Isla Cow, Montana

47°46′20″N 108°56′52″O / 47.77222, -108.94778Cow Island se encuentra en una curva a la izquierda del río Misuri , en la zona conocida como Missouri River Breaks . La isla está formada por sedimentos que se arrastran estacionalmente desde las desembocaduras de Cow Creek y Bull Creek, que ingresan al río Misuri justo aguas arriba de Cow Island. La isla tiene aproximadamente 1,2 millas de largo y un promedio de 150 yardas de ancho. Está ubicada en el extremo norte del condado de Fergus , pero se encuentra al otro lado del río desde el extremo sur del condado de Blaine , hacia el este.

Cow Island fue importante en el período anterior y temprano de la historia de Montana como un vado del río Misuri, y durante el segmento de la historia territorial de Montana desde aproximadamente mediados de la década de 1860 hasta mediados de la década de 1880, cuando se utilizó como un punto de transbordo para la carga que iba río arriba en barco de vapor hasta Fort Benton, Montana. La importancia histórica de Cow Island está relacionada con su ubicación geográfica. El acceso al río Misuri era difícil a lo largo de un tramo de 200 millas del río, porque las quebradas del Misuri forman una barrera para viajar en cada lado del río. Sin embargo, una ruta de viaje conocida como Cow Island Trail iba hacia el norte desde Cow Island hasta Cow Creek, evitando las quebradas y desembocando en las llanuras de Montana. Esta salida a través de Missouri Breaks hizo que Cow Island se utilizara como un vado histórico del río Misuri en el área de Missouri Breaks. A partir de la década de 1860, esta ruta de acceso también hizo que Cow Island se convirtiera en un lugar de desembarque de barcos de vapor desde donde se transportaba la carga por Cow Creek en Cow Island Trail hasta Fort Benton y otros destinos. Durante la Guerra Nez Perce en 1877, los Nez Perce vadearon el Missouri en Cow Island, y se convirtió en el sitio de la Batalla de Cow Island .

Para entender la importancia histórica de Cow Island, primero hay que conocer los datos básicos sobre Missouri Breaks. Missouri Breaks son tierras baldías muy erosionadas a lo largo del río Missouri, que se extiende de este a oeste. Las quebradas se extienden a lo largo del río desde debajo de Fort Benton hasta Fort Peck , una distancia de más de 200 millas. Las quebradas también se extienden kilómetros hacia la pradera desde la orilla sur y norte del río Missouri. Es tan difícil acceder a las quebradas que este tramo del río Missouri sigue siendo una de las zonas más remotas e vírgenes de Montana.

Las rupturas se formaron durante la última edad de hielo , cuando una capa de hielo continental se extendió desde Canadá y bloqueó el drenaje anterior del Missouri. La capa de hielo hizo que el agua se acumulara en un gran lago que llenó una cuenca donde ahora se encuentra Great Falls . Las aguas crecientes del lago finalmente se desbordaron de la presa de hielo. A medida que las aguas del lago se precipitaron, excavaron un nuevo canal fluvial para el Missouri a lo largo del borde de la capa de hielo continental existente. Esta acción erosiva repentina cortó el canal actual del río desde debajo del actual Fort Benton, hasta la actual presa de Fort Peck. Este nuevo canal se cortó en roca sedimentaria blanda de la era Cretácica , y luego los afluentes erosionaron hasta el Missouri desde cada lado. Los afluentes fueron tallados rápidamente por la erosión del agua en las mismas capas blandas de la era Cretácica en ambos lados del nuevo canal del río, creando así las tierras baldías muy erosionadas conocidas como las rupturas del Missouri.

Después del final de la última edad de hielo, hace unos 10.000 años, Cow Island fue el sitio de un vado muy utilizado en el río Misuri, en el área de Missouri Breaks. Lo usaban manadas de búfalos migratorios y grupos de nativos que buscaban alimento y cazaban en las praderas de Montana al norte y al sur del río Misuri. A lo largo de más de 100 millas al este y al oeste de Cow Island, Missouri Breaks bordea el río. La topografía de tierras baldías en los desfiladeros dificulta el acceso al río y, por lo tanto, restringe el acceso al mismo.

