Depresión prolongada

La Gran Depresión fue una recesión económica y de precios a nivel mundial que comenzó en 1873 y se prolongó hasta marzo de 1879 o 1896, según las métricas utilizadas. ^[1] Fue más severa en Europa y Estados Unidos, que habían experimentado un fuerte crecimiento económico impulsado por la Segunda Revolución Industrial en la década posterior a la Guerra Civil estadounidense . El episodio fue etiquetado como la "Gran Depresión" en ese momento, y mantuvo esa designación hasta la Gran Depresión de la década de 1930. Aunque marcó un período de deflación general y una contracción general , no tuvo la grave regresión económica de la Gran Depresión posterior. ^[2]

El Reino Unido fue el más afectado; durante este período perdió parte de su gran ventaja industrial sobre las economías de la Europa continental . ^[3] Mientras ocurría, la opinión predominante era que la economía británica había estado en una depresión continua desde 1873 hasta 1896 y algunos textos se refieren al período como la Gran Depresión de 1873-1896 , con pérdidas financieras y manufactureras reforzadas por una larga recesión en el sector agrícola . ^[4]

En los Estados Unidos, los historiadores se refieren a la Depresión de 1873-1879 , iniciada por el Pánico de 1873 y seguida por el Pánico de 1893 , como el punto final de una era de prosperidad. La Oficina Nacional de Investigación Económica de los Estados Unidos fecha la contracción que siguió al pánico entre octubre de 1873 y marzo de 1879. Con 65 meses, es la contracción más duradera identificada por la NBER, eclipsando los 43 meses de contracción de la Gran Depresión. ^{[5] [6]} En los Estados Unidos, de 1873 a 1879, 18.000 empresas se declararon en quiebra, incluidas 89 empresas ferroviarias. ^[7] El desempleo alcanzó su punto máximo en 1878 con un 8,25 %. ^[8]

El período que precedió a la depresión estuvo dominado por varios conflictos militares importantes y un período de expansión económica. En Europa, el fin de la guerra franco-prusiana dio lugar a un nuevo orden político en Alemania , y la indemnización de 200 millones de libras impuesta a Francia condujo a un auge inflacionario de las inversiones en Alemania y Europa central. ^[9] Se estaban aplicando rápidamente nuevas tecnologías en la industria, como el convertidor Bessemer ; los ferrocarriles estaban en auge. ^[10] En los Estados Unidos, el fin de la Guerra Civil y una breve recesión de posguerra (1865-1867) dieron paso a un auge de las inversiones, centrado especialmente en los ferrocarriles en tierras públicas en el oeste de los Estados Unidos , una expansión financiada en gran medida por inversores extranjeros. ^[11]

En 1873, durante una caída en el valor de la plata –exacerbada por el fin de la producción de monedas de táleros del Imperio Alemán– el gobierno de los Estados Unidos aprobó la Ley de Acuñación de Monedas de 1873 en abril. Esto esencialmente puso fin al patrón bimetálico de los Estados Unidos, forzando al país por primera vez a adoptar un patrón oro puro . Esta medida, a la que sus oponentes se refirieron como "el Crimen de 1873" y el tema del discurso de la Cruz de Oro de William Jennings Bryan en 1896, forzó una contracción de la oferta monetaria en los Estados Unidos. También hizo bajar aún más los precios de la plata, incluso cuando se estaban estableciendo nuevas minas de plata en Nevada , lo que estimuló la inversión minera pero aumentó la oferta a medida que la demanda caía. ^[12] Los mineros de plata llegaron a las casas de moneda de los Estados Unidos, sin saber de la prohibición de la producción de monedas de plata, solo para descubrir que su producto ya no era bienvenido. En septiembre, la economía estadounidense estaba en crisis: la deflación causaba pánico bancario y desestabilizaba la inversión empresarial, llegando a su clímax en el Pánico de 1873 .

