Asesinato de Julia Martha Thomas

El asesinato de Julia Martha Thomas , conocido por la prensa como el " misterio de Barnes " o el " asesinato de Richmond ", fue uno de los crímenes más notorios de la época victoriana en el Reino Unido . Thomas, una viuda de unos 50 años que vivía en Richmond , Londres , fue asesinada el 2 de marzo de 1879 por su criada Kate Webster, una irlandesa  de 30 años con antecedentes de robo. Webster se deshizo del cuerpo desmembrándolo , hirviendo la carne de los huesos y arrojando la mayoría de los restos al río Támesis .

Se alegó, aunque nunca se demostró, que Webster había ofrecido la grasa a un tabernero , a los vecinos y a los niños de la calle como si fuera grasa de cerdo . Posteriormente se recuperó parte de los restos de Thomas del río. Su cabeza cortada permaneció desaparecida hasta octubre de 2010, cuando se encontró el cráneo durante las obras de construcción que se estaban llevando a cabo para Sir David Attenborough .

Después del asesinato, Webster se hizo pasar por Thomas durante dos semanas, pero fue desenmascarada y huyó a Irlanda a la casa de su tío en Killanne , cerca de Enniscorthy , en el condado de Wexford . Fue arrestada allí el 29 de marzo y devuelta a Londres, donde fue juzgada en Old Bailey en julio de 1879. Al final de un juicio de seis días, Webster fue declarada culpable y sentenciada a muerte después de que un jurado de matronas rechazara su intento de último minuto de evitar la pena de muerte alegando embarazo. Finalmente confesó el asesinato la noche antes de ser ahorcada, el 29 de julio en la prisión de Wandsworth . El caso atrajo un gran interés público y fue ampliamente cubierto por la prensa tanto en Gran Bretaña como en Irlanda. El comportamiento de Webster después del crimen y durante el juicio aumentó aún más la notoriedad del asesinato.

Julia Martha Thomas era una ex maestra de escuela que había enviudado dos veces. Desde la muerte de su segundo marido en 1873, había vivido sola en 2  Mayfield Cottages (también conocida como 2  Vine Cottages) en Park Road en Richmond , Londres . La casa era una villa adosada de dos pisos construida en piedra gris con un jardín en la parte delantera y trasera. La zona no estaba densamente poblada en ese momento, aunque su casa estaba cerca de un bar llamado The Hole in the Wall. ^[1]

El médico de Thomas, George Henry Rudd, la describió como "una mujer pequeña y bien vestida" de unos 54 años. ^[2] Elliot O'Donnell, resumiendo los relatos de la época en su introducción a una transcripción del juicio de Webster, dijo que Thomas tenía un "temperamento excitable" y que sus vecinos la consideraban excéntrica. Viajaba con frecuencia y dejaba a sus amigos y familiares sin saber de su paradero durante semanas o meses seguidos. ^[3] Thomas era miembro de la clase media baja y, como tal, no era rica, pero habitualmente se vestía elegante y usaba joyas para dar la impresión de prosperidad. ^{[4] Su deseo de contratar a una} empleada doméstica que viviera con ella probablemente tenía tanto que ver con el estatus como con la practicidad. Sin embargo, tenía reputación de ser una empleadora dura y sus hábitos irregulares significaban que tenía dificultades para encontrar y retener sirvientes. Antes de 1879, Thomas había podido mantener solo una sirvienta durante un período prolongado. ^[4]

El 29 de enero de 1879, Thomas contrató a Kate Webster como sirvienta. Webster había nacido como Kate Lawler en Killanne , condado de Wexford , cerca de Enniscorthy , alrededor de 1849. Más tarde, The Daily Telegraph la describió como "una mujer alta y de complexión fuerte de aproximadamente 5 pies y 5 pulgadas (165 cm) de altura, con tez cetrina y muy pecosa y dientes grandes y prominentes". ^[3] Los detalles de la vida temprana de Webster no están claros, ya que muchas de sus declaraciones autobiográficas posteriores resultaron poco confiables, pero afirmó haber estado casada con un capitán de barco llamado Webster con quien tuvo cuatro hijos. ^[5]

