Escala Saffir-Simpson

La escala de vientos huracanados Saffir-Simpson ( SSHWS , por sus siglas en inglés) clasifica los huracanes —que en el hemisferio occidental son ciclones tropicales que superan las intensidades de las depresiones tropicales y las tormentas tropicales— en cinco categorías que se distinguen por la intensidad de sus vientos sostenidos . Este sistema de medición se conocía anteriormente como escala de huracanes Saffir-Simpson o SSHS .

Para ser clasificado como huracán, un ciclón tropical debe tener vientos máximos sostenidos promedio de un minuto a 10 m (33 pies) sobre la superficie de al menos 74 mph (64 nudos, 119 km/h; Categoría 1). ^[1] La clasificación más alta en la escala, la Categoría 5, consiste en tormentas con vientos sostenidos de al menos 157 mph (137 nudos, 252 km/h). Las clasificaciones pueden proporcionar alguna indicación de los posibles daños e inundaciones que causará un huracán al tocar tierra .

La escala Saffir-Simpson de vientos huracanados se basa en la velocidad máxima del viento promediada en un intervalo de un minuto a 10 m sobre la superficie. Aunque la escala muestra las velocidades del viento en rangos de velocidad continuos, el Centro Nacional de Huracanes de los Estados Unidos y el Centro de Huracanes del Pacífico Central asignan intensidades de ciclones tropicales en incrementos de 5 nudos (p. ej., 100, 105, 110, 115 nudos, etc.) debido a la incertidumbre inherente a la estimación de la fuerza de los ciclones tropicales. Las velocidades del viento en nudos se convierten luego a otras unidades y se redondean a los 5 mph o 5 km/h más cercanos. ^[2]

La escala de vientos huracanados de Saffir-Simpson se utiliza oficialmente solo para describir los huracanes que se forman en el océano Atlántico y el norte del océano Pacífico al este de la línea internacional de cambio de fecha . Otras áreas utilizan escalas diferentes para etiquetar estas tormentas, que se denominan ciclones o tifones , según el área. Estas áreas (excepto el JTWC ) utilizan vientos promedio de tres o diez minutos para determinar la velocidad máxima sostenida del viento, lo que crea una diferencia importante que frustra la comparación directa entre las velocidades máximas del viento de las tormentas medidas utilizando la escala de vientos huracanados de Saffir-Simpson (generalmente un 14 % más intensas) y las medidas utilizando un intervalo de diez minutos (generalmente un 12 % menos intensas). ^[3]

Hay algunas críticas al SSHWS por no tener en cuenta la lluvia, las marejadas ciclónicas y otros factores importantes, pero los defensores del SSHWS dicen que parte del objetivo del SSHWS es ser sencillo y fácil de entender. Ha habido propuestas para añadir categorías superiores a la escala, que luego establecerían un límite máximo para la categoría 5, pero ninguna ha sido adoptada hasta octubre de 2024 ^[actualizar].

En 1971, la escala fue desarrollada por el ingeniero civil Herbert Saffir y el meteorólogo Robert Simpson , quien en ese momento era director del Centro Nacional de Huracanes de EE. UU. (NHC). ^[4] En 1973, la escala se presentó al público en general, ^[5] y tuvo un uso generalizado después de que Neil Frank reemplazara a Simpson al mando del NHC en 1974. ^[6]

La escala fue creada por Herbert Saffir, un ingeniero estructural , quien en 1969 fue comisionado por las Naciones Unidas para estudiar viviendas de bajo costo en áreas propensas a huracanes. ^[7] En 1971, mientras realizaba el estudio, Saffir se dio cuenta de que no había una escala simple para describir los efectos probables de un huracán. ^[8] Al utilizar escalas subjetivas basadas en daños para la intensidad de los terremotos, como la escala de intensidad de Mercalli modificada o la escala de intensidad MSK-64 y el método de gradación numérica objetiva de la escala de Richter como modelos, propuso una escala de calificación simplificada de 1 a 5 como guía para áreas que no tienen códigos de construcción para huracanes. Las calificaciones se basaron en dos factores principales: velocidades objetivas de ráfagas de viento sostenidas durante 2 a 3 segundos a una altura de 9,2 metros y niveles subjetivos de daño estructural. ^{[8] [9]}

