Bosques precolombinos de América del Norte

Los bosques precolombinos de América del Norte , que consisten en un ecosistema mixto de bosques y pastizales, se mantuvieron tanto por los incendios naturales como por los nativos americanos antes de la llegada significativa de los europeos . ^{[1] [2] [3] [4]} Aunque diezmados por enfermedades epidémicas generalizadas , los nativos americanos en el siglo XVI continuaron usando el fuego para limpiar los bosques hasta que los colonos europeos comenzaron a colonizar la costa este. Muchos colonos continuaron con la práctica de la quema para limpiar la maleza, reforzada por su experiencia similar en Europa, pero algunas tierras volvieron a ser bosques. ^[1]

Durante el Último Máximo Glacial , hace unos 18.000 años, el frente glaciar en el este de los Estados Unidos se extendió hacia el sur hasta la ubicación aproximada del río Misuri y Ohio . Estos glaciares destruyeron toda la vegetación en su camino y enfriaron el clima cerca de su frente. Las comunidades naturales preexistentes permanecieron en gran parte intactas al sur de los glaciares, pero vieron un aumento en el predominio del pino y una especie ahora extinta de abeto templado ( Picea critchfieldii ). Esta área incluía muchas comunidades de plantas que dependen de un régimen de incendios basado en rayos, como el bosque de pinos de hoja larga . Cuando los glaciares comenzaron a retroceder, las antiguas comunidades naturales del sureste serían la principal fuente de colonización para las áreas recientemente expuestas en el medio oeste. ^[5]

El calentamiento y la sequía durante el clima óptimo del Holoceno comenzaron hace unos 9.000 años y afectaron a la vegetación del sureste. Las praderas y los bosques herbáceos del sureste ampliaron su área de distribución y proliferaron los tipos de bosques de robles xerófilos y robles y nogales. Las especies de climas más fríos migraron hacia el norte y hacia zonas más elevadas. Este retroceso provocó un aumento proporcional de los bosques dominados por pinos en los Apalaches. ^[6] Alrededor de 4.000 años antes del presente, las culturas indígenas arcaicas comenzaron a practicar la agricultura. La tecnología había avanzado hasta el punto de que la cerámica se estaba volviendo común y la tala de árboles a pequeña escala se volvió factible. Al mismo tiempo, los indígenas arcaicos comenzaron a utilizar el fuego de manera generalizada. La quema intencional de vegetación se adoptó para imitar los efectos de los incendios naturales que tendían a limpiar el sotobosque del bosque, lo que facilitaba el viaje y facilitaba el crecimiento de hierbas y plantas productoras de bayas que eran importantes tanto para la alimentación como para las medicinas. ^[6] En algunas áreas, los efectos de los incendios provocados por los nativos americanos imitarían los regímenes de rayos naturales, mientras que en otras alterarían significativamente las comunidades naturales. ^[7]

A partir del siglo XVI, la despoblación masiva de los nativos americanos causada por la llegada de colonos europeos significó el fin de la quema y la agricultura en grandes áreas. ^[6]

... para cuando los primeros observadores europeos empezaron a informar sobre la naturaleza de la vegetación de la región, es probable que ésta ya hubiera cambiado significativamente desde el auge regional de la influencia india. Se ha desarrollado un mito según el cual, antes de la cultura europea, el Nuevo Mundo era un desierto prístino. De hecho, las condiciones de la vegetación que observaron los colonos europeos estaban cambiando rápidamente debido a la despoblación aborigen. Como resultado, el cierre del dosel y la densidad de árboles forestales estaban aumentando en toda la región. ^[6]

Los bosques herbáceos rodeaban gran parte de las praderas de pastos altos y de pastos cortos del centro del continente . El fuego también arrasó los álamos de las Montañas Rocosas con una frecuencia de hasta cada diez años, creando grandes áreas de parques. ^[1] En el extremo suroeste estaba el bosque de robles de California y la sabana de pinos Ponderosa , mientras que más al norte estaba la sabana de robles blancos de Oregón . La región de las frondosas centrales cubre un amplio cinturón desde el norte de Minnesota y Wisconsin, pasando por Iowa, Illinois, el norte y centro de Misuri, el este de Kansas y el centro de Oklahoma hasta el centro-norte de Texas, con zonas aisladas más al este alrededor de los Grandes Lagos. ^[8] Los bosques orientales de los Estados Unidos se extendían más al este hasta la costa atlántica.

En el sureste, el pino de hoja larga dominaba los bosques herbáceos y de suelo abierto que alguna vez cubrieron 92.000.000 acres (370.000 km2 ⁾ desde Virginia hasta Texas. Estos cubrían el 36% de las tierras de la región y el 52% de las áreas de tierras altas. De esto, menos del 1% del bosque inalterado aún sigue en pie. ^[9]

En el bosque caducifolio oriental, los incendios frecuentes mantenían abiertas las zonas que albergaban a las manadas de bisontes. Los indígenas americanos quemaban a gran escala una parte importante de este bosque. Las quemas anuales creaban muchos robles grandes y pinos blancos con poco sotobosque. ^[10]

La región de pinos del sureste, desde Texas hasta Virginia, se caracteriza por sus pinos de hoja larga, de hoja corta, de hoja caduca y de hoja ancha. Los rayos y los seres humanos quemaban el sotobosque de los pinos de hoja larga cada 1 a 15 años desde los períodos arcaicos hasta que se adoptaron prácticas generalizadas de extinción de incendios en la década de 1930. La quema para gestionar el hábitat de la vida silvestre continuó y era una práctica común en 1950. Los pinos de hoja larga dominaron las llanuras costeras hasta principios de la década de 1900, donde ahora dominan los pinos de hoja larga y de hoja caduca. ^[10]

En las zonas bajas de la región de las Montañas Rocosas, grandes áreas de pino ponderosa y abeto Douglas tenían una estructura similar a la de un parque abierto hasta el siglo XX. En la zona de Sierra Nevada de California, los incendios frecuentes mantuvieron despejado el sotobosque de los rodales de pino ponderosa y sequoia gigante. ^[10]

Los aserraderos industrializados de principios del siglo XX talaron muchos árboles antiguos de los bosques altos, mientras que los métodos de extinción de incendios adoptados en los años 1930 y 1940 detuvieron gran parte de la quema regular que requerían los bosques. ^{[1] [11] [12]} En la segunda mitad del siglo XX, muchos investigadores habían redescubierto tanto el uso prehistórico del fuego como los métodos para practicar la quema, pero para entonces casi todas las praderas y los bosques herbáceos se habían convertido en agricultura o habían pasado a ser bosques de dosel completo . La conservación moderna de los bosques herbáceos incluye la quema controlada, y en la actualidad se queman alrededor de 6.000.000 de acres (24.000 km ² ) al año. ^[1]

• Bosques del este de los Estados Unidos - Bosques en las regiones del sureste.
• Sabana de robles : Sabana en la costa oeste, regiones occidentales y centrales.
• Uso del fuego por los nativos americanos - Otros usos nativos del fuego.
• Terra preta - Uso de la quema en América del Sur para uso agrícola en lugar de pastizales.
• Remanente de pradera : hábitats precolombinos dependientes del fuego en América del Norte