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En lingüística , la distribución complementaria (a diferencia de la distribución contrastiva y la variación libre ) es la relación entre dos elementos diferentes del mismo tipo en la que un elemento se encuentra en un conjunto de entornos y el otro elemento se encuentra en un conjunto de entornos que no se cruzan (complementarios).
El término a menudo indica que dos elementos superficialmente diferentes son la misma unidad lingüística en un nivel más profundo, aunque más de dos elementos pueden estar en distribución complementaria entre sí.
La distribución complementaria es la distribución de los fonemas en sus respectivos entornos fonéticos en la que un fonema nunca aparece en el mismo contexto fonético que el otro. Cuando dos variantes se encuentran en distribución complementaria, se puede predecir cuándo aparecerá cada una de ellas porque basta con observar el entorno en el que aparece el alófono.
La distribución complementaria se aplica comúnmente a la fonología, en la que los fonemas similares en distribución complementaria suelen ser alófonos del mismo fonema. Por ejemplo, en inglés, [p] y [pʰ] son alófonos del fonema /p/ porque se dan en distribución complementaria. [pʰ] siempre aparece cuando es el inicio de la sílaba y, muy probablemente, cuando va seguido de una vocal acentuada (como en la palabra p en ). [p] aparece en todas las demás situaciones (como en la palabra s p en , o en sip p ing' ).
Existen casos en los que los elementos se distribuyen de manera complementaria pero no se consideran alófonos. Por ejemplo, la [h] y la [ŋ] en inglés se distribuyen de manera complementaria: la [h] aparece solo al principio de una sílaba y la [ŋ] solo al final. Sin embargo, debido a que tienen tan poco en común en términos fonéticos, se siguen considerando fonemas separados. [1]
El concepto de distribución complementaria se aplica en el análisis de las formas de las palabras ( morfología ). Dos formas de palabras diferentes ( alomorfos ) pueden ser en realidad "caras" diferentes de una misma palabra ( morfema ). Un ejemplo son los artículos indefinidos ingleses a y an . Los usos an aardvark y a bear son gramaticales, pero los usos *a aardvark y *an bear son agramaticales (como se marca con "*" en lingüística).
Las formas a y an abarcan todos los entornos en los que se utiliza el artículo indefinido en inglés, es decir, hay dos "formas" diferentes de la misma "palabra" en lugar de dos palabras diferentes.