Saffir entregó la escala propuesta al NHC para su uso, donde Simpson cambió la terminología de "grado" a "categoría", las organizó por velocidades de viento sostenidas de 1 minuto de duración y agregó rangos de altura de mareas de tormenta , agregando rangos de presión barométrica más adelante. En 1975, la Escala Saffir-Simpson se publicó por primera vez públicamente. ^{[6] [8] [10]}

En 2009, el NHC eliminó los rangos de presión y marejadas ciclónicas de las categorías, transformándolas en una escala pura de viento, llamada Escala de Vientos de Huracanes Saffir-Simpson (Experimental) [SSHWS]. ^[11] La escala actualizada entró en funcionamiento el 15 de mayo de 2010. ^[12] La escala excluye rangos de inundación, estimaciones de marejadas ciclónicas , precipitaciones y ubicación, lo que significa que un huracán de categoría 2 que golpea una ciudad importante probablemente causará mucho más daño acumulativo que un huracán de categoría 5 que golpea una zona rural. ^[13] La agencia citó ejemplos de huracanes como razones para eliminar información "científicamente inexacta", incluido el huracán Katrina (2005) y el huracán Ike (2008), que tuvieron marejadas ciclónicas más fuertes que las estimadas, y el huracán Charley (2004), que tuvo marejadas ciclónicas más débiles que las estimadas. ^[14] Desde que se eliminó de la escala de vientos huracanados de Saffir-Simpson, la predicción y el modelado de marejadas ciclónicas se manejan mediante modelos numéricos computacionales como ADCIRC y SLOSH .

En 2012, el NHC amplió el rango de velocidad del viento para la categoría 4 en 1 mph en ambas direcciones, a 130-156 mph, con los cambios correspondientes en las otras unidades (113-136 nudos, 209-251 km/h), en lugar de 131-155 mph (114-135 nudos, 210-249 km/h). El NHC y el Centro de Huracanes del Pacífico Central asignan intensidades de ciclones tropicales en incrementos de 5 nudos, y luego las convierten a mph y km/h con un redondeo similar para otros informes. Por lo tanto, una intensidad de 115 nudos se clasifica como categoría 4, pero la conversión a millas por hora (132,3 mph) se redondearía a 130 mph, lo que haría que pareciera una tormenta de categoría 3. De la misma manera, una intensidad de 135 kn (~155 mph, y por lo tanto categoría 4) es 250,02 km/h, que, según la definición utilizada antes del cambio, sería categoría 5. ^[11]

Para resolver estos problemas, el NHC se vio obligado a informar incorrectamente las tormentas con velocidades de viento de 115 nudos como 135 mph, y las de 135 nudos como 245 km/h. El cambio en la definición permite que las tormentas de 115 nudos se redondeen correctamente a 130 mph, y las tormentas de 135 nudos se informen correctamente como 250 km/h, y aún así califiquen como Categoría 4. Dado que el NHC había redondeado incorrectamente anteriormente para mantener las tormentas en la Categoría 4 en cada unidad de medida, el cambio no afecta la clasificación de las tormentas de años anteriores. ^[11] La nueva escala entró en vigor el 15 de mayo de 2012. ^[15]

La escala separa los huracanes en cinco categorías diferentes según el viento. El Centro Nacional de Huracanes de EE. UU. clasifica los huracanes de categoría 3 y superiores como huracanes importantes . El Centro Conjunto de Advertencia de Tifones clasifica los tifones de 150 mph (240 km/h) o más (categoría fuerte 4 y categoría 5) como supertifones . La mayoría de las agencias meteorológicas utilizan la definición de vientos sostenidos recomendada por la Organización Meteorológica Mundial (OMM), que especifica medir los vientos a una altura de 33 pies (10,1 m) durante 10 minutos y luego tomar el promedio. Por el contrario, el Servicio Meteorológico Nacional de EE. UU. , el Centro de Huracanes del Pacífico Central y el Centro Conjunto de Advertencia de Tifones definen los vientos sostenidos como vientos promedio durante un período de un minuto, medidos a la misma altura de 33 pies (10,1 m), ^{[16] [17]} y esa es la definición utilizada para esta escala.

