Dixon Denham

Dixon Denham (1 de enero de 1786 - 9 de junio de 1828) fue un soldado inglés , explorador de África central occidental y, en última instancia, gobernador de Sierra Leona .

Dixon Denham nació en Salisbury Square, Fleet Street , Londres, el día de Año Nuevo de 1786, hijo de James Denham, un mercero , y su esposa Eleanor, de soltera Symonds. ^[1] El más joven de sus tres hijos, Denham fue educado en la Merchant Taylors' School de 1794 a 1800; al dejar la escuela, fue contratado como abogado , pero se unió al ejército en 1811. ^[2]

Inicialmente en el 23.º Regimiento de Fusileros Reales de Gales y más tarde en el 54.º Regimiento de Infantería , Denham sirvió en las campañas de Portugal , España , Francia y Bélgica , recibiendo la Medalla de Waterloo . ^[3] Denham era considerado un soldado valiente, que había sacado a su comandante herido de la línea de fuego en la Batalla de Toulouse , y se había convertido en un amigo cercano del Duque de Wellington , con quien se carteaba regularmente. Al final de las hostilidades, el teniente Denham sirvió en Cambray y en la ocupación de París. En 1818, recibió la mitad del sueldo y viajó durante un tiempo por Francia e Italia. ^[4] En 1819, Denham entró en el Royal Military College, Sandhurst , como estudiante, con la intención de convertirse en oficial de Estado Mayor en el Departamento Superior del Royal Military College. ^[5] Atrajo la atención favorable del Comandante del Colegio, Sir Howard Douglas , pero se aburrió mucho; «Era el tipo de hombre que debe vivir aventuras o se pudre», escribió un amigo. Por desgracia, también era dominante, inseguro, celoso y tenía una vena mezquina. ^[6]

Denham había conocido al explorador capitán George Lyon cuando éste regresaba a Londres desde África y estaba decidido a unirse a la segunda misión del gobierno británico para establecer vínculos comerciales con los estados de África occidental. Tal vez debido a sus influyentes conocidos, el deseo de Denham se cumplió y, ahora ascendido a mayor, fue enviado por Lord Bathurst en el otoño de 1821 para unirse a los otros miembros de la misión, el Dr. Walter Oudney y el teniente Hugh Clapperton , llegando a Trípoli a bordo de la goleta Express el 19 de noviembre.

Denham trajo consigo instrucciones de la Oficina Colonial indicando que Oudney debía permanecer en Bornu como vicecónsul, mientras que Denham y Clapperton debían "explorar el país al sur y al este de Bornu, principalmente con vistas a rastrear el curso del Níger y determinar su embocadura". Por razones desconocidas, Denham fue detenido en Trípoli, y la misión prosiguió hacia Murzuk , en Fezzan , sin él el 23 de febrero de 1822. Denham finalmente salió de Trípoli el 5 de marzo con una escolta de 210 miembros de tribus árabes montados, y llegó a Murzuk sólo para encontrar a sus dos compatriotas en un estado lamentable, Clapperton enfermo de fiebre intermitente y Oudney con un resfriado severo. Además, descubrió que el bey local había prohibido su salida de Fezzan mientras él estaba ausente en una expedición de incursión de esclavos, una restricción impuesta por la retirada de los camellos de la misión. Denham regresó pronto a Trípoli para buscar más fondos y persuadir al bashaw , Yusuf Karamanli , para que proporcionara la escolta esencial para proteger la misión en su viaje al sur hacia Bornu. Regresó a Trípoli el 13 de junio de 1822, sin que nadie lamentara su partida de la misión. Ya se había hecho impopular, lo que llevó a Clapperton a escribir a Sir John Barrow : "Su ausencia no será una pérdida para la Misión y una salvación para su país, ya que el Mayor Denham no sabía leer su sextante, no conocía una estrella en el cielo y no podía medir la altitud del sol".

