Batalla de Verdún

Batalla de Verdún
Parte del Frente Occidental de la Primera Guerra Mundial
Mapa de la batalla
Fecha 21 de febrero – 18 de diciembre de 1916 (9 meses, 3 semanas y 6 días) Ubicación Verdun-sur-Meuse , Francia 49°12′29″N 5°25′19″E / 49.20806, -5.42194 Resultado Victoria francesa
Beligerantes
Alemania	Francia
Comandantes y líderes
Erich von Falkenhayn Paul von Hindenburg Erich Ludendorff Príncipe heredero Guillermo Konstantin Schmidt von Knobelsdorf Ewald von Lochow Max von Gallwitz	José Joffre Navidad de Castelnau Fernando de Langle de Cary Federico Georges Herr Philippe Pétain Robert Nivelle Adolfo Guillaumat Charles Mangin
Fortaleza
C.  50 divisiones	75 divisiones
Bajas y pérdidas
336.000–355.000 bajas C.  143.000 muertos	379.000–400.000 bajas 163.000 muertos 216.000 heridos
Verdún clase=notpageimage| Ubicación en Francia

La batalla de Verdún (en francés: Bataille de Verdun [bataj də vɛʁdœ̃] ; en alemán: Schlacht um Verdun [ʃlaxt ʔʊm ˈvɛɐ̯dœ̃] ) se libró del 21 de febrero al 18 de diciembre de 1916 en el frente occidental de Francia. La batalla fue la más larga de la Primera Guerra Mundial y tuvo lugar en las colinas al norte de Verdun-sur-Meuse . El 5.º Ejército alemán atacó las defensas de la Región Fortificada de Verdún (RFV, Région Fortifiée de Verdun ) y las del Segundo Ejército francés en la orilla derecha (este) del Mosa . Utilizando la experiencia de la Segunda Batalla de Champaña en 1915, los alemanes planearon capturar las Alturas del Mosa, una excelente posición defensiva, con buena observación para el fuego de artillería sobre Verdún. Los alemanes esperaban que los franceses comprometieran su reserva estratégica para recuperar la posición y sufrir pérdidas catastróficas con poco coste para la infantería alemana.

El mal tiempo retrasó el inicio del ataque hasta el 21 de febrero, pero los alemanes capturaron Fort Douaumont en los primeros tres días. Luego, el avance se ralentizó durante varios días, a pesar de causar muchas bajas francesas. Para el 6 de marzo, 20+1 ⁄ 2 divisiones francesas estaban en el RFV y se había organizado una defensa más extensa en profundidad. Philippe Pétain ordenó que no hubiera retirada y que los ataques alemanes debían ser contraatacados, a pesar de que esto exponía a la infantería francesa a la artillería alemana. El 29 de marzo, los cañones franceses en la orilla oeste habían comenzado un bombardeo constante de los alemanes en la orilla este, causando muchas bajas de infantería. La ofensiva alemana se extendió a la orilla oeste del Mosa para ganar observación y eliminar la artillería francesa que disparaba sobre el río, pero los ataques no lograron alcanzar sus objetivos.

A principios de mayo, los alemanes cambiaron de táctica nuevamente y realizaron ataques locales y contraataques; los franceses recuperaron parte de Fort Douaumont, pero los alemanes los expulsaron y tomaron muchos prisioneros. Los alemanes intentaron alternar sus ataques a ambos lados del Mosa y en junio capturaron Fort Vaux . Los alemanes avanzaron hacia los últimos objetivos geográficos del plan original, en Fleury-devant-Douaumont y Fort Souville , abriendo un saliente en las defensas francesas. Fleury fue capturado y los alemanes llegaron a 4 km de la ciudadela de Verdún, pero en julio la ofensiva se limitó a proporcionar tropas, artillería y municiones para la batalla del Somme , lo que llevó a una transferencia similar del Décimo Ejército francés al frente del Somme. Del 23 de junio al 17 de agosto, Fleury cambió de manos dieciséis veces y un ataque alemán a Fort Souville fracasó. La ofensiva se redujo aún más, pero para mantener a las tropas francesas alejadas del Somme, se utilizaron artimañas para disfrazar el cambio.

En septiembre y diciembre, las contraofensivas francesas recuperaron gran parte del terreno en la orilla este y recuperaron Fort Douaumont y Fort Vaux. La batalla duró 302 días, una de las más largas y costosas de la historia de la humanidad. En 2000, Hannes Heer y Klaus Naumann calcularon que los franceses sufrieron 377.231 bajas y los alemanes 337.000, un total de 714.231 y una media de 70.000 al mes. En 2014, William Philpott escribió sobre 714.000 bajas sufridas por ambos bandos durante la batalla de Verdún en 1916 y que alrededor de 1.250.000 bajas se produjeron en las proximidades de Verdún durante la guerra. En Francia, la batalla llegó a simbolizar la determinación del ejército francés y la destructividad de la guerra.

Después de que la invasión alemana de Francia se detuviera en la Primera Batalla del Marne en septiembre de 1914, la guerra de movimiento terminó en la Batalla del Yser y la Primera Batalla de Ypres . Los alemanes construyeron fortificaciones de campaña para mantener el terreno capturado en 1914 y los franceses comenzaron la guerra de asedio para romper las defensas alemanas y recuperar el territorio perdido. A fines de 1914 y en 1915, las ofensivas en el Frente Occidental no lograron ganar mucho terreno y resultaron extremadamente costosas en bajas. ^[a] Según sus memorias escritas después de la guerra, el Jefe del Estado Mayor alemán , Erich von Falkenhayn , creía que, aunque la victoria ya no se lograría con una batalla decisiva, el ejército francés aún podría ser derrotado si sufría un número suficiente de bajas. ^[1] Falkenhayn ofreció cinco cuerpos de la reserva estratégica para una ofensiva en Verdún a principios de febrero de 1916, pero solo para un ataque en la orilla este del Mosa. Falkenhayn consideró improbable que los franceses se mostraran complacientes con respecto a Verdún; pensó que podrían enviar todas sus reservas allí y comenzar una contraofensiva en otro lugar o luchar para mantener Verdún mientras los británicos lanzaban una ofensiva de socorro. Después de la guerra, el káiser Guillermo II y Gerhard Tappen , el oficial de operaciones en el Oberste Heeresleitung (OHL, Cuartel General), escribieron que Falkenhayn creía que la última posibilidad era la más probable. ^[2]

Al tomar o amenazar con tomar Verdún, los alemanes anticiparon que los franceses enviarían todas sus reservas, que luego tendrían que atacar posiciones defensivas alemanas seguras apoyadas por una poderosa reserva de artillería. En la Ofensiva Gorlice-Tarnów ( 1 de mayo al 19 de septiembre de 1915 ), los ejércitos alemán y austrohúngaro atacaron las defensas rusas frontalmente, después de pulverizarlas con grandes cantidades de artillería pesada. Durante la Segunda Batalla de Champaña ( Herbstschlacht [batalla de otoño]) del 25 de septiembre al 6 de noviembre de 1915 , los franceses sufrieron "bajas extraordinarias" por parte de la artillería pesada alemana, que Falkenhayn consideró que ofrecía una salida al dilema de la inferioridad material y la creciente fuerza de los Aliados. En el norte, una ofensiva de socorro británica desgastaría las reservas británicas, sin ningún efecto decisivo, pero crearía las condiciones para una contraofensiva alemana cerca de Arras . ^[3]

Los servicios de inteligencia holandeses captaron indicios sobre el modo de pensar de Falkenhayn y los transmitieron a los británicos en diciembre. La estrategia alemana consistía en crear una situación operativa favorable sin un ataque masivo, que había resultado costoso e ineficaz cuando lo intentó el franco-británico. Falkenhayn pretendía confiar en el poder de la artillería pesada para infligir bajas masivas. Una ofensiva limitada en Verdún conduciría a la destrucción de la reserva estratégica francesa en contraataques infructuosos y a la derrota de las reservas británicas durante una ofensiva de socorro inútil, lo que llevaría a los franceses a aceptar una paz por separado. Si los franceses se negaban a negociar, seguiría la segunda fase de la estrategia, en la que los ejércitos alemanes atacarían a los ejércitos franco-británicos, debilitados terminalmente, acabarían con los restos de los ejércitos franceses y expulsarían a los británicos de Europa. Para cumplir con esta estrategia, Falkenhayn necesitaba retener suficiente reserva estratégica para derrotar las ofensivas de socorro anglo-francesas y luego llevar a cabo una contraofensiva, lo que limitó el número de divisiones que podían enviarse al 5.º Ejército en Verdún para la Unternehmen Gericht (Operación Judgement). ^[4]

La Región Fortificada de Verdún (RFV) se encontraba en un saliente formado durante la invasión alemana de 1914. El general Joseph Joffre , comandante en jefe del ejército francés, había llegado a la conclusión, a partir de la rápida captura de las fortalezas belgas en la batalla de Lieja y en el asedio de Namur en 1914, de que las fortificaciones habían quedado obsoletas debido a la artillería de asedio superpesada alemana. En una directiva del Estado Mayor del 5 de agosto de 1915, la RFV debía ser despojada de 54 baterías de artillería y 128.000 cartuchos de munición. Se hicieron planes para demoler los fuertes Douaumont y Vaux para negárselos a los alemanes y, en el momento de la ofensiva alemana del 21 de febrero, se habían colocado 11.000 libras (5.000 kg) de explosivos en Douaumont. Los 18 grandes fuertes y otras baterías alrededor de Verdún se quedaron con menos de 300 cañones y una pequeña reserva de municiones, mientras que sus guarniciones se habían reducido a pequeños equipos de mantenimiento. ^[5] La línea ferroviaria desde el sur hacia Verdún había sido cortada durante la Batalla de Flirey en 1914, con la pérdida de Saint-Mihiel ; la línea al oeste de Verdún a París fue cortada en Aubréville a mediados de julio de 1915 por el 3.er Ejército alemán , que había atacado hacia el sur a través del bosque de Argonne desde el año nuevo. ^[6]

Durante siglos, Verdún, a orillas del río Mosa , había desempeñado un papel importante en la defensa del interior francés . Atila el Huno no logró apoderarse de la ciudad en el siglo V y cuando el imperio de Carlomagno se dividió en virtud del Tratado de Verdún (843), la ciudad pasó a formar parte del Sacro Imperio Romano Germánico ; la Paz de Westfalia de 1648 otorgó Verdún a Francia. En el corazón de la ciudad había una ciudadela construida por Vauban en el siglo XVII. ^[7] Se había construido un doble anillo de 28 fuertes y obras menores ( ouvrages ) alrededor de Verdún en terreno dominante, al menos a 490 pies (150 m) sobre el valle del río, a 1,6-5,0 mi (2,5-8 km) de la ciudadela. En la década de 1870, Séré de Rivières había ideado un programa para construir dos líneas de fortalezas desde Belfort hasta Épinal y desde Verdún hasta Toul como pantallas defensivas y para cercar las ciudades destinadas a ser bases para contraataques. ^{[8] [b]}

Muchos de los fuertes de Verdún habían sido modernizados y hechos más resistentes a la artillería, con un programa de reconstrucción iniciado en Douaumont en la década de 1880. Se agregó un colchón de arena y cubiertas de hormigón reforzado con acero de hasta 2,5 m de espesor, enterradas bajo 1-4 m de tierra. Los fuertes y ouvrages se ubicaron de manera que se miraran entre sí para brindarse apoyo mutuo y el anillo exterior tenía una circunferencia de 45 km. Los fuertes exteriores tenían 79 cañones en torretas a prueba de proyectiles y más de 200 cañones ligeros y ametralladoras para proteger las zanjas alrededor de los fuertes. Seis fuertes tenían cañones de 155 mm en torretas retráctiles y catorce tenían torretas gemelas retráctiles de 75 mm . ^[10]