Las cinco categorías se describen en las siguientes subsecciones, en orden de intensidad creciente. ^[18] La intensidad de los huracanes de ejemplo se mide tanto en el momento de la llegada a tierra como en la intensidad máxima.

Categoría 1
Vientos sostenidos	El último impacto en tierra
33–42 m/s 64–82 nudos 119–153 km/h 74–95 mph	Debby en 2024 al tocar tierra en Florida

Vientos muy peligrosos producirán algunos daños.

Las tormentas de categoría 1 no suelen causar daños estructurales significativos a la mayoría de las estructuras permanentes bien construidas. Pueden derribar casas móviles que no estén ancladas , así como arrancar o quebrar árboles débiles. Las tejas o tejas del techo mal fijadas pueden volar. Las inundaciones costeras y los daños en los muelles suelen estar asociados a las tormentas de categoría 1. Los cortes de energía suelen ser generalizados o extensos, a veces duran varios días. Aunque es el tipo de huracán menos intenso, aún puede producir daños generalizados y puede ser una tormenta potencialmente mortal. ^[11]

Los huracanes que alcanzaron una intensidad máxima de categoría 1 y tocaron tierra con esa intensidad incluyen: Juan (1985), Ismael (1995), Danny (1997), Stan (2005), Humberto (2007), Isaac (2012), Manuel (2013), Earl (2016), Newton (2016), Nate (2017), Barry (2019), Lorena (2019), Hanna (2020), Isaias (2020), Gamma (2020), Nicholas (2021), Pamela (2021), Julia (2022), Lisa (2022), Nicole (2022) y Debby (2024).

Categoría 2
Vientos sostenidos	El último impacto en tierra
43–49 m/s 83–95 nudos 154–177 km/h 96–110 mph	Francine en 2024 al tocar tierra cerca de Morgan City, Luisiana

Vientos extremadamente peligrosos causarán daños extensos

Las tormentas de intensidad de categoría 2 suelen dañar los materiales de los techos, a veces dejando el techo al descubierto, y provocan daños en puertas y ventanas mal construidas. Los carteles y pilares mal construidos pueden sufrir daños considerables y muchos árboles son arrancados o quebrados. Las casas móviles, ya sea que estén ancladas o no, suelen sufrir daños y, a veces, quedar destruidas, y muchas casas prefabricadas sufren daños estructurales. Las embarcaciones pequeñas en fondeaderos desprotegidos pueden romper sus amarres . Es probable que se produzcan cortes de electricidad extensos o casi totales y pérdidas dispersas de agua potable, que posiblemente duren muchos días. ^[11]

Los huracanes que alcanzaron una intensidad máxima de categoría 2 y tocaron tierra con esa intensidad incluyen: Alice (1954), Ella (1958), Ginny (1963), Fifi (1974), Diana (1990), Gert (1993), Rosa (1994), Erin (1995), Alma (1996), Marty (2003), Juan (2003), Alex (2010), Richard (2010), Tomas (2010), Carlotta (2012), Arthur (2014), Sally (2020), Olaf (2021), Rick (2021), Agatha (2022) y Francine (2024).

