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La carroballista era una antigua ballesta montada sobre un carro , un tipo de artillería de campaña móvil. Según el autor romano Vegecio ( Epitoma rei militaris II.25), cada legión tenía 55 carroballistae (una por centuria ) que eran lanzadores de flechas/virotes del tipo cheiroballistra . Vegecio nos dice que cada carroballista era transportada por mulas y operada por un contubernium (es decir, ocho soldados comandados por un decano ). Las representaciones supervivientes de una carroballista proceden de los bajorrelieves de la Columna de Trajano (Escena XL y Escenas LXV/LXVI) y la Columna de Marco Aurelio .
La estructura de la carroballista es idéntica a la de la cheiroballistra o manuballista . Parece que las innovaciones técnicas introducidas con la adopción de la cheiroballistra por el ejército romano a finales del siglo I d.C. hicieron posible el uso del carro. De hecho, el ligero pero robusto armazón metálico con muelles y el mayor espacio en la parte frontal de la máquina proporcionado por el puntal arqueado conferían una mayor maniobrabilidad a toda la ballesta.
Según la representación de la columna de Trajano (Escena XL), la carroballista era maniobrada por un hombre montado en el carro con la ballesta y por otro hombre situado detrás del carro y que probablemente accionaba algún tipo de manivela. La presencia de las mulas delante del carro sugiere que la carroballista podía moverse fácilmente por el campo de batalla mientras disparaba saetas. Esta interpretación no es aceptada unánimemente por los estudiosos.
No es seguro que las ballestas estén realmente disparando. Toda la representación podría ser simplemente una imagen de carros que transportan las ballestas a su lugar de destino en el campo de batalla. Pero los dardos o flechas están representados aquí en una posición lista para disparar, peligrosa para los artilleros si las ballestas simplemente están siendo transportadas para ser desmontadas y desplegadas en el campo de batalla.
En otra sección de la columna de Trajano (Escena LXVI) se representa el sencillo transporte de la balista y ahora no tenemos flechas ni saetas listas para ser disparadas sobre la balista , la balista está vacía y ningún artillero está maniobrando la máquina. Un artillero está tirando del carro cerca de la rueda y esto sugiere que toda la máquina debía haber sido una estructura bastante pesada.
Es seguro que el carro era tirado por dos mulas o caballos y que el tamaño probablemente era el de los carros romanos estándar, es decir, 5 pies romanos (aproximadamente 147 cm) de ancho (como se representa en la Columna de Trajano , Escena XL y Escena LXVI), pero el diseño completo del carro es incierto.
Existen muchas hipótesis sobre la estructura del carro y probablemente parecen haber estado en uso simultáneamente distintos modelos de la misma máquina:
Muchos estudiosos no tienen una opinión sobre este problema, debido a la escasa evidencia, como lo afirma claramente Alan Wilkins.