El pánico de 1873 ha sido descrito como "la primera crisis verdaderamente internacional". ^{[13] [ página requerida ]} El optimismo que había estado impulsando los precios de las acciones en auge en Europa central había alcanzado un punto álgido, y los temores de una burbuja culminaron en un pánico en Viena a partir de abril de 1873. El colapso de la Bolsa de Valores de Viena comenzó el 8 de mayo de 1873 y continuó hasta el 10 de mayo, cuando se cerró la bolsa; cuando se reabrió tres días después, el pánico parecía haberse desvanecido y parecía confinado a Austria-Hungría . ^{[13] [ página requerida ]} El pánico financiero llegó a las Américas solo meses después, el Jueves Negro , el 18 de septiembre de 1873, después de la quiebra de la casa bancaria Jay Cooke and Company sobre el Ferrocarril del Pacífico Norte . ^[14] El ferrocarril Northern Pacific había recibido 40 millones de acres (160.000 km2 ⁾ de tierras públicas en el oeste de los Estados Unidos y Cooke buscaba 100.000.000 de dólares de capital para la compañía; el banco quebró cuando la emisión de bonos resultó invendible, y poco después lo siguieron varios otros bancos importantes. La Bolsa de Valores de Nueva York cerró durante diez días el 20 de septiembre. ^{[13] [ página necesaria ]}

El contagio financiero volvió a Europa, provocando un segundo pánico en Viena y más quiebras en Europa continental antes de remitir. Francia, que había estado sufriendo deflación en los años anteriores al desplome, se libró de la calamidad financiera por el momento, al igual que el Reino Unido. ^{[13] [ página requerida ]}

Algunos ^{[¿ quiénes? ]} han argumentado que la depresión tuvo sus raíces en la Guerra Franco-Prusiana de 1870 que devastó la economía francesa y, en virtud del Tratado de Frankfurt , obligó a ese país a realizar grandes pagos de reparaciones de guerra a Alemania. La causa principal de la depresión de los precios en los Estados Unidos fue la estricta política monetaria que siguió el país para volver al patrón oro después de la Guerra Civil . El gobierno estadounidense estaba sacando dinero de circulación para lograr este objetivo, por lo tanto, había menos dinero disponible para facilitar el comercio. Debido a esta política monetaria, el precio de la plata comenzó a caer, lo que provocó pérdidas considerables de valores de activos; según la mayoría de las versiones, después de 1879 la producción estaba creciendo, lo que ejerció aún más presión a la baja sobre los precios debido al aumento de la productividad industrial, el comercio y la competencia.

En Estados Unidos, la naturaleza especulativa de la financiación, tanto por el dólar estadounidense (el papel moneda emitido para pagar la Guerra Civil) como por el fraude desenfrenado en la construcción del ferrocarril Union Pacific hasta 1869, culminó en el escándalo del Crédit Mobilier . La sobreconstrucción de ferrocarriles y la debilidad de los mercados hicieron estallar la burbuja en 1873. Tanto la línea Union Pacific como la Northern Pacific fueron fundamentales para el colapso; otra burbuja ferroviaria fue la Railway Mania en el Reino Unido.

Debido al pánico de 1873, los gobiernos desvincularon sus monedas para ahorrar dinero. La desmonetización de la plata por parte de los gobiernos europeos y norteamericanos a principios de la década de 1870 fue sin duda un factor que contribuyó a ello. La Ley de acuñación de monedas de los Estados Unidos de 1873 se encontró con una gran oposición por parte de los agricultores y mineros, ya que la plata se consideraba un beneficio monetario más para las zonas rurales que para los bancos de las grandes ciudades. Además, hubo ciudadanos estadounidenses que abogaron por la continuidad del dinero fiduciario emitido por el gobierno ( billetes de los Estados Unidos ) para evitar la deflación y promover las exportaciones. Los estados occidentales de los Estados Unidos se indignaron: Nevada , Colorado e Idaho eran grandes productores de plata con minas productivas, y durante unos años la minería disminuyó. La reanudación de la acuñación de dólares de plata fue autorizada por la Ley Bland-Allison de 1878. La reanudación de la compra de plata por parte del gobierno estadounidense se promulgó en 1890 con la Ley de Compra de Plata Sherman .

Los monetaristas creen que la depresión de 1873 fue causada por la escasez de oro que socavó el patrón oro, y que la fiebre del oro de California de 1848 , la fiebre del oro de Witwatersrand de 1886 en Sudáfrica y la fiebre del oro de Klondike de 1896-99 ayudaron a aliviar dichas crisis. Otros análisis han señalado oleadas de desarrollo (véase la ola de Kondratiev ), teorizando que la Segunda Revolución Industrial estaba causando grandes cambios en las economías de muchos estados, imponiendo costos de transición, que también pueden haber jugado un papel en causar la depresión.

Al igual que la Gran Depresión posterior , la Gran Depresión afectó a distintos países en diferentes momentos y a distintos ritmos, y algunos países lograron un rápido crecimiento durante ciertos períodos. Sin embargo, a nivel mundial, las décadas de 1870, 1880 y 1890 fueron un período de caída de los niveles de precios y tasas de crecimiento económico significativamente inferiores a las de los períodos anteriores y posteriores.