En 1903, Douaumont fue equipado con un nuevo búnker de hormigón ( Casemate de Bourges ), que contenía dos cañones de campaña de 75 mm para cubrir el acceso sudoeste y las obras defensivas a lo largo de la cresta hasta Ouvrage de Froideterre . Se añadieron más cañones entre 1903 y 1913 en cuatro torretas de acero retráctiles. Los cañones podían girar para una defensa completa y dos versiones más pequeñas, en las esquinas noreste y noroeste del fuerte, albergaban ametralladoras Hotchkiss gemelas . En el lado este del fuerte, una torreta blindada con un cañón de cañón corto de 155 mm miraba al norte y al noreste y otra albergaba cañones gemelos de 75 mm en el extremo norte, para cubrir los intervalos entre los fuertes vecinos. El fuerte de Douaumont formaba parte de un complejo formado por un pueblo, un fuerte, seis ouvrages , cinco refugios, seis baterías de hormigón, un refugio subterráneo para infantería, dos depósitos de municiones y varias trincheras de hormigón para infantería. ^[11] Los fuertes de Verdún contaban con una red de refugios de hormigón para infantería, puestos de observación blindados, baterías, trincheras de hormigón, puestos de mando y refugios subterráneos entre los fuertes. La artillería estaba compuesta por unos  1.000 cañones , con 250 en reserva; los fuertes y ouvrages estaban conectados por teléfono y telégrafo, un sistema ferroviario de vía estrecha y una red de carreteras; en el momento de la movilización, el RFV contaba con una guarnición de 66.000 hombres y raciones para seis meses. ^{[9] [c]}

Verdún había quedado aislada por tres lados desde 1914 y la línea principal de ferrocarril París - St Menehould - Les Islettes - Clermont-en-Argonne -Aubréville-Verdún en el bosque de Argonne fue cerrada a mediados de julio de 1915 por las divisiones del flanco derecho del 5.º Ejército ( Generalmajor Príncipe Heredero Guillermo ) cuando llegó a la cresta La Morte Fille -Hill 285, después de continuos ataques locales, dejando el ferrocarril inutilizable. ^[13] Solo quedaba un ferrocarril ligero para que los franceses transportaran suministros a granel; los ferrocarriles principales controlados por los alemanes se encontraban a solo 15 millas (24 km) al norte de la línea del frente. Se trasladó un cuerpo al 5.º Ejército para proporcionar mano de obra para la preparación de la ofensiva. Las áreas se vaciaron de civiles franceses y se requisaron edificios. Se instalaron miles de kilómetros de cables telefónicos, se depositó una enorme cantidad de municiones y raciones bajo cubierta y se emplazaron y camuflaron cientos de cañones. Se construyeron diez nuevas líneas ferroviarias con veinte estaciones y se cavaron enormes refugios subterráneos ( Stollen ) de 15 a 46 pies (4,5 a 14 m) de profundidad, cada uno con capacidad para albergar hasta 1200 soldados de infantería. ^[14]

El III Cuerpo, el VII Cuerpo de Reserva y el XVIII Cuerpo fueron transferidos al V Ejército, y cada cuerpo fue reforzado con 2.400 tropas experimentadas y 2.000 reclutas entrenados . El V Cuerpo fue colocado detrás de la línea del frente, listo para avanzar si era necesario cuando las divisiones de asalto avanzaran. El XV Cuerpo, con dos divisiones, estaba en la reserva del V Ejército, listo para avanzar y limpiar el terreno tan pronto como colapsara la defensa francesa. ^[14] Se tomaron medidas especiales para mantener una alta tasa de fuego de artillería durante la ofensiva; 33+Se esperaba que se enviaran 1/2 trenes de municiones por día para entregar munición suficiente paradisparar 2.000.000 de proyectiles en los primeros seis días y otros 2.000.000 de proyectiles en los siguientes doce. Se construyeron cinco talleres de reparación cerca del frente para reducir los retrasos por mantenimiento y se prepararon fábricas en Alemania para renovar rápidamente la artillería que necesitaba reparaciones más extensas. Se ideó un plan de redespliegue para la artillería, para mover los cañones de campaña y la artillería pesada móvil hacia adelante, bajo el fuego de cobertura de morteros y artillería superpesada. Se concentraron un total de 1.201 cañones en el frente de Verdún, dos tercios de los cuales eran artillería pesada y superpesada, que se obtuvo desmantelando la artillería alemana moderna del resto del frente occidental y sustituyéndola por tipos más antiguos y cañones rusos y belgas capturados. La artillería alemana podía disparar al saliente de Verdún desde tres direcciones y, sin embargo, permanecer dispersa por los bordes. ^[15]

El 5.º Ejército dividió el frente de ataque en áreas, A ocupada por el VII Cuerpo de Reserva , B por el XVIII Cuerpo , C por el III Cuerpo y D en la llanura de Woëvre por el XV Cuerpo . El bombardeo de artillería preliminar debía comenzar en la mañana del 12 de febrero. A las 5:00 pm , la infantería en las áreas A a C avanzaría en orden abierto, apoyada por destacamentos de granadas y lanzallamas. ^[16] Siempre que fuera posible, las trincheras avanzadas francesas debían ser ocupadas y la segunda posición debía ser reconocida para que la artillería bombardeara el segundo día. Se hizo gran hincapié en limitar las bajas de la infantería alemana enviándola a seguir los bombardeos destructivos de la artillería, que debía llevar la carga de la ofensiva en una serie de grandes "ataques con objetivos limitados", para mantener una presión implacable sobre los franceses. Los objetivos iniciales eran las Alturas del Mosa, en una línea que iba desde Froide Terre hasta Fort Souville y Fort Tavannes, que proporcionarían una posición defensiva segura desde la que repeler los contraataques franceses. El estado mayor del 5.º Ejército añadió el término "presión implacable" y creó ambigüedad sobre el propósito de la ofensiva. Falkenhayn quería capturar tierras desde las que la artillería pudiera dominar el campo de batalla y el 5.º Ejército quería una rápida captura de Verdún. La confusión causada por la ambigüedad quedó en manos del cuartel general del cuerpo para que la resolviera. ^[17]

El control de la artillería estaba centralizado por una Orden para las Actividades de la Artillería y los Morteros , que estipulaba que los generales de los cuerpos de artillería a pie eran responsables de la selección de los objetivos locales, mientras que la coordinación del fuego de flanqueo por parte de los cuerpos vecinos y el fuego de ciertas baterías, estaba reservada al cuartel general del 5.º Ejército. Las fortificaciones francesas debían ser atacadas con los obuses más pesados ​​y el fuego de enfilada . La artillería pesada debía mantener el bombardeo de largo alcance de las rutas de suministro francesas y las áreas de concentración; el fuego de contrabatería estaba reservado para las baterías especializadas que disparaban proyectiles de gas. Se hizo hincapié en la cooperación entre la artillería y la infantería, dando prioridad a la precisión de la artillería sobre la cadencia de fuego. El bombardeo inicial debía aumentar lentamente y el Trommelfeuer (una cadencia de fuego tan rápida que el sonido de las explosiones de los proyectiles se fusionaba con un estruendo) no comenzaría hasta la última hora. A medida que la infantería avanzaba, la artillería aumentaría el alcance del bombardeo para destruir la segunda posición francesa. Los observadores de artillería avanzarían con la infantería y se comunicarían con los cañones mediante teléfonos de campaña, bengalas y globos de colores. Cuando comenzara la ofensiva, los franceses serían bombardeados continuamente, y se mantendría un fuego de hostigamiento durante la noche. ^[18]

En 1915, se habían retirado 237 cañones y 647 toneladas largas (657 t) de munición de los fuertes del RFV, dejando solo los cañones pesados ​​en torretas retráctiles. La conversión del RFV a una defensa lineal convencional, con trincheras y alambre de púas, comenzó, pero avanzó lentamente, después de que se enviaran recursos al oeste desde Verdún para la Segunda Batalla de Champaña (del 25 de septiembre al 6 de noviembre de 1915). En octubre de 1915, se comenzó a construir en las líneas de trincheras conocidas como la primera, segunda y tercera posiciones y en enero de 1916, una inspección del general Noël de Castelnau , jefe del Estado Mayor del Cuartel General francés (GQG), informó que las nuevas defensas eran satisfactorias, excepto por pequeñas deficiencias en tres áreas. ^[19] Las guarniciones de la fortaleza se habían reducido a pequeñas cuadrillas de mantenimiento y algunos de los fuertes se habían preparado para la demolición. Las guarniciones de mantenimiento eran responsables ante la burocracia militar central en París y cuando el comandante del XXX Cuerpo, el mayor general Paul Chrétien , intentó inspeccionar Fort Douaumont en enero de 1916, se le negó la entrada. ^[20]

Douaumont era el fuerte más grande del RFV y en febrero de 1916, la única artillería que quedaba en el fuerte eran los cañones de torreta de 75 mm y 155 mm y los cañones ligeros que cubrían el foso. El fuerte fue utilizado como cuartel por 68 técnicos bajo el mando del suboficial Chenot, el Gardien de Batterie . Una de las torretas giratorias de 6,1 pulgadas (155 mm) estaba parcialmente tripulada y la otra se dejó vacía. ^[20] Las ametralladoras Hotchkiss estaban almacenadas en cajas y cuatro cañones de 75 mm en las casamatas ya habían sido retirados. El puente levadizo había sido atascado en la posición bajada por un proyectil alemán y no había sido reparado. Los cofres (búnkeres de pared) con cañones revólver Hotchkiss que protegían los fosos, no estaban tripulados y pesaban más de 11.000 libras; Se colocaron 4,9 toneladas largas (5000 kg) de explosivos en el fuerte para demolerlo. ^[5] El coronel Émile Driant estaba destinado en Verdún y criticó a Joffre por retirar las piezas de artillería y la infantería de las fortalezas de los alrededores de Verdún . Joffre no escuchó, pero el coronel Driant recibió el apoyo del ministro de Guerra Joseph Gallieni . Las formidables defensas de Verdún eran un obús y ahora estaban amenazadas por una ofensiva alemana; los acontecimientos demostraron que Driant tenía razón.

A finales de enero de 1916, la inteligencia francesa obtuvo una evaluación precisa de la capacidad militar alemana y de sus intenciones en Verdún, pero Joffre consideró que un ataque sería una distracción, debido a la falta de un objetivo estratégico obvio. ^[21] En el momento de la ofensiva alemana, Joffre esperaba un ataque mayor en otro lugar, pero finalmente cedió a la presión política y ordenó al VII Cuerpo que se dirigiera a Verdún el 23 de enero para mantener la cara norte de la orilla oeste. El XXX Cuerpo mantenía el saliente al este del Mosa al norte y al noreste y el II Cuerpo mantenía la cara oriental de las Alturas del Mosa; Herr tenía 8+1 ⁄ 2 divisiones en la línea del frente, con 2+1 ⁄ 2 divisiones en reserva cerrada. El Groupe d'armées du centre (GAC, General De Langle de Cary ) tenía los cuerpos I y XX con dos divisiones cada uno en reserva, más la mayor parte de la 19.ª División; Joffre tenía 25 divisiones en la reserva estratégica francesa. ^[22] Los refuerzos de artillería franceses habían elevado el total en Verdún a 388 cañones de campaña y 244 cañones pesados , contra 1.201 cañones alemanes , dos tercios de los cuales eran pesados ​​y superpesados, incluidos 14 pulgadas (360 mm) y 202 morteros, algunos de 16 pulgadas (410 mm). También se enviaron ocho compañías especializadas en lanzallamas al 5.º Ejército. ^[23]

Castelnau se reunió con De Langle de Cary el 25 de febrero, quien dudaba de que la orilla este pudiera ser defendida. Castelnau no estuvo de acuerdo y ordenó al general Frédéric-Georges Herr , el comandante del cuerpo, que mantuviera la orilla derecha (este) del Mosa a toda costa. Herr envió una división desde la orilla oeste y ordenó al XXX Cuerpo que mantuviera una línea desde Bras hasta Douaumont, Vaux y Eix . Pétain tomó el mando de la defensa del RFV a las 11:00 p. m., con el coronel Maurice de Barescut como jefe de personal y el coronel Bernard Serrigny como jefe de operaciones, solo para enterarse de que Fort Douaumont había caído. Pétain ordenó que los fuertes restantes de Verdún fueran guarnecidos nuevamente. ^[24]