Categoría 3
Vientos sostenidos	El último impacto en tierra
50–58 m/s 96–112 nudos 178–208 km/h 111–129 mph	John en 2024 justo antes de tocar tierra en Guerrero

Se producirán daños devastadores

Los ciclones tropicales de categoría 3 y superiores se describen como huracanes importantes en las cuencas del Atlántico, el Pacífico oriental y el Pacífico central . Estas tormentas pueden causar algunos daños estructurales a pequeñas residencias y edificios de servicios públicos, en particular a los de estructura de madera o materiales manufacturados con fallas menores en los muros cortina . Los edificios que carecen de una base sólida, como las casas móviles, generalmente quedan destruidos y los techos a dos aguas se desprenden. ^[11]

Las casas prefabricadas suelen sufrir daños graves e irreparables. Las inundaciones cerca de la costa destruyen estructuras más pequeñas, mientras que las estructuras más grandes son alcanzadas por escombros flotantes. Una gran cantidad de árboles son arrancados o partidos, aislando muchas áreas. El terreno puede quedar inundado hasta el interior. Es probable que haya una pérdida total o casi total de energía durante varias semanas. Es probable que el acceso al agua potable de las viviendas se pierda o se contamine. ^[11]

Los huracanes que alcanzaron una intensidad máxima de categoría 3 y tocaron tierra con esa intensidad incluyen: Easy (1950), Carol (1954), Hilda (1955), Audrey (1957), Olivia (1967), Ella (1970), Caroline ( 1975), Eloise (1975), Olivia (1975), Alicia (1983), Elena (1985), Roxanne (1995), Fran (1996), Isidore (2002), Jeanne (2004), Lane (2006), Karl (2010), Otto (2016), Zeta (2020), Grace (2021) y John (2024).

Categoría 4
Vientos sostenidos	El último impacto en tierra
58–70 m/s 113–136 nudos 209–251 km/h 130–156 mph	Helene en 2024, justo antes de tocar tierra en el Big Bend de Florida

Se producirán daños catastróficos

Los huracanes de categoría 4 tienden a producir fallas más extensas de los muros cortina, con algunas fallas estructurales completas en residencias pequeñas. Son comunes los daños graves e irreparables y la destrucción casi completa de las marquesinas de las gasolineras y otras estructuras de gran envergadura con voladizo. Las casas móviles y prefabricadas a menudo quedan aplastadas. La mayoría de los árboles, excepto los más resistentes, son arrancados o quebrados, aislando muchas áreas. Estas tormentas causan una extensa erosión de las playas . El terreno puede inundarse en zonas muy alejadas de la costa. Se esperan pérdidas totales y duraderas de electricidad y agua, posiblemente durante muchas semanas. ^[11]

El huracán Galveston de 1900 , el desastre natural más mortífero que azotó Estados Unidos, alcanzó una intensidad máxima que corresponde a una tormenta moderna de categoría 4. Otros ejemplos de tormentas que alcanzaron una intensidad máxima de categoría 4 y tocaron tierra con esa intensidad incluyen: Hazel (1954), Gracie (1959), Donna (1960), Carla (1961), Flora (1963), Betsy (1965), Celia (1970), Carmen (1974), Madeline (1976), Frederic (1979), Joan (1988), Iniki (1992), Charley (2004), Dennis (2005), Ike (2008), Harvey (2017), Laura (2020), Eta (2020), Iota (2020), Ida (2021), Lidia (2023) y Helene (2024).

Categoría 5
Vientos sostenidos	El último impacto en tierra
≥ 70 m/s ≥ 137 nudos ≥ 252 km/h ≥ 157 mph	Otis en 2023 acercándose a tocar tierra en Acapulco , México

Se producirán daños catastróficos

La categoría 5 es la más alta de la escala Saffir-Simpson. Estas tormentas provocan la caída total de los tejados de muchas residencias y edificios industriales, y algunas caídas totales de edificios, con pequeños edificios de servicios derribados o arrastrados por el viento. Es habitual el derrumbe de muchos tejados y paredes de gran envergadura, especialmente los que no tienen soportes interiores. Son frecuentes los daños muy graves e irreparables en muchas estructuras de madera y la destrucción total de viviendas móviles o prefabricadas. ^[11]