Entre 1870 y 1890, la producción de hierro en los cinco mayores países productores aumentó más del doble, pasando de 11 millones de toneladas a 23 millones de toneladas, la producción de acero se multiplicó por veinte (de medio millón de toneladas a 11 millones de toneladas) y el desarrollo del ferrocarril experimentó un auge. ^[15] Pero al mismo tiempo, los precios en varios mercados se desplomaron: el precio del grano en 1894 era sólo un tercio de lo que había sido en 1867, ^[16] y el precio del algodón cayó casi un 50 por ciento en sólo los cinco años de 1872 a 1877, ^[17] lo que impuso grandes dificultades a los agricultores y plantadores. Este colapso provocó proteccionismo en muchos países, como Francia, Alemania y Estados Unidos, ^[16] al tiempo que desencadenó una emigración masiva de otros países como Italia, España, Austria-Hungría y Rusia. ^[18] De manera similar, mientras que la producción de hierro se duplicó entre los años 1870 y 1890, ^[15] el precio del hierro se redujo a la mitad. ^[16]

Muchos países experimentaron tasas de crecimiento significativamente inferiores a las que habían experimentado a principios del siglo XIX y a las que experimentaron después:

Tasas de crecimiento de la producción industrial (década de 1850-1913) ^[19]

	Década de 1850–1873	1873–1890	1890–1913
Alemania	4.3	2.9	4.1
Reino Unido	3.0	1.7	2.0
Estados Unidos	6.2	4.7	5.3
Francia	1.7	1.3	2.5
Italia		0.9	3.0
Suecia		3.1	3.5

PNB de las grandes potencias de Europa
(en miles de millones de dólares , precios de 1960) ^[20]

	1830	1840	1850	1860	1870	1880	1890
Rusia	10.5	11.2	12.7	14.4	22.9	23.2	21.1
Francia	8.5	10.3	11.8	13.3	16.8	17.3	19.7
Reino Unido	8.2	10.4	12.5	16.0	19.6	23.5	29.4
Alemania	7.2	8.3	10.3	12.7	16.6	19.9	26.4
Austria-Hungría	7.2	8.3	9.1	9.9	11.3	12.2	15.3
Italia	5.5	5.9	6.6	7.4	8.2	8.7	9.4

La crisis económica mundial estalló por primera vez en Austria-Hungría , donde en mayo de 1873 se desplomó la Bolsa de Viena . ^[13] En Hungría, el pánico de 1873 puso fin a una manía de construcción de ferrocarriles. ^[21]

A fines de la década de 1870, la situación económica en Chile se deterioró. Las exportaciones de trigo chileno fueron superadas por la producción de Canadá, Rusia y Argentina y el cobre chileno fue reemplazado en gran medida en los mercados internacionales por el cobre de los Estados Unidos y España. ^[22] Los ingresos provenientes de la minería de plata en Chile también cayeron. ^[22] Aníbal Pinto , presidente de Chile en 1878, expresó sus preocupaciones de la siguiente manera: ^[22]

Si un nuevo descubrimiento minero o alguna novedad de ese tipo no viene a mejorar la situación actual, la crisis que se siente desde hace tiempo se agravará.

—  Aníbal Pinto , presidente de Chile, 1878.

Este "descubrimiento minero" surgió, según los historiadores Gabriel Salazar y Julio Pinto , a través de la conquista de tierras bolivianas y peruanas en la Guerra del Pacífico . ^[22] Se ha argumentado que la situación económica y la visión de una nueva riqueza en el salitre fue la verdadera razón para que la élite chilena entrara en guerra con sus vecinos. ^[22]

Otra respuesta a la crisis económica, según Jorge Pinto Rodríguez , fue el nuevo pulso de conquista de tierras indígenas que se produjo en la Araucanía en la década de 1880. ^{[23] [24]}

La experiencia de Francia fue un tanto inusual. Tras haber sido derrotada en la guerra franco-prusiana , el país tuvo que pagar 200 millones de libras en reparaciones a los alemanes y ya estaba tambaleándose cuando se produjo la crisis de 1873. ^[13] Los franceses adoptaron una política de deflación deliberada mientras pagaban las reparaciones. ^[13]