Se establecieron cuatro grupos, bajo el mando de los generales Adolphe Guillaumat , Balfourier y Denis Duchêne en la orilla derecha y Georges de Bazelaire en la orilla izquierda. Se estableció una "línea de resistencia" en la orilla este desde Souville hasta Thiaumont, alrededor de Fort Douaumont hasta Fort Vaux, Moulainville y a lo largo de la cresta del Woëvre. En la orilla oeste, la línea iba desde Cumières hasta Mort Homme , Côte 304 y Avocourt. Se planeó en secreto una "línea de pánico" como línea de defensa final al norte de Verdún, a través de los fuertes Belleville, St Michel y Moulainville . ^[25] El I Cuerpo y el XX Cuerpo llegaron del 24 al 26 de febrero, aumentando el número de divisiones en el RFV a 14.+1 ⁄ 2 . Para el 6 de marzo, la llegada de los cuerpos XIII, XXI, XIV y XXXIII había aumentado el total a 20+1 ⁄ 2 divisiones. ^[26]

La operación Unternehmen Gericht (Operación Juicio) debía comenzar el 12 de febrero, pero la niebla, la lluvia intensa y los fuertes vientos retrasaron la ofensiva hasta las 7:15 am del 21 de febrero, cuando comenzó un bombardeo de artillería de 10 horas con 808 cañones . La artillería alemana disparó alrededor  de 1.000.000 de proyectiles a lo largo de un frente de aproximadamente 19 millas (30 km) de largo por 3,1 millas (5 km) de ancho. ^[27] La ​​principal concentración de fuego estaba en la orilla derecha (este) del río Mosa. Veintiséis cañones superpesados ​​de largo alcance, de hasta 17 pulgadas (420 mm), dispararon contra los fuertes y la ciudad de Verdún; un estruendo que se podía escuchar a 99 millas (160 km) de distancia. ^[28]

El bombardeo se detuvo al mediodía como una artimaña para incitar a los supervivientes franceses a revelarse y los aviones de observación de artillería alemanes pudieron volar sobre el campo de batalla sin oposición. ^[28] El III Cuerpo, el VII Cuerpo y el XVIII Cuerpo atacaron a las 4:00 p. m .; los alemanes utilizaron lanzallamas y los soldados de asalto los siguieron de cerca con fusiles colgados, utilizando granadas de mano para matar a los defensores restantes. Esta táctica había sido desarrollada por el capitán Willy Rohr y el Sturm-Bataillon Nr. 5 (Rohr) que realizó el ataque. ^[29] Los supervivientes franceses se enfrentaron a los atacantes, pero los alemanes solo sufrieron alrededor de  600 bajas. ^[30]

El 22 de febrero, las tropas alemanas habían avanzado 5 km y habían capturado Bois des Caures en el límite del pueblo de Flabas . Dos batallones franceses habían mantenido el bosque durante dos días, pero se vieron obligados a retroceder a Samogneux , Beaumont-en-Auge y Ornes . Driant murió, luchando con los Bataillons de chasseurs à pied 56 y 59 y solo 118 de los cazadores lograron escapar. Las malas comunicaciones hicieron que solo entonces el Alto Mando francés se diera cuenta de la gravedad del ataque. Los alemanes lograron tomar el pueblo de Haumont , pero las fuerzas francesas rechazaron un ataque alemán en el pueblo de Bois de l'Herbebois . El 23 de febrero, un contraataque francés en Bois des Caures fue derrotado. ^[31]

La lucha por el Bois de l'Herbebois continuó hasta que los alemanes flanquearon a los defensores franceses del Bois de Wavrille . Los atacantes alemanes sufrieron muchas bajas durante su ataque al Bois de Fosses y los franceses se mantuvieron en Samogneux. Los ataques alemanes continuaron el 24 de febrero y el XXX Cuerpo francés se vio obligado a abandonar la segunda línea de defensa; el XX Cuerpo (general Maurice Balfourier) llegó en el último minuto y fue llevado a la ofensiva. Esa tarde, Castelnau le avisó a Joffre que el Segundo Ejército , al mando del general Pétain, debía ser enviado al RFV. Los alemanes habían capturado Beaumont-en-Verdunois , Bois des Fosses y Bois des Caurières y estaban avanzando por el barranco Hassoule , que conducía a Fort Douaumont. ^[31]

A las 15:00 horas del 25 de febrero, la infantería del Regimiento de Brandeburgo 24 avanzó con los batallones II y III uno al lado del otro, cada uno formado en dos oleadas compuestas de dos compañías cada una. Un retraso en la llegada de las órdenes a los regimientos de los flancos, llevó al III Batallón a avanzar sin apoyo en ese flanco. Los alemanes atacaron las posiciones francesas en los bosques y en la Côte 347, con el apoyo del fuego de ametralladora desde el borde de Bois Hermitage . La infantería alemana tomó muchos prisioneros mientras los franceses en la Côte 347 fueron flanqueados y se retiraron al pueblo de Douaumont. La infantería alemana había alcanzado sus objetivos en menos de veinte minutos y persiguió a los franceses, hasta que una ametralladora les disparó en la iglesia de Douaumont. Algunas tropas alemanas se refugiaron en los bosques y en un barranco que conducía al fuerte, cuando la artillería alemana comenzó a bombardear la zona, ya que los artilleros se habían negado a creer las afirmaciones enviadas por teléfono de campaña de que la infantería alemana se encontraba a unos cientos de metros del fuerte. Varias partidas alemanas se vieron obligadas a avanzar para buscar refugio del bombardeo alemán y dos partidas se dirigieron independientemente al fuerte. ^{[32] [d]} Los alemanes no sabían que la guarnición francesa estaba formada únicamente por un pequeño equipo de mantenimiento dirigido por un suboficial, ya que la mayoría de los fuertes de Verdún habían sido parcialmente desarmados, después de la demolición de los fuertes belgas en 1914, por los morteros superpesados ​​​​alemanes Krupp de 420 mm . ^[32]

El grupo alemán de unos  100 soldados intentó hacer señales a la artillería con bengalas, pero no fueron vistos debido al crepúsculo y la nieve que caía. Algunos del grupo comenzaron a cortar el alambre alrededor del fuerte, mientras que el fuego de las ametralladoras francesas desde el pueblo de Douaumont cesó. Los franceses habían visto las bengalas alemanas y tomaron a los alemanes en el fuerte como zuavos que se retiraban de Côte 378. Los alemanes pudieron llegar al extremo noreste del fuerte antes de que los franceses reanudaran el fuego. El grupo alemán encontró un camino a través de las barandillas en la parte superior del foso y descendió sin ser atacado, ya que los búnkeres de ametralladoras ( coffres de contrescarpe ) en cada esquina del foso habían quedado desocupados. Los grupos alemanes continuaron y encontraron una manera de entrar al fuerte a través de uno de los búnkeres desocupados del foso y luego llegaron a la céntrica Rue de Rempart . ^[34]

Después de entrar silenciosamente, los alemanes oyeron voces y persuadieron a un prisionero francés, capturado en un puesto de observación, para que los llevara al piso inferior, donde encontraron al suboficial Chenot y a unos 25 soldados franceses , la mayoría de la guarnición esquelética del fuerte, y los tomaron prisioneros. ^[34] El 26 de febrero, los alemanes habían avanzado 1,9 millas (3 km) en un frente de 6,2 millas (10 km); las pérdidas francesas fueron de 24.000 hombres y las pérdidas alemanas fueron de aproximadamente  25.000 hombres. ^[35] Un contraataque francés en Fort Douaumont fracasó y Pétain ordenó que no se hicieran más intentos; las líneas existentes debían consolidarse y otros fuertes debían ocuparse, rearmarse y abastecerse para resistir un asedio si eran rodeados. ^[36]

El avance alemán ganó poco terreno el 27 de febrero, después de que un deshielo convirtiera el terreno en un pantano y la llegada de refuerzos franceses aumentara la eficacia de la defensa. Parte de la artillería alemana se volvió inservible y otras baterías quedaron varadas en el barro. La infantería alemana comenzó a sufrir agotamiento y pérdidas inesperadamente altas, sufriendo 500 bajas en los combates alrededor del pueblo de Douaumont. ^[37] El 29 de febrero, el avance alemán fue contenido en Douaumont por una fuerte nevada y la defensa del 33.º Regimiento de Infantería francés. ^[e] Los retrasos dieron tiempo a los franceses para traer 90.000 hombres y 23.000 toneladas cortas (21.000 t) de munición desde la estación de ferrocarril en Bar-le-Duc a Verdún. El rápido avance alemán había ido más allá del alcance del fuego de cobertura de la artillería y las condiciones fangosas hicieron que fuera muy difícil mover la artillería hacia adelante como estaba planeado. El avance alemán hacia el sur lo puso dentro del alcance de la artillería francesa al oeste del Mosa, cuyo fuego causó más bajas de infantería alemana que en los combates anteriores, cuando la infantería francesa en la orilla este tenía menos cañones de apoyo. ^[39]

Antes de la ofensiva, Falkenhayn había esperado que la artillería francesa en la orilla oeste fuera suprimida por el fuego de contrabatería, pero esto había fallado. Los alemanes establecieron una fuerza de artillería especializada para contrarrestar el fuego de artillería francesa desde la orilla oeste, pero esto tampoco logró reducir las bajas de la infantería alemana. El 5.º Ejército solicitó más tropas a fines de febrero, pero Falkenhayn se negó, debido al rápido avance ya logrado en la orilla este y porque necesitaba el resto de la reserva de la OHL para una ofensiva en otro lugar, una vez que el ataque en Verdún hubiera atraído y consumido las reservas francesas. La pausa en el avance alemán el 27 de febrero llevó a Falkenhayn a pensarlo dos veces para decidir entre terminar la ofensiva o reforzarla. El 29 de febrero, Knobelsdorf, el Jefe del Estado Mayor del 5.º Ejército, sacó dos divisiones de la reserva de la OHL, con la seguridad de que una vez que las alturas en la orilla oeste hubieran sido ocupadas, la ofensiva en la orilla este podría completarse. El VI Cuerpo de Reserva fue reforzado con el X Cuerpo de Reserva, para capturar una línea desde el sur de Avocourt hasta Côte 304 al norte de Esnes, Le Mort Homme , Bois des Cumières y Côte 205, desde donde se podía destruir la artillería francesa en la orilla oeste. ^[40]

La artillería del grupo de asalto de dos cuerpos en la orilla oeste fue reforzada por 25 baterías de artillería pesada, el mando de la artillería se centralizó bajo un oficial y se tomaron medidas para que la artillería en la orilla este disparara en apoyo. El ataque fue planeado por el general Heinrich von Gossler en dos partes, sobre Mort-Homme y Côte 265 el 6 de marzo, seguido de ataques sobre Avocourt y Côte 304 el 9 de marzo. El bombardeo alemán redujo la cima de Côte 304 de una altura de 997 pies (304 m) a 980 pies (300 m); Mort-Homme protegía baterías de cañones de campaña franceses, que obstaculizaban el avance alemán hacia Verdún en la orilla derecha; las colinas también proporcionaban vistas imponentes de la orilla izquierda. ^[41] Después de tomar por asalto el Bois des Corbeaux y perderlo luego ante un contraataque francés, los alemanes lanzaron otro asalto a Mort-Homme el 9 de marzo, desde la dirección de Béthincourt hacia el noroeste. Bois des Corbeaux fue capturado nuevamente con un gran costo en bajas, antes de que los alemanes tomaran partes de Mort-Homme, Côte 304, Cumières y Chattancourt el 14 de marzo. ^[42]

Después de una semana, el ataque alemán había alcanzado los objetivos del primer día, y se encontró con que los cañones franceses detrás de Côte de Marre y Bois Bourrus todavía estaban operativos y causaban muchas bajas entre los alemanes en la orilla este. La artillería alemana se trasladó a Côte 265, donde fue sometida a un fuego de artillería sistemático por parte de los franceses, lo que dejó a los alemanes en la necesidad de implementar la segunda parte de la ofensiva en la orilla oeste, para proteger las ganancias de la primera fase. Los ataques alemanes cambiaron de grandes operaciones en frentes amplios a ataques en frentes estrechos con objetivos limitados. ^[43]

