Desierto rojo (Wyoming)

El Desierto Rojo es un desierto de gran altitud y estepa de artemisa ubicado en la parte centro-sur del estado estadounidense de Wyoming , que comprende aproximadamente 9,320 millas cuadradas (24,100 kilómetros cuadrados). Entre las características naturales de la región del Desierto Rojo se encuentran la Gran Cuenca Divisoria , una cuenca de drenaje endorreica única formada por una división en la Divisoria Continental , y las Dunas de Arena Killpecker, el sistema de dunas vivas más grande de los Estados Unidos. En el siglo XIX, las rutas de Oregón , California y Mormón cruzaban la Divisoria Continental en South Pass , justo al norte del Desierto Rojo. Hoy, la transitada Interestatal 80 divide en dos la región sur del desierto, mientras que las carreteras de los yacimientos de gas cruzan el desierto.

La mayor parte del Desierto Rojo es tierra pública administrada por las oficinas de campo de Rock Springs y Rawlins de la Oficina de Administración de Tierras de los Estados Unidos (BLM). La región es rica en petróleo , gas natural , uranio y carbón . Se estima que el 84% del Desierto Rojo ha sido "industrializado" mediante la perforación de pozos de petróleo y gas o mediante operaciones mineras y caminos asociados. ^[1]

El Desierto Rojo alberga una gran cantidad de vida silvestre, a pesar de su escasez de agua y vegetación. La manada migratoria más grande de berrendos en los 48 estados inferiores y una rara manada de alces del desierto, que se dice que es la más grande del mundo, viven en el desierto. ^[2] Los estanques alimentados por el deshielo del verano atraen una amplia gama de aves migratorias, como patos, cisnes trompeteros, ^{[ cita requerida ]} y pelícanos blancos. ^{[ cita requerida ]} Manadas de caballos salvajes que deambulan libremente protegidos por la Ley de Caballos y Burros Salvajes en Libertad de 1971 deambulan por el área, a pesar de las redadas y los esfuerzos de control de la población por parte de la BLM. Los bisontes también fueron comunes alguna vez y ocasionalmente se pueden encontrar allí sus cráneos y cuernos.

En una tierra conocida por su escasez de precipitaciones, el agua ha sido una fuerza poderosa en la formación del Desierto Rojo. Antiguos ríos del Paleoceno y épocas posteriores y el antiguo lago Gosiute depositaron entre 3000 y 6100 metros de profundidad de sedimento en la cuenca geográfica del Desierto Rojo. ^[3]

El lago Gosiute comenzó a llenar el Desierto Rojo por primera vez a principios del Eoceno . Las actividades climáticas y tectónicas posteriores durante la vida útil del lago (cuatro millones de años) vieron patrones repetidos de niveles de agua ascendentes y descendentes. Gosiute alcanzó su superficie máxima de 15.000 millas cuadradas (39.000 km ² ) y su costa se extendió hasta Utah. ^[3] Durante otras épocas, el lago se evaporó por completo.

El lago Gosiute dejó tras de sí una alta concentración de materiales salinos y un profundo lodo primario de materia orgánica. El primero produjo el mineral de gran valor actual, trona , mientras que el segundo creó gas metano de carbón , carbón y el depósito de esquisto bituminoso más grande conocido del mundo . ^[3] Las fuentes de energía han convertido a la región en el centro del auge actual del gas natural en Wyoming. ^{[ cita requerida ]}

La cuenca hidrográfica actual del Desierto Rojo incluye lagos y estanques salinos que presentan marismas durante los años húmedos y lagos secos durante las sequías. Los arroyos intermitentes, que dependen principalmente del deshielo pero se aceleran con las tormentas eléctricas de verano, forman arroyos en toda la cuenca. Estos pequeños movimientos de tierra, repetidos a lo largo de los eones, combinados con las fuerzas escultoras del viento han creado el paisaje accidentado de colinas, pináculos, barrancos y marismas que caracterizan al Desierto Rojo. ^[3]

La divisoria continental se ramifica hacia el noroeste del desierto y se vuelve a unir en el sureste, creando la Gran Cuenca Divisoria , de la que no se drena agua superficial. La montaña Steamboat y otras mesetas o cerros del desierto proporcionan filtraciones y manantiales que sirven como fuentes de agua para pequeños arroyos, como el arroyo Jack Morrow. Si bien las aguas interiores de la cuenca son intermitentes, el desierto está limitado al oeste por el río Green y al este por el río North Platte .