Denham se encontró con que el bashaw era tan obstinado como el bey de Murzuk. Indignado, decidió regresar a Londres para informar de la situación a Lord Bathurst y también buscar un ascenso, de modo que pudiera regresar como comandante de la expedición. Subió a bordo de un barco con destino a Marsella y advirtió a los lugartenientes del bashaw del descontento de su gobierno al enterarse de la "duplicidad" del bashaw. Debidamente alarmado, el bashaw le escribió proponiéndole que la escolta de 300 hombres de un rico comerciante que estaba a punto de partir hacia Bornu podría, por una tarifa de 10.000 dólares a compartir con él, ser persuadida para que protegiera también la misión. Denham recibió la carta mientras estaba en cuarentena en Marsella. Todavía muy enojado, envió una carta imprudente a Bathurst quejándose de la incompetencia de Oudney. El misal no fue bien recibido en Londres, y Denham encontró una carta esperándolo a su regreso a Trípoli, reprendiéndolo por su falta de diplomacia, aunque reconociendo las frustraciones que había soportado. Las noticias de la conducta de Denham dejaron atónitos a sus compatriotas en Murzuk. Oudney escribió una amarga carta de queja sobre Denham a Hanmer Warrington , el cónsul británico en Trípoli, comparando a Denham con una serpiente escondida en la hierba. En una desafortunada violación de la confianza, Warrington le mostró la carta a Denham, agriando aún más las relaciones dentro del grupo de la misión.

A finales de septiembre de 1822, Denham estaba de regreso en Murzuk con el comerciante y la escolta prometida. Reconociendo que las cosas se habían agravado por la ausencia de cualquier instrucción oficial sobre el liderazgo de la expedición, la Oficina Colonial escribió que Clapperton debería convertirse en el ayudante de Oudney, no de Denham. La misión, que ahora comprendía cuatro británicos (incluido Hillman, el carpintero), cinco sirvientes y cuatro camelleros, finalmente partió de Murzuk hacia Bornu el 19 de noviembre de 1822. Clapperton y Oudney tenían mala salud, habían sucumbido a las fiebres, y todos estaban demasiado nerviosos mientras avanzaban hacia el sur a través del Sahara , la ruta estaba llena de los restos esqueléticos de esclavos que habían perecido de sed. La misión llegó a la costa norte del lago Chad el 4 de febrero de 1823, y los británicos se convirtieron en los primeros hombres blancos en ver el lago; El grupo continuó hacia el oeste y llegó a Kuka, en el Imperio Bornu (ahora Kukawa , Nigeria ), el 17 de febrero. ^[6]

Fue desde Kuka que Denham, en contra de los deseos de Oudney y Clapperton, acompañó una expedición de incursión de esclavos a las montañas Mandara al sur de Bornu. Los invasores fueron derrotados y Denham apenas logró escapar con vida. ^[3] Para entonces, se había desarrollado una profunda antipatía entre Clapperton y Denham, quien enviaba en secreto a casa informes maliciosos sobre que Clapperton había tenido relaciones homosexuales con una de las sirvientas árabes. La acusación, basada en un rumor difundido por un sirviente descontento despedido por Clapperton por robo, era casi con certeza infundada, y Denham más tarde la retiró, pero sin decirle a Clapperton que lo había hecho, lo que llevó al historiador Bovill a observar que "sigue siendo difícil recordar en toda la accidentada historia de los descubrimientos geográficos... un hombre más odioso que Dixon Denham". ^[7]

Después de pelearse de nuevo por el liderazgo del grupo, Oudney y Clapperton partieron hacia los estados hausa en diciembre de 1823, mientras que Denham se quedó atrás para explorar las costas occidental, sur y sureste del lago Chad y los cursos inferiores de los ríos Waube , Logone y Shari . ^[3] No pudo inspeccionar la costa oriental debido a las tribus en guerra que había allí, pero, sin embargo, demostró más allá de toda duda que el lago Chad no era la fuente del Níger , como se había creído ampliamente. Denham fue ayudado brevemente en sus inspecciones por un alférez de 21 años, Ernest Toole, enviado desde Malta para ayudarlo. Sin embargo, Toole, ya debilitado por la ardua travesía del desierto desde Trípoli, pronto murió de fiebre y fue enterrado por Denham en las orillas del lago. Denham regresó a Kuka, donde conoció al protegido de Warrington, John Tyrwhitt, enviado para actuar como vicecónsul allí. Denham se llevó a Tyrwhitt con él en una excursión al extremo sur del lago Chad. Cuando la pareja regresó a Kuka, Denham encontró a Clapperton allí, casi irreconocible. Oudney había muerto en Murmur en enero de 1824, pero Clapperton había continuado hasta Kano y Sokoto ; el sultán Muhammad Bello le había prohibido continuar más , por lo que no había tenido otra opción que regresar.

