Batalla de Kursk

Batalla de Kursk
Parte del Frente Oriental de la Segunda Guerra Mundial
Penetración alemana durante el ataque al saliente de Kursk y contraofensiva soviética en el sector norte
Fecha 5 de julio de 1943  – 23 de agosto de 1943 (1 mes, 2 semanas y 4 días) ( 05-07-1943 ) ( 23 de agosto de 1943 ) Ubicación Kursk , Óblast de Kursk , RSFS de Rusia , Unión Soviética 51°42′N 36°06′E / 51.7, -36.1 Resultado Victoria soviética Cambios territoriales Los soviéticos recuperan territorio a lo largo de un frente de 2.000 km (1.200 millas) de ancho después de la batalla. [1] Los soviéticos recuperan la iniciativa para atacar en el sur de Ucrania
Beligerantes
Alemania	Unión Soviética
Comandantes y líderes
Erich von Manstein Günther von Kluge Hermann Hoth Werner Kempf Walter Modelo Otto Deßloch Robert Ritter von Greim Heinz Guderian Alfred Jodl	Georgi Zhukov Vasily Sokolovsky Konstantin Rokossovsky Aleksandr Vasilevsky Nikolai Vatutin Ivan Konev Pavel Rotmistrov Sergei Rudenko Kirill Moskalenko Markian Popov Alexander Novikov
Fortaleza
Operación Ciudadela: 780.900 [2] 2.928 tanques [2] 9.966 cañones y morteros [3] Fase de contraofensiva soviética: 940.900 [2] 3.253 tanques [2] 9.467 cañones y morteros [4] 2.110 aviones [5]	Operación Ciudadela: 1.910.361 (incluidos 1.426.352 soldados de combate reales) [6] 5.128 tanques [6] 25.013 cañones y morteros [3] Fase de contraofensiva soviética: 2.500.000 [6] 7.360 tanques [6] 47.416 cañones y morteros [4] 2.792 [7] [a] a 3.549 [8] [b] aeronaves
Bajas y pérdidas
Operación Ciudadela: [c] [9] 54.182 hombres [10] [d] [11] 252–323 tanques y cañones de asalto destruidos, [12] [13] 1.612 tanques y cañones de asalto dañados [14] [15] 159 aeronaves [16] [17] C. 500 cañones [16] Batalla de Kursk: [e] Según datos médicos alemanes incompletos: 165.314 (54.182 durante la Operación Ciudadela y 111.132 durante las contraofensivas soviéticas) [18] [f] – 203.000 [19] Datos sobre la fuerza alemana: ~380.000–430.000 bajas en combate [20] Afirmación soviética: más de 500.000 bajas en combate [21] Al menos 2.952 tanques y cañones de asalto destruidos o dañados [22] (de los cuales, 760 [g] –1.200 [24] tanques y cañones de asalto destruidos) 681 aviones (del 5 al 31 de julio) [25] [h]	Operación Ciudadela: [c] 177.847 hombres [26] [11] 1.614 [27] –1.956 [28] tanques y cañones de asalto destruidos o dañados 459 [29] ~1.000 aviones [30] Batalla de Kursk: [e] 254.470–450.000 muertos, capturados o desaparecidos [31] 608.833–1.200.000 heridos o enfermos [32] [i] [31] (de los cuales el 74% heridos y el 26% enfermos [33] ) Total: 863.303–1.700.000 (incluidas 710.000 bajas en combate) [34] [35] 6.064 [36] [j] [13] –7.000 [37] tanques y cañones de asalto destruidos o dañados ((de los cuales, entre el 60 y el 65 % fueron completamente destruidos [38] ) **1.626 [29] –3.300 aviones [39] ( la Luftwaffe afirmó haber derribado 4.209 aviones soviéticos [40] ) 5.244 cañones y morteros [29]

La batalla de Kursk fue una importante batalla del Frente Oriental de la Segunda Guerra Mundial entre las fuerzas de la Alemania nazi y la Unión Soviética cerca de Kursk en el suroeste de Rusia durante el verano de 1943, que resultó en una victoria soviética. La batalla de Kursk es la batalla más grande en la historia de la guerra . ^{[41] [42] [43]} Se ubica solo detrás de la Batalla de Stalingrado varios meses antes, como el punto de inflexión más citado en el teatro europeo de la guerra . ^{[44] [45]} Fue una de las batallas más costosas de la Segunda Guerra Mundial, ^{[46] [47] [48] [45] [49]} la batalla blindada más mortífera de la historia, ^[50] y el día de apertura de la batalla, el 5 de julio, fue el día más costoso en la historia de la guerra aérea . ^{[51] [52]} La batalla también estuvo marcada por feroces combates casa por casa y combates cuerpo a cuerpo . ^[53]

La batalla comenzó con el lanzamiento de la ofensiva alemana Operación Ciudadela ( en alemán : Unternehmen Zitadelle ), el 5 de julio, que tenía como objetivo cortar el saliente de Kursk con ataques a la base del saliente desde el norte y el sur simultáneamente. Después de que la ofensiva alemana se estancara en el lado norte del saliente, el 12 de julio, los soviéticos comenzaron su Operación Ofensiva Estratégica de Kursk con el lanzamiento de la Operación Kutuzov ( en ruso : Кутузов ) contra la retaguardia de las fuerzas alemanas en el mismo lado. En el lado sur, los soviéticos también lanzaron poderosos contraataques el mismo día, uno de los cuales condujo a un gran choque blindado, la Batalla de Prokhorovka . El 3 de agosto, los soviéticos comenzaron la segunda fase de la Operación Ofensiva Estratégica de Kursk con el lanzamiento de la operación ofensiva Belgorod-Jarkov (Operación Polkovodets Rumyantsev, Полководец Румянцев ) contra las fuerzas alemanas en el lado sur del saliente.

Los alemanes esperaban debilitar el potencial ofensivo soviético para el verano de 1943, cortando y envolviendo las fuerzas que anticipaban que estarían en el saliente de Kursk. ^[54] Hitler creía que una victoria aquí reafirmaría la fuerza alemana y mejoraría su prestigio con sus aliados , quienes pensaba que estaban considerando retirarse de la guerra. ^[55] También se esperaba que se capturara un gran número de prisioneros soviéticos para usarlos como mano de obra esclava en la industria armamentística alemana . ^[56] El gobierno soviético tenía conocimiento previo de los planes alemanes por parte de la red de espías Lucy . Conscientes con meses de anticipación de que el ataque caería sobre el cuello del saliente de Kursk, los soviéticos construyeron una defensa en profundidad diseñada para desgastar la punta de lanza blindada alemana . ^[57] Los alemanes retrasaron la ofensiva mientras intentaban aumentar sus fuerzas y esperaban nuevas armas, ^{[58] [59] [60]} dándole tiempo al Ejército Rojo para construir una serie de cinturones defensivos profundos ^[61] y establecer una gran fuerza de reserva para contraofensivas, ^[62] con un oficial alemán describiendo a Kursk como "otro Verdún ". ^[63]