Los animales y las personas podían llegar hasta el río en Cow Island viajando por Cow Creek. Cow Creek proporcionaba una ruta de viaje de 25 millas de largo desde las llanuras del norte hasta el río. Esta ruta hasta el río evitaba la topografía accidentada de las quebradas. Una vez que se llegaba al río, Cow Island dividía el ancho río Missouri en dos canales, lo que hacía que fuera más fácil vadearlo. Al sur de Cow Island, un sendero empinado pero relativamente corto de cuatro millas conducía a través de las quebradas hasta las praderas del centro de Montana.

Cow Island no es el único vado en esta zona de los descansos, pero es el vado de Missouri el que era más fácil de abordar en comparación con otros vados en el área de los descansos.

Cow Island se utilizó como embarcadero de barcos de vapor desde principios de la década de 1860 hasta finales de la de 1880. Durante este período de aproximadamente 20 años, se transportaba carga a los yacimientos de oro de Montana en barcos de vapor del río Misuri. ^[1] El destino de los barcos de vapor era Fort Benton, en el límite superior de la navegación de barcos de vapor en el Misuri. A mediados y finales del verano, los volúmenes del río comenzaron a disminuir estacionalmente. El río se volvió menos profundo y los barcos de vapor de mayor calado no podían pasar una serie de rápidos por encima de Cow Island, específicamente los rápidos Dauphine, y por lo tanto los barcos de vapor no podían llegar al puerto río arriba de Fort Benton. Los barcos de vapor tenían que descargar su carga en un embarcadero río abajo en Missouri Breaks. Un lugar de desembarque común en los breaks era Cow Island, porque la carga descargada podía luego llevarse por tierra a Fort Benton utilizando una ruta de viaje por Cow Creek. Cow Creek era una de las pocas rutas por las que los vagones de carga podían llegar desde el río, a través de los breaks, a las llanuras. Usando Cow Creek como ruta de viaje, la carga podría ser transportada por tierra desde Cow Island, desembarcando en el río, a través de los arroyos del Missouri hasta la pradera de Montana y hasta Fort Benton.

En algunos años, cuando no había una caída severa en los niveles del Missouri a fines del verano, los barcos de vapor no tenían que descargar en Cow Island. En otros años, cuando el río bajaba drásticamente, todos los barcos de vapor tenían que descargar allí. Debido a esta variabilidad estacional, no se estableció una comunidad permanente en el embarcadero de Cow Island. El envío de mercancías a Ft. Benton era muy lucrativo. Por lo tanto, la carga que se descargaba no permanecía mucho tiempo en el embarcadero de Cow Island antes de ser cargada en vagones de carga y llevada por el sendero de Cow Island para ser vendida en Fort Benton. Debido a esta rápida transferencia de mercancías durante el final del verano y el otoño, la carga simplemente se cubría con lonas, después de ser descargada, y nunca se construyeron edificios de almacenamiento de mercancías.

Cow Island dejó de ser un embarcadero de barcos de vapor cuando los ferrocarriles llegaron a Ft. Benton a fines de la década de 1880. La función de veinte años del embarcadero de Cow Island como punto de transbordo en una arteria comercial muy transitada había terminado.

El camino de carros que comenzaba en Cow Island Landing y subía por Cow Creek se conocía como Cow Island Trail. Después de atravesar los desniveles, el camino de carga se extendía hasta la pradera de Montana, desde donde continuaba hasta Ft. Benton. ^[2] Las toneladas de carga que descargaban los barcos de vapor en Cow Island Landing se transportaban por este camino en grandes carros cubiertos, a veces enganchados en tándem y tirados por entre 6 y 12 yuntas de bueyes o mulas. ^[2]

El camino probable del sendero de Cow Island era subir por Cow Creek durante aproximadamente 15 millas (24 km), luego subir por la cresta de Davidson Coulee, luego hacia el oeste hacia las llanuras y continuar hasta Ft. Benton. A medida que Cow Creek fluye por el fondo del valle, serpentea de una pared lateral escarpada a la otra. Mientras viajaban por Cow Creek, los vagones de carga cruzaron Cow Creek 31 veces.