Según el relato de Webster, todos los niños murieron, al igual que su marido, con un breve intervalo de tiempo. Fue encarcelada por hurto en Wexford en diciembre de 1864, cuando tenía sólo unos 15 años, ^[5] y llegó a Inglaterra en 1867. ^[6] En febrero de 1868, fue condenada a cuatro años de trabajos forzados por haber cometido un hurto en Liverpool . ^[7]

Webster fue liberada de la cárcel en enero de 1872 y, en 1873, se había mudado a Rose Gardens en Hammersmith , al oeste de Londres , donde se hizo amiga de una familia vecina llamada Porter. ^[8] El 18 de abril de 1874, dio a luz a un hijo al que llamó John W. Webster en Kingston upon Thames . ^[9] La identidad del padre no está clara, ya que nombró a tres hombres diferentes en varias ocasiones. Uno, un hombre llamado Strong, fue su cómplice en más robos y hurtos. Más tarde afirmó haber sido obligada a cometer delitos, ya que había sido "abandonada por él y cometió delitos con el propósito de mantenerme a mí misma y a mi hijo". ^[10]

Webster se movía con frecuencia por el oeste de Londres utilizando varios alias , entre ellos Webb, Webster, Gibbs, Gibbons y Lawler. Mientras vivía en Teddington , fue arrestada y condenada en mayo de 1875 por 36 cargos de hurto. Fue sentenciada a dieciocho meses en la prisión de Wandsworth . Poco después de salir de prisión, Webster fue arrestada nuevamente por hurto y fue sentenciada a otros doce meses de prisión en febrero de 1877. ^[11] Su hijo pequeño fue cuidado en su ausencia por Sarah Crease, una amiga que trabajaba como asistenta para una señorita Loder en Richmond. ^[7]

En enero de 1879, Crease enfermó y Webster la sustituyó temporalmente en la casa de Loder. Loder conocía a Thomas como amiga y estaba al tanto de su deseo de encontrar una empleada doméstica. Recomendó a Webster basándose en el trabajo temporal que esta última le había hecho. ^[12] Cuando Thomas conoció a Webster, la contrató en el acto, aunque no parece haber hecho ninguna indagación sobre el carácter o el pasado de Webster. ^[13] Después de que Thomas contratara a Webster, la relación entre las dos mujeres parece haberse deteriorado rápidamente. A Thomas no le gustaba la calidad del trabajo de Webster y lo criticaba con frecuencia. Webster dijo más tarde:

Al principio pensé que era una anciana simpática  ... pero la encontré muy molesta, y solía hacer muchas cosas para molestarme durante mi trabajo. Cuando terminaba mi trabajo en mis habitaciones, ella solía repasarlas de nuevo después de mí y señalar los lugares que, según ella, yo no limpiaba, lo que demostraba evidencia de un espíritu desagradable hacia mí. ^[14]

Webster, a su vez, se sintió cada vez más resentida con Thomas, hasta el punto de que Thomas intentó persuadir a sus amigos para que se quedaran con ella, ya que a ella no le gustaba estar sola con Webster. Se acordó que Webster dejaría el servicio de Thomas el 28 de febrero. ^[12] Thomas registró su decisión en la última entrada de su diario: "Le advirtió a Katherine que se fuera". ^[15]

Webster convenció a Thomas para que la mantuviera en su puesto durante tres días más, hasta el domingo 2  de marzo. Tenía las tardes de los domingos libres como medio día y se esperaba que regresara a tiempo para ayudar a Thomas a prepararse para el servicio vespertino en la iglesia presbiteriana local . En esta ocasión, sin embargo, Webster visitó la taberna local y regresó tarde, retrasando la partida de Thomas. Las dos mujeres se pelearon y varios miembros de la congregación informaron más tarde que Thomas parecía "muy agitado" al llegar a la iglesia. ^[12] Le dijo a una compañera de congregación que se había retrasado por "la negligencia de su sirviente de regresar a casa a la hora adecuada", y dijo que Webster había "entrado en una terrible ira" al ser reprendido. ^[16] Thomas regresó a casa de la iglesia temprano, alrededor de las 9  pm, y se enfrentó a Webster. Según la confesión final de Webster:

La señora Thomas entró y subió las escaleras. Yo subí tras ella y tuvimos una discusión que acabó convirtiéndose en una pelea. En el apogeo de mi ira y rabia, la arrojé desde lo alto de las escaleras hasta el piso de abajo. Se cayó con fuerza y ​​yo me agité por lo que había ocurrido, perdí todo control de mí mismo y, para evitar que gritara y me metiera en problemas, la agarré por el cuello y, en el forcejeo, la estrangulé y la arrojé al suelo. ^[17]