La batalla fue la última ofensiva estratégica que los alemanes pudieron lanzar en el Frente Oriental. Debido a que la invasión aliada de Sicilia comenzó durante la batalla, Adolf Hitler se vio obligado a desviar tropas que se entrenaban en Francia para enfrentar la amenaza aliada en el Mediterráneo, en lugar de usarlas como reserva estratégica para el Frente Oriental. ^[64] Como resultado, Hitler canceló la ofensiva en Kursk después de solo una semana, en parte para desviar fuerzas a Italia. ^[65] Las fuertes pérdidas de hombres y tanques de Alemania aseguraron que el victorioso Ejército Rojo soviético tuviera una iniciativa estratégica durante el resto de la guerra. La batalla de Kursk fue la primera vez en la Segunda Guerra Mundial en que una ofensiva estratégica alemana se detuvo antes de que pudiera atravesar las defensas enemigas y penetrar en sus profundidades estratégicas . ^{[66] [67]} Aunque el Ejército Rojo había tenido éxito en ofensivas de invierno anteriormente, sus contraofensivas después del ataque alemán en Kursk fueron sus primeras ofensivas de verano exitosas de la guerra. ^[68] La batalla ha sido llamada el "último suspiro de la agresión nazi". ^[69]

A medida que la batalla de Stalingrado se acercaba lentamente a su fin, el Ejército Rojo pasó a una ofensiva general en el sur, en la Operación Pequeño Saturno . En enero de 1943, se había abierto una brecha de 160 a 300 kilómetros de ancho (99 a 186 millas) entre el Grupo de Ejércitos B alemán y el Grupo de Ejércitos Don , y los ejércitos soviéticos que avanzaban amenazaban con aislar a todas las fuerzas alemanas al sur del río Don , incluido el Grupo de Ejércitos A que operaba en el Cáucaso . ^{[70] [71]} El Grupo de Ejércitos Centro también se vio sometido a una presión significativa. Kursk fue retomada por los soviéticos el 8 de febrero de 1943, y Rostov el 14 de febrero. ^[72] Los frentes soviéticos Bryansk , Occidental y Central , recientemente creados , se prepararon para una ofensiva que preveía el cerco del Grupo de Ejércitos Centro entre Bryansk y Smolensk . ^{[70] [73]} En febrero de 1943, el sector sur del frente alemán estaba en crisis estratégica. ^[74]

Desde diciembre de 1942, el mariscal de campo Erich von Manstein había solicitado encarecidamente "libertad operativa sin restricciones" para poder utilizar sus fuerzas de manera fluida. ^[75] El 6 de febrero de 1943, Manstein se reunió con Hitler en su cuartel general en Görlitz (ahora Gierłoż, Polonia ) para discutir las propuestas que había enviado previamente. Recibió una aprobación de Hitler para una contraofensiva contra las fuerzas soviéticas que avanzaban en la región del Donbás . ^[76] El 12 de febrero de 1943, las fuerzas alemanas restantes fueron reorganizadas. Al sur, el Grupo de Ejércitos Don pasó a llamarse Grupo de Ejércitos Sur y quedó bajo el mando de Manstein. Directamente al norte, el Grupo de Ejércitos B se disolvió, con sus fuerzas y áreas de responsabilidad divididas entre el Grupo de Ejércitos Sur y el Grupo de Ejércitos Centro. Manstein heredó la responsabilidad de la brecha masiva en las líneas alemanas. ^[77] El 18 de febrero, Hitler llegó al cuartel general del Grupo de Ejércitos Sur en Zaporizhia apenas horas antes de que los soviéticos liberaran Járkov , y tuvo que ser evacuado apresuradamente el 19. ^[78]

Una vez que se le dio libertad de acción, Manstein tenía la intención de utilizar sus fuerzas para realizar una serie de contraataques en los flancos de las formaciones blindadas soviéticas, con el objetivo de destruirlas mientras recuperaba Járkov y Kursk. ^{[77] [79]} El II Cuerpo Panzer SS había llegado de Francia en enero de 1943, reacondicionado y con casi toda su fuerza. ^[80] Las unidades blindadas del 1.er Ejército Panzer del Grupo de Ejércitos A se habían retirado del Cáucaso y fortalecieron aún más las fuerzas de Manstein. ^[81]

La operación se preparó apresuradamente y no recibió un nombre. Más tarde conocida como Tercera Batalla de Járkov , comenzó el 21 de febrero, cuando el 4.º Ejército Panzer al mando del general Hoth lanzó un contraataque. Las fuerzas alemanas cortaron las puntas de lanza móviles soviéticas y continuaron el avance hacia el norte, ^[82] retomando Járkov el 15 de marzo y Bélgorod el 18 de marzo. ^[79] Una ofensiva soviética lanzada el 25 de febrero por el Frente Central contra el Grupo de Ejércitos Centro tuvo que ser abandonada el 7 de marzo para permitir que las formaciones atacantes se desprendieran y se redesplegaran al sur para contrarrestar la amenaza de las fuerzas alemanas que avanzaban al mando de Manstein. ^{[83] [84]} El agotamiento tanto de la Wehrmacht como del Ejército Rojo, junto con la pérdida de movilidad debido al inicio de la rasputitsa de primavera , resultó en el cese de las operaciones para ambos bandos a mediados de marzo. ^[85] La contraofensiva dejó un saliente soviético que se extendía 250 kilómetros (160 millas) de norte a sur y 160 kilómetros (99 millas) de este a oeste dentro del área de control alemán, ^[86] centrado en la ciudad de Kursk. ^[85]

Las fuertes pérdidas sufridas por Alemania desde el inicio de la Operación Barbarroja habían dado como resultado una escasez de infantería y artillería. ^[87] En total, las unidades tenían 470.000 hombres menos que sus efectivos. ^[88] Para que la Wehrmacht emprendiera una ofensiva en 1943, la carga de la ofensiva, tanto en atacar las defensas soviéticas como en mantener el terreno en los flancos del avance, tendría que ser soportada principalmente por las divisiones panzer. ^[89] El 10 de marzo, Manstein presentó un plan por el cual las fuerzas alemanas tomarían el saliente de Kursk con una rápida ofensiva que comenzaría tan pronto como la rasputitsa de primavera hubiera amainado. ^{[90] [91]}

El 13 de marzo, Hitler firmó la Orden Operativa N° 5, que autorizaba varias ofensivas, incluida una contra el saliente de Kursk. ^{[92] [93]} Cuando la última resistencia soviética en Járkov se agotó, Manstein intentó persuadir a Günther von Kluge , comandante del Grupo de Ejércitos Centro, para que atacara inmediatamente el Frente Central, que defendía la cara norte del saliente. Kluge se negó, creyendo que sus fuerzas eran demasiado débiles para lanzar un ataque de ese tipo. ^[91] Los avances posteriores del Eje fueron bloqueados por las fuerzas soviéticas que se habían trasladado desde el Frente Central al área al norte de Bélgorod. ^{[91] [79]} A mediados de abril, en medio del mal tiempo y con las fuerzas alemanas agotadas y necesitadas de reabastecimiento, las ofensivas de la Orden Operativa N° 5 se pospusieron. ^{[81] [94]}

El 15 de abril, Hitler emitió la Orden Operativa N° 6, que exigía que la operación ofensiva de Kursk, llamada en código Zitadelle ("Ciudadela"), comenzara el 3 de mayo o poco después. La directiva fue redactada por Kurt Zeitzler , el Jefe del Estado Mayor del OKH . ^[95] Para que la ofensiva tuviera éxito, se consideró esencial atacar antes de que los soviéticos tuvieran la oportunidad de preparar defensas extensas o lanzar una ofensiva propia. ^{[96] [97]} Algunos historiadores militares han descrito la operación utilizando el término blitzkrieg (guerra relámpago); otros historiadores militares no utilizan el término en sus obras sobre la batalla. ^[k]

