Disturbios en Epsom

El motín de Epsom tuvo lugar el 17 de junio de 1919, cuando entre 300 y 800 soldados canadienses se amotinaron y atacaron la comisaría de policía de Epsom , en el condado de Surrey (Inglaterra). El sargento de la comisaría Thomas Green, un oficial de policía británico , resultó herido durante el incidente y murió al día siguiente.

Los canadienses eran del cercano Hospital de Convalecientes Woodcote Park, una antigua base militar temporal que se había reconvertido en hospital de convalecientes . Con el fin de la Primera Guerra Mundial , la disciplina en el campamento se relajó. Los retrasos en la repatriación de los soldados canadienses habían provocado trece disturbios por parte de las tropas en los campamentos británicos entre noviembre de 1918 y junio de 1919. El motín comenzó cuando dos militares canadienses fueron arrestados tras un disturbio en un bar local . Sus camaradas marcharon hacia la comisaría de policía de la ciudad para exigir su liberación. Los soldados arrancaron las barandillas que rodeaban la comisaría para utilizarlas como proyectiles y garrotes. En la lucha que siguió, el soldado Allan McMaster, un ex herrero, cogió una barra de metal y golpeó a Green en la cabeza. El sargento murió al día siguiente, sin haber recuperado nunca el conocimiento.

En julio de 1919, siete hombres comparecieron ante el tribunal de Surrey . Fueron declarados culpables de disturbios, pero absueltos del delito de homicidio . Fueron condenados a un año de prisión, pero fueron liberados al cabo de unos meses. Diez años después de regresar a Canadá, McMaster, uno de los encarcelados, confesó el asesinato. Como ya había sido declarado inocente del delito de homicidio, no fue devuelto al Reino Unido.

El Hospital de Convalecencia Woodcote Park fue una base militar temporal en Woodcote Park , en las afueras de Epsom , Surrey . Parte del parque, que era propiedad del Royal Automobile Club (RAC), fue requisada por el Ministerio de Guerra en 1914. ^{[1] [2]} En 1915, el campo se convirtió en un hospital de convalecencia , inicialmente para tropas de la Commonwealth , luego, a partir de agosto de 1916, específicamente para las de Canadá. ^[3] En los primeros meses de 1919, el número de pacientes y personal en el campo variaba entre 2000 y 4000; a mediados de junio había entre 2079 y 2200 ocupantes. ^{[3] [4]}

Tras el fin de la Primera Guerra Mundial en noviembre de 1918, había más de 250.000 tropas canadienses en Gran Bretaña y en el Frente Occidental . Las tropas estacionadas en Europa continental fueron transportadas al Reino Unido antes de ser repatriadas a Canadá. Fueron retenidas en una serie de campamentos militares en toda Gran Bretaña, incluidos Bramshott , Hampshire ; Witley , cerca de Guildford , y Woodcote en Epsom, ambos en Surrey; Ripon , North Yorkshire ; Buxton en Derbyshire; Seaford en East Sussex ; y Kinmel , cerca de Rhyl , Gales del Norte . ^[5] En promedio, un soldado canadiense que regresaba de Europa continental permanecía en Gran Bretaña durante aproximadamente un mes antes de partir hacia Canadá. ^[6]

El lento progreso de la repatriación fue motivo de ira entre los militares que esperaban. El invierno de 1918-19 fue uno de los más duros en varios años y hubo una pandemia de gripe . Los retrasos en el transporte de las tropas se vieron exacerbados por la necesidad de cancelar al menos un barco porque se consideró insatisfactorio. ^[7] La ​​situación provocó disturbios en Kinmel en marzo de 1919 ^[a] y en el campamento Witley en junio de ese año. ^{[9] [b]} Entre noviembre de 1918 y junio de 1919, las tropas canadienses se amotinaron en los campamentos británicos trece veces, incluido Epsom. ^{[8] [c]}

En particular, en los meses posteriores a la guerra, se produjo una creciente tensión entre los habitantes del campo y los residentes de Epsom. En la prensa local se publicaron relatos de pequeñas violaciones de la ley (incluidos robos y delitos contra el orden público), lo que dañó la relación entre los habitantes de la ciudad y el campo. ^[16] Muchos veteranos británicos que regresaron a Epsom y sus alrededores se sintieron molestos por las relaciones entre las mujeres locales y los residentes del campo. Los miembros del Regimiento de East Surrey "reprocharon lo que percibieron como elogios desproporcionados que se prodigaron al Cuerpo Canadiense por su captura de Vimy Ridge en 1917", según el historiador militar Nikolas Gardner. ^[17] A principios y mediados de 1919, las tensiones entre los habitantes de la ciudad y los internos del campo, incluido lo que Gardner describe como "un creciente desprecio canadiense por la autoridad de la policía local", a menudo se manifestaban en violencia hacia la policía si arrestaban a uno de los soldados canadienses. ^[18]

