El término CFU-E ( unidad formadora de colonias eritroide [1] ) designa una célula madre hematopoyética en la médula ósea que finalmente madura hasta convertirse en un glóbulo rojo (también llamado célula eritroide ). Surge de CFU-GEMM (a través de BFU-E, [2] que significa "unidades formadoras de ráfagas eritroides" [3] ) y da lugar a proeritroblastos .
La CFU-E es una etapa del desarrollo eritroide entre la etapa BFU-E y la etapa proeritroblástica. El ensayo de colonias CFU-E está diseñado para detectar cuántas unidades formadoras de colonias de linaje eritroide hay en un tejido hematopoyético (médula ósea, bazo o hígado fetal), lo que puede reflejar la demanda del organismo de suministro de oxígeno a los tejidos o un trastorno hematopoyético.
Los progenitores eritroides tempranos se encuentran con una frecuencia bastante baja en relación con las etapas posteriores de la diferenciación eritroide, como las etapas de proeritroblasto y eritroblasto basófilo que se pueden detectar mediante citometría de flujo directamente ex vivo. [4] Además, a diferencia de lo que ocurre con el proeritroblasto y las etapas posteriores del desarrollo eritroide, no existen marcadores de citometría de flujo positivos verdaderamente confiables y únicos, aunque es posible usar marcadores de exclusión negativos para agotar una población celular de otros precursores y células diferenciadas mediante clasificación celular, enriqueciéndola así en gran medida para la actividad CFU-E. [5] Las células CFU-E expresan el receptor de Epo, c-Kit (receptor del factor de células madre), el receptor de transferrina (CD71+) y son negativas al Ter119 (antígeno asociado a la glicoforina A). Por las razones anteriores, el ensayo CFU-E, por ineficiente y variable que pueda ser a menudo, todavía se utiliza en la actualidad.
Las células en la etapa CFU-E expresan algún receptor de eritropoyetina (EpoR) y, por lo tanto, se las puede inducir a diferenciarse terminalmente in vitro en 2 a 3 días en presencia de solo eritropoyetina (Epo) (junto con los contenidos básicos de los medios de cultivo: FBS, BSA en IMDM). La metilcelulosa es un aditivo de medios semisólido que permite al investigador teñir (con reactivo de diaminobencidina para hemoglobina) y luego contar colonias individuales, cada una de las cuales surge de un solo progenitor en placa que se encuentra en la etapa CFU-E. Para el día 2 desde el momento de la siembra, cada colonia CFU-E contendrá entre 8 (mínimo) y 64 células hemoglobinizadas, la mayoría de las cuales están en su etapa final de diferenciación eritroide. Es posible ver un pequeño espectro del nivel de hemoglobinización y posiblemente el tamaño de las células, lo que indica que algunas células en la colonia han alcanzado la etapa final más rápido que otras.
El número de células en una colonia es importante porque la etapa de proeritroblastos también responde a la Epo (expresa el receptor de Epo), pero la capacidad proliferativa de estas células no es tan alta, por lo que se obtiene una colonia con menos de 8 células. Asimismo, una etapa más temprana de diferenciación eritroide también puede producir colonias en un medio con solo Epo, pero estas colonias probablemente serían más pequeñas y/o no estarían hemoglobinizadas, ya que las etapas anteriores a la etapa CFU-E (MEP y BFU-E) requieren otros factores (IL-3, etc.) y más tiempo para el crecimiento que también retrasarán la diferenciación terminal y la hemoglobinización.