La Operación Ciudadela requería un doble envolvimiento , dirigido a Kursk, para rodear a los defensores soviéticos de cinco ejércitos y sellar el saliente. ^[107] El Grupo de Ejércitos Centro proporcionaría el 9.º Ejército del general Walter Model para formar la pinza norte. Cortaría a través de la cara norte del saliente, avanzando hacia el sur hasta las colinas al este de Kursk, asegurando la línea ferroviaria del ataque soviético. ^[108] El Grupo de Ejércitos Sur comprometería al 4.º Ejército Panzer, bajo el mando de Hermann Hoth , y al Destacamento del Ejército Kempf , bajo el mando de Werner Kempf , para perforar la cara sur del saliente. Esta fuerza avanzaría hacia el norte para encontrarse con el 9.º Ejército al este de Kursk. ^{[109] [110]} El ataque principal de Manstein lo realizaría el 4.º Ejército Panzer de Hoth, encabezado por el II Cuerpo Panzer SS bajo el mando de Paul Hausser . El XLVIII Cuerpo Panzer , comandado por Otto von Knobelsdorff , avanzaría por la izquierda mientras que el Destacamento del Ejército Kempf avanzaría por la derecha. ^[111] El 2.º Ejército , bajo el mando de Walter Weiss , contendría la parte occidental del saliente. ^{[112] [110]}

El 27 de abril, Model se reunió con Hitler para analizar y expresar su preocupación por la información de inteligencia que mostraba que el Ejército Rojo estaba construyendo posiciones muy fuertes en los hombros del saliente y había retirado sus fuerzas móviles del área al oeste de Kursk. ^[113] Argumentó que cuanto más durara la fase de preparación, menos justificable podría ser la operación. Recomendó abandonar por completo Citadel, permitiendo que el ejército esperara y derrotara la próxima ofensiva soviética, o revisar radicalmente el plan para Citadel. ^{[114] [115]} Aunque a mediados de abril, Manstein había considerado que la ofensiva de Citadel era rentable, en mayo compartía las dudas de Model. ^{[115] [96]}

Hitler convocó a sus oficiales superiores y asesores a Múnich para una reunión el 4 de mayo. Hitler habló durante unos 45 minutos sobre las razones para posponer el ataque, reiterando esencialmente los argumentos de Model. ^[116] Se presentaron varias opciones para comentarios: pasar a la ofensiva inmediatamente con las fuerzas disponibles; retrasar aún más la ofensiva para esperar la llegada de tanques nuevos y mejores; revisar radicalmente la operación o cancelarla por completo. Manstein abogó por un ataque temprano, pero solicitó dos divisiones de infantería adicionales, a lo que Hitler respondió que no había ninguna disponible. ^[116] Kluge se manifestó firmemente en contra del aplazamiento y descartó la información de Model. ^[117] Albert Speer , el ministro de Armamento y Producción de Guerra, habló sobre las dificultades de reconstruir las formaciones blindadas y las limitaciones de la industria alemana para reemplazar las pérdidas. El general Heinz Guderian argumentó firmemente en contra de la operación, afirmando que "el ataque era inútil". ^[118] La conferencia terminó sin que Hitler llegara a una decisión, pero Citadel no fue abortada. ^[118] Tres días después, el OKW , el conducto de Hitler para controlar el ejército, pospuso la fecha de lanzamiento de Citadel al 12 de junio. ^{[119] [120]}

Después de esta reunión, Guderian siguió expresando sus preocupaciones sobre una operación que probablemente degradaría las fuerzas panzer que había estado intentando reconstruir. Consideraba que la ofensiva, tal como estaba planeada, era un mal uso de las fuerzas panzer, ya que violaba dos de los tres principios que había establecido como elementos esenciales para un ataque panzer exitoso: sorpresa, despliegue en masa y terreno adecuado. ^[l] En su opinión, los limitados recursos alemanes en hombres y material debían conservarse, ya que serían necesarios para la defensa pendiente de Europa occidental. En una reunión con Hitler el 10 de mayo, preguntó:

¿Es realmente necesario atacar Kursk, y más aún el este, este año? ¿Crees que alguien sabe siquiera dónde está Kursk? Al mundo entero no le importa si capturamos Kursk o no. ¿Cuál es la razón que nos obliga a atacar este año Kursk, o incluso más, el frente oriental?

Hitler respondió: "Lo sé. Pensarlo me revuelve el estómago". Guderian concluyó: "En ese caso, su reacción ante el problema es la correcta. Déjenlo en paz". ^{[122] [m]}

A pesar de sus reservas, Hitler siguió comprometido con la ofensiva. Él y el OKW, al principio de la fase preparatoria, tenían la esperanza de que la ofensiva revitalizaría la suerte estratégica alemana en el este. A medida que aumentaban los desafíos que ofrecía Citadel, se centró cada vez más en las nuevas armas esperadas que creía que eran la clave de la victoria: principalmente el tanque Panther , pero también el cazacarros Ferdinand y un mayor número de tanques pesados ​​Tiger . ^[58] Aplazó la operación para esperar su llegada. ^[114] Al recibir informes de poderosas concentraciones soviéticas detrás del área de Kursk, Hitler retrasó aún más la ofensiva para permitir que llegara más equipo al frente.

Con el pesimismo por Citadel aumentando con cada retraso, en junio, Alfred Jodl , el Jefe de Estado Mayor del OKW, instruyó a la oficina de propaganda de las fuerzas armadas para retratar la próxima operación como una contraofensiva limitada. ^{[124] [119] [125]} Debido a las preocupaciones de un desembarco aliado en el sur de Francia o en Italia y retrasos en las entregas de los nuevos tanques, Hitler pospuso nuevamente, esta vez al 20 de junio. ^[n] Zeitzler estaba profundamente preocupado por los retrasos, ^[126] pero todavía apoyaba la ofensiva. ^{[115] [92]} El 17 y 18 de junio, después de una discusión en la que el Estado Mayor de Operaciones del OKW sugirió abandonar la ofensiva, Hitler pospuso aún más la operación hasta el 3 de julio ^[124] luego, el 1 de julio, Hitler anunció el 5 de julio como la fecha de lanzamiento de la ofensiva. ^{[127] [128] [129]}

Un período de calma de tres meses había descendido sobre el Frente Oriental mientras los soviéticos preparaban sus defensas y los alemanes intentaban aumentar sus fuerzas. Los alemanes utilizaron este período para el entrenamiento especializado de sus tropas de asalto. ^[130] Todas las unidades se sometieron a entrenamiento y ensayos de combate. Las Waffen-SS habían construido un punto fuerte soviético a escala real que se utilizó para practicar las técnicas para neutralizar tales posiciones. Las divisiones panzer recibieron hombres y equipo de reemplazo e intentaron recuperar su fuerza. Las fuerzas alemanas que se utilizarían en la ofensiva incluían 12 divisiones panzer y 5 divisiones panzergrenadier, cuatro de las cuales tenían una fuerza de tanques mayor que sus divisiones panzer vecinas. Sin embargo, la fuerza era notablemente deficiente en divisiones de infantería, que eran esenciales para mantener el terreno y asegurar los flancos. ^[131] Cuando los alemanes iniciaron la ofensiva, su fuerza ascendía a alrededor de 777.000 hombres, 2.451 tanques y cañones de asalto (el 70 por ciento de los blindados alemanes en el Frente Oriental) y 7.417 cañones y morteros . ^{[112] [132] [o]} La Batalla de Kursk engulliría a más del 70% de la fuerza militar de Alemania en el Frente Oriental. ^[45]