Mientras que Estados Unidos volvió a crecer durante un tiempo en la década de 1880, el colapso de la Bolsa de París de 1882 sumió a Francia en una depresión, una que "duró más y probablemente le costó a Francia más que cualquier otra en el siglo XIX". ^[25] La Union Générale, un banco francés, quebró en 1882, lo que llevó a los franceses a retirar tres millones de libras del Banco de Inglaterra y desencadenó un colapso en los precios de las acciones francesas. ^[26]

La crisis financiera se vio agravada por las enfermedades que afectaron a las industrias del vino y la seda ^[25] La acumulación de capital francesa y la inversión extranjera se desplomaron a los niveles más bajos experimentados por Francia en la segunda mitad del siglo XIX. ^[27] Después de un auge en los nuevos bancos de inversión después del final de la guerra franco-prusiana, la destrucción de la industria bancaria francesa provocada por la crisis arrojó una sombra sobre el sector financiero que duró hasta el amanecer del siglo XX. ^[25] Las finanzas francesas se hundieron aún más por el fracaso de las inversiones en el extranjero, principalmente en ferrocarriles y edificios. ^[21] El producto nacional neto francés disminuyó durante los diez años de 1882 a 1892. ^[28]

Después de 1887 estalló una guerra arancelaria que duró diez años entre Francia e Italia, dañando las relaciones franco-italianas que habían prosperado durante la unificación italiana . Como Francia era el mayor inversor de Italia, la liquidación de los activos franceses en el país fue especialmente perjudicial. ^[28]

La experiencia rusa fue similar a la de Estados Unidos: en ese período se produjeron tres recesiones separadas, concentradas en el sector manufacturero (1874-1877, 1881-1886 y 1891-1892), separadas por períodos de recuperación. ^[29]

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El Reino Unido, que ya había experimentado crisis cada década desde la década de 1820, se vio inicialmente menos afectado por esta crisis financiera, a pesar de que el Banco de Inglaterra mantuvo las tasas de interés tan altas como el 9 por ciento en la década de 1870. ^[13]

La quiebra del City of Glasgow Bank en Escocia en 1878 se debió a una combinación de fraude e inversiones especulativas en empresas australianas y neozelandesas (agricultura y minería) y en ferrocarriles estadounidenses.

Sobre la base de una reforma de 1870 y la hambruna de 1879 , miles de agricultores arrendatarios irlandeses afectados por los precios de producción deprimidos y los alquileres elevados iniciaron la Guerra de la Tierra en 1879, que dio lugar a las Leyes de Tierras irlandesas reformadoras .

En Estados Unidos, la Gran Depresión comenzó con el Pánico de 1873. La Oficina Nacional de Investigación Económica (NBER) fecha la contracción que siguió al pánico desde octubre de 1873 hasta marzo de 1879. Con 65 meses, es la contracción más duradera identificada por la NBER, eclipsando los 43 meses de contracción de la Gran Depresión. ^{[5] [31]} Las cifras de Milton Friedman y Anna Schwartz muestran que el producto nacional neto aumentó un 3 por ciento anual entre 1869 y 1879 y el producto nacional real creció un 6,8 por ciento anual durante ese período. ^[32] Sin embargo, dado que entre 1869 y 1879 la población de Estados Unidos aumentó más del 17,5 por ciento, ^[33] el crecimiento del PNN per cápita fue menor. Tras el final del episodio de 1879, la economía estadounidense seguiría siendo inestable y experimentaría recesiones durante 114 de los 253 meses hasta enero de 1901. ^[34]

El dramático cambio en los precios destrozó los salarios nominales: en los Estados Unidos, los salarios nominales disminuyeron en una cuarta parte durante la década de 1870, ^[14] y hasta la mitad en algunos lugares, como Pensilvania . ^[35] Aunque los salarios reales habían disfrutado de un crecimiento sólido después de la Guerra Civil estadounidense , aumentando casi una cuarta parte entre 1865 y 1873, se estancaron hasta la década de 1880, sin registrar un crecimiento real, antes de reanudar su sólida tasa de expansión a fines de la década de 1880. ^[36] El colapso de los precios del algodón devastó la economía ya devastada por la guerra del sur de los Estados Unidos . ^[17] Aunque los precios agrícolas cayeron drásticamente, la agricultura estadounidense continuó expandiendo la producción. ^[30]

Miles de empresas estadounidenses fracasaron y dejaron de pagar más de mil millones de dólares de deuda. ^[35] Uno de cada cuatro trabajadores de Nueva York estaba sin trabajo en el invierno de 1873-1874 ^[35] y, a nivel nacional, un millón quedó desempleado. ^[35]