Los vecinos, una mujer llamada Ives (la casera de Thomas) y su madre, oyeron un único golpe, como el de una silla que se cae, pero no le prestaron atención en ese momento. ^[18] En la casa de al lado, Webster comenzó a deshacerse del cuerpo desmembrándolo y hirviéndolo en el lavadero y quemando los huesos en el hogar. Más tarde describió sus acciones:

Decidí deshacerme del cuerpo lo mejor que pude. Separé la cabeza del cuerpo con la ayuda de una navaja que utilicé después para cortar la carne. También utilicé la sierra para carne y el cuchillo de trinchar para cortar el cuerpo en pedazos. Preparé el cobre con agua para hervir el cuerpo y evitar su identificación; y tan pronto como logré cortarlo en pedazos, lo coloqué en el cobre y lo herví. Abrí el estómago con el cuchillo de trinchar y quemé la mayor cantidad de partes que pude. ^[17]

Los vecinos notaron un olor inusual y desagradable. ^[19] Webster habló más tarde de cómo estaba "muy abrumada, tanto por la horrible vista que tenía ante mí como por el olor". ^[17] Sin embargo, la actividad en 2  Mayfield Cottages no parecía ser fuera de lo normal, ya que era costumbre en muchos hogares que el lavado comenzara temprano el lunes por la mañana. ^[19] Durante los siguientes días, Webster continuó limpiando la casa y la ropa de Thomas y dando un espectáculo de normalidad para las personas que llamaban para pedir órdenes. Entre bastidores, estaba empacando los restos desmembrados en una bolsa Gladstone negra y una caja de madera con cordón. ^[20] No pudo colocar la cabeza de la mujer asesinada y uno de los pies en los contenedores y los desechó por separado, arrojando el pie a un montón de basura en Twickenham . ^[19] La cabeza fue enterrada bajo los establos de Hole in the Wall a poca distancia de la casa de Thomas, donde fue encontrada 131 años después. ^[21]

El 4 de marzo, Webster viajó a Hammersmith para ver a sus antiguos vecinos, los Porter, a quienes no había visto durante seis años, luciendo el vestido de seda de Thomas y llevando la bolsa Gladstone que había llenado con algunos de los restos. Webster se presentó a los Porter como "la señora Thomas". Afirmó que, desde la última vez que se reunió con los Porter, se había casado, tenía un hijo, había enviudado y una tía le había dejado una casa en Richmond. Invitó a Porter y a su hijo Robert a un pub, el Oxford and Cambridge Arms, en Barnes . ^[22] En el camino, se deshizo de la bolsa que llevaba, probablemente arrojándola al río Támesis , mientras los Porter estaban dentro del pub bebiendo. ^[20] Nunca fue recuperada. ^[23] Luego, Webster le preguntó al joven Robert Porter si podía ayudarla a llevar una caja pesada desde 2  Mayfield Cottages hasta la estación. Mientras cruzaban el puente de Richmond , Webster dejó caer la caja al Támesis. Ella fue capaz de explicarlo y no despertó las sospechas de Robert. ^[19]

Al día siguiente, sin embargo, la caja fue encontrada arrastrada por la corriente en aguas poco profundas junto a la orilla del río, a unas cinco millas río abajo. Fue avistada por Henry Wheatley, un cargador de carbón que conducía su carro por el puente ferroviario de Barnes poco antes de las siete de la mañana. Inicialmente pensó que la caja podría contener las ganancias de un robo . ^[24] Recuperó la caja y la abrió, encontrando que contenía lo que parecían partes del cuerpo envueltas en papel marrón. ^[25] El descubrimiento fue reportado inmediatamente a la policía y los restos fueron examinados por un médico, quien descubrió que consistían en el tronco (menos las entrañas) y las piernas (menos un pie) de una mujer. Faltaba la cabeza y luego se asumió que Webster la había arrojado al río por separado. ^[26]

