Gran Cañón de Yellowstone

Gran Cañón de Yellowstone
Gran Cañón de Yellowstone y Lower Falls
Mapa del cañón superior
Ubicación	Cañón, Parque Nacional de Yellowstone, Wyoming

El Gran Cañón de Yellowstone es el primer gran cañón del río Yellowstone, aguas abajo de las cataratas de Yellowstone , en el Parque Nacional de Yellowstone, en Wyoming . El cañón tiene aproximadamente 39 km de largo, entre 240 y 370 m de profundidad y entre 0,40 y 1,21 km de ancho. ^[1]

Aunque los tramperos y buscadores de oro que visitaron la región de Yellowstone tenían conocimiento del cañón, las primeras descripciones significativas se publicaron después de la Expedición Cook-Folsom-Peterson de 1869 y la Expedición Washburn-Langford-Doane de 1870.

Cuando Charles W. Cook vio el cañón por primera vez después de viajar hacia el oeste desde el valle de Lamar el 20 de septiembre de 1869, posteriormente escribió estas palabras en su diario:

Yo iba delante, con los dos animales de carga detrás y luego el señor Folsom y el señor Peterson en sus caballos de silla. Recordé haber visto lo que parecía ser un claro en el bosque que tenía delante, que supuse que era un parque o un campo abierto. Mientras mi atención se centraba en los animales de carga, que se habían detenido a comer hierba, mi caballo de silla se detuvo de repente. Me di la vuelta y miré hacia delante desde el borde del gran cañón, en un punto justo enfrente de lo que ahora se llama Inspiration Point . Me quedé allí sentado, asombrado, mientras mis compañeros se acercaban y, después de eso, me pareció que pasaron cinco minutos antes de que alguien hablara. ^[2]

Un año después, durante la expedición Washburn, el 30 y 31 de agosto de 1870, el teniente Gustavus C. Doane describió el cañón con un poco más de detalle científico:

Al acercarnos al Gran Cañón, un rugido sordo nos advirtió que las cataratas estaban cerca... Había descendido por el cañón en un punto donde el arroyo se unía al río, precipitando en un desfiladero justo encima de su unión en una hermosa cascada de tres saltos, en total de 100 pies de altura. Esta se llamó Crystal Cascade, y el arroyo Cascade Creek. En el lecho del desfiladero se encontraba una variedad infinita de especímenes volcánicos, cuarzo, feldespato, mica, granitos, lavas, basaltos, cristales compuestos; de hecho, todo, desde el amianto hasta la obsidiana, estaba representado por fragmentos en el lecho de este arroyo. También había hermosos especímenes de piedra arcillosa, de los cuales más tarde supimos el origen. Al pie del desfiladero y en el margen del Yellowstone se alzaba un alto promontorio de lava concrecionaria, literalmente lleno de nueces volcánicas. Muchas de estas estaban sueltas y se podían sacar de la roca con la mano; Cuando se abrían, siempre estaban huecas y revestidas de diminutos cristales de cuarzo de diversos tonos. Esta formación es rara, pero se da con frecuencia en la gran cuenca. Desde el punto más externo de este promontorio se puede ver el pie de la cascada superior del Yellowstone, y subí a la cima para obtener una vista. En belleza escénica, la catarata superior supera con creces a la inferior. Tiene vida, animación, mientras que la inferior simplemente sigue su cauce; sin embargo, ambas quedan eclipsadas, por así decirlo, por las singulares maravillas del poderoso cañón que se encuentra debajo. Este se profundiza rápidamente; la corriente fluye continuamente por rápidos... Varios del grupo descendieron al abismo a poca distancia debajo de la cascada, pero no pudieron llegar a su pie... Las paredes del cañón son de yeso, y en algunos lugares tienen una incrustación de cal blanca como la nieve, de la que los rayos reflejados del sol producen un efecto deslumbrante, haciendo que sea doloroso mirar hacia el golfo. En otros, la roca es cristalina y casi totalmente sulfurosa, de un color amarillo oscuro, con vetas rojas, verdes y negras, causadas por las filtraciones de aguas minerales calientes, de las que se ven miles de manantiales, en muchos casos, fluyendo de caños en lo alto de las paredes a ambos lados. Las combinaciones de brillos metálicos en el colorido de las paredes son verdaderamente maravillosas, superando, sin duda, cualquier cosa de este tipo en la faz de la Tierra. El terreno desciende hacia el cañón en el lado opuesto o este, y desde él hacia el valle bajo en el oeste. Tres millas más abajo de la cascada, el abismo tiene 1.050 pies de profundidad. En algunos lugares, masas de la roca se han desmoronado y se han deslizado formando un talud de material suelto al pie; en otros, se destacan promontorios de todo tipo de formas fantásticas, que ofrecen vistas de una maravilla que supera por completo el poder de descripción. En las cimas de estas vertiginosas alturas, las ovejas de montaña y los alces descansan durante la noche. ... Habíamos bajado por el barranco al menos cuatro millas y, al mirar hacia arriba, la terrible pared parecía alcanzar el cielo. Eran aproximadamente las 3 de la tarde y se podían ver claramente las estrellas.Gran parte de la luz del sol no entraba en el abismo. En el borde extremo, los altos pinos parecían tener dos o tres pies de altura. El cañón, como se dijo antes, tenía dos bancales, con una meseta a cada lado, aproximadamente a la mitad. Esta meseta, de unos cien metros de ancho, parecía desde abajo un simple estante contra la pared; la profundidad total no era inferior a 2.500 pies, y más probablemente 3.000. Tal vez haya otros cañones más largos y profundos que éste, pero seguramente ninguno combina la grandeza e inmensidad con la peculiaridad de la formación y la profusión de fenómenos volcánicos o químicos.^[3]