En 1943, una ofensiva de los frentes soviéticos Central, Briansk y Occidental contra el Grupo de Ejércitos Centro fue abandonada poco después de que comenzara a principios de marzo, cuando el flanco sur del Frente Central fue amenazado por el Grupo de Ejércitos Sur. ^{[70] [84]} La inteligencia soviética recibió información sobre concentraciones de tropas alemanas avistadas en Orel y Járkov, así como detalles de una ofensiva alemana prevista en el sector de Kursk a través de la red de espionaje Lucy en Suiza . Los soviéticos verificaron la inteligencia a través de su espía en Gran Bretaña, John Cairncross , en la Escuela de Códigos y Cifras del Gobierno en Bletchley Park , quien envió clandestinamente descifrados sin procesar directamente a Moscú. ^{[133] [134]} Cairncross también proporcionó a la inteligencia soviética identificaciones de los aeródromos de la Luftwaffe en la región. ^[135] El político soviético Anastas Mikoyan escribió que el 27 de marzo de 1943, el líder soviético Joseph Stalin le notificó un posible ataque alemán en el sector de Kursk. ^[136] Stalin y algunos oficiales superiores estaban ansiosos por atacar primero una vez que terminara la rasputitsa , ^{[137] [138]} pero varios oficiales clave, incluido el Comandante Supremo Adjunto Georgiy Zhukov , recomendaron una defensiva estratégica antes de pasar a la ofensiva. En una carta a la Stavka y a Stalin, el 8 de abril, Zhukov escribió:

En la primera fase, el enemigo, reuniendo sus mejores fuerzas, incluidas 13-15 divisiones de tanques y con el apoyo de un gran número de aviones, atacará Kursk con su agrupación Kromskom-Orel desde el noreste y su agrupación Belgorod-Kharkov desde el sureste... Considero desaconsejable que nuestras fuerzas pasen a una ofensiva en un futuro próximo para anticiparse al enemigo. Sería mejor dejar que el enemigo se agote contra nuestras defensas y destruir sus tanques y luego, trayendo nuevas reservas, pasar a la ofensiva general que finalmente acabaría con su fuerza principal. ^{[139] [140]}

Stalin consultó con sus comandantes de primera línea y oficiales superiores del Estado Mayor del 12 al 15 de abril de 1943. Al final, él y la Stavka acordaron que los alemanes probablemente atacarían Kursk. ^[141] Stalin creía que la decisión de defender daría a los alemanes la iniciativa, pero Zhukov respondió que los alemanes caerían en una trampa donde su poder blindado sería destruido, creando así las condiciones para una importante contraofensiva soviética. ^[142] Decidieron hacer frente al ataque enemigo preparando posiciones defensivas para desgastar a las agrupaciones alemanas antes de lanzar su propia ofensiva. ^{[140] [143]} La preparación de las defensas y fortificaciones comenzó a fines de abril y continuó hasta el ataque alemán a principios de julio. ^{[144] [141]} El retraso de dos meses entre la decisión alemana de atacar el saliente de Kursk y su implementación permitió al Ejército Rojo tiempo suficiente para prepararse a fondo. ^{[120] [145]}

El Frente de Vorónezh , comandado por Nikolai Vatutin , fue el encargado de defender la cara sur del saliente. El Frente Central, comandado por Konstantin Rokossovsky , defendió la cara norte. Esperando en reserva estaba el Frente de la Estepa , comandado por Ivan Konev . ^{[146] [147]} En febrero de 1943, el Frente Central había sido reconstruido a partir del Frente del Don , que había sido parte de la pinza norte de la Operación Urano y había sido responsable de la destrucción del 6.º Ejército en Stalingrado. ^{[148] [149]}

Los frentes Central y Voronezh construyeron cada uno tres cinturones defensivos principales en sus sectores, cada uno subdividido en varias zonas de fortificación. ^{[150] [151] [152]} Los soviéticos emplearon el trabajo de más de 300.000 civiles. ^[p] La fortificación de cada cinturón era una red interconectada de campos de minas, vallas de alambre de púas, zanjas antitanque , profundas trincheras para la infantería, obstáculos antitanque , vehículos blindados atrincherados y búnkeres de ametralladoras. ^[153] Detrás de los tres cinturones defensivos principales había tres cinturones más preparados como posiciones de repliegue; el primero no estaba completamente ocupado ni fuertemente fortificado, y los dos últimos, aunque suficientemente fortificados, estaban desocupados con la excepción de una pequeña área en las inmediaciones de Kursk. ^{[152] [154]} La profundidad combinada de las tres zonas defensivas principales era de unos 40 kilómetros (25 millas). Los seis cinturones defensivos a ambos lados de Kursk tenían una profundidad de entre 130 y 150 kilómetros (81 y 93 millas). ^[154] Si los alemanes lograban atravesar estas defensas, todavía tendrían que enfrentarse a otros cinturones defensivos al este, controlados por el Frente de la Estepa. Esto elevaba la profundidad total de las defensas a casi 300 kilómetros (190 millas). ^[152]

Los frentes de Voronezh y Central cavaron 4.200 kilómetros (2.600 mi) y 5.000 kilómetros (3.100 mi) de trincheras respectivamente, ^[155] dispuestas en patrón entrecruzado para facilitar el movimiento. ^[153] Los soviéticos construyeron más de 686 puentes y alrededor de 2.000 kilómetros (1.200 mi) de carreteras en el saliente. ^[155] Los ingenieros de combate del Ejército Rojo colocaron 503.993 minas antitanque y 439.348 minas antipersonal , con la mayor concentración en el primer cinturón defensivo principal. ^{[151] [153]} Los campos de minas en Kursk alcanzaron densidades de 2.500 minas antipersonal y 2.200 minas antitanque por kilómetro, seis veces la densidad utilizada en la defensa de Moscú . ^{[156] [157] [158]} Por ejemplo, el 6º Ejército de Guardias del Frente de Voronezh, estaba extendido sobre casi 64 kilómetros (40 millas) de frente y estaba protegido por 69.688 minas antitanque y 64.430 minas antipersonal en su primer cinturón defensivo con otras 20.200 minas antitanque y 9.097 minas antipersonal en su segundo cinturón defensivo. ^{[150] [159] [160]} Además, los destacamentos de obstáculos móviles tenían la tarea de colocar más minas directamente en el camino de las formaciones blindadas enemigas que avanzaban. ^[161] Estas unidades, que consistían en dos pelotones de ingenieros de combate con minas a nivel de división y una compañía de ingenieros de combate normalmente equipada con 500-700 minas a nivel de cuerpo, funcionaban como reservas antitanque en cada nivel de mando. ^[162]

En una carta fechada el 8 de abril, Zhukov advirtió que los alemanes atacarían el saliente con una fuerte fuerza blindada:

Podemos esperar que el enemigo confíe al máximo en las operaciones ofensivas de este año en sus divisiones de tanques y su fuerza aérea, ya que su infantería parece estar mucho menos preparada para operaciones ofensivas que el año pasado... En vista de esta amenaza, debemos fortalecer las defensas antitanques de los frentes Central y Voronezh, y reunirnos lo antes posible. ^[140]

Casi toda la artillería, incluidos obuses, cañones, antiaéreos y cohetes, se encargaron de la defensa antitanque. ^[162] Los tanques atrincherados y los cañones autopropulsados ​​reforzaron aún más las defensas antitanque. ^{[153] [162]} Las fuerzas antitanque se incorporaron a cada nivel de comando, principalmente como puntos fuertes antitanque, con la mayoría concentrada en rutas de ataque probables y el resto ampliamente disperso en otros lugares. ^[162] Cada punto fuerte antitanque generalmente consistía en cuatro a seis cañones antitanque, seis a nueve rifles antitanque y cinco a siete ametralladoras pesadas y ligeras. Contaban con el apoyo de destacamentos móviles de obstáculos, así como de infantería con armas de fuego automáticas . ^[99] Las brigadas y regimientos independientes de tanques y cañones autopropulsados ​​​​se encargaron de cooperar con la infantería durante los contraataques. ^[99]