Casi al mismo tiempo, se encontraron un pie y un tobillo humanos en Twickenham. Estaba claro que todos los restos pertenecían al mismo cadáver, pero no había nada que los relacionara con Thomas ni medios para identificar los restos. ^[19] El médico que examinó las partes del cuerpo las atribuyó erróneamente a "una persona joven con cabello muy oscuro". ^[25] Una investigación realizada el 10 y 11 de marzo resultó en un veredicto abierto sobre la causa de la muerte, ^[27] y los restos no identificados fueron enterrados en el cementerio de Barnes el 19 de marzo. ^[28] Los periódicos apodaron el asesinato inexplicado como el "Misterio de Barnes", ^[29] en medio de especulaciones de que el cuerpo había sido utilizado para disección y estudio anatómico. ^[25]

Más tarde se alegó que Webster había ofrecido dos tarros de manteca de cerdo a un vecino, supuestamente hecha con la grasa hervida de Thomas. Sin embargo, no se ofreció ninguna prueba de ello en el juicio posterior y parece probable que la historia sea meramente una leyenda, sobre todo porque parecen existir varias versiones de la historia. ^[26] La propietaria de un pub cercano afirmó que Webster había visitado su establecimiento y había intentado vender allí lo que ella llamaba "la mejor grasa ". Leonard Reginald Gribble, un escritor sobre criminología , comentó que "no hay ninguna prueba aceptable de que se haya realizado jamás una venta tan repulsiva, y es más que posible que el episodio pertenezca por derecho propio al resto de la vasta colección de historias apócrifas que se han acumulado, como es natural, sobre las personas y los hechos de criminales famosos". ^[30]

Webster siguió viviendo en el número 2  de Mayfield Cottages, haciéndose pasar por Thomas, vistiendo la ropa de su difunto empleador y tratando con comerciantes bajo su nueva identidad. El 9  de marzo, llegó a un acuerdo con John Church, un comerciante de Hammersmith, para vender los muebles y otros bienes de Thomas para amueblar su pub, el Rising Sun. Él aceptó pagarle 68 libras esterlinas con un pago intermedio de 18 libras por adelantado. ^[31]

Cuando llegó el carro de la mudanza el 18 de marzo, los vecinos empezaron a sospechar cada vez más, ya que no habían visto a Thomas en casi dos semanas. Su vecina de al lado y casera, la señorita Ives, preguntó a los repartidores quién había ordenado que se llevaran las mercancías. Le respondieron "la señora Thomas" y señalaron a Webster. Al darse cuenta de que la habían descubierto, Webster huyó de inmediato, tomó un tren a Liverpool y viajó desde allí a la casa de su familia en Enniscorthy. ^[32]

Mientras tanto, Church se dio cuenta de que lo habían engañado. Cuando revisó la ropa en el camión de reparto, encontró una carta dirigida al verdadero Thomas. Llamaron a la policía y registraron 2  Mayfield Cottages. Allí descubrieron manchas de sangre, huesos de dedos quemados en el hogar y depósitos de grasa detrás del cobre, así como una carta dejada por Webster en la que se indicaba su dirección de casa en Irlanda. Inmediatamente publicaron un aviso de "se busca" con una descripción de Webster y su hijo. ^[32] Los detectives de Scotland Yard pronto descubrieron que Webster y su hijo habían huido de regreso a Irlanda a bordo de un vapor de carbón.

El jefe de policía de la Real Policía Irlandesa (RIC) en Wexford se dio cuenta de que la mujer buscada por Scotland Yard era la misma persona a la que su fuerza había arrestado catorce años antes por hurto. La RIC pudo rastrear a Webster hasta la granja de su tío en Killanne, cerca de Enniscorthy ^[5] y la arrestó allí el 29 de marzo. ^[28] La llevaron a Kingstown (la actual Dún Laoghaire ) y de allí a Richmond vía Holyhead , bajo la custodia de los policías de Scotland Yard. ^[15]

Al enterarse del delito del que se la acusaba, el tío de Webster se negó a dar refugio a su hijo, y las autoridades enviaron al niño al asilo local hasta que se pudiera encontrar un lugar para él en una escuela industrial. ^[15]