El 14 de marzo, un ataque alemán capturó la Côte 265 en el extremo oeste de Mort-Homme, pero la 75.ª Brigada de Infantería francesa logró mantener la Côte 295 en el extremo este. ^[44] El 20 de marzo, después de un bombardeo de 13.000 proyectiles de mortero de trinchera , las divisiones 11.ª bávara y 11.ª de reserva atacaron Bois d'Avocourt y Bois de Malancourt y alcanzaron fácilmente sus objetivos iniciales. Gossler ordenó una pausa en el ataque para consolidar el terreno capturado y preparar otro gran bombardeo para el día siguiente. El 22 de marzo, dos divisiones atacaron "Termite Hill" cerca de la Côte 304, pero se encontraron con una gran cantidad de fuego de artillería, que también cayó sobre los puntos de reunión y las líneas de comunicación alemanas, poniendo fin al avance alemán. ^[45]

El limitado éxito alemán había sido costoso y la artillería francesa infligió más bajas a medida que la infantería alemana intentaba atrincherarse. Para el 30 de marzo, Gossler había capturado Bois de Malancourt a un costo de 20.000 bajas y los alemanes todavía estaban cortos de Côte 304. El 30 de marzo, el XXII Cuerpo de Reserva llegó como refuerzos y el general Max von Gallwitz tomó el mando de un nuevo Grupo de Ataque Oeste ( Angriffsgruppe West ). La aldea de Malancourt fue capturada el 31 de marzo, Haucourt cayó el 5 de abril y Béthincourt el 8 de abril. En la orilla este, los ataques alemanes cerca de Vaux alcanzaron Bois Caillette y el ferrocarril Vaux-Fleury, pero luego fueron rechazados por la 5.ª División francesa. El 9 de abril, al mediodía, los alemanes lanzaron un ataque en un frente más amplio a lo largo de ambas orillas, con cinco divisiones en la orilla izquierda, pero fueron rechazados, excepto en Mort-Homme, donde la 42.ª División francesa se vio obligada a retroceder desde la cara noreste. En la orilla derecha, un ataque a Côte-du-Poivre fracasó. ^[44]

En marzo, los ataques alemanes no contaban con la ventaja de la sorpresa y se enfrentaban a un adversario decidido y bien abastecido en posiciones defensivas superiores. La artillería alemana todavía podía devastar las posiciones francesas, pero no podía evitar que el fuego de la artillería francesa infligiera muchas bajas a la infantería alemana y la aislara de sus suministros. El fuego de artillería masivo podía permitir a la infantería alemana realizar pequeños avances, pero el fuego de artillería francés masivo podía hacer lo mismo con la infantería francesa cuando contraatacaba, lo que a menudo repelía a la infantería alemana y la sometía a pérdidas constantes, incluso cuando se mantenía el terreno capturado. El esfuerzo alemán en la orilla oeste también demostró que capturar un punto vital no era suficiente, porque se descubriría que estaba pasado por alto por otra característica del terreno, que tenía que ser capturada para asegurar la defensa del punto original, lo que hacía imposible para los alemanes terminar sus ataques, a menos que estuvieran dispuestos a retirarse a la línea del frente original de febrero de 1916. ^[46]

A finales de marzo, la ofensiva había costado a los alemanes 81.607 bajas y Falkenhayn empezó a pensar en poner fin a la ofensiva, para que no se convirtiera en otro enfrentamiento costoso e indeciso similar a la Primera Batalla de Ypres a finales de 1914. El estado mayor del 5.º Ejército solicitó más refuerzos a Falkenhayn el 31 de marzo con un informe optimista que afirmaba que los franceses estaban cerca del agotamiento y eran incapaces de una gran ofensiva. El mando del 5.º Ejército quería continuar la ofensiva de la orilla este hasta que se hubiera alcanzado una línea desde Ouvrage de Thiaumont hasta Fleury, Fort Souville y Fort de Tavannes, mientras que en la orilla oeste los franceses serían destruidos por sus propios contraataques. El 4 de abril, Falkenhayn respondió que los franceses habían conservado una reserva considerable y que los recursos alemanes eran limitados y no suficientes para reemplazar continuamente a los hombres y las municiones. Si la ofensiva reanudada en la orilla este no lograba alcanzar los Altos del Mosa, Falkenhayn estaba dispuesto a aceptar que la ofensiva había fracasado y ponerle fin. ^[47]

El fracaso de los ataques alemanes a principios de abril por parte del Angriffsgruppe Ost , llevó a Knobelsdorf a tomar medidas de sondeo de los comandantes del 5.º Cuerpo de Ejército, que unánimemente querían continuar. La infantería alemana estaba expuesta a un fuego de artillería continuo desde los flancos y la retaguardia; las comunicaciones desde la retaguardia y las posiciones de reserva eran igualmente vulnerables, lo que provocó una constante pérdida de bajas. Las posiciones defensivas eran difíciles de construir, porque las posiciones existentes estaban en terreno que había sido barrido por los bombardeos alemanes al principio de la ofensiva, dejando a la infantería alemana con muy poca cobertura. El general Berthold von Deimling , comandante del XV Cuerpo, también escribió que la artillería pesada francesa y los bombardeos de gas estaban socavando la moral de la infantería alemana, lo que hacía necesario seguir avanzando para alcanzar posiciones defensivas más seguras. Knobelsdorf informó de estos hallazgos a Falkenhayn el 20 de abril, añadiendo que si los alemanes no avanzaban, debían volver a la línea de partida del 21 de febrero. ^[48]

Knobelsdorf rechazó la política de ataques parciales y limitados que Mudra había intentado como comandante del Angriffsgruppe Ost y abogó por un retorno a los ataques de frente amplio con objetivos ilimitados, para alcanzar rápidamente la línea desde Ouvrage de Thiaumont hasta Fleury, Fort Souville y Fort de Tavannes. Falkenhayn fue persuadido para aceptar el cambio y para fines de abril, 21 divisiones, la mayoría de la reserva de la OHL, habían sido enviadas a Verdún y también se habían transferido tropas desde el Frente Oriental. El recurso a ataques grandes e ilimitados fue costoso para ambos bandos, pero el avance alemán se realizó lentamente. En lugar de causar devastadoras bajas francesas con artillería pesada con la infantería en posiciones defensivas seguras, que los franceses se vieron obligados a atacar, los alemanes infligieron bajas mediante ataques que provocaron contraataques franceses y asumieron que el proceso infligió cinco bajas francesas por dos pérdidas alemanas. ^[49]

A mediados de marzo, Falkenhayn había recordado al 5.º Ejército que utilizara tácticas destinadas a conservar la infantería, después de que a los comandantes del cuerpo se les hubiera permitido la discreción de elegir entre las tácticas cautelosas, "paso a paso", deseadas por Falkenhayn y los esfuerzos máximos, destinados a obtener resultados rápidos. El tercer día de la ofensiva, la 6.ª División del III Cuerpo (general Ewald von Lochow ), había ordenado que se tomara Herbebois sin importar las pérdidas y la 5.ª División había atacado Wavrille con el acompañamiento de su banda. Falkenhayn instó al 5.º Ejército a utilizar Stoßtruppen (unidades de asalto) compuestas por dos escuadrones de infantería y uno de ingenieros, armados con armas automáticas, granadas de mano, morteros de trinchera y lanzallamas, para avanzar frente al cuerpo principal de infantería. Los Stoßtruppen ocultarían su avance mediante un uso astuto del terreno y capturarían cualquier fortín que quedara después de la preparación de la artillería. Los puntos fuertes que no se pudieran tomar debían ser sorteados y capturados por tropas de seguimiento. Falkenhayn ordenó que el mando de las unidades de artillería pesada y de campaña se combinara, con un comandante en cada cuartel general de cuerpo. Observadores y sistemas de comunicación comunes garantizarían que las baterías en diferentes lugares pudieran poner los objetivos bajo fuego convergente, que se asignaría sistemáticamente para apoyar a las divisiones. ^[50]

A mediados de abril, Falkenhayn ordenó que la infantería avanzara cerca del bombardeo, para aprovechar el efecto neutralizador del fuego de artillería sobre los defensores supervivientes, porque las tropas de refresco en Verdún no habían sido entrenadas en estos métodos. Knobelsdorf persistió en sus intentos de mantener el impulso, lo que era incompatible con la conservación de bajas mediante ataques limitados, con pausas para consolidar y prepararse. Mudra y otros comandantes que no estaban de acuerdo fueron despedidos. Falkenhayn también intervino para cambiar las tácticas defensivas alemanas, abogando por una defensa dispersa con la segunda línea que se mantendría como línea principal de resistencia y punto de partida para los contraataques. Se instalarían ametralladoras con campos de tiro superpuestos y se asignarían a la infantería áreas específicas para defender. Cuando la infantería francesa atacara, se la aislaría mediante Sperrfeuer (fuego de bombardeo) en su antigua línea del frente, para aumentar las bajas de la infantería francesa. Los cambios deseados por Falkenhayn tuvieron poco efecto, porque la principal causa de las bajas alemanas era el fuego de artillería, al igual que lo fue para los franceses. ^[51]

A partir del 10 de mayo, las operaciones alemanas se limitaron a ataques locales, ya fuera en respuesta a los contraataques franceses del 11 de abril entre Douaumont y Vaux y del 17 de abril entre el Mosa y Douaumont, o bien a intentos locales de tomar puntos de valor táctico. A principios de mayo, el general Pétain fue ascendido al mando del Groupe d'armées du centre (GAC) y el general Robert Nivelle se hizo cargo del Segundo Ejército en Verdún. Del 4 al 24 de mayo, los alemanes atacaron la orilla oeste alrededor de Mort-Homme y el 4 de mayo se capturó la ladera norte de la Côte 304; los contraataques franceses del 5 al 6 de mayo fueron rechazados. Los defensores franceses en la cresta de la Côte 304 se vieron obligados a retroceder el 7 de mayo, pero la infantería alemana no pudo ocupar la cresta debido a la intensidad del fuego de artillería francés. Cumières y Caurettes cayeron el 24 de mayo cuando comenzó un contraataque francés en Fort Douaumont. ^[52]

En mayo, el general Nivelle, que había asumido el mando del Segundo Ejército, ordenó al general Charles Mangin , comandante de la 5.ª División, que planeara un contraataque sobre Fort Douaumont. El plan inicial era un ataque en un frente de 3 km, pero varios ataques alemanes menores capturaron los barrancos de Fausse-Côte y Couleuvre en los lados sureste y oeste del fuerte. Un ataque posterior tomó la cresta al sur del barranco de Couleuvre , lo que proporcionó a los alemanes mejores rutas para los contraataques y la observación de las líneas francesas al sur y suroeste. Mangin propuso un ataque preliminar para recuperar el área de los barrancos, para obstruir las rutas por las que se podía realizar un contraataque alemán al fuerte. Eran necesarias más divisiones, pero se rechazaron para preservar las tropas necesarias para la próxima ofensiva en el Somme; Mangin se limitó a una división para el ataque con una en reserva. Nivelle redujo el ataque a un asalto a la trinchera de Morchée, Bonnet-d'Evèque, la trinchera de Fontaine, Fort Douaumont, una torreta de ametralladora y la trinchera de Hongrois, lo que requeriría un avance de 550 yd (500 m) en un frente de 1.260 yd (1.150 m). ^[53]

El III Cuerpo debía dirigir el ataque de la 5.ª División y la 71.ª Brigada, con el apoyo de tres compañías de globos para la observación de la artillería y un grupo de cazas. El esfuerzo principal debía ser llevado a cabo por dos batallones del 129.º Regimiento de Infantería, cada uno con una compañía de pioneros y una compañía de ametralladoras adjuntas. El 2.º Batallón debía atacar desde el sur y el 1.º Batallón debía avanzar a lo largo del lado oeste del fuerte hasta el extremo norte, tomando la Fosa de Fontaine y uniéndose a la 6.ª Compañía. Dos batallones del 74.º Regimiento de Infantería debían avanzar a lo largo de los lados este y sureste del fuerte y tomar una torreta de ametralladoras en una cresta al este. Se organizó el apoyo de flanco con los regimientos vecinos y se planearon desviaciones cerca de Fort Vaux y el ravin de Dame . Los preparativos para el ataque incluyeron la excavación de 12 km de trincheras y la construcción de un gran número de depósitos y almacenes, pero se avanzó poco debido a la escasez de pioneros. Las tropas francesas capturadas el 13 de mayo revelaron el plan a los alemanes, quienes respondieron sometiendo la zona a más fuego de artillería, lo que también ralentizó los preparativos franceses. ^[54]