Los preparativos soviéticos también incluyeron una mayor actividad de los partisanos soviéticos , que atacaron las comunicaciones y líneas de suministro alemanas. ^[163] Los ataques fueron principalmente detrás del Grupo de Ejércitos Norte y el Grupo de Ejércitos Centro. ^[58] En junio de 1943, los partisanos que operaban en el área ocupada detrás del Grupo de Ejércitos Centro destruyeron 298 locomotoras, 1.222 vagones de ferrocarril y 44 puentes, y en el sector de Kursk hubo 1.092 ataques partisanos a los ferrocarriles. ^{[151] [164] [165]} Estos ataques retrasaron la acumulación de suministros y equipos alemanes, y requirieron la desviación de tropas alemanas para reprimir a los partisanos, retrasando su entrenamiento para la ofensiva. ^[58] El Cuartel General Central de los Partisanos coordinó muchos de estos ataques. En junio, las Fuerzas Aéreas Soviéticas (VVS) volaron más de 800 salidas por la noche para reabastecer a los grupos partisanos que operaban detrás del Grupo de Ejércitos Centro. ^[166] Las VVS también proporcionaron comunicaciones y, a veces, incluso apoyo aéreo diurno para las principales operaciones partisanas. ^[163]

La infantería soviética que se ocupaba de las defensas recibió un entrenamiento especial para ayudarles a superar la fobia a los tanques que había sido evidente desde el comienzo de la invasión alemana. ^{[167] [168]} Los soldados fueron amontonados en trincheras y los tanques fueron conducidos por encima hasta que desaparecieron todos los signos de miedo. ^{[q] [168]} Los soldados se referían a este ejercicio de entrenamiento como "planchado". ^[155] En combate, los soldados se interponían en medio de la infantería atacante para separarlos de los vehículos blindados que encabezaban la vanguardia. Los vehículos blindados separados, ahora vulnerables a la infantería armada con rifles antitanque PTRD-41 , cargas de demolición y cócteles molotov , podían entonces ser inutilizados o destruidos a quemarropa. ^[170] Este tipo de ataques eran principalmente efectivos contra los cazacarros Ferdinand, que carecían de ametralladoras como armamento secundario. ^[170] A los soldados también se les prometieron recompensas financieras por cada tanque destruido, y el Comisariado del Pueblo de Defensa proporcionó una recompensa de 1.000 rublos por cada tanque destruido. ^[171]

Los soviéticos emplearon la maskirovka (engaño militar) para enmascarar las posiciones defensivas y la disposición de las tropas y para ocultar el movimiento de hombres y material. ^{[172] [173]} Estas incluían camuflar los emplazamientos de las armas, construir aeródromos y depósitos falsos, generar tráfico de radio falso y difundir rumores entre las tropas soviéticas de primera línea y la población civil en las zonas controladas por los alemanes. ^[174] El movimiento de fuerzas y suministros hacia y desde el saliente se producía sólo de noche. Los depósitos de municiones se ocultaban cuidadosamente para que se mezclaran con el paisaje. La transmisión por radio estaba restringida y los incendios estaban prohibidos. Los puestos de mando estaban ocultos y el transporte motorizado dentro y alrededor de ellos estaba prohibido. ^{[175] [176]}

Según un informe del Estado Mayor soviético, 29 de las 35 incursiones principales de la Luftwaffe en aeródromos soviéticos en el sector de Kursk en junio de 1943 fueron contra aeródromos ficticios. ^[174] Según el historiador Antony Beevor , en contraste, la aviación soviética aparentemente logró destruir más de 500 aviones de la Luftwaffe en tierra. ^[177] Los esfuerzos de engaño soviéticos fueron tan exitosos que las estimaciones alemanas emitidas a mediados de junio situaron la fuerza blindada soviética total en 1.500 tanques. ^[178] El resultado no fue solo una gran subestimación de la fuerza soviética, sino una percepción errónea de las intenciones estratégicas soviéticas. ^[175]

El tanque principal del arma de tanques soviética era el tanque medio T-34 , en el que el Ejército Rojo intentó concentrar la producción. El arma de tanques también contenía grandes cantidades del tanque ligero T-70 . Por ejemplo, el 5.º Ejército de Tanques de la Guardia contenía aproximadamente 270 T-70 y 500 T-34. ^{[ ¿cuándo? ]} En el propio saliente, los soviéticos ensamblaron una gran cantidad de tanques de préstamo y arriendo. Estos incluían tanques medianos M3 Lee fabricados en EE. UU. y tanques de infantería Churchill , Matilda II y Valentine de fabricación británica . Sin embargo, el T-34 constituía la mayor parte del blindado soviético. ^[179] Sin incluir las reservas más profundas organizadas bajo el Frente de la Estepa, los soviéticos reunieron alrededor de 1.300.000 hombres, 3.600 tanques, 20.000 piezas de artillería y 2.792 aviones para defender el saliente. ^{[139] [180]} Esto equivalía al 26 por ciento de la mano de obra total del Ejército Rojo, el 26 por ciento de sus morteros y artillería, el 35 por ciento de su aviación y el 46 por ciento de sus tanques. ^[139] Una fuente afirma que en la Batalla de Stalingrado los soviéticos utilizaron catorce ejércitos de campaña y un ejército de tanques, mientras que en Kursk utilizaron veintidós ejércitos de campaña de fuerza completa y cinco ejércitos de tanques. ^[181] Según una fuente, los soviéticos concentraron el 80% de toda su flota aérea para su uso en la Batalla de Kursk. ^[182] Según algunos historiadores, los soviéticos emplearon el 40% de su mano de obra y el 75% de sus fuerzas blindadas en la batalla. ^{[183] ​​[184]}

En 1943, la fuerza de la Luftwaffe en el Frente Oriental había comenzado a debilitarse después de Stalingrado y el desvío de recursos al norte de África . ^[185] Las fuerzas de la Luftwaffe en el este se agotaron aún más con unidades de combate que se trasladaron de nuevo a Alemania para defenderse de la creciente campaña de bombardeos aliados . ^[186] A fines de junio, solo el 38,7 por ciento del total de aviones de la Luftwaffe permanecía en el este. ^[187] En 1943, la Luftwaffe aún podía lograr la superioridad aérea local concentrando sus fuerzas. La mayoría de los aviones alemanes que quedaban disponibles en el Frente Oriental estaban destinados a Ciudadela. ^[177] El objetivo de la Luftwaffe permaneció sin cambios. La prioridad era ganar la supremacía aérea , luego aislar el campo de batalla de los refuerzos enemigos y, finalmente, una vez que se hubiera alcanzado el punto crítico en la batalla terrestre, brindar apoyo aéreo cercano . ^[188]

Los cambios de fuerzas entre los dos oponentes impulsaron a la Luftwaffe a realizar cambios operativos para la batalla. Las campañas ofensivas anteriores se habían iniciado con incursiones de la Luftwaffe contra aeródromos enemigos para lograr la superioridad aérea. En este punto de la guerra, las reservas de equipo del Ejército Rojo eran extensas y los comandantes de la Luftwaffe se dieron cuenta de que los aviones podían reemplazarse fácilmente, lo que hacía que tales incursiones fueran inútiles. Por lo tanto, esta misión fue abandonada. Además, las campañas anteriores habían hecho uso de bombarderos medianos que volaban muy por detrás de la línea del frente para bloquear la llegada de refuerzos. Esta misión, sin embargo, rara vez se intentó durante la Operación Ciudadela. ^[189]

