Derrame de cenizas de carbón en el río Dan en 2014

En febrero de 2014, una instalación de Eden, Carolina del Norte , propiedad de Duke Energy, derramó 39.000 toneladas de cenizas de carbón en el río Dan . Posteriormente, la empresa se declaró culpable de negligencia criminal en su manejo de las cenizas de carbón en Eden y en otros lugares y pagó multas de más de 5 millones de dólares. Desde entonces, la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos (EPA) ha sido responsable de supervisar la limpieza de los residuos. La EPA y Duke Energy firmaron una orden administrativa para la limpieza del sitio.

El 2 de febrero de 2014, una tubería de drenaje estalló en un estanque de contención de cenizas de carbón propiedad de Duke Energy en Eden, Carolina del Norte, enviando 39.000 toneladas de cenizas de carbón al río Dan. Además de las cenizas de carbón, se liberaron al río 27 millones de galones de aguas residuales de la planta. ^[1] La tubería rota quedó sin sellar durante casi una semana antes de que se detuviera el drenaje de las cenizas de carbón. ^[2] Las cenizas se depositaron hasta 70 millas (110 km) del lugar del derrame y contenían metales y productos químicos nocivos. ^[3] Esta catástrofe ocurrió en el sitio de la estación de vapor del río Dan , una planta de energía a carbón retirada que había dejado de funcionar en 2012. ^[4] Duke Energy se disculpó por el incidente y anunció planes detallados para la eliminación de las cenizas de carbón en el sitio del río Dan. ^[5] Los trabajadores sólo pudieron retirar alrededor del diez por ciento de las cenizas de carbón que se derramaron en el río, pero la limpieza continúa y Duke Energy planea gastar alrededor de 3 millones de dólares para continuar con los esfuerzos de limpieza. ^[3]

La CNN informó que el río se convirtió en un lodo aceitoso. El río es una fuente de agua potable para las comunidades de Carolina del Norte y Virginia . ^[2] Las pruebas inmediatas mostraron mayores cantidades de arsénico y selenio, ^[6] pero los funcionarios estatales consideraron que el río era una fuente segura de agua potable. Sin embargo, pruebas posteriores mostraron que las cenizas contenían contaminantes que incluían, entre otros, arsénico, cobre, selenio, hierro, zinc y plomo. ^[1] Las cenizas de carbón pusieron inmediatamente en peligro a los animales y las especies de peces que vivían en el río o alrededor de él. Seis días después del derrame, Duke Energy anunció que se había detenido la fuga y se comprometió a limpiar las cenizas de carbón. ^[2]

La causa del derrame de cenizas fue descrita por la EPA como un defecto estructural limitado. ^[7] Una tubería de tormenta cercana a los depósitos de un área de contención de lodo de cenizas de carbón se rompió y permitió la fuga. ^[8] El lodo de cenizas de carbón se produce durante el proceso de quema de carbón. Son las impurezas sobrantes que quedan después de quemar carbón para generar electricidad. ^[9] Las compañías de carbón han descubierto que la forma más barata de almacenar estos desechos es mezclarlos con agua y almacenarlos en un estanque. Se ha descubierto que estos estanques tienen fugas que pueden eliminar material peligroso en las aguas superficiales, entre otras cosas. ^[9] La EPA ha identificado al menos 25 estanques de cenizas de carbón en el sureste que son de "alto riesgo". ^[10] Este material se liberó en el río Dan debido al colapso de una tubería de drenaje de 48 pulgadas. ^[8] La tubería estaba hecha de hormigón y metal corrugado y no se puede identificar el motivo de la fractura. ^[8] El resultado fue que 39 mil toneladas de cenizas de carbón y 27 millones de galones de agua del estanque de cenizas se depositaron en el río Dan. ^[8]

La EPA ha estado recopilando datos de concentración de contaminantes disueltos en el río Dan (desde la frontera estatal entre Virginia y Carolina del Norte hasta la mitad del camino entre Danville y South Boston) desde el derrame de cenizas de carbón. ^[11] La organización ha estado comparando periódicamente los datos recuperados sobre la química del agua y los sedimentos con los niveles de detección de riesgo ecológico (ERSL, por sus siglas en inglés) para evaluar el riesgo para la vida acuática y vegetal. ^[11] Las cenizas de carbón se componen de varios materiales después de que se produce la quema del carbón. Estos incluyen sílice, arsénico, boro, cadmio, cromo, cobre, plomo, mercurio, selenio y zinc. ^[8] Ciertos contaminantes que se midieron superan los niveles de detección, lo que hace necesario que se siga controlando la química del agua y los sedimentos. ^[11] Las cenizas de carbón pueden cubrir y degradar los hábitats de los animales acuáticos, así como causar daño directo a ciertos organismos. ^[11]