En 2009, el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de los Estados Unidos estaba a punto de presentar una declaración de impacto ambiental sobre un proyecto de oleoducto de 900 kilómetros de longitud para desviar agua del río Green a centros de población cerca de Denver, Colorado . El proyecto, de 4.000 millones de dólares, tenía como objetivo una ruta al este desde el embalse Flaming Gorge a través del desierto rojo hasta Laramie, Wyoming , y luego al sur hasta la cordillera Front Range de Colorado . ^[4]

Las dunas de arena de Killpecker se extienden 89 km al este desde la cuenca del río Green a través de la divisoria continental hasta la cuenca de la Gran Divisoria y abarcan aproximadamente 440 km ² . ^[5] Estas dunas vivas, uno de los campos más grandes de América del Norte, ^[3] deben su presencia a dos factores clave: ^[6]

• Los ríos Big Sandy y Little Sandy al noreste de Rock Springs, Wyoming , donde grandes volúmenes de arena se acumularon en sus orillas durante el derretimiento glacial de las montañas Wind River.
• Vientos del oeste que durante los últimos 20.000 años han movido la arena hacia el este a través de la divisoria continental hasta su ubicación actual.

Una función vital de los campos de dunas es almacenar la nieve derretida y la lluvia, que sustentan la vegetación y la vida silvestre. El agua se filtra profundamente en la arena, donde está a salvo de la evaporación del viento y del sol. Esta agua se almacena para que los grandes arbustos de la cuenca y otra vegetación puedan acceder a ella, dependiendo del grado de estabilización de las dunas. Las pocas especies de plantas que pueden sobrevivir en las dunas activas incluyen: ^[6]

• Pasto de soplado , pasto de arroz indio, pasto aguja e hilo , sandweed de pradera, lupino oxidado, centeno silvestre salina, pasto de arena , muhly de arena, muhly de sandhill y guisante scurf.

Estas plantas ayudan a estabilizar la arena al reducir ligeramente la velocidad del viento a nivel del suelo. La estabilización es un proceso acumulativo. Con el tiempo, las dunas pueden volverse estables a medida que aumenta la cobertura vegetal, siempre que no existan fuerzas disruptivas como la sequía, los incendios, el ganado y el tráfico humano.

Además de pequeños mamíferos como musarañas, ratones de patas blancas y ratas canguro, en las dunas habitan escarabajos de las dunas y otros insectos. Su presencia atrae a búhos, águilas, linces y otros depredadores. Además, en los canales de la base de las dunas hay un oasis de estanques de verano de corta duración que sirven de sustento a aves migratorias costeras y limícolas, así como a animales de caza mayor como el alce. El ganado vacuno, las ovejas y los caballos salvajes que deambulan libremente también frecuentan los estanques. El agua dulce también proporciona un hábitat para organismos acuáticos como salamandras y camarones de agua dulce.

Las dunas de arena activas dentro de las 10.500 hectáreas (42 km2 ⁾ del área de Killpecker Sand Dunes están abiertas a vehículos todoterreno. Los conductores deben evitar los estanques de agua dulce dispersos por las dunas.

A primera vista, el paisaje en gran parte seco y árido del Desierto Rojo parece un lugar poco probable para unas 350 especies de vida silvestre y más de 1.000 especies de plantas. ^[3] El hábitat de estepa de artemisa y pastos en matas sustenta entre 40.000 y 50.000 antílopes berrendos, la manada migratoria más grande de los cuarenta y ocho estados contiguos, ciervos mulos y la manada de alces del desierto más grande del mundo. ^{[2] [8]}

Lo que le falta al desierto en cuanto a hábitat animal concentrado, lo compensa con extensión. El Desierto Rojo alberga la zona sin cercar más grande de los Estados Unidos continentales. ^[9] Casi tres cuartas partes de la zona están cubiertas por pastizales de artemisa.

La artemisa es un hábitat fundamental para una gran variedad de fauna silvestre, desde los berrendos que la pastan durante todo el año hasta los pequeños insectos. ^[3] Sin embargo, el hábitat está limitado por las carreteras de petróleo y gas, junto con las perforaciones y la minería. La artemisa también proporciona refugio a animales como el alce y el conejo pigmeo. Los alces dependen de la maleza alta cerca de Steamboat Mountain para refugiarse durante la temporada de partos de primavera y en otros lugares para obtener sombra durante el calor del verano. Sin embargo, el impacto más amplio de la artemisa sobre la ecología es su función como valla de nieve viviente . La nieve arrastrada por el viento se acumula en el lado de sotavento de la maleza durante el invierno. Esto almacena eficazmente la humedad que se libera en el suelo a fines de la primavera y principios del verano.