El mando de la Luftwaffe comprendió que su apoyo sería crucial para el éxito de la operación Ciudadela, pero los problemas con la escasez de suministros obstaculizaron sus preparativos. La actividad partisana, en particular detrás del Grupo de Ejércitos Centro, ralentizó el ritmo de reabastecimiento y redujo la capacidad de la Luftwaffe para acumular reservas esenciales de gasolina, aceite, lubricantes, motores y municiones y, a diferencia de las unidades del Ejército Rojo, no había reservas de aviones que pudieran utilizarse para reemplazar a los aviones dañados durante el curso de la operación. ^[190] El combustible fue el factor limitante más importante. ^[191] Para ayudar a acumular suministros para el apoyo de Ciudadela, la Luftwaffe redujo en gran medida sus operaciones durante la última semana de junio. ^[192] A pesar de esta conservación de recursos, la Luftwaffe no tenía los recursos necesarios para sostener un esfuerzo aéreo intensivo durante más de unos pocos días después de que comenzara la operación. ^[193]

En el caso de Citadel, la Luftwaffe limitó sus operaciones al apoyo directo de las fuerzas en tierra. ^[194] En esta misión, la Luftwaffe siguió utilizando los bombarderos en picado Junkers Ju 87 "Stuka". Una novedad de este avión fue el cañón "Bordkanone" de 3,7 cm , uno de los cuales podía colgarse bajo cada ala del Stuka en una cápsula de cañón . La mitad de los grupos Stuka asignados para apoyar a Citadel estaban equipados con estos aviones antitanques Kanonenvogel (literalmente "pájaro cañón"). ^[195] Los grupos aéreos también se vieron reforzados por la reciente llegada del Henschel Hs 129 , con su cañón MK 103 de 30 mm , y la versión de ataque a tierra ("jabo") de subtipo F del Focke-Wulf Fw 190. [ ^192]

En los meses anteriores a la batalla, la Luftflotte 6 que apoyaba al Grupo de Ejércitos Centro notó un marcado aumento en la fuerza de las formaciones VVS enemigas. Las formaciones VVS encontradas mostraron un mejor entrenamiento y estaban volando con equipo mejorado con mayor agresividad y habilidad que la Luftwaffe había visto anteriormente. ^[196] La introducción de los cazas Yakovlev Yak-9 y Lavochkin La-5 dio a los pilotos soviéticos una casi paridad con la Luftwaffe en términos de equipo. Además, también estaban disponibles grandes cantidades de aviones de ataque terrestre, como el Ilyushin Il-2 "Shturmovik" y el Pe-2 . La VVS también desplegó una gran cantidad de aviones suministrados mediante préstamo y arriendo. Enormes reservas de suministros y amplias reservas de aviones de reemplazo significaron que el Ejército Rojo y las formaciones VVS podrían llevar a cabo una campaña prolongada sin disminuir la intensidad de su esfuerzo. ^[189]

Para la operación, los alemanes emplearon cuatro ejércitos junto con una gran parte de su fuerza total de tanques en el Frente Oriental. El 1 de julio, el 9.º Ejército del Grupo de Ejércitos Centro, con base en el lado norte del saliente, contaba con 335.000 hombres (223.000 soldados de combate); en el sur, el 4.º Ejército Panzer y el Destacamento del Ejército "Kempf", del Grupo de Ejércitos Sur, contaban con 223.907 hombres (149.271 soldados de combate) y entre 100.000 y 108.000 hombres (66.000 soldados de combate), respectivamente. El 2.º Ejército, que controlaba el lado occidental del saliente, contaba con unos 110.000 hombres. En total, las fuerzas alemanas contaban con una fuerza total de 777.000 a 779.000 hombres, y los tres ejércitos atacantes contaban con 438.271 soldados de combate. ^{[197] [132]} El Grupo de Ejércitos Sur estaba equipado con más vehículos blindados , infantería y artillería que el 9.º Ejército del Grupo de Ejércitos Centro. ^{[198] [132]} El 4.º Ejército Panzer y el Destacamento de Ejército "Kempf" tenían 1.377 tanques y cañones de asalto, mientras que el 9.º Ejército poseía 988 tanques y cañones de asalto. ^[197]

Entre abril y junio, la industria alemana produjo 2.816 tanques y cañones autopropulsados, de los cuales 156 eran Tiger y 484 Panther. En Kursk se utilizaron un total de 259 tanques Panther, unos 211 Tiger y 90 Ferdinand. ^[199]

Los dos nuevos batallones Panther, el 51.º y el 52.º, equipados con 200 Panthers, por lo que la ofensiva se había retrasado, fueron asignados a la División Großdeutschland en el XLVIII Cuerpo Panzer del Grupo de Ejércitos Sur. Con la llegada de los batallones 51.º y 52.º el 30 de junio y el 1 de julio, las dos unidades tuvieron poco tiempo para realizar reconocimientos o para orientarse en el terreno en el que se encontraban. Esto fue una violación de los métodos de la Panzerwaffe , considerados esenciales para el uso exitoso de los blindados. ^{[200] [201] [80]} Aunque estaban dirigidos por experimentados comandantes panzer, muchas de las tripulaciones de los tanques eran nuevos reclutas y tenían poco tiempo para familiarizarse con sus nuevos tanques, y mucho menos entrenar juntos para funcionar como una unidad. Los dos batallones venían directamente del campo de entrenamiento y carecían de experiencia en combate. ^{[202] [203]} Además, el requisito de mantener silencio de radio hasta el inicio del ataque significaba que las unidades Panther tenían poco entrenamiento en procedimientos de radio a nivel de batallón. ^{[202] [200]} Además, los nuevos Panthers todavía estaban experimentando problemas con sus transmisiones y demostraron ser mecánicamente poco confiables. Para la mañana del 5 de julio, las unidades habían perdido 16 Panthers debido a averías mecánicas, dejando solo 184 disponibles para el lanzamiento de la ofensiva. ^[204]

En julio y agosto de 1943 se consumieron las mayores cantidades de munición alemanas en el frente oriental hasta ese momento, con 236.915 toneladas en julio y 254.648 en agosto. El pico anterior había sido de 160.645 toneladas en septiembre de 1942. ^[205]

El Ejército Rojo utilizó dos frentes para la defensa de Kursk y creó un tercer frente detrás del campo de batalla, que se mantuvo como reserva. Los frentes Central y Voronezh desplegaron 12 ejércitos, con 711.575 hombres (510.983 soldados de combate) y 625.591 hombres (446.236 soldados de combate) respectivamente. En reserva, el Frente de la Estepa tenía 573.195 hombres adicionales (449.133). Por lo tanto, el tamaño total de la fuerza soviética era de 1.910.361 hombres, con 1.426.352 soldados de combate reales.

La dotación de blindados soviéticos incluía 4.869 tanques y 259 cañones autopropulsados. ^[208] En total, un tercio de los tanques soviéticos en Kursk eran tanques ligeros , pero en algunas unidades esta proporción era considerablemente mayor. De los 3.600 tanques en los frentes central y de Voronezh en julio de 1943, 1.061 eran tanques ligeros como los T-60 y T-70. Con un blindaje muy delgado y cañones pequeños, no podían enfrentarse eficazmente al blindaje frontal de los tanques medianos y pesados ​​alemanes o los vehículos blindados. ^[209]

El tanque soviético más capaz en Kursk era el T-34. Sin embargo, la versión original estaba armada únicamente con un cañón de 76,2 mm, que tenía dificultades para enfrentarse a los Panzer IV con blindaje mejorado, y el blindaje frontal de los Tiger y Panther era esencialmente impenetrable. Sólo los cañones autopropulsados ​​SU-122 y SU-152 tenían la potencia necesaria para destruir al Tiger a corta distancia, pero no eran comparables con el cañón de 88 mm del Tiger a larga distancia, y había muy pocos SU-122 y SU-152 en Kursk.