Los sectores que experimentaron las caídas más severas en la producción fueron la manufactura, la construcción y los ferrocarriles. ^[30] Los ferrocarriles habían sido un tremendo motor de crecimiento en los años anteriores a la crisis, produciendo un aumento del 50% en el kilometraje ferroviario entre 1867 y 1873. ^[30] Después de absorber hasta el 20% de la inversión de capital estadounidense en los años anteriores a la crisis, esta expansión llegó a un final dramático en 1873; entre 1873 y 1878, la cantidad total de kilometraje ferroviario en los Estados Unidos apenas aumentó. ^[30]

El Banco de Ahorros de los Libertos fue una víctima típica de la crisis financiera. Fundado en 1865, tras la Guerra Civil estadounidense, el banco se había creado para promover el bienestar económico de los libertos recién emancipados de Estados Unidos . ^[37] A principios de la década de 1870, el banco se había sumado a la fiebre especulativa, invirtiendo en bienes raíces y préstamos sin garantía a los ferrocarriles; su colapso en 1874 fue un duro golpe para los afroamericanos . ^[37]

La recesión tuvo un duro impacto político sobre el presidente Ulysses S. Grant . El historiador Allan Nevins dice lo siguiente sobre el final de la presidencia de Grant: ^[38]

Varias administraciones han cerrado en el pesimismo y la debilidad... pero ninguna otra ha cerrado en tal parálisis y descrédito como (en todos los campos internos) la de Grant. El presidente no tenía políticas ni apoyo popular. Se vio obligado a rehacer su gabinete bajo un fuego agotador de reformistas e investigadores; la mitad de sus miembros eran completamente inexpertos, varios otros estaban desacreditados, uno incluso cayó en desgracia. El personal de los departamentos estaba en gran parte desmoralizado. El partido apeló ese otoño a los votos sobre la base implícita de que la próxima administración sería totalmente diferente a la que estaba en el poder. En su año centenario, un año de la depresión económica más profunda, la nación se desplazó casi sin timón. ^[38]

La recuperación comenzó en 1878. El kilometraje de vías férreas construidas aumentó de 2.665 millas (4.289 km) en 1878 a 11.568 en 1882. ^[30] La construcción comenzó a recuperarse en 1879; el valor de los permisos de construcción aumentó dos veces y media entre 1878 y 1883, y el desempleo cayó al 2,5% a pesar de (o quizás facilitado por) la alta inmigración. ^[26]

Las ganancias empresariales disminuyeron brevemente entre 1882 y 1884. ^[26] La recuperación en la construcción de ferrocarriles se revirtió, cayendo de 11,569 mi (18,619 km) de vías tendidas en 1882 a 2,866 mi (4,612 km) de vías tendidas en 1885; el precio de los rieles de acero colapsó de $ 71 / tonelada en 1880 a $ 20 / tonelada en 1884. ^[26] La manufactura colapsó nuevamente: la producción de bienes duraderos cayó nuevamente en una cuarta parte. ^[26] La caída se convirtió en una breve crisis financiera en 1884, cuando varios bancos de Nueva York colapsaron; simultáneamente, en 1883-1884, decenas de millones de dólares de valores estadounidenses de propiedad extranjera se vendieron por temor a que Estados Unidos se estuviera preparando para abandonar el patrón oro. ^[26] Este pánico financiero cerró once bancos de Nueva York, más de cien pequeños bancos estatales y condujo a impagos de al menos 32 millones de dólares en deuda. ^[26] El desempleo, que se había mantenido en el 2,5% entre las recesiones, aumentó al 7,5% en 1884-1885, y al 13% en el noreste de los Estados Unidos, incluso cuando la inmigración se desplomó en respuesta al deterioro de los mercados laborales. ^[26]

En la década de 1880 se produjo una expansión extraordinariamente grande de la industria, de los ferrocarriles, de la producción física, del producto nacional neto y del ingreso real per cápita. Como reconocen Friedman y Schwartz, en la década de 1869 a 1879 se produjo un aumento del 3% anual del producto nacional monetario, un crecimiento extraordinario del producto nacional real del 6,8% anual en este período y un aumento fenomenal del 4,5% anual del producto real per cápita. Ni siquiera la supuesta "contracción monetaria" llegó a producirse, ya que la oferta monetaria aumentó un 2,7% anual en este período. De 1873 a 1878, antes de otro brote de expansión monetaria, la oferta total de dinero bancario aumentó de 1.964 millones de dólares a 2.221 millones de dólares, un aumento del 13,1% o 2,6% anual. En resumen, un aumento modesto pero definido, y apenas una contracción. ^[39]