El bombardeo preliminar francés con cuatro morteros de 370 mm y 300 cañones pesados ​​comenzó el 17 de mayo y el 21 de mayo el comandante de la artillería francesa afirmó que el fuerte había sufrido graves daños. Durante el bombardeo, la guarnición alemana del fuerte sufrió una gran tensión, ya que los proyectiles pesados ​​franceses abrían agujeros en las paredes y el polvo de hormigón, los gases de escape de un generador eléctrico y el gas de los cadáveres desenterrados contaminaban el aire. El agua escaseaba, pero hasta el 20 de mayo el fuerte permaneció operativo, se pasaban informes y avanzaban refuerzos hasta la tarde, cuando la casamata de Bourges quedó aislada y la estación de radio de la torreta de ametralladoras del noroeste se incendió. ^[55]

Las condiciones para la infantería alemana en las cercanías eran mucho peores y para el 18 de mayo, el destructivo bombardeo francés había arrasado muchas posiciones defensivas, y los supervivientes se refugiaron en los agujeros de los proyectiles y en los desniveles del terreno. La comunicación con la retaguardia se había cortado y la comida y el agua se habían acabado en el momento del ataque francés del 22 de mayo. Las tropas del Regimiento de Infantería 52 frente al Fuerte Douaumont se habían reducido a 37 hombres cerca de la Granja Thiaumont y los contraataques alemanes infligieron pérdidas similares a las tropas francesas. El 22 de mayo, los cazas franceses Nieuport atacaron ocho globos de observación y derribaron seis, perdiendo un Nieuport 16 ; otros aviones franceses atacaron el cuartel general del 5.º Ejército en Stenay . ^[55] El fuego de artillería alemán aumentó y veinte minutos antes de la hora cero, comenzó un bombardeo alemán, que redujo las compañías del 129.º Regimiento de Infantería a unos 45 hombres cada una. ^[56]

El asalto comenzó a las 11:50 horas del 22 de mayo en un frente de 1 km. En el flanco izquierdo, el ataque del 36.º Regimiento de Infantería capturó rápidamente la trinchera de Morchée y Bonnet-d'Evèque, pero sufrió muchas bajas y el regimiento no pudo avanzar más. La guardia del flanco derecho quedó inmovilizada, a excepción de una compañía que desapareció y en Bois Caillette , un batallón del 74.º Regimiento de Infantería no pudo abandonar sus trincheras; el otro batallón logró alcanzar sus objetivos en un depósito de municiones, el refugio DV1 en el borde de Bois Caillette y la torreta de ametralladoras al este del fuerte, donde el batallón encontró sus flancos sin apoyo. ^[57]

A pesar del fuego alemán de armas ligeras, el 129.º Regimiento de Infantería llegó al fuerte en pocos minutos y logró entrar por los lados oeste y sur. Al anochecer, aproximadamente la mitad del fuerte había sido recapturado y al día siguiente, la 34.ª División fue enviada para reforzar a las tropas francesas en el fuerte. El intento de reforzar el fuerte fracasó y las reservas alemanas lograron cortar el paso a las tropas francesas en el interior y obligarlas a rendirse, siendo tomados 1.000 prisioneros franceses . Después de tres días, los franceses habían sufrido 5.640 bajas de los 12.000 hombres en el ataque y los alemanes sufrieron 4.500 bajas en el Regimiento de Infantería 52, el Regimiento de Granaderos 12 y el Regimiento de Granaderos Leib 8 de la 5.ª División. ^[57]

Campo de batalla de Verdún desde Fort de la Chaume, mirando al noreste, 1917

Más tarde, en mayo de 1916, los ataques alemanes se trasladaron de la orilla izquierda en Mort-Homme y Côte 304 a la orilla derecha, al sur de Fort Douaumont. Comenzó un ataque alemán para alcanzar Fleury Ridge, la última línea defensiva francesa. El ataque tenía como objetivo capturar Ouvrage de Thiaumont , Fleury, Fort Souville y Fort Vaux en el extremo noreste de la línea francesa, que había sido bombardeada por aproximadamente  8.000 proyectiles al día desde el comienzo de la ofensiva. Después de un asalto final el 1 de junio por unos 10.000 soldados alemanes , la parte superior de Fort Vaux fue ocupada el 2 de junio. Los combates continuaron bajo tierra hasta que la guarnición se quedó sin agua, y los 574 supervivientes se rindieron el 7 de junio. ^[58] Cuando la noticia de la pérdida de Fort Vaux llegó a Verdún, se ocupó la Línea del Pánico y se cavaron trincheras en el borde de la ciudad. En la orilla izquierda, los alemanes avanzaron desde la línea Côte 304, Mort-Homme y Cumières y amenazaron el control francés sobre Chattancourt y Avocourt. Las fuertes lluvias frenaron el avance alemán hacia Fort Souville, donde ambos bandos atacaron y contraatacaron durante los dos meses siguientes. ^[59] El 5.º Ejército sufrió 2.742 bajas en las cercanías de Fort Vaux del 1 al 10 de junio, 381 hombres muertos, 2.170 heridos y 191 desaparecidos; los contraataques franceses del 8 y 9 de junio fueron costosos fracasos. ^[60]

El 22 de junio, la artillería alemana disparó más de 116.000 proyectiles de gas difosgeno (Cruz Verde) contra las posiciones de la artillería francesa, lo que causó más de 1.600 bajas y silenció muchos de los cañones franceses. ^[61] Al día siguiente, a las 5:00 a. m., los alemanes atacaron en un frente de 3,1 millas (5 km) y abrieron un saliente de 1,9 por 1,2 millas (3 por 2 km) contra las defensas francesas. El avance no encontró oposición hasta las 9:00 a. m., cuando algunas tropas francesas pudieron librar una acción de retaguardia. El Ouvrage (refugio) de Thiaumont y el Ouvrage de Froidterre en el extremo sur de la meseta fueron capturados y los pueblos de Fleury y Chapelle Sainte-Fine fueron invadidos. El ataque se produjo cerca de Fort Souville (que había sido alcanzado por aproximadamente  38.000 proyectiles desde abril), dejando a los alemanes a 5 km de la ciudadela de Verdún. ^[62]

El 23 de junio de 1916, Nivelle ordenó:

Vous ne les laisserez pas passer, mes camarades ( No los dejaréis pasar , camaradas). ^[63]

Nivelle estaba preocupado por la caída de la moral francesa en Verdún; después de su ascenso para dirigir el Segundo Ejército en junio de 1916, la Défaillance , manifestaciones de indisciplina, ocurrieron en cinco regimientos de primera línea. ^[64] La Défaillance reapareció en los motines del ejército francés que siguieron a la Ofensiva de Nivelle (abril-mayo de 1917). ^[65]

Los franceses recuperaron rápidamente la Chapelle Sainte-Fine y el avance alemán se detuvo. El suministro de agua a la infantería alemana se interrumpió, el saliente era vulnerable al fuego desde tres lados y el ataque no podía continuar sin más munición de difosgeno. Chapelle Sainte-Fine se convirtió en el punto más lejano alcanzado por los alemanes durante la ofensiva de Verdún. El 24 de junio comenzó el bombardeo anglo-francés preliminar sobre el Somme. ^[62] Fleury cambió de manos dieciséis veces entre el 23 de junio y el 17 de agosto y cuatro divisiones francesas fueron desviadas a Verdún desde el Somme. La artillería francesa se recuperó lo suficiente el 24 de junio para cortar la línea del frente alemana desde la retaguardia. El 25 de junio, ambos bandos estaban exhaustos y Knobelsdorf suspendió el ataque. ^[66]

A finales de mayo, las bajas francesas en Verdún habían ascendido a aproximadamente  185.000 y en junio, las pérdidas alemanas habían alcanzado aproximadamente  200.000 hombres. ^[67] La ​​Ofensiva Brusilov (4 de junio - 20 de septiembre de 1916) había comenzado y el inicio de la Batalla del Somme (1 de julio - 18 de noviembre de 1916), obligó a los alemanes a transferir parte de su artillería desde Verdún, lo que fue el primer éxito estratégico de la ofensiva anglo-francesa. ^[68]

El fuerte Souville dominaba una cresta a 1 km al sureste de Fleury y era uno de los objetivos originales de la ofensiva de febrero. La captura del fuerte daría a los alemanes el control de las alturas que dominaban Verdún y permitiría a la infantería atrincherarse en terreno dominante. Un bombardeo preparatorio alemán comenzó el 9 de julio, con un intento de suprimir la artillería francesa con más de 60.000 proyectiles de gas, que tuvieron poco efecto, ya que los franceses habían sido equipados con una máscara de gas M2 mejorada . ^{[69] [70]} El fuerte Souville y sus accesos fueron bombardeados con más de 300.000 proyectiles, incluidos unos 500 proyectiles de 360 ​​mm sobre el fuerte. ^[70]

El 11 de julio, tres divisiones alemanas iniciaron un ataque, pero la infantería alemana se agrupó en el camino que conducía a Fort Souville y fue bombardeada por la artillería francesa. Las tropas supervivientes fueron atacadas por sesenta ametralladoras francesas que habían salido del fuerte y tomado posiciones en la superestructura. Treinta soldados del Regimiento de Infantería 140 lograron llegar a la cima del fuerte el 12 de julio, desde donde los alemanes podían ver los tejados de Verdún y la torre de la catedral. Después de un pequeño contraataque francés, los supervivientes se retiraron a sus líneas de partida o se rindieron. ^[70] Durante la tarde del 11 de julio, Falkenhayn ordenó al príncipe heredero Guillermo que pasara a la defensiva y el 15 de julio, los franceses llevaron a cabo un contraataque más grande que no ganó terreno; durante el resto del mes, los franceses solo realizaron pequeños ataques. ^[71]

El 1 de agosto, un ataque sorpresa alemán avanzó 800-900 m hacia Fort Souville . Esto provocó contraataques franceses durante dos semanas, que solo pudieron recuperar una pequeña cantidad del terreno capturado. ^[71] El 18 de agosto, Fleury fue recapturado y en septiembre, los contraataques franceses habían recuperado gran parte del terreno perdido en julio y agosto. El 29 de agosto, Falkenhayn fue reemplazado como jefe del Estado Mayor por Paul von Hindenburg y el primer intendente general Erich Ludendorff . ^[72] El 3 de septiembre, un ataque en ambos flancos en Fleury avanzó la línea francesa varios cientos de metros, contra el cual los contraataques alemanes del 4 al 5 de septiembre fracasaron. Los franceses atacaron nuevamente el 9, el 13 y del 15 al 17 de septiembre. Las pérdidas fueron leves, excepto en el túnel ferroviario de Tavannes, donde 474 soldados franceses murieron en un incendio que comenzó el 4 de septiembre. ^[73]

El 20 de octubre de 1916, los franceses iniciaron la Primera Batalla Ofensiva de Verdún ( 1ère Bataille Offensive de Verdun ) para recuperar Fort Douaumont , con un avance de más de 2 km. Siete de las 22 divisiones en Verdún fueron reemplazadas a mediados de octubre y los pelotones de infantería franceses fueron reorganizados para contener secciones de fusileros, granaderos y ametralladores. En un bombardeo preliminar de seis días, la artillería francesa disparó 855.264 proyectiles, incluidos más de medio millón de proyectiles de cañones de campaña de 75 mm , cien mil proyectiles de artillería media de 155 mm y trescientos setenta y tres proyectiles superpesados ​​de 370 mm y 400 mm , desde más de 700 cañones y obuses. ^[74]

Dos cañones ferroviarios franceses de Saint-Chamond , a 13 km al suroeste de Baleycourt, dispararon proyectiles superpesados ​​de 400 mm , cada uno de ellos con un peso de 1 tonelada corta (0,91 t). ^[74] Los franceses habían identificado unos 800 cañones alemanes en la orilla derecha capaces de apoyar a las divisiones de reserva 34.ª , 54.ª , 9.ª y 33.ª , con las divisiones 10.ª y 5.ª en reserva. ^[75] Al menos 20 de los proyectiles superpesados ​​alcanzaron Fort Douaumont, el sexto penetró hasta el nivel más bajo y explotó en un depósito de pioneros, provocando un incendio junto a 7000 granadas de mano. ^[76]