Los combates comenzaron en la cara sur del saliente la tarde del 4 de julio de 1943, cuando la infantería alemana lanzó ataques para apoderarse de terreno elevado para los puestos de observación de artillería antes del asalto principal. ^[214] Durante estos ataques, se capturaron varios puestos de mando y observación del Ejército Rojo a lo largo del primer cinturón principal de defensa. A las 16:00, elementos de la División Panzergrenadier "Großdeutschland", la 3.ª y la 11.ª Divisiones Panzer habían tomado el pueblo de Butovo y procedieron a capturar Gertsovka antes de la medianoche. ^{[215] [216] [214]} Alrededor de las 22:30, Vatutin ordenó a 600 cañones, morteros y lanzacohetes Katyusha , del Frente Voronezh, que bombardearan las posiciones alemanas avanzadas, en particular las del II Cuerpo Panzer SS. ^{[217] [215]}

Al norte, en el cuartel general del Frente Central, llegaron informes de la anticipada ofensiva alemana. Alrededor de las 02:00 horas del 5 de julio, Zhukov ordenó que comenzara su bombardeo de artillería preventivo. La esperanza era interrumpir a las fuerzas alemanas que se concentraban para el ataque, pero el resultado fue menor al esperado. El bombardeo retrasó a las formaciones alemanas, pero no logró el objetivo de interrumpir su cronograma o infligir pérdidas sustanciales. Los alemanes comenzaron su propio bombardeo de artillería alrededor de las 05:00 horas, que duró 80 minutos en la cara norte y 50 minutos en la cara sur. Después del bombardeo, las fuerzas terrestres atacaron, ayudadas por el apoyo aéreo cercano proporcionado por la Luftwaffe. ^{[218] [215] [219] [220]}

En la madrugada del 5 de julio, la VVS lanzó una gran incursión contra los aeródromos alemanes, con la esperanza de destruir a la Luftwaffe en tierra. Este esfuerzo fracasó y las unidades de la VVS sufrieron pérdidas considerables. ^{[221] [215]} La operación aérea se malinterpreta en la mayoría de los relatos. Las estaciones de radar alemanas Freya en Belgorod y Kharkov en 1943 solo habían detectado formaciones aéreas soviéticas que se acercaban a Belgorod y no fueron responsables del fracaso de todo el ataque aéreo preventivo soviético en vísperas de la Operación Ciudadela. ^[222] La VVS perdió 176 aviones el 5 de julio, en comparación con los 26 aviones perdidos por la Luftwaffe. ^{[223] [221]} Las pérdidas del 16.º Ejército Aéreo de la VVS que operaba en la cara norte fueron menores que las sufridas por el 2.º Ejército Aéreo . ^[224] La Luftwaffe fue capaz de ganar y mantener la superioridad aérea sobre la cara sur hasta el 10-11 de julio, cuando el VVS comenzó a obtener ascendencia ^{[221] [225]} pero el control de los cielos sobre la cara norte fue disputado de manera uniforme hasta que el VVS comenzó a ganar superioridad aérea el 7 de julio, que mantuvo durante el resto de la operación. ^{[226] [227]}

El ataque principal del Model fue llevado a cabo por el XLVII Cuerpo Panzer, apoyado por 45 Tigers del 505.º Batallón de Tanques Pesados ​​adjunto . ^[228] Cubriendo su flanco izquierdo estaba el XLI Cuerpo Panzer, con un regimiento adjunto de 83 destructores de tanques Ferdinand . En el flanco derecho, el XLVI Cuerpo Panzer estaba compuesto en ese momento por cuatro divisiones de infantería con solo nueve tanques y 31 cañones de asalto. ^[228] A la izquierda del XLI Cuerpo Panzer estaba el XXIII Cuerpo de Ejército, que consistía en la 78.ª División de Infantería de Asalto reforzada y dos divisiones de infantería regular. Si bien el cuerpo no contenía tanques, tenía 62 cañones de asalto. ^[228] Oponiéndose al 9.º Ejército estaba el Frente Central, desplegado en tres cinturones defensivos fuertemente fortificados. ^[150]

Model decidió realizar sus ataques iniciales con divisiones de infantería reforzadas con cañones de asalto y tanques pesados, y apoyadas por la artillería y la Luftwaffe. De esta manera, intentó mantener la fuerza blindada de sus divisiones panzer para utilizarlas en una operación de explotación una vez que se rompieran las defensas del Ejército Rojo. Una vez que se hubiera logrado un avance, las fuerzas panzer avanzarían hacia Kursk. ^[228] Jan Möschen, un mayor del estado mayor de Model, comentó más tarde que Model esperaba un avance el segundo día. Si se producía un avance, el más breve retraso en la llegada de las divisiones panzer daría tiempo al Ejército Rojo para reaccionar. Los comandantes de su cuerpo pensaban que un avance era extremadamente improbable. ^[229]

Tras un bombardeo preliminar y contrabombardeos del Ejército Rojo, el 9.º Ejército abrió su ataque a las 05:30 del 5 de julio. ^[230] Nueve divisiones de infantería y una división panzer, con cañones de asalto, tanques pesados ​​y destructores de tanques adjuntos, avanzaron. ^[229] Dos compañías de tanques Tigre estaban adscritas a la 6.ª División de Infantería y eran el grupo más grande de tanques Tigre empleados ese día. ^[231] Frente a ellos estaban los 13.º y 70.º Ejércitos del Frente Central. ^[229]

La 20.ª División Panzer y la 6.ª División de Infantería del XLVII Cuerpo Panzer encabezaron el avance. Detrás de ellas las dos divisiones Panzer restantes las seguían, listas para explotar cualquier avance. ^[231] El terreno fuertemente minado y las posiciones fortificadas de la 15.ª División de Fusileros ralentizaron el avance. A las 08:00 se habían despejado carriles seguros a través del campo minado. ^[231] Esa mañana, la información obtenida del interrogatorio de prisioneros identificó una debilidad en el límite de las 15.ª y 81.ª Divisiones de Fusileros causada por el bombardeo preliminar alemán. ^[232] Los Tigres fueron redistribuidos y atacaron hacia esta zona. Las formaciones del Ejército Rojo contraatacaron con una fuerza de alrededor de 90 T-34. En la batalla resultante de tres horas, las unidades blindadas del Ejército Rojo perdieron 42 tanques mientras que los alemanes perdieron dos Tigres y otros cinco más inmovilizados con daños en las orugas. ^[232] Aunque el contraataque del Ejército Rojo fue derrotado y el primer cinturón defensivo fue abierto, los combates habían retrasado a los alemanes lo suficiente como para que el resto del 29.º Cuerpo de Fusileros del 13.º Ejército, inicialmente desplegado detrás del primer cinturón, avanzara y sellara la brecha. ^[233] Los campos minados del Ejército Rojo estaban cubiertos por fuego de artillería, lo que dificultaba y encarecía los esfuerzos por abrir caminos a través de ellos. Los vehículos de limpieza de minas de ingenieros a control remoto Goliath y Borgward IV tuvieron un éxito limitado. De los 45 Ferdinand del 653.º Batallón de Panzerjäger Pesados ​​enviados a la batalla, todos menos 12 quedaron inmovilizados por los daños de las minas antes de las 17:00. La mayoría de ellos fueron reparados más tarde y devueltos al servicio, pero la recuperación de estos vehículos de gran tamaño fue difícil. ^[234]