El equipo habitual consistía en dos carros y varias tandas de mulas, caballos o bueyes. Las mulas y los bueyes podían tirar más peso que los caballos, pero los cargueros preferían los bueyes a las mulas para tirar de los carros. Los indios robaban mulas y caballos, pero no los bueyes. La subida desde Cow Creek hasta la cresta de Davidson Coulee era empinada y el camino era angosto. Los cargueros separaban los carros y luego "hacían un equipo doble" para llegar a la cima de la pendiente. Existen relatos de carros que fueron manejados de manera inexperta, lo que hizo que una rueda se cayera de la pendiente y luego rodara fuera del camino, llevándose el equipo con ellos hasta el final de la pendiente.

El cuadro de Charles Russell, "El jefe de carretas", muestra vagones de mercancías que son arrastrados por una pendiente pronunciada por una larga tanda de bueyes. La fuente con notas al pie muestra una imagen de esta pintura. ^[3] Un "machacador de toros" guía a los equipos con un látigo largo montado en un palo. La tanda de bueyes tiene que hacer un gran giro para llevar los vagones por la vía en el primer plano del cuadro. El jefe de carretas espera a los equipos en su caballo en la parte superior de la pendiente. Un látigo está enrollado alrededor de su cuello. En el fondo se ve la comunidad de Ft. Benton, confirmada por el fuerte de adobe entre los edificios a lo largo del río Misuri. La carga en los vagones representados en la pintura ha llegado a Fort Benton, ya sea en barco de vapor o en carga desde Cow Island, y se está cargando hasta Helena. Si bien los vagones se muestran en el área de Fort Benton, se utilizó el mismo tipo de vagones para llevar la carga por el sendero de Cow Island desde el embarcadero de Cow Island hasta Fort Benton.

Después de que los ferrocarriles sustituyeran a los barcos de vapor, Cow Island Landing dejó de utilizarse como punto de transbordo de mercancías y el tráfico desapareció en el Cow Island Trail. Hoy en día, el nombre Cow Island Trail está asociado a un camino de grava/tierra que cubre parte de la ruta de mercancías original entre Cow Island Landing y Ft. Benton. El camino de grava conocido como Cow Island Trail va de este a oeste al sur de Bear Paw Mountains ; el extremo occidental es Judith Landing Road, y el extremo oriental está en Cow Creek en un punto a unas 15 millas río arriba de la desembocadura de Cow Creek en el Missouri. Este último segmento de 15 millas del antiguo sendero que baja por Cow Creek hasta el Missouri no se utiliza hoy en día, aunque se pueden ver débiles rastros de la ruta original en el suelo. En este tramo del antiguo Cow Island Trail, los cruces de arroyos han desaparecido y hoy en día esta parte de la ruta original es difícil, si no imposible, de atravesar en vehículo.

La batalla de Cow Island se produjo el 23 de septiembre de 1877. ^[2] Los nez percé huían de las unidades del ejército que los perseguían en dirección a Canadá. Cruzaron el río Misuri por el vado de Cow Island el 23 de septiembre. En el desembarcadero de Cow Island, un pequeño destacamento de soldados custodiaba los bienes gubernamentales y privados descargados de los barcos de vapor y esperaban el paso por tierra hacia Fort Benton. Los nez percé cruzaron el río Misuri por la zona del vado de Cow Island de forma ordenada y organizada. Los soldados se habían retirado a trincheras poco profundas alrededor de su campamento. Los nez percé eran unos 300; los soldados tenían una docena de hombres y cuatro civiles, de los cuales uno murió, el soldado Byron Martin del 7.º de infantería, y dos civiles resultaron heridos, EW Buckwalter y George Trautman. ^{[2] [4]}

Más tarde, una delegación de los nez percé regresó al destacamento atrincherado y realizó una petición pacífica pero urgente, pidiendo suministros de alimentos al sargento a cargo del destacamento. El sargento solo respondió con un pequeño paquete de comida. Las debilidades del destacamento del ejército eran muchas. Solo tenían un puñado de soldados; su campamento estaba mal atrincherado; su posición en el fondo del río podía ser atacada desde los acantilados adyacentes en los claros y (lo más importante) su campamento estaba separado por una distancia significativa de las toneladas de carga apiladas contra los acantilados, que se suponía que debían proteger. Los nez percé se aprovecharon brillantemente de estas debilidades. Cuando cayó la noche, los guerreros nez percé dispararon contra los soldados atrincherados desde los acantilados. Mientras la unidad del ejército estaba así inmovilizada detrás de sus trincheras poco profundas, los nez percé irrumpieron en el área de almacenamiento de carga al amparo de la noche y tomaron lo que querían. ^[2]