La 38.ª División (general Guyot de Salins), la 133.ª División (general Fenelon FG Passaga) y la 74.ª División (general Charles de Lardemelle) atacaron a las 11:40 am ^[75] La infantería avanzó 160 pies (50 m) detrás de un bombardeo de artillería de campaña que se arrastraba, moviéndose a una velocidad de 160 pies (50 m) en dos minutos, más allá de los cuales un bombardeo de artillería pesada se movió en elevaciones de 1.600 a 3.300 pies (500 a 1.000 m), mientras el bombardeo de artillería de campaña llegaba a 490 pies (150 m), para obligar a la infantería y ametralladoras alemanas a permanecer a cubierto. ^[77] Los alemanes habían evacuado parcialmente Douaumont y fue recapturado el 24 de octubre por marines franceses e infantería colonial; Más de 6.000 prisioneros y quince cañones fueron capturados el 25 de octubre, pero un intento de tomar Fort Vaux fracasó. ^[78]

Las canteras de Haudromont, la Ouvrage de Thiaumont y la granja de Thiaumont, el pueblo de Douaumont, el extremo norte del bosque de Caillette, el estanque de Vaux, la franja oriental de Bois Fumin y la batería de Damloup fueron capturadas. ^[78] La artillería francesa más pesada bombardeó Fort Vaux durante la semana siguiente y el 2 de noviembre, los alemanes evacuaron el fuerte, después de una gran explosión causada por un proyectil de 220 mm. Los espías franceses escucharon un mensaje inalámbrico alemán que anunciaba la salida y una compañía de infantería francesa entró en el fuerte sin oposición; el 5 de noviembre, los franceses alcanzaron la línea del frente del 24 de febrero y las operaciones ofensivas cesaron hasta diciembre. ^[79]

La 2ième Bataille Offensive de Verdun fue planeada por Pétain y Nivelle y comandada por Mangin. La 126.ª División (general Paul Muteau), la 38.ª División (general Guyot de Salins), la 37.ª División (general Noël Garnier-Duplessix ) y la 133.ª División (general Fénelon Passaga) atacaron con cuatro más en reserva y 740 cañones pesados ​​de apoyo. ^[80] El ataque comenzó a las 10:00 am del 15 de diciembre, después de un bombardeo de seis días de 1.169.000 proyectiles, disparados desde 827 cañones. El bombardeo final francés fue dirigido desde aviones de observación de artillería, que cayeron sobre trincheras, entradas de refugios y puestos de observación. Cinco divisiones alemanas apoyadas por 533 cañones mantuvieron la posición defensiva, que estaba a 1,4 millas; 2,3 km (2300 m) de profundidad, con 2 ⁄ 3 de la infantería en la zona de batalla y el 1 ⁄ 3 restante en reserva a 6,2–9,9 mi (10–16 km) de distancia. ^[81]

Dos de las divisiones alemanas estaban en inferioridad numérica, con tan sólo unos  3.000 soldados de infantería, en lugar de los  7.000 que normalmente tenían. El avance francés fue precedido por un doble bombardeo de artillería de campaña, con fuego de metralla de la artillería de campaña a 64 m por delante de la infantería y un bombardeo de alto poder explosivo a 140 m por delante, que se dirigía hacia un bombardeo de metralla permanente a lo largo de la segunda línea alemana, dispuesto para cortar la retirada alemana y bloquear el avance de refuerzos. La defensa alemana se derrumbó y 13.500 hombres de los 21.000 de las cinco divisiones del frente se perdieron, la mayoría de ellos atrapados mientras estaban a cubierto y hechos prisioneros cuando llegó la infantería francesa. ^[81]

Los franceses alcanzaron sus objetivos en Vacherauville y Louvemont, que habían perdido en febrero, junto con Hardaumont y Louvemont-Côte-du-Poivre , a pesar de atacar con muy mal tiempo. Los batallones de reserva alemanes no llegaron al frente hasta la tarde y dos divisiones Eingreif , que habían recibido órdenes de avanzar la tarde anterior, todavía estaban a 23 km de distancia al mediodía. En la noche del 16 al 17 de diciembre, los franceses habían consolidado una nueva línea desde Bezonvaux hasta Côte du Poivre, a 2-3 km más allá de Douaumont y a 1 km al norte de Fort Vaux, antes de que las reservas alemanas y las unidades Eingreif pudieran contraatacar. La torreta de 155 mm en Douaumont había sido reparada y disparada en apoyo del ataque francés. ^[82] El punto alemán más cercano a Verdún había sido empujado 7,5 km hacia atrás y todos los puntos de observación dominantes habían sido recapturados. Los franceses tomaron 11.387 prisioneros y 115 cañones. ^[83] Algunos oficiales alemanes se quejaron a Mangin sobre su falta de comodidad en el cautiverio y él respondió: Lo lamentamos, caballeros, pero no esperábamos tantos de ustedes . ^{[84] [f]} Lochow, el comandante del 5.º Ejército y el general Hans von Zwehl , comandante del XIV Cuerpo de Reserva, fueron despedidos el 16 de diciembre. ^[85]

Falkenhayn escribió en sus memorias que envió una apreciación de la situación estratégica al Kaiser en diciembre de 1915,

En Francia, la situación ha llegado a su punto de ruptura. No es necesario un avance masivo, que en cualquier caso está fuera de nuestros medios. A nuestro alcance hay objetivos para cuya conservación el Estado Mayor francés se vería obligado a poner todos los hombres de que dispone. Si lo hiciera, las fuerzas francesas se desangrarían.

—Falkenhayn  ^[1 ]

La estrategia alemana en 1916 era infligir bajas masivas a los franceses, un objetivo logrado contra los rusos entre 1914 y 1915, para debilitar al ejército francés hasta el punto del colapso. Los franceses tuvieron que ser arrastrados a circunstancias de las que el ejército no podía escapar, por razones de estrategia y prestigio. Los alemanes planearon utilizar una gran cantidad de cañones pesados ​​y superpesados ​​para infligir un mayor número de bajas que la artillería francesa, que dependía principalmente del cañón de campaña de 75 mm . En 2007, Robert Foley escribió que Falkenhayn pretendía una batalla de desgaste desde el principio, contrariamente a las opiniones de Wolfgang Foerster en 1937, Gerd Krumeich en 1996 y otros, pero la pérdida de documentos dio lugar a muchas interpretaciones de la estrategia. En 1916, los críticos de Falkenhayn afirmaron que la batalla demostró que era indeciso e incapaz de comandar, afirmación que coincidió con la de Foerster en 1937. ^[86] En 1994, Holger Afflerbach cuestionó la autenticidad del "Memorando de Navidad"; después de estudiar la evidencia que había sobrevivido en los archivos del Kriegsgeschichtliche Forschungsanstalt des Heeres (Instituto de Investigación de Historia Militar del Ejército), concluyó que el memorándum había sido escrito después de la guerra, pero que era un reflejo preciso del pensamiento de Falkenhayn a fines de 1915. ^[87]

Krumeich escribió que el Memorándum de Navidad fue inventado para justificar una estrategia fallida y que el desgaste había sido sustituido por la captura de Verdún sólo después de que el ataque fracasara. ^[88] Foley escribió que después del fracaso de la Ofensiva de Ypres de 1914, Falkenhayn había regresado al pensamiento estratégico de preguerra de Moltke el Viejo y Hans Delbrück sobre Ermattungsstrategie (estrategia de desgaste), porque la coalición que luchaba contra Alemania era demasiado poderosa para ser derrotada decisivamente. Falkenhayn quería dividir a los Aliados obligando al menos a una de las potencias de la Entente a una paz negociada. Un intento de desgaste yacía detrás de la ofensiva en el este en 1915, pero los rusos se habían negado a aceptar los intentos de paz alemanes , a pesar de las enormes derrotas que les infligieron los austroalemanes. ^[89]

Como las fuerzas francesas no eran suficientes para abrirse paso a través del frente occidental y superar las reservas que se encontraban detrás, Falkenhayn intentó obligar a los franceses a atacar amenazando un punto sensible cerca de la línea del frente y eligió Verdún. La artillería alemana infligió enormes pérdidas a los franceses en las alturas dominantes alrededor de la ciudad. El 5.º Ejército iniciaría una gran ofensiva, pero con objetivos limitados a apoderarse de las alturas del Mosa en la orilla este, en las que la artillería pesada alemana dominaría el campo de batalla. El ejército francés se "desangraría" en intentos inútiles de recuperar las alturas. Los británicos se verían obligados a lanzar una apresurada ofensiva de socorro y sufrirían una derrota igualmente costosa. Si los franceses se negaban a negociar, una ofensiva alemana acabaría con los restos de los ejércitos franco-británicos, rompiendo la Entente "de una vez por todas". ^[89]

En una instrucción revisada al ejército francés en enero de 1916, el Estado Mayor General (GQG) escribió que el equipo no podía ser combatido por hombres. La potencia de fuego podía conservar la infantería, pero el desgaste prolongó la guerra y consumió tropas que se habían conservado en batallas anteriores. En 1915 y principios de 1916, la industria alemana quintuplicó la producción de artillería pesada y duplicó la producción de artillería superpesada. La producción francesa también se había recuperado desde 1914 y en febrero de 1916 el ejército tenía 3.500 cañones pesados. En mayo, Joffre comenzó a proporcionar a cada división dos grupos de cañones de 155 mm y a cada cuerpo, cuatro grupos de cañones de largo alcance. Ambos bandos en Verdún tenían los medios para disparar enormes cantidades de proyectiles pesados ​​para suprimir las defensas enemigas antes de arriesgarse a la infantería en campo abierto. A finales de mayo, los alemanes tenían 1.730 cañones pesados ​​en Verdún y los franceses 548, suficientes para contener a los alemanes pero no para una contraofensiva. ^[90]

La infantería francesa sobrevivió mejor a los bombardeos porque sus posiciones estaban dispersas y tendían a estar en terreno dominante, no siempre visible para los alemanes. Tan pronto como comenzaba un ataque alemán, los franceses respondían con ametralladoras y fuego rápido de artillería de campaña. El 22 de abril, los alemanes sufrieron 1.000 bajas y a mediados de abril, los franceses dispararon 26.000 proyectiles de artillería de campaña contra un ataque al sureste de Fort Douaumont. Unos días después de tomar el control en Verdún, Pétain ordenó al comandante aéreo, el comandante Charles Tricornot de Rose, que eliminara a los aviones de combate alemanes y proporcionara observación de artillería. La superioridad aérea alemana se revirtió al concentrar a los cazas franceses en escuadrillas en lugar de distribuirlos fragmentadamente por el frente, incapaces de concentrarse contra grandes formaciones alemanas. Las escuadrillas de cazas ahuyentaron a los Fokker Eindecker alemanes y a los aviones biplaza de reconocimiento y observación de artillería que protegían. ^[91]

Los combates en Verdún resultaron menos costosos para ambos bandos que la guerra de movimiento de 1914, cuando los franceses sufrieron unas  850.000 bajas y los alemanes unas  670.000 desde agosto hasta finales de 1914. El 5.º Ejército tuvo una tasa de pérdidas menor que los ejércitos del frente oriental en 1915 y los franceses tuvieron una tasa media de pérdidas menor en Verdún que la tasa a lo largo de tres semanas durante la segunda batalla de Champaña (septiembre-octubre de 1915), que no se libraron deliberadamente como batallas de desgaste. Las tasas de pérdidas alemanas aumentaron en relación con las pérdidas de 1:2,2 a principios de 1915 a cerca de 1:1 al final de la batalla, una tendencia que continuó durante la ofensiva de Nivelle en 1917. La penalización de las tácticas de desgaste fue la indecisión, porque los ataques con objetivos limitados bajo un paraguas de fuego de artillería pesada en masa podían tener éxito, pero conducían a batallas de duración ilimitada. ^[92] Pétain utilizó rápidamente un sistema de noria (rotación) para relevar a las tropas francesas en Verdún, lo que implicó a la mayor parte del ejército francés en la batalla, pero durante períodos más cortos que las tropas alemanas en el 5.º Ejército. La importancia simbólica de Verdún resultó ser un punto de concentración y los franceses no se derrumbaron. Falkenhayn se vio obligado a llevar a cabo la ofensiva durante mucho más tiempo y a comprometer mucha más infantería de la prevista. A finales de abril, la mayor parte de la reserva estratégica alemana estaba en Verdún, sufriendo bajas similares a las del ejército francés. ^[93]

