El árbol de Diana

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El árbol de Diana ( en latín : Arbor Diana o Dianae ), también conocido como árbol filosofal ( Arbor Philosophorum ), fue considerado un precursor de la piedra filosofal y se parecía al coral en lo que respecta a su estructura. ^[1] Es una amalgama dendrítica de plata cristalizada , obtenida a partir de mercurio en una solución de nitrato de plata ; así llamada por los alquimistas , entre los cuales "Diana" representaba la plata. ^{[2] [3]} La arborescencia de esta amalgama, que incluso incluía formas parecidas a frutas en sus ramas, llevó a los filósofos químicos premodernos a teorizar la existencia de vida en el reino de los minerales. ^[4]

La alquimia era una serie de prácticas que combinaban la experimentación filosófica, mágica y química. Uno de los objetivos de los alquimistas europeos era crear lo que se conocía como la Piedra Filosofal , una sustancia que al calentarse y combinarse con un metal no precioso como el cobre o el hierro (conocido como la "base") se convertiría en oro. Aunque ahora se considera una pseudociencia, la práctica de la alquimia ha aportado técnicas experimentales al mundo de la química, como el proceso de destilación y sublimación . ^[5] Se pensaba que el Árbol de Diana era un precursor de la Piedra Filosofal: los experimentos que involucraban al Árbol tenían como objetivo convertir metales no preciosos en metales preciosos como el oro o la plata, similares a la Piedra.

En la química premoderna, los diversos métodos para obtener el Árbol de Diana consumían muchísimo tiempo; por ejemplo, el siguiente proceso, descrito originalmente por Nicolas Lemery , requería cuarenta días para ver resultados:

Disolved una onza de plata pura en una cantidad suficiente de agua fuerte , sumamente pura y de concentración moderada, y, habiendo puesto la solución en un frasco, diluidla con unas veinte onzas de agua destilada . A continuación, añadid dos onzas de mercurio y dejadlo todo en reposo. En el transcurso de cuarenta días, del mercurio surgirá una especie de árbol, que echando ramas representará la vegetación natural. ^[6]

Giambattista della Porta en el siglo XVI lo describió así:

Disolver la plata en aguafuerte, evaporarla en el aire al fuego, de modo que quede en el fondo una sustancia espesa y untuosa. Luego destilar agua de fuente dos o tres veces y verterla sobre la materia espesa, agitándola bien. Luego dejar reposar un poco y verter en otro recipiente de vidrio el agua purísima, en la que está la plata. Añadir al agua una libra de azogue, en un vaso cristalino muy transparente que atraiga hacia sí la plata. Y en el espacio de un día brotará del fondo un árbol bellísimo y peludo, como hecho de finísimas barbas de trigo, y llenará todo el recipiente, de modo que el ojo no podrá contemplar nada más agradable. Lo mismo se hace con oro con aguaregia . ^[7]

El método más rápido, según lo descrito por el filósofo natural alemán Wilhelm Homberg (1652-1715), tomó alrededor de un cuarto de hora y se describe de la siguiente manera:

Tomad cuatro dracmas de limaduras de plata fina, con las que haréis una amalgama, sin calentar, con dos dracmas de azogue . Disolved esta amalgama en cuatro onzas de agua fuerte y verted la solución en tres galones de agua. Revolvedla un rato hasta que se mezcle, y luego guardadla en un recipiente de cristal bien tapado. Para iniciar el experimento, tomad aproximadamente una onza de la sustancia y ponedla en un pequeño frasco ; añadid a esto una cantidad del tamaño de un guisante de amalgama ordinaria de oro o plata, que debe ser tan blanda como la mantequilla. Dejad reposar el frasco durante dos o tres minutos. Inmediatamente después, varios filamentos pequeños surgirán visiblemente perpendicularmente del pequeño bulbo de la amalgama, que crecerá y echará pequeñas ramas en forma de árbol. La bola de amalgama se endurecerá, como una bolita de tierra blanca, y el arbolito será de color plateado brillante. ^[8]

La forma de este árbol metálico puede variarse según se desee. Cuanto más fuerte sea el agua descrita en primer lugar, más espeso será el árbol con sus ramas y más pronto se formará. Homberg también describió cómo se pueden producir otros muchos tipos de árboles mediante cristalización y "digestión". ^[8]

El alquimista estadounidense del siglo XVII George Starkey , que escribió bajo el seudónimo de "Eirenaeus Philalethes", tenía una receta para el "mercurio sófico" que producía una estructura en forma de rama que consistía en una aleación de oro y mercurio. Su proceso implicaba la destilación repetida del mercurio, que luego calentaba mientras añadía oro para producir la estructura. En una versión, una pequeña semilla de oro se mezcla con mercurio para crear el "árbol filosofal"; en la época en que Starkey escribía, se consideraba que la creación de oro a partir del propio oro era obviamente posible. En 2018, los métodos de Starkey, incluido el "árbol filosofal" mencionado anteriormente, fueron reconstruidos por el historiador de la ciencia Lawrence Principe. ^[9]

En 2016, se descubrió una copia de la receta de Starkey para hacer el Árbol de Diana en un manuscrito de Isaac Newton ; sin embargo, no hay evidencia de que Newton haya intentado el proceso. ^[10] Newton mantuvo sus experimentos sobre alquimia en secreto, ya que la práctica era ilegal en Inglaterra en ese momento. Además, gran parte del trabajo de Newton sobre alquimia se perdió en un incendio supuestamente iniciado por su perro. ^[11]

También existe el Árbol de Saturno , que era un depósito de plomo cristalizado , agrupado en forma de "árbol". Se produce mediante la trituración de cinc en una solución de acetato de plomo (II) . En alquimia, Saturno estaba asociado con el plomo. ^[2]

Los experimentos con el Árbol de Diana han inspirado a los químicos modernos a replicar su creación, utilizando el proceso para analizar las reacciones entre metales y otras sustancias. Un experimento de 1967 en la Universidad de Seattle estudió la reacción entre el cobre sólido y el nitrato de plata acuoso. En él, los iones de plata reaccionaron con el metal de cobre para formar una estructura cristalina, y esta reacción continuó hasta que se agotó la concentración de iones de plata. ^[12]

• "Arbor Dianæ"  . Nueva Enciclopedia Internacional . 1905.