Woodcote operaba bajo un régimen disciplinario relajado y permisivo. La supervisión de los hombres estaba a cargo de oficiales y suboficiales que a veces eran temporales, a menudo de diferentes unidades, y a veces empleados en funciones médicas o administrativas. Su control sobre los hombres, que pasaban por los campos para regresar a sus unidades o ser repatriados, era limitado. A principios de 1919, solo había cuatro policías militares (MP) estacionados en el campo, algunos de los cuales eran pacientes. Los MP solo patrullaban el campo y no supervisaban las acciones de los canadienses en la ciudad, una tarea que se dejaba en manos de la policía local de Epsom. ^[19]

Epsom tenía una pequeña estación de policía en 1919, capaz de desplegar menos de 20 oficiales para el servicio en cualquier momento. La fuerza luchó por mantener la paz cuando los lugareños y las tropas canadienses se encontraron, particularmente cuando los pubs locales estaban abiertos. En los cuatro meses previos a junio de 1919, aumentaron las tensiones entre los habitantes de la ciudad y las tropas canadienses, y la violencia entre los dos grupos era un suceso habitual, casi todas las noches; ambos lados eran culpables de ser instigadores en estas ocasiones. ^[20] En 1919, el sargento de estación Thomas Green tenía cincuenta y un años. Anteriormente había servido durante ocho años con la Artillería Montada Real , incluso en la India. En 1895 firmó para unirse a la policía antes de dejar el ejército, una práctica común para muchos. En 1919 había sido policía durante casi 25 años, sirviendo primero en Londres, luego durante 8 años en Epsom. ^[21] Era un hombre casado y tenía dos hijas, de 18 y 19 años. ^[22]

Mapa de Epsom que muestra el pub The Rifleman (1), la estación de policía de Epsom (2), el parque Woodcote (3) y el cementerio de Epsom (4).

El 17 de junio de 1919, alrededor de las 21:00 horas, se desató una pelea en el bar The Rifleman de Epsom. La causa de la pelea no está clara, pero hay tres versiones posibles: un soldado canadiense y su esposa fueron agredidos por hombres del lugar; o un sargento canadiense estaba con la pareja y se desató una pelea entre los dos canadienses; o el soldado, su esposa y un sargento fueron agredidos por hombres del lugar. ^{[18] [23] [24]} El propietario del pub alertó a cuatro policías que estaban de patrulla; arrestaron al soldado John McDonald, uno de los canadienses, quien, todavía enojado, los desafió a una pelea. Mientras lo acompañaban a la estación de policía, fueron desafiados por el conductor Alexander Veinot (o Veinotte), quien reprendió a la policía; también fue arrestado. ^{[25] [26] [d]}

Un grupo de 20 soldados se reunió fuera de la comisaría de policía de Epsom; la policía los dispersó pacíficamente. La noticia de la detención de los canadienses se extendió rápidamente entre los soldados y alrededor de las 10:30 p. m. un grupo de 70 canadienses se reunió en la comisaría. ^[26] Media hora después, el oficial de policía de mayor rango, el inspector Charles Pawley, envió instrucciones a sus oficiales fuera de servicio para que se presentaran en la comisaría para brindar apoyo. Al percibir problemas, mantuvo a su turno de noche de servicio para asegurarse de que hubiera tantos hombres como fuera posible en la comisaría. ^[28] La policía telefoneó a Woodcote para organizar el traslado de los prisioneros y se les advirtió que ya había problemas en el campamento. El problema se debía a que los soldados regresaban de la ciudad y despertaban a sus compañeros de campamento para que regresaran a la comisaría a exigir la liberación de sus camaradas. ^[29] Entre 300 y 800 soldados se dirigieron a la estación de policía, ^{[30] [31]} a pesar de los intentos del oficial canadiense de mayor rango, el mayor James Ross, y del sargento mayor del regimiento (RSM) John Parson de detenerlos. ^[32]

Ross y Parson fueron a la comisaría con la multitud en un intento de evitar la posibilidad de violencia. Los dos lograron que los hombres se detuvieran frente a la comisaría, mientras Ross solicitaba que McDonald y Veinot fueran transferidos a la custodia canadiense. Ross entró en la comisaría con Pawley y, cuando no reapareció rápidamente, los hombres pensaron que también lo habían arrestado y se lanzaron a atacar el edificio. Aplanaron las barandillas de hierro alrededor del edificio y usaron los postes de metal como proyectiles y palos. Ross intentó ir al frente del edificio para detener el ataque, pero los proyectiles lo obligaron a regresar adentro. ^{[33] [34]}