El 14 de septiembre de 1824, sin que se hubiera aplacado su antipatía, la pareja, acompañada por el carpintero Hillman, partió de Kuka rumbo a Trípoli sin hablarse una sola palabra durante el viaje de 133 días. Tyrwhitt decidió quedarse en Kuka y cumplir con su deber, una decisión que le costó la vida sólo varios meses después, tras sucumbir a la fiebre, el alcoholismo y la soledad.

Denham y Clapperton regresaron a Inglaterra y fueron recibidos como héroes el 1 de junio de 1825.

A los tres meses de su regreso, Clapperton partió en otra expedición a África occidental, esta vez viajando por mar, dejando a Denham para escribir sobre sus hazañas en las que exageró su propio papel y minimizó las contribuciones de Clapperton y Oudney sin temor a ser contradicho. ^{[6] [8]} Denham se instaló en Londres, en 18 George Street, Hanover Square. ^[9] Fue elegido miembro de la Royal Society , ^{[10] [11]} y en diciembre de ese año, ascendido a teniente coronel , navegó hacia Sierra Leona como superintendente de africanos liberados, encargado de reasentar a los esclavos rescatados por el escuadrón naval británico y desembarcados en Freetown . Denham pasó algunos meses inspeccionando los alrededores de Freetown y hacia finales de año comenzó una visita de inspección a Fernando Po , donde los británicos alquilaban bases para sus patrullas contra la esclavitud. Allí recibió de boca de Richard Lander la noticia de la muerte de Clapperton en Sokoto, que transmitió oportunamente a Londres. En mayo de 1828, Denham regresó a Freetown, donde recibió la orden real que lo nombraba teniente gobernador de la colonia de Sierra Leona, ^[4] sucediendo a Sir Neil Campbell, que había fallecido en el cargo allí. ^[12]

Después de administrar Sierra Leona durante sólo cinco semanas, ^[3] Denham murió de «fiebre africana» (probablemente malaria ) en Freetown el 9 de junio de 1828, a la edad de 42 años. Fue el cuarto gobernador de la colonia que pereció en ese «clima pestilente» en igual número de años, ^[12] y murió debiendo varios miles de libras a su hermano, John Charles. Denham fue enterrado en el cementerio de Circular Road de la ciudad el 15 de junio. ^[1]

Denham se casó con Harriet Hawkins, una viuda, en Lisboa mientras servía en las Guerras Peninsulares . El matrimonio se celebró en Londres, en la iglesia de San Pablo, Covent Garden, el 20 de febrero de 1815, pero no hay más registros de su esposa ni de su descendencia. ^[1]

Las hazañas de Denham se mencionan brevemente en Cinco semanas en globo de Julio Verne , capítulo 30: «Mi querido amigo, ahora estamos sobre la pista del mayor Denham. Fue en esta misma ciudad de Mosfeia donde fue recibido por el sultán de Mandara; había abandonado el país de Bornou; acompañó al jeque en una expedición contra los fellatahs; ayudó en el ataque a la ciudad, que, con sus flechas solamente, resistió valientemente las balas de los árabes y puso en fuga a las tropas del jeque. Todo esto no fue más que un pretexto para asesinatos, incursiones y saqueos. El mayor fue completamente saqueado y despojado, y si no hubiera sido por su caballo, bajo cuyo vientre se aferró con la habilidad de un jinete indio, y fue llevado a galope temerario por sus bárbaros perseguidores, nunca habría podido regresar a Kouka, la capital de Bornou.» «¿Quién era este mayor Denham?» 'Un inglés valiente que, entre 1822 y 1824, comandó una expedición al país de Bornou, en compañía del capitán Clapperton y el doctor Oudney. Partieron de Trípoli en el mes de marzo, llegaron a Mourzouk, la capital de Fez, y, siguiendo la ruta que más tarde seguiría el doctor Barth en su camino de regreso a Europa, llegaron el 16 de febrero de 1823 a Kouka, cerca del lago Chad. Denham realizó varias exploraciones en Bornou, en Mandara y en las orillas orientales del lago.'

El ave subsahariana, la avutarda de Denham ( Neotis denhami ), recibe su nombre de Denham.