Elefante del desierto

Los elefantes del desierto o elefantes adaptados al desierto no son una especie distinta de elefante, sino elefantes africanos de sabana ( Loxodonta africana ) que han establecido sus hogares en los desiertos de Namibia y Sahara en África. Anteriormente se los clasificaba como una subespecie del elefante africano de sabana, pero este ya no es el caso. Los elefantes que habitan en el desierto alguna vez estuvieron más extendidos en África de lo que están en la actualidad; actualmente se encuentran solo en Namibia y Mali . Tienden a migrar de un pozo de agua a otro siguiendo rutas tradicionales que dependen de la disponibilidad estacional de alimento y agua. Se enfrentan a la amenaza de la caza furtiva y de los cambios en el uso de la tierra por parte de los humanos.

La región de Kunene, en el noroeste de Namibia, es una zona de desierto arenoso, montañas rocosas y llanuras pedregosas que cubre unos 115.154 kilómetros cuadrados (44.461 millas cuadradas). ^[1] Los elefantes han vivido tradicionalmente en esta zona y a principios del siglo XX había unos 3.000 en la región de Kunene. En la década de 1980, su número había disminuido considerablemente; sin embargo, desde entonces se han puesto en marcha medidas de conservación y en 2013 el número de elefantes había aumentado a unos 600. ^[2] En 1995-1996 hubo buenas lluvias en Namibia y los elefantes ampliaron su área de distribución hacia el sur hasta el río Ugab . ^[1]

Los elefantes del desierto no estuvieron presentes en la región meridional de Kunene durante la guerra de independencia. Se trasladaron al norte en busca de seguridad y regresaron al río Ugab a mediados de los años 1990, cuando muchos indígenas se habían instalado en la zona tras la independencia de Namibia. Muchos de estos nuevos residentes no tenían experiencia de convivencia con elefantes salvajes. ^[1]

En la zona del río Hoanib , los elefantes machos tienen colmillos, pero aproximadamente un tercio de las hembras no los tienen. Los elefantes machos adultos del desierto suelen ser solitarios y vagan por grandes áreas. Se registró un viaje de uno de ellos entre el Parque Nacional de la Costa de los Esqueletos y el Parque Nacional de Etosha en el lapso de unos pocos meses. Otros machos se han trasladado ocasionalmente a la zona desde regiones con mejor riego situadas al este. Los grupos familiares en los que se desplazan la mayoría de los elefantes del desierto son pequeños y suelen estar formados por una hembra y su descendencia o dos hermanas y sus crías dependientes. Suelen permanecer cerca de los ríos efímeros, donde hay una mayor disponibilidad de alimento. Algunos grupos residen en el valle del río Hoarusib y un solo grupo permanece permanentemente cerca del río Hoanib, mientras que otros grupos se desplazan entre los dos ríos, una distancia de unos 70 kilómetros (43 millas). Por lo general, hacen el recorrido en una sola noche, cuando la temperatura es más fresca que durante el día. En determinadas épocas del año se desplazan hacia el interior por estrechos senderos tradicionales hacia zonas montañosas en busca de arbustos de mirra ( Commiphora spp.), que parecen ser su fuente favorita de alimento. ^[3]

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  masculino
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  hembra joven
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  cabeza femenina
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  pies
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  cola

El arte rupestre que se remonta al Neolítico en todo el Sahara muestra que los elefantes estaban muy extendidos en gran parte del norte de África durante esa época. Hoy en día están restringidos a la zona de Gourma , una región remota en Mali al sur de un bucle formado por el río Níger cerca de Tombuctú . Estos elefantes son miembros restantes de una serie de grupos que solían habitar grandes áreas del Sahel tan recientemente como 1970, antes de que fueran eliminados, principalmente por cazadores furtivos . La población maliense, que se cree que cuenta con unos 400, realiza un viaje migratorio de trescientas millas cada año, moviéndose hasta 35 millas por día. Los elefantes siguen una ruta en sentido contrario a las agujas del reloj que los lleva más allá de pozos de agua temporales y permanentes. Permanecen en las partes del norte de su área de distribución hasta que llegan las lluvias en junio. Luego se dirigen hacia el sur, moviéndose brevemente hacia el norte de Burkina Faso antes de moverse nuevamente hacia el norte. Son esquivos y tienden a recluirse entre los árboles de acacia durante el día, saliendo para beber y alimentarse por la noche. ^[4]

La Fundación WILD y Save the Elephants son organizaciones benéficas de conservación que han estado trabajando con el Gobierno de Malí para conservar a estos elefantes. A algunos animales se les colocaron collares con GPS para rastrear sus movimientos e identificar los corredores por los que deben atravesar para completar su viaje, de modo que se pudieran evitar sus rutas cuando se establecieran nuevos asentamientos humanos. ^[4] El pueblo nómada tuareg que vive en esta región con sus manadas ha sido tolerante con los elefantes. Son filosóficos, afirmando que los elefantes comen el follaje más alto de un árbol, los camellos ramonean los costados y las cabras ramonean cerca de la base. Saben cuándo pasarán los elefantes por sus aldeas, visitando los estanques que también usan para abrevar a sus manadas. Hoy en día, estas personas viven vidas más sedentarias, construyendo chozas, cuidando jardines, plantando huertos y cultivando pasto forrajero en el borde del agua de los estanques. Esto significa que hay más competencia entre los elefantes y los humanos. En 1997 se puso en marcha una iniciativa local, "Les Amis des Elephants", cuyo objetivo es informar a los habitantes de las aldeas sobre la llegada prevista de los elefantes a su zona, y animarles también a actuar como guías y a generar ingresos a través del ecoturismo. ^[5]

Durante una prolongada sequía en 1983, el gobierno de Malí trajo en camiones agua para los elefantes. ^[4] Las lluvias volvieron a fallar en 2008 y al año siguiente los elefantes adultos tuvieron que cavar para acceder al agua a gran profundidad, pero los jóvenes no podían alcanzar el agua con sus trompas y comenzaron a morir. Las organizaciones benéficas hicieron lo que pudieron, pero el estado de debilidad de los animales dificultó ayudarlos. ^[6]

Los elefantes que vagan por el desierto han desarrollado ciertas adaptaciones para la vida en el desierto y tienden a tener pies relativamente más anchos, patas más largas y cuerpos más pequeños que otros elefantes africanos de sabana. Son herbívoros y su dieta varía con el cambio de estaciones. Pueden caminar hasta 70 kilómetros por la noche para encontrar puntos de agua, lo que es la causa de sus pies más grandes. En la estación húmeda prefieren brotes y hojas verdes frescas, pero en la estación seca sobreviven con plantas tolerantes a la sequía, como el espino de camello ( Acacia erioloba ), los arbustos de mirra, el mopane o árbol de trementina ( Colophospermum mopane ) y las hojas y vainas de semillas del árbol de ana ( Faidherbia albida ). Los elefantes machos adultos pueden comer alrededor de 250 kilogramos (550 libras) de forraje al día y beber alrededor de 160 litros (35 gal imp; 42 gal EE. UU.) de agua, pero pueden pasar sin agua hasta tres días seguidos. Utilizan agua, barro o polvo para bañarse o recubrir su piel. ^[3]

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  Bebé varón
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  Bebé macho mamando
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  acusación de menor (3 años)
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  Hembra y juvenil alimentándose de corteza.