para la salud. ^[7]

Sin embargo, el problema surge cuando hay una amenaza persistente. La primera exposición a un factor estresante desencadenará una respuesta de estrés agudo en el cuerpo; sin embargo, la exposición repetida y continua hace que el factor estresante se vuelva crónico. ^[4] McEwen y Stellar (1993) argumentaron que existe un "costo oculto del estrés crónico para el cuerpo durante largos períodos de tiempo". ^[8] Esto a menudo se conoce como carga alostática . El estrés crónico puede hacer que el sistema de alostasis se sobreestimule en respuesta a la amenaza persistente. ^[7] Y dicha sobreestimulación puede conducir a un impacto adverso. Para ilustrar, la exposición a largo plazo al estrés crea un alto nivel de estas hormonas. Esto puede conducir a presión arterial alta (y posteriormente enfermedad cardíaca), daño al tejido muscular, inhibición del crecimiento, ^[9] y daño a la salud mental . El estrés crónico también se relaciona directamente con la funcionalidad y la estructura del sistema nervioso, influyendo así en las respuestas afectivas y fisiológicas al estrés. ^[3] Estas posteriormente pueden resultar en daño al cuerpo.

A Hans Selye (1907-1982), conocido como el "padre del estrés", ^[10] se le atribuye el mérito de haber estudiado e identificado por primera vez el estrés. Estudió los efectos del estrés sometiendo a ratones de laboratorio a diversos factores estresantes físicos, antigénicos y ambientales, incluidos el ejercicio excesivo, el hambre y las temperaturas extremas. Determinó que, independientemente del tipo de estrés, los ratones exhibían efectos físicos similares, incluido el deterioro de la glándula del timo y el desarrollo de úlceras . ^[10] Selye desarrolló luego su teoría del síndrome adaptativo general (GAS) en 1936, conocido hoy como "respuesta al estrés". Concluyó que los humanos expuestos a un estrés prolongado también podrían experimentar un colapso del sistema hormonal y, posteriormente, desarrollar afecciones como enfermedades cardíacas y presión arterial elevada . ^[11] Selye consideró que estas afecciones eran "enfermedades de adaptación", o los efectos del estrés crónico causado por niveles elevados de hormonas y químicos. ^[10] Su investigación sobre las respuestas al estrés agudo y crónico introdujo el estrés en el campo médico. ^[10]

Los animales expuestos a eventos estresantes sobre los que no tienen control responden liberando corticosteroides . ^[5] La rama simpática del sistema nervioso se activa, liberando también epinefrina y norepinefrina. ^[9]

El estrés tiene un papel en los seres humanos como método de reacción ante situaciones difíciles y posiblemente peligrosas. La respuesta de “lucha o huida” cuando uno percibe una amenaza ayuda al cuerpo a gastar energía para luchar o huir y vivir un día más. Esta respuesta se nota cuando las glándulas suprarrenales liberan epinefrina, lo que hace que los vasos sanguíneos se contraigan y aumente la frecuencia cardíaca. Además, el cortisol es otra hormona que se libera bajo estrés y su propósito es elevar el nivel de glucosa en la sangre. La glucosa es la principal fuente de energía para las células humanas y su aumento durante el estrés tiene como propósito tener energía disponible para las células hiperactivas. ^[12]

También se sabe que el estrés crónico está asociado con una pérdida acelerada de telómeros en la mayoría de los estudios, pero no en todos. ^{[13] [14]}

Los diferentes tipos de factores estresantes, el momento (duración) de los factores estresantes y las características personales heredadas genéticamente influyen en la respuesta del eje hipotálamo-hipofisario-suprarrenal a las situaciones estresantes. El eje hipotálamo-hipofisario-tiroideo y otros ejes endocrinos también están involucrados en la respuesta al estrés. Las personas con antecedentes adinerados tienen una respuesta más fuerte al estrés que las de los estratos más bajos. ^{[15] [ cita requerida ]}

La resiliencia en el estrés crónico se define como la capacidad de afrontar y manejar el estrés de una manera saludable. ^[16] Hay seis categorías de recursos que afectan los recursos de afrontamiento de un individuo: ^[16]

• Personalidad ( Empatía / Simpatía , Compromiso, Optimismo )
• Rasgos relacionados con el ego ( autoestima , autoconfianza , autocontrol )
• Conectividad social ( Red social , Soporte disponible)
• Puntos de vista culturales ( creencias religiosas , creencias morales)
• Habilidades conductuales ( habilidades sociales , respuesta a la gestión de emociones)
• Otros ( Estado socioeconómico , salud general)

Las personas pueden experimentar ansiedad , ^[17] depresión , ^[18] tristeza, ^[17] ira, ^[17] irritabilidad, ^[17] aislamiento social , dolor de cabeza, ^[17] problemas menstruales , ^[19] dolor abdominal , dolor de espalda , dolores musculares, ^[20] y dificultad para concentrarse. ^[21]

El estrés crónico hace que el cuerpo se mantenga en un estado constante de alerta, a pesar de no estar en peligro. Estudios exhaustivos han proporcionado evidencia de la asociación entre "factores estresantes crónicos y resultados de salud física" ^[3] . Tomemos como ejemplo el cuidado de personas. Una revisión de 37 estudios ha sugerido que los cuidadores de personas con demencia sujetos a estrés crónico son más susceptibles a las enfermedades. ^[22] Aunque la conexión entre el estrés y la salud requiere una investigación continua, ^[7] los hallazgos existentes han sugerido el posible vínculo entre ambos.  