Los últimos resultados de muestreo de aguas superficiales fueron publicados por la EPA en julio de 2014. ^[12] Se encontró que todas las concentraciones químicas de las aguas superficiales estaban por debajo de los ERSL, excepto el plomo. ^[13] Los últimos resultados de muestreo de sedimentos también fueron publicados en julio de 2014. ^[13] Se encontró que todas las concentraciones químicas de los sedimentos estaban por debajo de los ERSL, excepto el aluminio, el arsénico, el bario y el hierro. ^[13] Los últimos resultados de muestreo de suelos fueron publicados en junio de 2014. ^[13] Se encontró que todas las concentraciones químicas del suelo estaban por debajo de los ERSL, excepto el aluminio, el bario, el hierro y el manganeso. ^[13]

Las cenizas de carbón nunca se eliminarán por completo del río. ^[13] Esto se debe a que las muestras pasan los controles de salud humana, a la posibilidad de que la contaminación histórica vuelva a suspenderse y a que su eliminación es más perjudicial para ciertas especies en peligro de extinción que las propias cenizas de carbón. ^[13] Además, las cenizas de carbón ya están mezcladas con los sedimentos existentes, lo que complica aún más su eliminación. ^[13] La EPA estimó que aproximadamente el 72 por ciento de toda el agua tóxica del país proviene directamente de plantas de energía a carbón. ^[14]

El New York Times informó que el Departamento de Calidad Ambiental de Carolina del Norte (NCDEQ; anteriormente el Departamento de Medio Ambiente y Recursos Naturales) recibió instrucciones de minimizar su papel regulador antes del accidente por parte del gobernador Pat McCrory . ^[15] Antes de ser gobernador, McCrory había trabajado para Duke Energy durante casi tres décadas. ^{[15] [16]} En ese momento, fue el tercer derrame de cenizas de carbón más grande ocurrido en los Estados Unidos. ^{[17] [18] [19]} Antes del incidente, los grupos ambientalistas habían intentado demandar a Duke Energy tres veces en 2013 bajo la Ley de Agua Limpia para obligar a la empresa a reparar fugas en sus vertederos de cenizas de carbón. Cada vez, los grupos fueron bloqueados por NCDEQ, que finalmente multó a la empresa con $ 99,111. ^{[20] [21]} Los fiscales federales encontraron que esta multa era sospechosamente baja e investigaron tanto a Duke Energy como a los reguladores estatales. ^[22] Muchos editoriales de periódicos alegaron que los controles de seguridad ambiental de Duke Energy eran laxos y que la empresa "intimidaba" a los reguladores. ^[22]

Después del incidente, Duke Energy fue procesada por varias agencias y se presentaron pruebas sustanciales que indicaban que los funcionarios de la compañía sabían acerca de numerosas fugas de cenizas de carbón en varias plantas, incluida la instalación de Eden, y se negaron a resolverlo o proporcionar a los administradores locales de la planta los fondos que solicitaban para monitorear y mitigar los problemas. ^{[20] [21]} A nivel federal, Duke fue procesada por la División de Medio Ambiente y Recursos Naturales del Departamento de Justicia de los Estados Unidos y se declaró culpable de nueve cargos de negligencia criminal en virtud de la Ley de Agua Limpia. Duke acordó pagar $102 millones en multas y restitución, la multa penal federal más grande en la historia de Carolina del Norte. ^[20] Duke también acordó pagar multas a Carolina del Norte y Virginia ($2,5 millones). ^[23]