Al día siguiente, los nez percé avanzaron por Cow Creek, pero el 25 de septiembre de 1877 volvieron a participar en una acción de retaguardia en lo que a veces se conoce como la Batalla del Cañón Cow Creek, en la que repelieron a una unidad del ejército que los perseguía bajo el mando del mayor Igles. Ese mismo día, saquearon y luego quemaron una caravana de carros de carga que alcanzaron en el sendero de Cow Creek. ^{[2] [5]}

Más arriba, en Cow Creek, los nez percé celebraron un consejo. Pensando que ya habían dejado atrás a sus perseguidores, tomaron la fatídica decisión de detenerse a descansar, lo que hicieron unos días después, al este de las montañas Bear Paw. Este retraso permitió al general Nelson A. Miles alcanzar a los nez percé con nuevas unidades del ejército procedentes de Ft. Keogh, Montana . En la subsiguiente batalla de Bear Paw, que duró cinco días (del 30 de septiembre al 5 de octubre de 1877), los nez percé fueron rodeados y diezmados, lo que llevó al famoso discurso de rendición del jefe Joseph a los generales Howard y Miles. ^[2]

El avance de la tecnología ha hecho que Cow Island perdiera su importancia como vado del río Misuri. Cow Island ya no es una ruta de tránsito. Hace tiempo que desaparecieron las manadas de búfalos y las bandas de pueblos nómadas que buscaban alimento. Los ferrocarriles marcaron el fin del tráfico de barcos de vapor en el Misuri, y Cow Island dejó de ser un punto de transbordo en una ruta comercial. Las rutas de tránsito modernas pasan por otros lugares para atravesar las quebradas; la Ruta 191 de EE. UU., la única carretera que atraviesa la zona de las quebradas, cruza el río unas 20 millas río abajo por el puente Fred Robinson.

Cow Island ahora está incluida en el Monumento Nacional Upper Missouri River Breaks , que se encuentra bajo la administración de la Oficina de Administración de Tierras . El área de Cow Creek de Missouri Breaks está siendo evaluada actualmente para obtener el estatus de Prairie Wilderness. ^[6]

Cow Island ha vuelto a ser un lugar lejano más en una de las zonas más remotas de Montana. Los edificios abandonados de las granjas en las orillas del arroyo Cow y el cercano arroyo Bull dan testimonio de la dificultad de las actividades agrícolas en esta zona remota.

El acceso a Cow Island hoy en día es difícil. Un camino de tierra de BLM se acerca desde el este a lo largo de las cimas de las crestas. Baja de las crestas para llegar a Bull Creek y luego a la desembocadura de Cow Creek, que está justo aguas arriba de Cow Island. La última parte de este camino es empinada y no está mantenida. Tiene baches y deslaves. Este camino es absolutamente intransitable en clima húmedo.

• Jefe Joseph
• Batalla de Bear Paw
• Historia de Montana
• Monumento nacional de las rupturas del curso superior del río Misuri

• Sitio de la Oficina de Gestión de Tierras (BLM) del Departamento de Asuntos Internacionales de los EE. UU.: "Monumento nacional Upper Missouri River Breaks"[2]
• Actualización de diciembre de 2010, Monumento Nacional Upper Missouri River Breaks de la Oficina de Administración de Tierras (BLM) del Departamento de Asuntos Internacionales de los Estados Unidos [3]
• Publicación del USGS, Cottonwood en el Monumento Nacional Missouri Breaks [4] Archivado el 21 de julio de 2011 en Wayback Machine.
• Centro de interpretación de Upper Missouri Breaks [5] ^{[ enlace muerto permanente ‍ ]}
• Por el interior del país, Missouri rompe el monumento nacional [6]
• Amigos del Monumento Nacional Missouri Breaks [7] ^{[ enlace muerto permanente ‍ ]}