El cerebro es un objetivo principal del estrés. Cuando se expone al estrés, actúa como centro para interpretar los factores estresantes y determinar las respuestas conductuales y psicológicas adecuadas. ^[7] Por lo tanto, la exposición al estrés crónico tendrá un impacto directo en la función cerebral. ^[7] Por ejemplo, el estrés crónico inhibe el crecimiento de las neuronas dentro del hipocampo y la corteza prefrontal . ^[5] La atrofia neuronal en estas dos estructuras puede provocar hipertrofia en la amígdala , responsable de la ansiedad y el estrés. ^[23] A su vez, esto conducirá a un aumento del miedo y la agresión y al deterioro de la capacidad de aprendizaje. La memoria y la toma de decisiones también pueden verse afectadas negativamente. ^[23] Además, el estrés crónico puede suprimir las vías neuronales activas en la cognición y la toma de decisiones, acelerando el envejecimiento. Además, el estrés crónico empeora el daño causado por un accidente cerebrovascular y puede provocar trastornos del sueño debido a la sobreexposición al cortisol. ^[24]

Las alteraciones en la función cerebral pueden tener un efecto más amplio sobre otros sistemas corporales. Dado que el estrés crónico se debe a una amplia variedad de factores ambientales, nutricionales, químicos, patológicos o genéticos ^[25] , puede resultar dañado un amplio rango de sistemas fisiológicos. ^[26] El estrés prolongado puede alterar los sistemas inmunológico, digestivo, cardiovascular, del sueño y reproductivo. ^[17] Por ejemplo, se encontró que:

• El estrés crónico reduce la resistencia a las infecciones y a la inflamación, e incluso puede provocar que el sistema inmunitario se ataque a sí mismo. ^[27]
• Las respuestas al estrés pueden causar atrofia muscular y aumento de la presión arterial. ^[28] Cuando el estrés es crónico, provocará una presión arterial elevada sostenida, lo que perjudica las funciones cardíacas. ^[7]

El avance del estudio científico del estrés requerirá una medición mejor y más precisa del proceso estresante. Sin embargo, la complejidad del estrés ha añadido dificultades para establecer mediciones consistentes y exhaustivas. ^[3]

Las medidas de estrés crónico comprenden principalmente estudios epidemiológicos que examinan las experiencias actuales en ámbitos específicos de la vida. A pesar de su importancia, la exposición acumulada al estrés a partir de experiencias pasadas suele verse comprometida debido a dificultades prácticas, como las limitaciones de tiempo. ^[3] Otro problema potencial con la medición del estrés crónico es la validez. En particular, en el caso de los estudios retrospectivos, la validez de la medida depende en gran medida de la precisión de los recuerdos. Los sesgos y el deterioro de la memoria pueden contribuir a que no se informen los datos. De manera similar, en el caso de los estudios prospectivos, la validez de las medidas dependerá de la precisión de los informes y de la detección por parte del encuestado y de las agencias de seguimiento. ^[3]

En lo que respecta a la medición de las respuestas al estrés, es importante señalar que pueden variar de una persona a otra. ^[29] Se sugiere que los factores contextuales individuales y ambientales, como los genes y la cultura, contribuirán a la vulnerabilidad y la resiliencia de una persona al estrés. Por el contrario, los factores protectores, como un entorno de apoyo, pueden fortalecer la resiliencia. ^[3] Los dos factores son importantes porque influyen en el juicio del cerebro sobre los factores estresantes. Además, las interacciones de diferentes factores estresantes conducirán a una exposición acumulativa al estrés. Todos estos factores juntos contribuyen a las respuestas diferenciales al estrés. ^[3] Por lo tanto, las diferencias subjetivas pueden plantear desafíos para los investigadores.

Debido a la complejidad de medir los procesos de estrés a lo largo de la vida, muchos investigadores decidieron medir aspectos más evaluables del estrés, como la "exposición histórica, la exposición actual y las respuestas en diferentes escalas de tiempo". ^[3] En muchos casos, el estrés crónico se mide por su duración. Sin embargo, puede haber variaciones considerables en los criterios. ^[3] Por ejemplo, la Escala de eventos y dificultades de la vida de Brown y Harris (1978) ^[30] propuso que la dificultad crónica se caracteriza por un límite de 4 semanas. Alternativamente, otros investigadores pueden definir la cronicidad con un período más corto o más largo. La implicación es que los estudios sobre el estrés crónico pueden no tener necesariamente una escala uniforme para la comparación.