El período anterior a la Gran Depresión había sido uno de creciente internacionalismo económico, impulsado por iniciativas como la Unión Monetaria Latina , muchas de las cuales luego se descarrilaron o se atrofiaron por los impactos de la incertidumbre económica. ^[40] El extraordinario colapso de los precios agrícolas ^[16] provocó una respuesta proteccionista en muchas naciones. Al rechazar las políticas de libre comercio del Segundo Imperio , el presidente francés Adolphe Thiers llevó a la nueva Tercera República al proteccionismo, que finalmente condujo al estricto arancel Méline en 1892. ^{[41] La aristocracia agraria} Junker de Alemania , atacada por el grano barato e importado, agitó con éxito por un arancel proteccionista en 1879 en la Alemania de Otto von Bismarck a pesar de las protestas de sus aliados del Partido Nacional Liberal . ^[41] En 1887, Italia y Francia se embarcaron en una amarga guerra arancelaria . ^[42] En los Estados Unidos, Benjamin Harrison ganó las elecciones presidenciales estadounidenses de 1888 con una promesa proteccionista. ^[43]

Como resultado de las políticas proteccionistas promulgadas por las principales naciones comerciales del mundo, la flota mercante mundial no registró un crecimiento significativo entre 1870 y 1890 antes de casi duplicarse en tonelaje durante el auge económico de preguerra que siguió. ^[44] Sólo el Reino Unido y los Países Bajos mantuvieron su compromiso con los aranceles bajos. ^[42]

En 1874, un año después del colapso de 1873, el Congreso de los Estados Unidos aprobó una ley llamada Ley de Inflación de 1874 diseñada para enfrentar el problema de la caída de los precios inyectando nuevos dólares en la oferta monetaria. ^[45] Bajo la presión de los intereses comerciales, el presidente Ulysses S. Grant vetó la medida. ^[45] En 1878, el Congreso anuló el veto del presidente Rutherford B. Hayes para aprobar la Ley de Compra de Plata , un intento similar pero más exitoso de promover el "dinero fácil". ^[30]

Estados Unidos sufrió su primera huelga nacional en 1877, la Gran Huelga Ferroviaria de 1877. [ ^30] Esto provocó disturbios generalizados y, a menudo, violencia en muchas ciudades importantes y centros industriales, incluidos Baltimore , Filadelfia, Pittsburgh , Reading , Saint Louis , Scranton y Shamokin . ^[46]

La Larga Depresión contribuyó al resurgimiento del colonialismo que condujo al período del Nuevo Imperialismo , simbolizado por la lucha por África , a medida que las potencias occidentales buscaban nuevos mercados para su capital acumulado excedente. ^[47] Según Los orígenes del totalitarismo (1951) de Hannah Arendt , la "expansión ilimitada del poder" siguió a la "expansión ilimitada del capital ". ^[48]

En los Estados Unidos, a partir de 1878, la reconstrucción, ampliación y refinanciación de los ferrocarriles occidentales, en consonancia con la distribución masiva de agua, madera, pescado y minerales en lo que antes había sido territorio indio, caracterizó un mercado en ascenso. Esto condujo a la expansión de los mercados y la industria, junto con los barones ladrones de los propietarios de los ferrocarriles, que culminó en las refinadas décadas de 1880 y 1890. La Edad Dorada fue el resultado para los pocos ricos. El ciclo se repitió con el Pánico de 1893 , otro enorme colapso del mercado.

En Estados Unidos, la Oficina Nacional de Análisis Económico fecha la recesión hasta marzo de 1879. En enero de 1879, Estados Unidos volvió al patrón oro que había abandonado durante la Guerra Civil; según el economista Rendigs Fels, el patrón oro puso un piso a la deflación, y ésta se vio impulsada aún más por una producción agrícola especialmente buena en 1879. ^[49] La opinión de que una sola recesión duró desde 1873 hasta 1896 o 1897 no está respaldada por la mayoría de las revisiones modernas del período. Incluso se ha sugerido que el punto más bajo de este ciclo económico puede haber ocurrido ya en 1875. ^[50] De hecho, de 1869 a 1879, la economía estadounidense creció a una tasa del 6,8% para el producto nacional neto (PNN) real y del 4,5% para el PNN real per cápita. ^[51] Los salarios reales se mantuvieron estables entre 1869 y 1879, mientras que entre 1879 y 1896 los salarios nominales aumentaron un 23% y los precios cayeron un 4,2%. ^[52]