En gran medida como resultado de la atención que recibió el manejo de los estanques de cenizas de carbón por parte de Duke Energy tras el desastre de 2014, la legislatura estatal de Carolina del Norte ordenó a Duke Energy cerrar sus 32 estanques de cenizas en el estado para 2029. ^[24] El 2 de mayo de 2014, Duke Energy y la EPA acordaron un acuerdo de limpieza de 3 millones de dólares. Parte del acuerdo es que Duke Energy identifique las áreas de limpieza necesarias en el río Dan, cuyo costo se estima en alrededor de 1 millón de dólares. Los otros 2 millones de dólares se asignan a la EPA para abordar los métodos de respuesta futuros necesarios para limpiar el río Dan. ^[3] Un portavoz de Duke Energy anunció que la empresa planea abandonar el negocio de las cenizas de carbón. ^[7] Los asociados han dicho que mucho antes del incidente del río Dan, la empresa había asignado 130 millones de dólares a la transición de plantas para manejar cenizas volantes en forma seca y gestionarlas en vertederos revestidos. ^[7] Duke Energy dijo que creó un grupo asesor de investigadores para ayudar con una combustión de carbón más limpia en sus instalaciones. ^[7]

En febrero de 2016, la EPA propuso un acuerdo por 6,8 millones de dólares, que Duke Energy apeló de inmediato. En septiembre, la corporación aceptó un acuerdo por un monto apenas inferior al original, de 5.983.750 dólares, que se pagarían por multas, restitución, evaluación de limpieza, remoción e iniciativas de acción comunitaria. ^[25] En cuanto al acuerdo inicial, la EPA envía facturas periódicas a Duke Energy que dan cuenta de los costos directos e indirectos en los que incurrieron la EPA, sus contratistas y el Departamento de Justicia. ^[26]

Los estados afectados presentaron una demanda el 18 de julio de 2019, solicitando que el tribunal declare a Duke Energy responsable del daño causado al medio ambiente por el derrame. ^[27]

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Para exigir responsabilidades al proveedor de energía, en virtud del Acuerdo Administrativo de Transacción y la Orden de Consentimiento para la Acción de Remoción (AOC) a partir de mayo de 2014, el demandado, Duke Energy, debía presentar una serie de planes a la EPA, incluidos un alcance de trabajo, salud pública, control del sitio posterior a la remoción y planes de ingeniería. ^[26]

• El plan de trabajo incluye descripciones y un cronograma de acciones requeridas por el asentamiento. ^[26]
• El plan de salud pública garantiza la protección de la salud pública durante los proyectos de remoción en el sitio. ^[26]
• El plan de control del sitio posterior a la remoción proporciona a la EPA documentación de todos los arreglos posteriores a la remoción. ^[26]
• El informe de ingeniería describe los pasos ejecutados por Duke para mejorar la durabilidad estructural de los embalses posteriores a la liberación y las líneas de alcantarillado pluvial que pasan por debajo de sus embalses de cenizas de carbón. ^[26]

Dentro de estos planes, Duke Energy es responsable de crear e implementar una Evaluación del Sitio que incluye, entre otros, análisis ecológico, evaluación de aguas superficiales y sedimentos, así como protocolos de monitoreo posteriores a la remoción para calcular el alcance de la contaminación en el río Dan en Carolina del Norte y el embalse Kerr y la presa Schoolfield en Danville, Virginia . ^[26] Estas evaluaciones fueron aprobadas por la EPA en consulta con las agencias estatales afectadas, incluido NCDEQ y el Departamento de Calidad Ambiental de Virginia (VDEQ). ^[26] Después del derrame y escritos en el AOC hay protocolos de monitoreo en los que la EPA autorizará esporádicamente al NCDEQ y al VDEQ a tomar muestras de agua divididas o duplicadas para garantizar una calidad constante después de la remoción de las cenizas de carbón . ^[26]

A partir del 1 de abril de 2019, Carolina del Norte ordenó a Duke Energy que extrajera millones de toneladas de cenizas de carbón en seis de sus centrales eléctricas. Las peligrosas cenizas de carbón se han mezclado con agua y almacenado en estanques descubiertos y sin revestimiento durante décadas, pero tras el derrame de cenizas de carbón del río Dan en 2014, se han presentado muchas demandas. Si los demandantes en estos casos tienen éxito, Duke Energy estaría obligada a drenar sus 31 estanques. El proceso de drenaje costaría 5.000 millones de dólares, frente a los 5.600 millones de dólares que ya costó la limpieza en 2014. Con los costes adicionales, los clientes de Duke Energy podrían esperar pagar una tarifa más alta en los próximos años. ^[28]

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