El asesinato de Thomas causó sensación en ambos lados del mar de Irlanda . Cuando se conoció la noticia, mucha gente viajó a Richmond para ver Mayfield Cottages. ^[15] El crimen fue igualmente notorio en Irlanda; mientras Webster viajaba bajo arresto desde Enniscorthy a Dublín , las multitudes se reunieron para mirarla boquiabiertas y burlarse de ella en casi todas las estaciones entre los dos lugares. ^[33] A las audiencias de los magistrados previos al juicio asistieron "muchas personas privilegiadas y curiosas  ... incluidas no pocas damas", según el Manchester Guardian . ^[34] El Times informó que la primera aparición de Webster en el Tribunal de Magistrados de Richmond fue recibida por "una inmensa multitud ayer alrededor del edificio  ... y reinó una gran excitación". ^[35]

Webster fue juzgado en el Tribunal Penal Central ( Old Bailey  ) el 2  de julio de 1879. Como muestra del gran interés público que suscitó el caso, la acusación estuvo encabezada por el Procurador General, Sir Hardinge Giffard . Webster fue defendido por un destacado abogado de Londres , Warner Sleigh, y el caso fue presidido por el juez Denman . ^[36] El juicio tuvo tanta concurrencia como las audiencias anteriores en Richmond y atrajo un intenso interés de todos los niveles de la sociedad; el cuarto día del juicio, el Príncipe Heredero de Suecia  (el futuro Rey Gustavo  V  ) se presentó para ver el procedimiento. ^[37]

Durante seis días, el tribunal escuchó a una serie de testigos que reconstruyeron la complicada historia de cómo Thomas había encontrado la muerte. Webster había intentado antes del juicio implicar al tabernero John Church y a su antiguo vecino Porter, pero ambos hombres tenían coartadas sólidas y fueron absueltos de cualquier implicación en el asesinato. ^[38] Se declaró inocente y su defensa intentó enfatizar la naturaleza circunstancial de la evidencia, destacando su devoción a su hijo como una razón por la que no podía haber sido capaz del asesinato. ^[39] Sin embargo, la impopularidad pública de Webster, su comportamiento impasible y su escasa defensa jugaron un papel importante en su contra. ^[38]

Una prueba especialmente contundente fue la de una fabricante de sombreros llamada Maria Durden, que dijo al tribunal que Webster la había visitado una semana antes del asesinato y le había dicho que iba a Birmingham a vender unas propiedades, joyas y una casa que le había dejado su tía. El jurado interpretó esto como una señal de que Webster había premeditado el asesinato ^[40] y la condenó después de deliberar durante aproximadamente una hora y cuarto. ^[41]

Poco después de que el jurado emitiera su veredicto y justo antes de que el juez estuviera a punto de dictar sentencia, se le preguntó a Webster si había alguna razón por la que no se le debía dictar la pena de muerte . Ella alegó que estaba embarazada, en un aparente intento de evitar la pena de muerte. ^[42] El Law Times informó que "[d]espués de esto se produjo una escena de incertidumbre, si no de confusión, ciertamente no del todo en armonía con la solemnidad de la ocasión". El juez comentó que "después de treinta y dos años de profesión, nunca había estado en una investigación de este tipo". ^[43]

Finalmente, el secretario del tribunal sugirió utilizar el mecanismo arcaico de un jurado de matronas , constituido a partir de una selección de las mujeres que asistían al tribunal, para decidir sobre la cuestión de si Webster estaba "encinta". ^[43] Doce mujeres prestaron juramento junto con un cirujano llamado Bond, y acompañaron a Webster a una habitación privada para un examen que solo tomó un par de minutos. ^[44] Emitieron un veredicto de que Webster no estaba "encinta", aunque esto no significaba necesariamente que no estuviera embarazada, una distinción que llevó al presidente de la Sociedad de Obstetricia de Londres a protestar por el uso de "la suposición médica obsoleta de que el feto no está vivo hasta el llamado ' aceleramiento '". ^[45]

Unos días antes de la fecha prevista para la ejecución de Webster, se presentó una apelación en su nombre ante el Ministro del Interior , RA Cross . La apelación fue rechazada con una declaración oficial en la que se afirmaba que, tras considerar los argumentos expuestos, el Ministro del Interior "no había descubierto ningún motivo suficiente que justificara que aconsejara a Su Majestad que interfiriera en el debido curso de la ley". ^[46]