Sólo unos pocos tipos de estructuras son capaces de sobrevivir intactas, y sólo si se encuentran al menos a 3 a 5 millas (5 a 8 km) tierra adentro. Entre ellas se incluyen los edificios de oficinas, condominios y apartamentos y hoteles construidos con hormigón macizo o con estructura de acero, los garajes de hormigón de varios pisos y las residencias construidas con ladrillos reforzados o bloques de hormigón / cemento y que tienen techos a cuatro aguas con pendientes de no menos de 35 grados desde la horizontal y sin aleros de ningún tipo, y si las ventanas están hechas de vidrio de seguridad resistente a huracanes o cubiertas con contraventanas. A menos que se cumplan la mayoría de estos requisitos, puede producirse la destrucción catastrófica de una estructura. ^[11]

Las inundaciones provocadas por la tormenta causan importantes daños en los pisos inferiores de todas las estructuras cercanas a la costa. Muchas estructuras costeras pueden quedar completamente arrasadas o arrastradas por la marejada ciclónica. Prácticamente todos los árboles son arrancados o partidos y algunos pueden quedar descortezados, aislando a la mayoría de las comunidades afectadas. Puede ser necesaria la evacuación masiva de áreas residenciales si el huracán amenaza áreas pobladas. Se esperan cortes de energía totales y extremadamente duraderos y pérdidas de agua, posiblemente durante varios meses. ^[11]

Algunos ejemplos históricos de tormentas que tocaron tierra con categoría 5 incluyen: "Cuba" (1924), "Okeechobee" (1928), "Bahamas" (1932), "Cuba–Brownsville" (1933), "Labor Day" (1935), Janet (1955), Inez (1966), Camille (1969), Edith (1971), Anita (1977), David (1979), Gilbert (1988), Andrew (1992), Dean (2007), Felix (2007), Irma (2017), ^[19] María (2017), ^[20] Michael (2018), ^[21] Dorian (2019) y Otis (2023) (el único huracán del Pacífico que tocó tierra con intensidad de categoría 5).

Algunos científicos, entre ellos Kerry Emanuel y Lakshmi Kantha, han criticado la escala por ser demasiado simplista, es decir, que la escala no tiene en cuenta ni el tamaño físico de una tormenta ni la cantidad de precipitación que produce. ^[13] Ellos y otros señalan que la escala Saffir-Simpson, a diferencia de la escala de magnitud de momento utilizada para medir terremotos , no es continua y está cuantificada en un pequeño número de categorías. Las clasificaciones de reemplazo propuestas incluyen el Índice de intensidad de huracanes, que se basa en la presión dinámica causada por los vientos de una tormenta, y el Índice de peligro de huracanes, que se basa en las velocidades del viento en la superficie, el radio de los vientos máximos de la tormenta y su velocidad de traslación . ^{[22] [23]} Ambas escalas son continuas, similares a la escala de Richter. ^[24] Sin embargo, ninguna de estas escalas ha sido utilizada por los funcionarios. ^{[ cita requerida ]}

Después de la serie de poderosos sistemas de tormentas de la temporada de huracanes del Atlántico de 2005 , así como después del huracán Patricia , algunos columnistas de periódicos y científicos plantearon la sugerencia de introducir la categoría 6. Han sugerido vincular la categoría 6 a las tormentas con vientos superiores a 174 o 180 mph (78 u 80 m/s; 151 o 156 nudos; 280 o 290 km/h). ^{[13] [25]} Se hicieron nuevos llamamientos para que se considerara el tema después del huracán Irma en 2017, ^[26] que fue objeto de una serie de informes de noticias falsas aparentemente creíbles como una tormenta de "categoría 6", ^[27] en parte como consecuencia de tantos políticos locales que usaban el término. Solo se han registrado unas pocas tormentas de esta intensidad.