El resultado de la ecología única del Desierto Rojo es que la vida silvestre es variada. Los mamíferos de la zona atraen a depredadores como los coyotes y, ocasionalmente, pumas, zorros veloces y zorros kit. Las tuzas, los tejones, los urogallos, los gorriones sabaneros y el cuitlacoche sabanero están asociados con el hábitat de las artemisas. El Desierto Rojo es el hogar de una variedad de animales que viven bajo tierra. El perrito de las praderas de cola blanca, el sapo de espuelas de la Gran Cuenca, la salamandra tigre, los conejos pigmeos y los lagartos de las artemisas se esconden bajo tierra para protegerse del clima extremo y los depredadores del desierto. De manera similar, el búho llanero anida y se posa bajo tierra, generalmente en madrigueras excavadas por los perritos de las praderas. Las aves migratorias de verano, como el ibis de cara blanca y el pelícano blanco, se encuentran en los estanques de nieve derretida en el suelo del desierto y en los humedales temporales. ^[10]

Muy por encima del suelo desértico, las montañas Ferris y las montañas Verdes bordean el desierto Rojo hacia el noreste. El entorno boreal de las montañas alcanza una altura de 3059 m (10 037 pies), en el caso del pico Ferris, y es el hogar de liebres de raquetas de nieve, ardillas rojas y grupos de borregos cimarrones. La gran altitud, con su área de distribución más fresca en verano, atrae a los alces y los ciervos mulos. Los halcones de las praderas, los aguiluchos norteños y otras aves rapaces se elevan a lo largo de las crestas de las montañas y los bordes de los cañones en busca de alimento, como los chorlitos de montaña migratorios, una pequeña ave terrestre.

El chorlito montañés es una de las tres especies protegidas por la Ley de Especies en Peligro de Extinción presentes en el Desierto Rojo. ^[11] El águila calva y el hurón de patas negras también están incluidos en la lista. Sin embargo, el águila calva rara vez se ve en el desierto debido a la falta de arroyos o lagos con peces que los acompañen. Los hurones de patas negras, que se alimentan de perros de las praderas, también son raros.

Los científicos rastrean la historia de la presencia humana en el Desierto Rojo hace 12.000 años. ^[3] Se puede ver evidencia sorprendente de habitantes humanos tempranos en el arte rupestre encontrado en las áreas de Boars Tusk , East Flaming Gorge y Seedskadee. Los investigadores interpretan los petroglifos tallados en la roca en estos sitios como expresiones biográficas, ceremoniales o espirituales. ^[3] Se cree que el petroglifo de Arte Negro del Desierto Rojo data de hace 11.500 años, según el antropólogo e historiador cultural Russell L. Tanner, quien dice que el arte rupestre puede ser el más antiguo del continente. ^[3]

Tanner se refiere al Desierto Rojo como un mercado y un cruce de caminos durante épocas más recientes de interacción entre los indios nómadas de las llanuras, incluidos los pies negros, los cuervos y los shoshone. Escribe que el arte rupestre de la época, especialmente a lo largo del río Verde, surgió de una fusión de culturas indias representadas por imágenes de la tradición guerrera de los indios de las llanuras. ^[3] Otra evidencia prehistórica incluye artefactos nativos americanos que se estima que tienen más de 10.000 años de antigüedad y que se encontraron en las dunas de arena de Killpecker, a menudo acompañados de huesos de bisonte. ^[6]

Generaciones de familias estadounidenses, a partir de la década de 1840, también dejaron su huella en el desierto a medida que migraban hacia el oeste por los senderos de los emigrantes. El impacto ambiental de unos 350.000 pioneros y sus caravanas que viajaron por Wyoming entre 1841 y 1868 todavía es visible hoy en día. En algunos casos, como en Guernsey , las ruedas de los carros dejaron surcos profundos en la arenisca sólida. Sin embargo, la mayoría de los surcos de los senderos son menos dramáticos, pero aún así son evidencia de la historia de un pueblo grabada en la tierra.