Como los soldados no pudieron atravesar las ventanas enrejadas de la comisaría, algunos de los presentes en la multitud sugirieron quemarla (a pesar de que sus dos compañeros y uno de sus oficiales estaban dentro) mientras la policía repelía los intentos de entrar por las ventanas sin rejas de la comisaría. Algunos soldados lograron acceder por el lateral de la comisaría, donde pudieron llegar a las celdas. Utilizaron una palanca para abrir una de las puertas de la celda y liberar al soldado McDonald. Los soldados que estaban en la parte delantera del edificio no se dieron cuenta del éxito de sus compañeros y continuaron su asalto a la comisaría. Utilizaron losas y un tronco para tapar la puerta principal, que se dobló pero resistió. Preocupado por las amenazas de incendiar el edificio, Green sugirió cargar contra los hombres para que los despejaran por el frente; Pawley estuvo de acuerdo. Ocho policías participaron en la carga para salir del edificio, el resto se quedó para defenderlo. Salieron por la puerta lateral de la comisaría y lograron empujar a la multitud fuera de la comisaría. ^{[35] [36]}

En el altercado, Green fue golpeado en la cabeza por un poste de cerca blandido por un adolescente, el soldado James Connors, y cayó al suelo. Logró levantarse de nuevo, aunque estaba desorientado. ^{[37] [38]} Cuatro sargentos de policía y ocho agentes resultaron heridos en los disturbios, al igual que Pawley, quien recibió un golpe en la cabeza desde un poste. ^[39] Muchos de los soldados también resultaron heridos, incluidos algunos de los líderes del ataque. Mientras la policía se retiraba a la estación, Green, aturdido por el golpe en la cabeza, caminó en la dirección equivocada, hacia los canadienses. Mientras lo hacía, el soldado Allan McMaster, un ex herrero , se adelantó y estrelló una barra de hierro en la cabeza del policía. Green se desplomó en el suelo con el cráneo fracturado. ^{[40] [38]}

La carga en la parte delantera de la estación permitió a los policías restantes acceder a las celdas sin ser atacados por proyectiles a través de la ventana. Liberaron a Veinot y le permitieron salir de la estación entre vítores de los soldados. Ross aprovechó la calma en la lucha y la liberación del prisionero, y ordenó al corneta que estaba presente que tocara la trompeta, y regresaron al campamento. ^[41] Algunos de los canadienses vieron a Green tirado en el suelo y se dieron cuenta de que estaba en problemas; seis de los soldados lo levantaron y lo llevaron al otro lado de la calle hasta la casa de enfrente. Uno de los hombres le dio primeros auxilios durante unos treinta minutos antes de irse. El dueño de la casa notó que eran las 12:30 am. Un médico local, William Thornely, fue convocado para examinar a Green, y diagnosticó una fractura de cráneo. Green nunca recuperó la conciencia y murió a las 7:20 am del 18 de junio. ^{[42] [43]}

El coronel Frederick Guest, del Cuerpo Médico del Ejército Real Canadiense (CAMC), oficial al mando del Hospital de Convalecientes de Woodcote Park, informó a los soldados de la muerte de Green en la mañana del 18 de junio. No prohibió a las tropas visitar Epsom, sino que les pidió que se abstuvieran de visitar la ciudad. Se sintió incapaz de dar la orden de prohibir las visitas, ya que pensó que no tenía suficiente control sobre los hombres para que la orden fuera obedecida. Advirtió a sus hombres que la policía tendría que investigar el asunto y que querrían entrevistar a los que participaron. Cuando la policía se puso en contacto con Guest, les pidió que retrasaran las entrevistas hasta que pudieran enviar a 400 hombres desde el campamento militar de Ripon en Yorkshire del Norte, ya que le preocupaba que la intervención policial en el campamento pudiera causar más problemas. Más tarde ese mismo día, el cuartel general militar canadiense prohibió la entrada a la ciudad a todo el personal. ^[44]

Aunque pronto llegó una fuerza armada al hospital, los canadienses no estaban dispuestos a ayudar en las investigaciones policiales. Ross y Parson pudieron identificar a pocos participantes, declarando después que había estado demasiado oscuro y que había habido demasiada confusión; el corneta fue uno de los identificados. Sin otras formas de identificación, los detectives interrogaron a todos los hombres que tenían heridas en la cabeza por la noche; aquellos que pudieron demostrar que sus heridas eran por causas no relacionadas, o que no estaban presentes, fueron liberados sin cargos. Aquellos que no pudieron explicar sus heridas en la cabeza fueron arrestados. El 20 de junio, ocho soldados canadienses fueron acusados ​​de disturbios y homicidio involuntario en el Tribunal de Magistrados de Bow Street : ^{[45] [46]} Soldado James Connors, 19, 13.º Canadian Highlanders ; Soldado Robert Alexander McAllan, 45, CAMC; Soldado Allan McMaster, 30, 3.º Canadians ; Soldado Alphonse Masse, 27, CAMC; Soldado Gervase Porier, 24.º CAMC; El artillero Herbert Tait, 29, 11.ª División canadiense; el soldado Frank Harold Wilkie, 21, 102.º Batallón canadienses y el soldado David Yerex, 32, Cuerpo forestal canadiense . ^{[22] [47]} El 19 de junio se abrió una investigación forense ; ^[22] concluyó el 30 de julio con el veredicto de que Green fue víctima de homicidio. La investigación determinó que Connors, McAllan, McMaster, Masse, Wilkie y Yerex debían enfrentarse a juicio, al igual que Robert Todd, el corneta. ^{[48] [49]}