Los alemanes creían que estaban infligiendo pérdidas a un ritmo de 5:2; la inteligencia militar alemana pensaba que para el 11 de marzo los franceses habían sufrido 100.000 bajas y Falkenhayn confiaba en que la artillería alemana podría infligir fácilmente otras 100.000 pérdidas. En mayo, Falkenhayn estimó que las bajas francesas habían aumentado a 525.000 hombres contra 250.000 alemanes y que la reserva estratégica francesa se había reducido a 300.000 hombres. Las pérdidas reales francesas fueron de alrededor de  130.000 para el 1 de mayo; 42 divisiones francesas se habían retirado y descansado por el sistema de norias , una vez que las bajas de infantería alcanzaron el 50 por ciento. De los 330 batallones de infantería del ejército metropolitano francés, 259 (78 por ciento) fueron a Verdún, contra 48 divisiones alemanas , el 25 por ciento del Westheer (ejército occidental). ^[94] Afflerbach escribió que 85 divisiones francesas lucharon en Verdún y que desde febrero a agosto, la proporción de pérdidas alemanas y francesas fue de 1:1,1, no la tercera parte de las pérdidas francesas asumidas por Falkenhayn. ^[95] Para el 31 de agosto, el 5.º Ejército había sufrido 281.000 bajas y los franceses 315.000. ^[93]

En junio de 1916, los franceses tenían 2.708 cañones en Verdún, incluidos 1.138 cañones de campaña; de febrero a diciembre, los ejércitos francés y alemán dispararon alrededor de  10.000.000 de proyectiles, con un peso de 1.350.000 toneladas largas (1.370.000 t). ^[96] En mayo, la ofensiva alemana había sido derrotada por los refuerzos franceses, las dificultades del terreno y el clima. La infantería del 5.º Ejército estaba atrapada en posiciones tácticamente peligrosas, vigiladas por los franceses en ambas orillas del Mosa, en lugar de atrincherarse en las alturas del Mosa. Las bajas francesas fueron infligidas por los constantes ataques de infantería que eran mucho más costosos en hombres que los contraataques de destrucción con artillería. El punto muerto fue roto por la Ofensiva Brusilov y la ofensiva de socorro anglo-francesa en el Somme, que Falkehayn había esperado que iniciara el colapso de los ejércitos anglo-franceses. ^[97] Falkenhayn había comenzado a retirar divisiones del Frente Occidental en junio para la reserva estratégica, pero sólo doce divisiones pudieron ser liberadas. Cuatro divisiones fueron enviadas al Somme, donde se habían construido tres posiciones defensivas, basadas en la experiencia de la Herbstschlacht . Antes de que comenzara la batalla en el Somme, Falkenhayn pensó que los preparativos alemanes eran mejores que nunca y que la ofensiva británica sería derrotada fácilmente. El 6.º Ejército, más al norte, tenía 17+1 ⁄ 2 divisiones y abundante artillería pesada, listas para atacar una vez que los británicos hubieran sido derrotados. ^[98]

La fuerza del ataque anglo-francés en el Somme sorprendió a Falkenhayn y su estado mayor, a pesar de las bajas británicas del 1 de julio. Las pérdidas de artillería ante el "abrumador" fuego de contrabatería anglo-francés y la táctica alemana de contraataques instantáneos provocaron muchas más bajas de infantería alemana que en el momento álgido de los combates en Verdún, donde el 5.º Ejército sufrió 25.989 bajas en los primeros diez días, frente a las 40.187 bajas del 2.º Ejército en el Somme. Los rusos atacaron de nuevo, causando más bajas en junio y julio. Falkenhayn fue llamado a justificar su estrategia ante el Káiser el 8 de julio y volvió a abogar por el refuerzo mínimo del este en favor de la batalla "decisiva" en Francia; la ofensiva del Somme fue la "última tirada de dados" para la Entente. Falkenhayn ya había abandonado el plan de una contraofensiva del VI Ejército y había enviado 18 divisiones al II Ejército y al frente ruso desde la reserva y desde el VI Ejército; a finales de agosto sólo quedaba una división sin desplegar. El V Ejército había recibido la orden de limitar sus ataques en Verdún en junio, pero en julio se hizo un último esfuerzo para capturar Fort Souville. El ataque fracasó y el 12 de julio Falkenhayn ordenó una estricta política defensiva, permitiendo sólo pequeños ataques locales para limitar el número de tropas que los franceses podían transferir al Somme. ^[99]

Falkenhayn había subestimado a los franceses, para quienes la victoria a cualquier precio era la única manera de justificar los sacrificios ya realizados; el ejército francés nunca estuvo cerca de derrumbarse y provocar una ofensiva de socorro británica prematura. También se había sobrestimado la capacidad del ejército alemán para infligir pérdidas desproporcionadas, en parte porque los comandantes del 5.º Ejército habían intentado capturar Verdún y habían atacado sin tener en cuenta las pérdidas. Incluso cuando se reconciliaron con la estrategia de desgaste, continuaron con la Vernichtungsstrategie (estrategia de aniquilación) y las tácticas de Bewegungskrieg (guerra de maniobras). El fracaso en alcanzar los Altos del Mosa dejó al 5.º Ejército en malas posiciones tácticas y reducido a infligir bajas mediante ataques y contraataques de infantería. La duración de la ofensiva convirtió a Verdún en una cuestión de prestigio para los alemanes como lo fue para los franceses y Falkenhayn pasó a depender de que se destruyera una ofensiva de socorro británica para poner fin al punto muerto. Cuando llegó el momento, el colapso de Rusia y el poder del ataque anglo-francés en el Somme redujeron a los ejércitos alemanes a mantener sus posiciones lo mejor que pudieron. ^[100] El 29 de agosto, Falkenhayn fue despedido y reemplazado por Hindenburg y Ludendorff, quienes pusieron fin a la ofensiva alemana en Verdún el 2 de septiembre. ^{[101] [g]}

En 2013, Paul Jankowski escribió que desde el comienzo de la guerra, las unidades del ejército francés habían producido estados numéricos de pérdidas ( états numériques des pertes ) cada cinco días para la Oficina de Personal en GQG. El Servicio de Salud ( Service de Santé ) en el Ministerio de Guerra recibió recuentos diarios de heridos atendidos por hospitales y otros servicios, pero los datos de bajas se dispersaron entre los depósitos del regimiento, GQG, la Oficina de Registro ( État Civil ), que registró las muertes, el Service de Santé , que contabilizó las lesiones y enfermedades y Renseignements aux Familles (Enlace Familiar), que se comunicó con los familiares más cercanos. Se ordenó a los depósitos del regimiento que mantuvieran fiches de position (hojas de posición) para registrar las pérdidas de forma continua y la Première Bureau de GQG comenzó a comparar los états numériques des pertes de cinco días con los registros de admisiones hospitalarias. El nuevo sistema se utilizó para calcular las pérdidas desde agosto de 1914, lo que llevó varios meses; el sistema se había establecido en febrero de 1916. Los estados numéricos de pérdidas se utilizaron para calcular las cifras de bajas publicadas en el Journal Officiel , la Historia Oficial francesa y otras publicaciones. ^[104]

Los ejércitos alemanes compilaron Verlustlisten (listas de pérdidas) cada diez días, que fueron publicadas por el Reichsarchiv en el deutsches Jahrbuch de 1924-1925. Las unidades médicas alemanas mantuvieron registros detallados del tratamiento médico en el frente y en el hospital y en 1923 la Zentral Nachweiseamt ​​(Oficina Central de Información) publicó una edición enmendada de las listas producidas durante la guerra, incorporando datos del servicio médico que no estaban en el Verlustlisten . Las cifras mensuales de militares heridos y enfermos que recibieron tratamiento médico se publicaron en 1934 en el Sanitätsbericht (Informe médico). El uso de tales fuentes para la comparación es difícil porque la información registraba las pérdidas a lo largo del tiempo, en lugar de hacerlo en el lugar. Las pérdidas calculadas para una batalla podían ser inconsistentes, como en las Estadísticas del esfuerzo militar del Imperio británico durante la Gran Guerra 1914-1920 (1922). A principios de la década de 1920, Louis Marin informó a la Cámara de Diputados, pero no pudo dar cifras por batalla, excepto algunas utilizando informes numéricos de los ejércitos, que no eran confiables a menos que se conciliaran con el sistema establecido en 1916. ^[105]

Algunos datos franceses excluían a los heridos leves, pero otros no. En abril de 1917, la GQG exigió que los états numériques des pertes discriminaran entre heridos leves, tratados localmente durante 20 a 30 días y heridos graves evacuados a hospitales. La incertidumbre sobre los criterios no se había resuelto antes de que terminara la guerra. Verlustlisten excluía a los heridos leves y los registros del Zentral Nachweiseamt ​​los incluían. Churchill revisó las estadísticas alemanas añadiendo un 2 por ciento para los heridos no registrados en The World Crisis , escrito en la década de 1920, y James Edmonds , el historiador oficial británico, añadió un 30 por ciento. Para la batalla de Verdún, el Sanitätsbericht contenía datos incompletos para el área de Verdún, no definía "heridos" y los informes de campo del 5.º Ejército los excluyen. El Informe Marin y el Service de Santé cubrían diferentes períodos, pero incluían a los heridos leves. Churchill utilizó una cifra del Reichsarchiv de 428.000 bajas y tomó una cifra de 532.500 bajas del Informe Marin, para marzo a junio y noviembre a diciembre de 1916, para todo el Frente Occidental. ^[106]

Los estados numéricos de las pérdidas dan las bajas francesas entre 348.000 y 378.000 y en 1930, Hermann Wendt registró bajas del Segundo Ejército francés y del Quinto Ejército alemán de 362.000 y 336.831 respectivamente del 21 de febrero al 20 de diciembre , sin tener en cuenta la inclusión o exclusión de los heridos leves. En 2006, McRandle y Quirk utilizaron el Sanitätsbericht para aumentar el Verlustlisten en aproximadamente  un 11 por ciento , lo que dio 373.882 bajas, en comparación con el registro de la Historia Oficial francesa hasta el 20 de diciembre de 1916, de 373.231 bajas francesas. El Sanitätsbericht , que excluía explícitamente a los heridos leves, comparó las pérdidas alemanas en Verdún en 1916, con un promedio de 37,7 bajas por cada mil hombres, con el 9.º Ejército en Polonia en 1914, que tuvo un promedio de bajas de 48,1 por cada 1.000, el 11.º Ejército en Galicia en 1915 con un promedio de 52,4 por cada 1.000 hombres , el 1.er Ejército en el Somme en 1916 con un promedio de 54,7 por cada 1.000 y el 2.º Ejército con un promedio de 39,1 por cada 1.000 hombres. Jankowski estimó una cifra equivalente para el Segundo Ejército francés de 40,9 hombres por cada 1.000, incluidos los heridos leves. Ajuste  del 11 por ciento a la cifra alemana de 37,7 por 1.000 para incluir a los heridos leves, siguiendo las opiniones de McRandle y Quirk; la tasa de pérdidas es similar a la estimación de las bajas francesas. ^[107]

En la segunda edición de The World Crisis (1938), Churchill escribió que la cifra de 442.000 se refería a otros rangos y que la cifra de "probablemente" 460.000 bajas incluía a los oficiales. Churchill dio una cifra de 278.000 bajas alemanas, 72.000 fatales , y expresó su consternación por el hecho de que las bajas francesas habían superado a las alemanas en aproximadamente 3:2. Churchill escribió que era necesario deducir un octavo de sus cifras para tener en cuenta las bajas en otros sectores, lo que arrojaba 403.000 bajas francesas y 244.000 bajas alemanas. ^[108] En 1980, John Terraine calculó aproximadamente 750.000 bajas  francesas y alemanas en 299 días; Dupuy y Dupuy (1993) 542.000 bajas francesas . ^[109] En 2000, Hannes Heer y Klaus Naumann calcularon 377.231 bajas francesas y 337.000 alemanas , un promedio mensual de 70.000. ^[110] En 2000, Holger Afflerbach utilizó cálculos hechos por Hermann Wendt en 1931 para dar las bajas alemanas en Verdún del 21 de febrero al 31 de agosto de 1916 como 336.000 y las francesas como 365.000 en Verdún de febrero a diciembre de 1916. ^[111] David Mason escribió en 2000 que había habido 378.000 bajas francesas y 337.000 alemanas . ^[96] En 2003, Anthony Clayton citó 330.000 bajas alemanas , de las cuales 143.000 murieron o desaparecieron; Los franceses sufrieron 351.000 bajas, 56.000 muertos, 100.000 desaparecidos o prisioneros y 195.000 heridos. ^[112]