Los senderos históricos utilizados por las diligencias del siglo XIX también forman parte del legado del Desierto Rojo. Cabe destacar que la diligencia Overland inicialmente siguió el río Platte y el Oregon Trail hasta South Pass , pero luego cambió a una ruta a través del sur de Wyoming. Los surcos de las diligencias en el desierto aún son visibles en una variedad de lugares, incluido el norte de Baggs . Una fiebre del oro de corta duración en las montañas al norte del Desierto Rojo a partir de 1867 ^[12] dio lugar al servicio de diligencias y mercancías desde Point of Rocks en el ferrocarril Union Pacific hacia el norte hasta South Pass City . Hay segmentos de los senderos de Oregon, California, Mormon y Pony Express , junto con artefactos arqueológicos y fósiles . ^[8]

En 1869, una nación que miraba hacia el oeste unió sus costas oriental y occidental con el primer ferrocarril transcontinental , cuya ruta atravesaba el Desierto Rojo. El historiador de la Universidad de Wyoming, Phil Roberts, describió la idea de construir un ferrocarril transcontinental como "el equivalente actual de la misión a Marte: grande, costosa e imposible". ^[13] El estudio preliminar para el ferrocarril produjo el primer mapa de la Gran Cuenca y el sur de Wyoming, según el autor Stephen E. Ambrose. ^[14] La falta de agua en el Desierto Rojo presentó un problema para las locomotoras de vapor de la época. La Union Pacific Company encontró agua confiable perforando pozos artesianos profundos en el desierto. Algunos de estos pozos ferroviarios, como el de Wamsutter, continúan suministrando agua muy necesaria hoy en día para los residentes y la afluencia de trabajadores de los campos de petróleo y gas que viven en viviendas temporales o "campamentos de hombres".

La expansión fronteriza después de la finalización del ferrocarril estimuló nuevas rutas comerciales como la New Fork Wagon Road que recorría 80 millas (130 km) desde Rock Springs, Wyoming , hasta New Fork . ^[15] La New Fork Wagon Road conectaba a rancheros y asentamientos aislados en el norte de Sweetwater y el este de los condados de Sublette. El volumen de carga se evidencia por los cargueros de la época que se sabía que enganchaban hasta 18 caballos para transportar cinco vagones de carga a la vez. ^[15]

El ferrocarril Union Pacific ayudó a poner en marcha pueblos occidentales a lo largo de su ruta, como Wamsutter. A partir de 1913, la autopista Lincoln los conectó. La ruta de costa a costa de la autopista Lincoln también atravesaba el Desierto Rojo a su paso por Wyoming. La Interestatal 80 , casi medio siglo después, en 1956, reemplazó a la autopista Lincoln como la principal carretera continental de Estados Unidos. Hoy en día, la Interestatal 80 transporta aproximadamente 11.000 vehículos a través del desierto diariamente. ^[16] La autopista de cuatro carriles divide el desierto en un Desierto Rojo de norte a sur en términos de migración de vida silvestre. ^[3]

Otras rutas de la Era de la Expansión partían de las estaciones ferroviarias de Union Pacific en Point of Rocks, Green River y Bryan. Estas rutas comerciales conectaban asentamientos mineros, ganaderos y militares remotos. Todavía se pueden ver señales de estas primeras rutas comerciales, como estaciones de diligencias y campamentos de cargueros, en áreas como Freighter's Gap. ^[11]

Las carreteras que utilizan los cargueros modernos que transportan suministros para los yacimientos petrolíferos han creado una red de caminos de tierra y grava que entrecruzan los confines del desierto. BP , una empresa energética, informa que el personal de servicio asociado con el campo de gas de Wamsutter viaja 800.000 millas (1.300.000 km) por mes, por debajo de los 1.000.000 millas (1.600.000 km) anteriores. ^[18] La explosión de pozos de gas natural perforados durante el auge más reciente de la industria energética de Wyoming continúa con más de 2.000 pozos proyectados en el campo de gas de Wamsutter que estarán operativos para 2020. ^[19] El campo de gas abarca un área en el Desierto Rojo de aproximadamente 55 millas (89 km) de largo y 35 millas (56 km) de ancho. ^[18] Los avances en la tecnología de perforación ahora permiten agrupar múltiples pozos en una sola plataforma de perforación, reduciendo así la huella sobre la tierra. Mientras tanto, BLM espera que la expansión del desarrollo energético continúe en el Desierto Rojo, incluidas las colinas Jack Morrow de 600.000 acres (2.400 km2 ⁾ cerca de South Pass . ^[20]

• Estepa arbustiva de la cuenca de Wyoming

Wikimedia Commons alberga una categoría multimedia sobre Desierto Rojo (Wyoming) .

• Federación Nacional de Vida Silvestre – Desierto Rojo
• Página de recreación de la oficina de campo de BLM en Rock Springs ^{[ enlace inactivo ]}
• Amigos del Desierto Rojo ^{[ enlace muerto ]}
• Alianza para la Conservación de la Biodiversidad – Desierto Rojo Archivado el 10 de febrero de 2011 en Wayback Machine (página en blanco)
• Historia del desierto rojo
• Historia del desierto rojo

41°49′29″N 108°17′12″O / 41.82472, -108.28667