El funeral de Green tuvo lugar el 23 de junio de 1919. Los visitantes de la ciudad viajaron en tren para presentar sus respetos y entre 700 y 800 agentes de la Policía Metropolitana estaban en Epsom, vestidos con túnicas, guantes negros y capas. Muchas de las tiendas de la ciudad cerraron cuando comenzó la procesión fúnebre, y el personal se unió a la multitud que se alineaba a lo largo de la ruta, que tenía tres o cuatro personas de profundidad. La procesión terminó en la Iglesia Metodista de Epsom, frente a la estación de policía. Después de un servicio conmemorativo, la procesión se dirigió al cementerio para el entierro. ^[50]

El 26 de junio de 1919, el cuerpo de un estadounidense que servía en el ejército canadiense, el soldado Frederick Bruns, fue encontrado en un pozo de tiza, cerca del campamento de Woodcote. Tenía el cráneo fracturado. Se llevó a cabo una investigación 48 horas después, y se cerró el mismo día con un veredicto abierto . Fue enterrado el mismo día. Martin Knight , quien publicó una historia del motín y sus consecuencias en 2010, escribe que "es propenso a inclinarse hacia algún tipo de juego sucio. Si estuvo directamente relacionado con el motín y/o la muerte del sargento Green es una decisión más difícil de tomar". ^[51] El cuerpo de Bruns fue enterrado cerca del Cuadro de Honor en el cementerio de Epsom, cerca de la tumba de Green. ^[52]

Los siete hombres identificados en la investigación comparecieron ante el Tribunal de lo Penal de Surrey el 22 de julio, acusados ​​de homicidio y de disturbios ; ^[e] el juez Darling presidió el proceso. ^[53] El juicio finalizó al día siguiente. El juez desaconsejó al jurado que emitiera un veredicto de homicidio y todos los hombres fueron declarados inocentes de ese cargo. McAllan y Todd fueron absueltos de disturbios, pero los demás fueron declarados culpables y condenados a un año de prisión. ^{[54] [55]}

En noviembre de 1919, cuatro de los hombres fueron liberados antes de tiempo de la prisión; el quinto fue liberado en diciembre de ese año. The Observer informó que la liberación "se basó tanto en los méritos de los casos como en el hecho de que Canadá, con la visita del Príncipe de Gales, había demostrado su lealtad inquebrantable al Imperio Británico". ^{[56] [57]} Es posible que los hombres recibieran indultos de Eduardo, el Príncipe de Gales : McMaster se refirió a esto más tarde, pero no hay registro oficial de un indulto ni de la participación del príncipe. ^[58]

Woodcote continuó albergando soldados al menos hasta febrero de 1920; ^[59] el sitio fue devuelto al RAC en 1923. ^{[2] El Ayuntamiento} de Epsom y Ewell instaló una placa cerca del lugar donde asesinaron a Green. ^[60]

En julio de 1929, McMaster se presentó en la sede de la policía en Winnipeg , Manitoba , y confesó haber asesinado a Green. Le dijo a la policía:

Dos de nuestros hombres fueron arrestados y encerrados. En cuanto nos enteramos, todos fuimos al centro de la ciudad para sacarlos de la cárcel. Corrimos hacia el edificio. El sargento Green intentó detenerme, así que cogí una barra de hierro y le golpeé con ella en la cabeza. Murió al día siguiente. ^[61]

La policía canadiense envió un telegrama a Scotland Yard informándoles de la confesión y preguntándoles si querían que McMaster fuera devuelto a Gran Bretaña. Recibieron la respuesta: "McMaster ha sido sentenciado en relación con este asunto y no es buscado"; fue puesto en libertad. ^[62] En 1928 trabajaba en una mina, donde salvó la vida de un hombre; murió en 1939 a los cincuenta años. ^[63]

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• El motín de Epsom en los Archivos Nacionales
• La muerte de Green en el Cuadro de Honor de la Policía

51°19′56″N 0°16′02″O / 51.3321, -0.2672