En un artículo de 2005, Robert A. Doughty cifró las bajas francesas (del 21 de febrero al 20 de diciembre de 1916) en 377.231 y las de Verdún y el Somme en 579.798 ; el 16% de las bajas en Verdún fueron mortales, el 56% fueron heridas y el 28% desaparecieron, muchas de las cuales fueron finalmente dadas por muertas. Doughty escribió que otros historiadores habían seguido a Winston Churchill (1927), que dio una cifra de 442.000 bajas incluyendo por error todas las pérdidas francesas en el frente occidental. ^[113] RG Grant dio una cifra de 355.000 bajas alemanas y 400.000 francesas en 2005. ^[114] En 2005, Robert Foley utilizó los cálculos de Wendt de 1931 para dar bajas alemanas en Verdún del 21 de febrero al 31 de agosto de 1916 de 281.000, contra 315.000 francesas. ^[115] (En 2014, William Philpott registró 377.000 bajas francesas, de las cuales 162.000 habían muerto; las bajas alemanas fueron 337.000 y señaló una estimación reciente de bajas en Verdún de 1914 a 1918 de 1.250.000 ). ^[116]

Los combates en una zona tan pequeña devastaron la tierra, lo que dio lugar a condiciones miserables para las tropas de ambos bandos. La lluvia y los constantes bombardeos de artillería convirtieron el suelo arcilloso en un páramo de barro lleno de escombros y restos humanos; los cráteres de los proyectiles se llenaron de agua y los soldados corrieron el riesgo de ahogarse en ellos. Los bosques quedaron reducidos a montones enredados de madera por el fuego de artillería y finalmente fueron arrasados. ^[94] El efecto de la batalla en muchos soldados fue profundo y eran comunes los relatos de hombres que se derrumbaban por la locura y el shock de los proyectiles . Algunos soldados franceses intentaron desertar a España y se enfrentaron a un consejo de guerra y a la ejecución si eran capturados; el 20 de marzo, los desertores franceses revelaron detalles de las defensas francesas a los alemanes, que pudieron rodear a 2.000 hombres y obligarlos a rendirse. ^[94]

Un teniente francés escribió:

La humanidad está loca. Debe estar loca para hacer lo que está haciendo. ¡Qué masacre! ¡Qué escenas de horror y carnicería! No encuentro palabras para expresar mis impresiones. El infierno no puede ser tan terrible. ¡Los hombres están locos!

—  (Diario 23 de mayo de 1916) ^[117]

El descontento comenzó a extenderse entre las tropas francesas en Verdún; después del ascenso de Pétain del Segundo Ejército el 1 de junio y su reemplazo por Nivelle, cinco regimientos de infantería se vieron afectados por episodios de "indisciplina colectiva"; los tenientes Henri Herduin y Pierre Millant fueron fusilados sumariamente el 11 de junio y Nivelle publicó una Orden del Día prohibiendo la rendición. ^[118] En 1926, después de una investigación sobre la causa célebre , Herduin y Millant fueron exonerados y sus registros militares borrados. ^[119]

Los franceses planearon un ataque en un frente de 9 km a ambos lados del Mosa; el XIII Cuerpo y el XVI Cuerpo atacarían en la orilla izquierda con dos divisiones cada uno y dos en reserva. La Côte 304, Mort-Homme y la Côte (colina) de l'Oie debían ser capturadas en un avance de 3 km. En la orilla derecha (este), el XV Cuerpo y el XXXII Cuerpo debían avanzar una distancia similar y tomar la Côte de Talou, las colinas 344, 326 y el Bois de Caurières. Se reconstruyeron y pavimentaron unos 34 km de una carretera de 6 m de ancho para el suministro de municiones, junto con un ramal del ferrocarril ligero de 60 cm. La artillería francesa preparó el ataque con 1.280 cañones de campaña, 1.520 cañones y obuses pesados ​​y 80 cañones y obuses superpesados . La Aéronautique Militaire desplegó 16 escuadrillas de caza en la zona para escoltar a los aviones de reconocimiento y proteger a los globos de observación. El 5.º Ejército había pasado un año mejorando sus defensas en Verdún, incluida la excavación de túneles que unían Mort-Homme con la retaguardia, para entregar suministros e infantería con impunidad. En la orilla derecha, los alemanes habían desarrollado cuatro posiciones defensivas, la última en la línea del frente francesa a principios de 1916. ^[120]

La sorpresa estratégica era imposible; los alemanes tenían 380 baterías de artillería en la zona y bombardeaban frecuentemente las posiciones francesas con el nuevo gas mostaza y realizaron varios ataques para interrumpir los preparativos franceses. Los franceses contraatacaron, pero Fayolle finalmente limitó las respuestas a las zonas importantes, y el resto se recuperaría durante el ataque principal. Un bombardeo preliminar comenzó el 11 de agosto y el bombardeo destructivo comenzó dos días después, pero el mal tiempo hizo que el ataque de infantería se retrasara hasta el 20 de agosto. La concentración de las divisiones 25.ª, 16.ª, Marocaine y 31.ª fue obstruida por los bombardeos de gas alemanes, pero su ataque capturó todo excepto la colina 304, que cayó el 24 de agosto. En la orilla derecha, el XV Cuerpo tuvo que cruzar la Côte de Talou, de 3 km de ancho, en medio de tierra de nadie. La infantería francesa alcanzó sus objetivos, excepto una trinchera entre las colinas 344, 326 y Samogneux, que fue tomada el 23 de agosto. El XXXII Cuerpo alcanzó sus objetivos en un avance costoso, pero las tropas se encontraron demasiado cerca de las trincheras alemanas y bajo el fuego de los cañones alemanes en un terreno elevado entre Bezonvaux y Ornes. Los franceses tomaron 11.000 prisioneros por 14.000 bajas, de las cuales 4.470 murieron o desaparecieron. ^[121]

Se ordenó a Guillaumat que planeara una operación para capturar varias trincheras y una ofensiva más ambiciosa en la orilla este para tomar el último terreno desde el cual los observadores de artillería alemanes podían ver Verdún. Pétain cuestionó a Guillaumat y Fayolle, quienes criticaron la selección de objetivos en la orilla derecha y argumentaron que los franceses debían continuar o retroceder. Los alemanes contraatacaron desde terrenos más altos varias veces en septiembre; mantener el terreno capturado en agosto resultó más costoso que tomarlo. Fayolle abogó por un avance limitado para dificultar los contraataques alemanes, mejorar las condiciones en la línea del frente y engañar a los alemanes sobre las intenciones francesas. ^[122]

El 7 de septiembre, el XV Cuerpo de Infantería de Marina realizó un ataque fallido y el 8 de septiembre el XXXII Cuerpo de Infantería de Marina obtuvo un costoso éxito. El ataque continuó y se tomaron las trincheras necesarias para una posición defensiva segura, pero no el último punto de observación alemán. Más ataques fueron respondidos con fuego de artillería en masa y contraataques y los franceses pusieron fin a la operación. ^{[122] El 25 de noviembre, después de un} bombardeo huracanado de cinco horas , las divisiones 128 y 37, apoyadas por 18 grupos de artillería de campaña, 24 grupos de artillería pesada y 9 grupos de artillería de trinchera, llevaron a cabo una incursión en un frente de 2,5 millas (4 km) en un clima espantoso. Una línea de fortines fue demolida y la infantería regresó a sus posiciones. ^[123]

El 26 de septiembre de 1918, a las 5:30 horas, el Cuarto Ejército francés y el Primer Ejército estadounidense atacaron en un frente que iba desde Moronvilliers hasta el Mosa, tras un bombardeo de tres horas. Las tropas estadounidenses capturaron rápidamente Malancourt, Bethincourt y Forges en la orilla izquierda del Mosa y al mediodía los estadounidenses habían llegado a Gercourt , Cuisy , la parte sur de Montfaucon y Cheppy . Las tropas alemanas pudieron repeler los ataques estadounidenses en la cresta de Montfaucon, hasta que fue flanqueada por el sur y Montfaucon quedó rodeada. Los contraataques alemanes del 27 al 28 de septiembre frenaron el avance estadounidense, pero Ivoiry y Epinon-Tille fueron capturados, y luego la cresta de Montfaucon con 8.000 prisioneros y 100 cañones. En la orilla derecha del Mosa, una fuerza combinada franco-estadounidense bajo mando estadounidense tomó Brabant, Haumont, Bois d'Haumont y Bois des Caures y luego cruzó la línea del frente en febrero de 1916. En noviembre, se habían capturado  unos 20.000 prisioneros, unos  150 cañones, unos  1.000 morteros de trinchera y varios miles de ametralladoras. Comenzó una retirada alemana que continuó hasta el armisticio. ^[124]

Verdún se ha convertido para los franceses en el recuerdo representativo de la Primera Guerra Mundial, comparable a cómo se ve la Batalla del Somme en el Reino Unido y Canadá. ^[125] Antoine Prost escribió: "Al igual que Auschwitz , Verdún marca una transgresión de los límites de la condición humana". ^[126] De 1918 a 1939, los franceses expresaron dos recuerdos de la batalla. Uno era una visión patriótica encarnada en monumentos construidos en el campo de batalla y la cita de Nivelle "No pasarán". El otro era el recuerdo de los sobrevivientes que recordaban la muerte, el sufrimiento y el sacrificio de otros. Verdún pronto se convirtió en un punto focal para las conmemoraciones de la guerra. En 1920, se celebró una ceremonia en la ciudadela de Verdún para elegir un cuerpo para enterrar en la Tumba del Soldado Desconocido en el Arco de Triunfo . ^[127]

Seis pueblos destruidos en la zona no fueron reconstruidos, pero se les dio un estatus especial como comunas deshabitadas de Beaumont-en-Verdunois, Bezonvaux, Cumières-le-Mort-Homme, Fleury-devant-Douaumont, Haumont-près-Samogneux y Louvemont-Côte-du-Poivre. Alain Denizot incluyó fotografías de la época que muestran cráteres superpuestos de proyectiles en un área de aproximadamente 100 km2 ^. [ ^115] Los bosques plantados en la década de 1930 han crecido y ocultan la mayor parte de la Zona Roja , pero el campo de batalla sigue siendo un vasto cementerio, que contiene los restos mortales de más de 100.000 soldados desaparecidos, a excepción de los descubiertos por el Servicio Forestal Francés y depositados en el osario de Douaumont . ^[128]

En los años 1960, Verdún se convirtió en un símbolo de la reconciliación franco-alemana, a través del recuerdo del sufrimiento común, y en los años 1980 se convirtió en una capital de la paz. Se formaron organizaciones y se dedicaron viejos museos a los ideales de la paz y los derechos humanos. ^[129] El 22 de septiembre de 1984, el canciller alemán Helmut Kohl (cuyo padre había luchado cerca de Verdún) y el presidente francés François Mitterrand (que había sido tomado prisionero cerca de allí en la Segunda Guerra Mundial) permanecieron en el cementerio de Douaumont, tomados de la mano durante varios minutos bajo una lluvia torrencial, como un gesto de reconciliación franco-alemana. ^[130]

• 
  Recuerdo de la batalla que muestra a un soldado francés.
• 
  Parte del campo de batalla de Verdún en 2005 que muestra el legado del bombardeo de artillería.
• 
  Cuadro de guerra de Verdún , 1917 ( Félix Vallotton , 1865–1925)

• Lista de pueblos franceses destruidos en la Primera Guerra Mundial
• Calle Verdun , Beirut , Líbano
• Vía sagrada
• Molino de Rouvres

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