De los 42 huracanes que actualmente se considera que han alcanzado el estado de categoría 5 en el Atlántico, 19 tuvieron velocidades del viento de 175 mph (78 m/s; 152 nudos; 282 km/h) o más. Solo 9 tuvieron velocidades del viento de 180 mph (80,5 m/s; 156 nudos; 290 km/h) o más (el huracán del Día del Trabajo de 1935 , Allen , Gilbert , Mitch , Rita , Wilma , Irma , Dorian y Milton ). De los 20 huracanes que actualmente se considera que han alcanzado el estado de categoría 5 en el Pacífico oriental, solo 5 tuvieron velocidades del viento de 175 mph (78 m/s; 152 nudos; 282 km/h) o más ( Patsy , John , Linda , Rick y Patricia ). Sólo tres tenían velocidades del viento de 180 mph (80,5 m/s; 156 nudos; 290 km/h) o más (Linda, Rick y Patricia).

La mayoría de las tormentas que serían elegibles para esta categoría fueron tifones en el Pacífico occidental, más notablemente los tifones Tip , Halong , Mawar y Bolaven en 1979, 2019, 2023 y 2023 respectivamente, cada uno con vientos sostenidos de 190 mph (305 km/h), ^[28] y los tifones Haiyan , Meranti , Goni y Surigae en 2013, 2016, 2020 y 2021 respectivamente, cada uno con vientos sostenidos de 195 mph (315 km/h).

Ocasionalmente, se han hecho sugerencias de usar velocidades de viento incluso más altas como límite. En un artículo de periódico publicado en noviembre de 2018, el científico investigador de la NOAA Jim Kossin dijo que el potencial de huracanes más intensos estaba aumentando a medida que el clima se calentaba , y sugirió que la categoría 6 comenzaría a 195 mph (85 m/s; 170 nudos; 315 km/h), con una hipotética categoría 7 adicional que comenzaría a 230 mph (105 m/s; 200 nudos; 370 km/h). ^[29] En 2024 se hizo otra propuesta para agregar la "Categoría 6", con una velocidad mínima del viento de 192 mph (309 km/h), con factores de riesgo como los efectos del cambio climático y el calentamiento de las temperaturas del océano como parte de esa investigación. ^[30] En el área de responsabilidad del NHC, sólo Patricia tuvo vientos superiores a 190 mph (85 m/s; 165 kn; 305 km/h).

Según Robert Simpson, cocreador de la escala, no hay motivos para que se considere la categoría 6 en la escala Saffir-Simpson, ya que está diseñada para medir el daño potencial que un huracán puede causar a las estructuras construidas por el hombre. Simpson explicó que "... cuando se enfrenta a vientos superiores a 155 mph (249 km/h), ya hay suficiente daño como para que, si ese viento extremo se mantiene durante seis segundos en un edificio, se produzcan daños graves por muy bien diseñado que esté". ^[6] No obstante, los condados de Broward y Miami-Dade en Florida tienen códigos de construcción que exigen que los edificios de infraestructura crítica puedan soportar vientos de categoría 5. ^[31]

• Escala de Beaufort  : relaciona la velocidad del viento con las condiciones observables en el mar y en la tierra.
• Escala Fujita mejorada  : para medir la intensidad de los tornados y los daños correlacionados con la velocidad del viento. El sistema también se diseñó para su aplicación en huracanes y los ingenieros lo utilizan para evaluar los daños causados ​​por huracanes.
• Ingeniería de huracanes
• Hipercaña
• Esquema de los ciclones tropicales
• Escala de emergencia de Rohn para medir la magnitud (intensidad) de cualquier emergencia

• Escala de vientos huracanados de Saffir-Simpson (Centro Nacional de Huracanes de EE. UU.)
• "Entrevista con el Dr. Robert Simpson". The Mariners Weather Log . Abril de 1999. Archivado desde el original el 23 de octubre de 2009. Consultado el 1 de octubre de 2005 .
• "Preguntas y respuestas con Herbert Saffir". The South Florida Sun-Sentinel . Junio ​​de 2001. Archivado desde el original el 28 de febrero de 2010. Consultado el 1 de octubre de 2005 .