Irving Fisher creía que el pánico de 1873 y la gravedad de las contracciones que le siguieron podían explicarse por la deuda y la deflación y que un pánico financiero desencadenaría un desapalancamiento catastrófico en un intento de vender activos y aumentar las reservas de capital; esa liquidación desencadenaría un colapso en los precios de los activos y la deflación , lo que a su vez impulsaría a las instituciones financieras a vender más activos, lo que solo provocaría una mayor deflación y tensaría los coeficientes de capital . Fisher creía que si los gobiernos o las empresas privadas se hubieran embarcado en esfuerzos para reflacionar los mercados financieros, la crisis habría sido menos severa. ^[53]

David Ames Wells (1890) escribió sobre los avances tecnológicos durante el período 1870-1890, que incluyó la Gran Depresión. Wells da cuenta de los cambios en la economía mundial en transición hacia la Segunda Revolución Industrial , en la que documenta los cambios en el comercio, como la triple expansión del transporte marítimo a vapor, los ferrocarriles, el efecto de la red telegráfica internacional y la apertura del Canal de Suez. ^[54] Wells da numerosos ejemplos de aumentos de productividad en varias industrias y analiza los problemas del exceso de capacidad y la saturación del mercado.

La frase inicial de Wells:

Los cambios económicos ocurridos durante el último cuarto de siglo –o durante la actual generación de hombres vivos– han sido indudablemente más importantes y más variados que durante cualquier otro período de la historia del mundo.

Otros cambios que menciona Wells son las reducciones en el almacenamiento y los inventarios, la eliminación de intermediarios, las economías de escala , la decadencia de los artesanos y el desplazamiento de los trabajadores agrícolas. Sobre todo el período de 1870 a 1890, Wells dijo:

Algunos de estos cambios han sido destructivos, y todos ellos han ocasionado inevitablemente, y seguirán ocasionando durante mucho tiempo, grandes perturbaciones en los métodos antiguos y conllevan pérdidas de capital y cambios de ocupación por parte de los individuos. Y, sin embargo, el mundo se pregunta, y comisiones de grandes estados investigan, sin llegar a conclusiones definitivas, por qué el comercio y la industria se han visto perturbados y deprimidos de manera generalizada y anormal en los últimos años.

Wells señala que muchas de las investigaciones del gobierno sobre la "depresión de los precios" (deflación) encontraron diversas razones, como la escasez de oro y plata. Wells demostró que la oferta monetaria estadounidense en realidad aumentó durante el período de la deflación. Wells observó que la deflación redujo el costo de los bienes que se beneficiaron de mejores métodos de fabricación y transporte. Los bienes producidos por artesanos y muchos servicios no disminuyeron de valor, y el costo de la mano de obra en realidad aumentó. Además, la deflación no ocurrió en países que no tenían manufactura, transporte y comunicaciones modernas.

Por otra parte, el economista premio Nobel Milton Friedman , autor de Una historia monetaria de los Estados Unidos , culpó de esta prolongada crisis económica a la imposición de un nuevo patrón oro, parte del cual se refirió por su nombre tradicional, El crimen de 1873. [ ^55] Además, Friedman señaló la expansión de la oferta de oro a través de la cianuración del oro como un contribuyente a la recuperación. ^[56] Este cambio forzado hacia una moneda cuya oferta era limitada por naturaleza, incapaz de expandirse con la demanda, causó una serie de contracciones económicas y monetarias que plagaron todo el período de la Larga Depresión. Murray Rothbard , en su libro Historia del dinero y la banca de los Estados Unidos , sostiene que la Larga Depresión fue solo una recesión mal entendida ya que los salarios reales y la producción en realidad estaban aumentando durante todo el período. Al igual que Friedman, atribuye la caída de los precios a la reanudación de un patrón oro deflacionario en los EE. UU. después de la Guerra Civil.

La mayoría de los historiadores económicos consideran este período como negativo para la mayoría de las naciones industriales. ^{[ cita requerida ]} Muchos argumentan que la mayor parte del estancamiento fue causado por una contracción monetaria causada por el abandono del patrón bimetálico , a favor de un nuevo patrón oro fiduciario , comenzando con la Ley de Acuñación de 1873. [ ^{cita requerida ]}

Otros historiadores económicos se han quejado de la caracterización de este período como una "depresión" debido a estadísticas económicas contradictorias que ponen en duda esta interpretación. Señalan que se produjo una expansión relativamente grande de la industria, de los ferrocarriles, de la producción física, del producto nacional neto y del ingreso real per cápita.