Antes de ser ejecutada, Webster hizo dos declaraciones confesando el crimen. En la primera, implicó a Strong, el supuesto padre de su hijo, quien dijo que había participado en el asesinato y era responsable de llevarla a una vida delictiva. Se retractó el 28 de julio, la noche antes de que fuera ejecutada, haciendo una declaración adicional en la que asumía la responsabilidad exclusiva y exculpaba a Church, Porter y Strong de cualquier participación. ^[40] Fue ahorcada al día siguiente en la prisión de Wandsworth a las 9  am, donde el verdugo, William Marwood , utilizó su recién desarrollada técnica de caída larga para causar la muerte instantánea. ^[47] Después de que se certificara su muerte, fue enterrada en una tumba sin nombre en uno de los patios de ejercicios de la prisión. ^[48] La multitud que esperaba afuera aplaudió cuando se izó una bandera negra sobre los muros de la prisión, lo que significaba que la sentencia de muerte se había llevado a cabo. ^[49]

 Al día siguiente de la ejecución de Webster se celebró una subasta de las propiedades de Thomas en el número 2 de Mayfield Cottages. Church consiguió hacerse con los muebles de Thomas, junto con otros numerosos efectos personales, entre ellos su reloj de bolsillo y el cuchillo con el que la habían desmembrado. El cobre en el que habían hervido el cuerpo se vendió por cinco chelines . ^[50] Otros visitantes se contentaron con llevarse pequeñas piedras y ramitas del jardín como recuerdos. ^[51] La casa permaneció desocupada hasta 1897, ya que nadie quiso vivir allí después del asesinato. Incluso entonces, según el ocupante, los sirvientes se mostraban reacios a trabajar en un lugar tan notorio. ^[52]

Más tarde se rumoreó que se podía ver a una "monja fantasmal" flotando sobre el lugar donde habían enterrado a Thomas. ^[53] Para sorpresa y decepción de Elliott O'Donnell , no había ninguna señal de que su casa estuviera embrujada, y Guy Logan señaló que la apariencia "ordenada y bonita" de la propiedad no daba ninguna pista del crimen que se había cometido en su interior: "algo menos parecido a la concepción popular de una 'casa de asesinatos' sería difícil de imaginar". ^[54]

El asesinato tuvo un impacto social considerable en la Gran Bretaña y la Irlanda victorianas. Causó una sensación inmediata y fue ampliamente difundido en la prensa. El Freeman's Journal and Daily Commercial Advertiser de Dublín señaló que lo que llamó "uno de los capítulos más sensacionalistas y terribles en los anales de la maldad humana" había dado lugar a que la prensa "rebosara de descripciones y detalles de los horrores espantosos de ese crimen". ^[33]

Tal era la notoriedad de Webster que, a pocas semanas de su arresto y mucho antes de que fuera a juicio, el museo de cera Madame Tussaud creó una efigie de cera de ella y la exhibió para quienes desearan ver a la "Asesina de Richmond". ^[3] Permaneció en exhibición hasta bien entrado el siglo XX junto a otros asesinos notorios como Burke y Hare y Hawley Harvey Crippen . ^[55]

A los pocos días de la ejecución de Webster, un emprendedor editor del Strand se apresuró a imprimir un folleto de recuerdo por el precio de un penique, "La vida, el juicio y la ejecución de Kate Webster", que se anunciaba como "compuesto por veinte hermosas páginas, que contienen toda su historia, con resumen, veredicto y detalles interesantes, junto con sus últimas palabras, y un GRABADO DE PÁGINA COMPLETA de la EJECUCIÓN: retratos, ilustraciones, etc." ^[56] El Illustrated Police News publicó una portada de recuerdo que mostraba la impresión de un artista del día de la ejecución. Representaba "la prisionera visitada por sus amigos", "el proceso de inmovilización", los ritos finales que se decían, "el izado de la bandera negra" y finalmente "el llenado del ataúd con cal ". ^[57]

El caso también fue conmemorado, mientras aún estaba en curso, con baladas callejeras  , narraciones musicales con la melodía de canciones populares. H. Such, un impresor y editor de Southwark , publicó una balada titulada "Murder and Mutilation of an Old Lady near Barnes" poco después de que Webster fuera arrestado, con la melodía de " Just Before the Battle, Mother ", una canción popular de la Guerra Civil estadounidense . ^[58] Al final del juicio, Such publicó otra balada, con la melodía de "Driven from Home", que anunciaba:

El terrible crimen de Richmond ha sido finalmente
atribuido a Catherine Webster,
juzgada y declarada culpable, condenada a muerte.
No puede escapar de la mano fuerte de la justicia.
Ha intentado todas las excusas, pero sin éxito;
sobre esto y el asesinato ha contado muchas historias,
ha intentado culpar a otros también,
pero con toda su astucia, al final ha caído. ^[59]

Webster misma fue caracterizada como maliciosa, imprudente y deliberadamente malvada. ^[60] Los comentaristas vieron su crimen como espantoso y escandaloso. Se esperaba que los sirvientes fueran deferentes; su acto de extrema violencia hacia su empleador fue profundamente inquietante. En ese momento, alrededor del 40% de la fuerza laboral femenina estaba empleada como sirvientas domésticas para una amplia gama de la sociedad, desde los más ricos hasta las familias respetables de la clase trabajadora. Los sirvientes y los empleadores vivían y trabajaban en estrecha proximidad, y la honestidad y el orden de los sirvientes era una causa constante de preocupación. ^[38] Los sirvientes estaban muy mal pagados y el hurto era una tentación siempre presente. Si Webster hubiera tenido éxito en completar el trato con Church para vender los muebles de Thomas, habría ganado el equivalente a dos o tres años de salario. ^[61]

Otra causa de repulsión contra Webster fue su intento de hacerse pasar por Thomas. Había logrado perpetuar la imitación durante dos semanas, dando a entender que la identidad de clase media consistía en poco más que cultivar la conducta adecuada y tener la ropa y las posesiones adecuadas, se las hubieran ganado o no. Church, a quien Webster había intentado implicar, era un ex sirviente que había ascendido a la clase media baja y se había ganado cierta prosperidad y una gestión eficaz de su pub. Su compromiso de superarse a sí mismo mediante el trabajo duro estaba en consonancia con la ética de la época. Webster, en cambio, simplemente le había robado la identidad de clase media que había tenido durante un breve tiempo. ^[38]

Lo que exacerbó el crimen en las mentes de muchos victorianos fue la forma en que Webster violó las normas esperadas de feminidad según los estándares de la era victoriana. Los ideales victorianos veían a las mujeres como morales, pasivas y físicamente débiles o restringidas. ^[61] Webster era vista como todo lo contrario y fue descrita de maneras escabrosas que enfatizaban su falta de feminidad. Elliott O'Donnell, escribiendo en su introducción a la transcripción del juicio, describió a Webster como "no solo salvaje, salvaje y chocante  ... sino la más siniestra de las personalidades siniestras, un personaje tan singularmente siniestro y bárbaro que difícilmente sería humano". ^[62] Los periódicos la describieron como "demacrada, repelente y de aspecto vagabundo", aunque el reportero de The Penny Illustrated Paper and Illustrated Times comentó que "no era tan fea como la han descrito". ^[63]

La apariencia y el comportamiento de Webster eran vistos como signos clave de su naturaleza inherentemente criminal. Se pensaba que los crímenes eran cometidos por un "residuo" social en el fondo de la sociedad que se ocupaban de sí mismos como "delincuentes habituales", eligiendo vivir una vida de bebida y robo en lugar de mejorar a través del ahorro y el trabajo duro. ^[61] Su complexión fuerte, en parte resultado del duro trabajo físico que era su sustento, contradecía la noción mayoritariamente de clase media de que las mujeres estaban destinadas a ser físicamente frágiles. ^[64] Algunos comentaristas vieron sus rasgos faciales como indicativos de criminalidad; O'Donnell comentó sobre sus "ojos oblicuos", que declaró que "no son infrecuentes en los homicidios  ... esta peculiaridad, que considero suficiente en sí misma, como una de las señales de peligro de la naturaleza, para haber advertido a la gente de que se mantuviera alejada de ella". ^[65]