En 1890, el residente de Bozeman HF Richardson (conocido como Uncle Tom ) recibió un permiso para operar un ferry a través del río Yellowstone cerca del sitio del actual puente Chittenden Memorial y llevar turistas al cañón debajo de las cataratas inferiores en Uncle Tom's Trail. Aunque el sendero original ya no existe, todavía hay una escalera empinada que baja hasta la base de las cataratas inferiores que se llama Uncle Tom's Trail . ^{[4] [5]} Uncle Tom's Trail es una caminata de aproximadamente 3 millas. ^[6]

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Los detalles de la geología del cañón no se entienden bien, excepto que es el resultado de la erosión del río Yellowstone, no de la glaciación . Después de la erupción de la caldera de Yellowstone de hace unos 600.000 años, el área fue cubierta por una serie de flujos de lava . El área también fue fallada por la acción de domo de la caldera antes de la erupción. El sitio del cañón actual, así como cualquier cañón anterior, fue probablemente el resultado de esta elevación y fallas relacionadas , que permitieron que la erosión avanzara a un ritmo acelerado. El área también estuvo cubierta por los glaciares que se formaron durante varias eras de hielo . Los depósitos glaciares probablemente llenaron el cañón en algún momento, pero desde entonces se han erosionado, dejando poca o ninguna evidencia de su presencia.

El cañón que se encuentra debajo de las cataratas Lower Yellowstone fue en su momento el sitio de una cuenca de géiseres que fue el resultado de flujos de lava de riolita , fallas extensas y calor debajo de la superficie (relacionado con el punto caliente ). Nadie está seguro exactamente de cuándo se formó la cuenca de géiseres en el área, aunque probablemente estuvo presente en el momento de la última glaciación. La acción química y térmica de la cuenca de géiseres hizo que la roca de riolita se alterara hidrotermalmente, volviéndose muy blanda y quebradiza y más fácilmente erosionable (a veces comparado con hornear una papa ). La evidencia de esta actividad térmica todavía existe en el cañón en forma de géiseres y fuentes termales que aún están activos y visibles. El área de Clear Lake, que se alimenta de fuentes termales, al sur del cañón probablemente también sea un remanente de esta actividad. Según Ken Pierce, geólogo del Servicio Geológico de Estados Unidos , al final del último período glacial, hace unos 14.000 a 18.000 años, se formaron presas de hielo en la desembocadura del lago Yellowstone . Cuando las presas de hielo se derritieron , un gran volumen de agua se liberó río abajo, lo que provocó inundaciones repentinas masivas y una erosión inmediata y catastrófica del cañón actual. Estas inundaciones repentinas probablemente ocurrieron más de una vez. El cañón es un valle clásico en forma de V , indicativo de una erosión de tipo fluvial en lugar de una glaciación. Hoy en día, el cañón todavía está siendo erosionado por el río Yellowstone.

Los colores del cañón también son resultado de la alteración hidrotermal . La riolita del cañón contiene una variedad de compuestos de hierro diferentes . Cuando la antigua cuenca del géiser estaba activa, la "cocción" de la roca provocó alteraciones químicas en estos compuestos de hierro. La exposición a los elementos provocó que las rocas cambiaran de color. Las rocas se están oxidando ; en efecto, el cañón se está oxidando . Los colores indican la presencia o ausencia de agua en los compuestos de hierro individuales. La mayoría de los amarillos del cañón son el resultado del hierro presente en la roca.

• El Gran Cañón de Yellowstone (1872) , de Thomas Moran
• El Gran Cañón de Yellowstone (1901) , de Thomas Moran

 Este artículo incorpora material de dominio público del Servicio de Parques Nacionales.

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