Como han señalado los economistas Milton Friedman y Anna J. Schwartz , en el decenio de 1869 a 1879 se produjo un crecimiento del 3% anual del producto nacional monetario, un extraordinario crecimiento del producto nacional real del 6,8% anual y un aumento del 4,5% anual del producto real per cápita. Ni siquiera se produjo la supuesta "contracción monetaria", pues la oferta monetaria aumentó un 2,7% anual. Entre 1873 y 1878, antes de otro brote de expansión monetaria, la oferta total de dinero bancario aumentó de 1.964 millones de dólares a 2.221 millones, un aumento del 13,1%, o del 2,6% anual. En resumen, fue un aumento modesto pero definido, no una contracción. ^[57] Aunque el ingreso nominal per cápita disminuyó muy gradualmente entre 1873 y 1879, esa disminución fue más que compensada por un aumento gradual a lo largo de los siguientes 17 años.

Además, el ingreso real per cápita se mantuvo aproximadamente constante (1873-1880; 1883-1885) o aumentó (1881-1882; 1886-1896), por lo que el consumidor promedio parece haber estado considerablemente mejor al final de la "depresión" que antes. Los estudios de otros países donde los precios también cayeron, incluidos los Estados Unidos, Alemania, Francia e Italia, informaron tendencias más marcadamente positivas en las cifras de ingreso per cápita nominal y real. Los beneficios en general tampoco se vieron afectados negativamente por la deflación, aunque disminuyeron (particularmente en el Reino Unido) en las industrias que luchaban contra una competencia extranjera superior. Además, algunos economistas sostienen que un nivel general de precios en caída no es inherentemente perjudicial para una economía y citan el crecimiento económico del período como prueba. ^[58] Como ha afirmado el economista Murray Rothbard :

Por desgracia, la mayoría de los historiadores y economistas están condicionados a creer que una caída constante y abrupta de los precios debe dar lugar a una depresión; de ahí su asombro ante la evidente prosperidad y crecimiento económico de esta época. Porque han pasado por alto el hecho de que en el curso natural de los acontecimientos, cuando el gobierno y el sistema bancario no aumentan la oferta monetaria muy rápidamente, el capitalismo de libre mercado dará lugar a un aumento de la producción y del crecimiento económico tan grande que eclipsará el aumento de la oferta monetaria. Los precios caerán y las consecuencias no serán la depresión o el estancamiento, sino la prosperidad (ya que los costes también están bajando), el crecimiento económico y la propagación del aumento del nivel de vida a todos los consumidores. ^[58]

Junto con el crecimiento general de la prosperidad real se produjo un marcado cambio en el consumo, que pasó de los bienes de primera necesidad a los bienes de lujo: en 1885, "se construían más casas, se consumía el doble de té e incluso las clases trabajadoras consumían carne, naranjas y productos lácteos importados en cantidades sin precedentes". El cambio en los ingresos y los gustos de la clase trabajadora se vio simbolizado por "el espectacular desarrollo de los grandes almacenes y las cadenas de tiendas".

Los precios ciertamente cayeron, pero casi todos los demás índices de actividad económica – producción de carbón y arrabio, tonelaje de barcos construidos, consumo de lana y algodón en bruto, cifras de importación y exportación, entradas y despachos de embarques, despachos de carga ferroviaria, formación de sociedades anónimas, ganancias comerciales, consumo per cápita de trigo, carne, té, cerveza y tabaco – todos ellos mostraron una tendencia ascendente. ^[59]

Al menos una gran parte de la deflación que comenzó en la década de 1870 fue un reflejo de avances sin precedentes en la productividad fabril. Los costos unitarios reales de producción de la mayoría de los bienes finales cayeron de manera constante durante todo el siglo XIX y especialmente entre 1873 y 1896. En ningún momento anterior se había producido una "cosecha de avances tecnológicos... tan generales en su aplicación y tan radicales en sus implicaciones" equivalente. Por eso, a pesar de las predicciones funestas de muchos economistas eminentes, el Reino Unido no terminó paralizado por huelgas y cierres patronales. La caída de los precios no significó una caída de los salarios monetarios. En lugar de inspirar a un gran número de trabajadores a hacer huelga, la caída de los precios los inspiraba a ir de compras. ^[60]

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• Samuel Bernstein, "El trabajo estadounidense en la larga depresión, 1873-1878", Science and Society , vol. 20, núm. 1 (invierno de 1956), págs. 59-83. En JSTOR.