El comportamiento de Webster en el tribunal y su historial sexual también jugaron en su contra. Los periodistas la describieron ampliamente como "tranquila" y "impasible" al enfrentarse al tribunal ^[64] y lloró solo una vez durante el juicio, cuando se mencionó a su hijo. ^[66] Esto contradecía la expectativa de que las mujeres "adecuadamente femeninas" debían ser arrepentidas y emotivas en una situación así. ^[64] Su sucesión de amigos varones, uno de los cuales había engendrado a su hijo fuera del matrimonio, sugería una sexualidad femenina promiscua , nuevamente, fuertemente contraria a las normas de conducta esperadas. ^[67] Durante su juicio, Webster intentó sin éxito evocar simpatía culpando a Strong, el posible padre de su hijo, por llevarla por mal camino: "Conocí íntimamente a alguien que debería haberme protegido y fui arrastrada por malos asociados y malos compañeros". ^[66] Esta afirmación se basaba en las expectativas sociales de que el sentido moral de las mujeres estaba inextricablemente vinculado con la castidad  –“caer” sexualmente llevaría a otras formas de “ruina”– y que los hombres que tenían relaciones sexuales con mujeres adquirían obligaciones sociales que se esperaba que cumplieran. ^[66] El intento de Webster de implicar a tres hombres inocentes también causó indignación; O’Donnell comentó que “la opinión pública, en su conjunto, indudablemente condenó a Kate Webster, tanto, tal vez, por sus intentos de llevar a tres hombres inocentes al cadalso como por el asesinato en sí”. ^[46]

Según Shani D'Cruze, de la Red Feminista de Investigación sobre el Crimen, el hecho de que Webster fuera irlandesa fue un factor significativo en la repulsión generalizada que se sentía hacia ella en Gran Bretaña. Muchos irlandeses habían emigrado a Inglaterra desde la Gran Hambruna de 1849, pero se encontraron con prejuicios generalizados y asociaciones persistentes con la criminalidad y la embriaguez. Los irlandeses eran retratados, en el peor de los casos, como bestiales e infrahumanos, y hubo repetidos episodios de violencia entre trabajadores irlandeses e ingleses, así como ataques por parte de fenianos (nacionalistas irlandeses) en Inglaterra. La demonización de Webster como "poco humana", como dijo O'Donnell, coincidía con la percepción pública y judicial de los irlandeses como criminales innatos. ^[68]

En 1952, el naturalista Sir David Attenborough y su esposa Jane compraron una casa situada entre las antiguas Mayfield Cottages (que todavía siguen en pie) y el pub Hole in the Wall. ^[69] El pub cerró en 2007 y cayó en el abandono, pero Attenborough lo compró en 2009 para reurbanizarlo. ^[70]

El 22 de octubre de 2010, unos trabajadores que realizaban trabajos de excavación en la parte trasera del antiguo pub descubrieron un "objeto circular oscuro", que resultó ser el cráneo de una mujer. Había estado enterrado bajo unos cimientos que llevaban al menos cuarenta años en el lugar de los establos del pub. Inmediatamente se especuló que el cráneo era el de Thomas, y el forense pidió a la policía de Richmond que llevara a cabo una investigación sobre la identidad y las circunstancias de la muerte del propietario del cráneo. ^[71]

La datación por carbono 14 realizada en la Universidad de Edimburgo databa el cráneo entre 1650 y 1880, mientras que el hecho de que hubiera sido depositado sobre una capa de azulejos victorianos sugería que pertenecía al final de esta era. El cráneo tenía marcas de fractura que coincidían con el relato de Webster sobre cómo arrojó a Thomas por las escaleras, y se encontró que tenía niveles bajos de colágeno , lo que coincidía con el hecho de que lo habían hervido. En julio de 2011, el forense concluyó que el cráneo era efectivamente el de Thomas. No fue posible realizar pruebas de ADN porque había muerto sin hijos y no se pudo localizar a ningún familiar; además, no había ningún registro de en qué lugar exacto del cementerio de Barnes había sido enterrado el resto de su cuerpo. ^[21]

El forense dictó un veredicto de homicidio ilícito , reemplazando el veredicto público emitido en 1879. La causa de la muerte de Thomas fue asfixia y una lesión en la cabeza. La policía calificó el resultado como "un buen ejemplo de cómo el buen trabajo detectivesco tradicional, los registros históricos y los avances tecnológicos se unieron para resolver el 'Misterio Barnes'". ^[72]

• El misterio de Barnes
• La asesina y el verdugo  : una novela biográfica de Matt Fullerty sobre el asesinato y el juicio de Webster.
• Deadly Women: Kate Webster en YouTube  – Documental de Discovery Channel sobre el caso, septiembre de 2011
• Transcripción del juicio de Kate Webster en Old Bailey