El primer día, el XLVII Cuerpo Panzer penetró 9,7 km en las defensas del Ejército Rojo antes de detenerse, ^[235] y el XLI Cuerpo Panzer alcanzó la pequeña ciudad fuertemente fortificada de Ponyri, en el segundo cinturón defensivo, que controlaba las carreteras y vías férreas que conducían al sur a Kursk. ^[236] El avance alemán de 8 a 9,7 km en las líneas del Ejército Rojo costó 1.287 hombres muertos y desaparecidos y otros 5.921 heridos. ^{[237] [235]}

Rokossovsky ordenó al 17.º Cuerpo de Fusileros de la Guardia y al 18.º Cuerpo de Fusileros de la Guardia, junto con el 2.º Ejército Panzer y el 19.º Cuerpo Panzer, respaldados por un apoyo aéreo cercano, que contraatacaran al 9.º Ejército alemán al día siguiente, el 6 de julio. Sin embargo, debido a la mala coordinación, sólo el 16.º Cuerpo Panzer del 2.º Ejército Panzer inició el contraataque al amanecer del 6 de julio, después del bombardeo de artillería preparatorio. El 16.º Cuerpo Panzer, con unos 200 tanques, atacó al XLVII Cuerpo Panzer y se topó con los tanques Tiger del 505.º Batallón de Tanques Pesados, que inutilizaron 69 tanques y obligaron al resto a retirarse al 17.º Cuerpo de Fusileros de la Guardia del 13.º Ejército. ^[238] Más tarde esa mañana, el XLVII Cuerpo Panzer respondió con su propio ataque contra el 17.º Cuerpo de Fusileros de la Guardia atrincherado alrededor del pueblo de Olkhovatka en el segundo cinturón defensivo. El ataque comenzó con un bombardeo de artillería y fue encabezado por los 24 Tigers en servicio del 505.º Batallón de Tanques Pesados, ^[239] pero no logró romper la defensa del Ejército Rojo en Olkhovatka, y los alemanes sufrieron grandes bajas. ^{[240] [241]} Olkhovatka estaba en un terreno alto que proporcionaba una vista clara de gran parte de la línea del frente. ^[242] A las 18:30, el 19.º Cuerpo de Tanques se unió al 17.º Cuerpo de Fusileros de la Guardia reforzando aún más la resistencia. ^{[240] [241]} Rokossovsky también decidió atrincherarse en la mayoría de sus tanques restantes para minimizar su exposición. ^[243] Ponyri, defendida por la 307 División de Fusileros del 29 Cuerpo de Fusileros, también fue atacada de forma concertada el 6 de julio por las 292.ª y 86.ª Divisiones de Infantería, la 78.ª de Infantería de Asalto y la 9.ª Divisiones Panzer alemanas, pero los alemanes no pudieron desalojar a los defensores de la aldea fuertemente fortificada. ^[244]

Durante los tres días siguientes, del 7 al 10 de julio, Model concentró el esfuerzo del 9.º Ejército en Ponyri y Olkhovatka, que ambos bandos consideraban posiciones vitales. ^{[245] [246]} En respuesta, Rokossovsky retiró fuerzas de otras partes del frente hacia estos sectores. ^{[247] [248] [249]} Los alemanes atacaron Ponyri el 7 de julio y capturaron la mitad de la ciudad después de intensos combates casa por casa . Un contraataque soviético a la mañana siguiente obligó a los alemanes a retirarse, y se produjo una serie de contraataques por parte de ambos bandos, intercambiándose el control de la ciudad varias veces durante los días siguientes. Para el 10 de julio, los alemanes habían asegurado la mayor parte de la ciudad, pero los contraataques soviéticos continuaron. ^[250] Las batallas de ida y vuelta por Ponyri y la cercana colina 253.5 fueron batallas de desgaste, con grandes bajas en ambos bandos. La intensidad de la batalla hizo que las tropas la llamaran «mini-Stalingrado» ^[236] y el historiador militar Paul Carell la llamara «el Stalingrado del saliente de Kursk». ^[251] El diario de guerra del 9.º Ejército describió los duros combates como un «nuevo tipo de batalla de desgaste móvil». ^[252] Los ataques alemanes a Olkhovatka y al cercano pueblo de Teploe no lograron penetrar las defensas soviéticas, incluido un poderoso ataque concertado el 10 de julio por parte de unos 300 tanques y cañones de asalto alemanes de las 2.ª, 4.ª y 20.ª Divisiones Panzer, apoyados por toda la potencia aérea disponible de la Luftwaffe en la cara norte. ^{[253] [254]}

El 9 de julio se celebró una reunión entre Kluge, Model, Joachim Lemelsen y Josef Harpe en el cuartel general del XLVII Cuerpo Panzer. ^[236] A los comandantes alemanes les había quedado claro que el 9.º Ejército carecía de la fuerza necesaria para lograr un avance, y sus homólogos soviéticos también se habían dado cuenta de ello, pero Kluge deseaba mantener la presión sobre los soviéticos para ayudar a la ofensiva del sur. ^[255]

Aunque la operación en el lado norte del saliente comenzó con un frente de ataque de 45 km de ancho (28 mi), para el 6 de julio se había reducido a 40 km de ancho (25 mi). Al día siguiente, el frente de ataque se redujo a 15 km de ancho (9,3 mi), y tanto el 8 como el 9 de julio se produjeron penetraciones de solo 2 km de ancho (1,2 mi). Para el 10 de julio, los soviéticos habían detenido por completo el avance alemán. ^[256]

El 12 de julio, los soviéticos lanzaron la Operación Kutuzov , su contraofensiva sobre el saliente de Orel, que amenazaba el flanco y la retaguardia del 9.º Ejército de Model. La 12.ª División Panzer, hasta entonces mantenida en reserva y programada para ser desplegada en el lado norte del saliente de Kursk, ^[257] junto con la 36.ª División Panzer de Infantería Motorizada, la 18.ª División Panzer y la 20.ª División Panzer fueron redesplegadas para enfrentarse a las puntas de lanza soviéticas. ^[258]

El 5 de julio, alrededor de las 04:00, el ataque alemán comenzó con un bombardeo preliminar. El ataque principal de Manstein fue llevado a cabo por el 4.º Ejército Panzer de Hoth, que estaba organizado en puntas de lanza densamente concentradas, ^[197] y que incluía algunas de las mejores divisiones del ejército alemán, con las fuerzas bajo el mando de Hoth consideradas como "la fuerza de ataque más poderosa jamás reunida bajo un solo comandante alemán". ^[259] En cincuenta minutos, el bombardeo de Hoth gastó más proyectiles que el total combinado disparado por las fuerzas alemanas durante la Campaña de Polonia y la Campaña de Francia . ^[260] El 4.º Ejército Panzer se enfrentó al 6.º Ejército de la Guardia soviético, que estaba compuesto por el 22.º Cuerpo de Fusileros de la Guardia y el 23.º Cuerpo de Fusileros de la Guardia. ^[200] Los soviéticos habían construido tres cinturones defensivos fortificados para frenar y debilitar a las fuerzas blindadas atacantes. ^[150] A pesar de haber recibido información excelente, el cuartel general del Frente Voronezh todavía no había podido determinar con exactitud el lugar donde los alemanes colocarían su peso ofensivo. ^[150]

La división de granaderos panzer Großdeutschland ( Walter Hörnlein ) era la división más fuerte del 4.º Ejército Panzer. Contaba con el apoyo en sus flancos de las divisiones Panzer 3.ª y 11.ª. ^[200] Los Panzer III y IV de la Großdeutschland habían sido complementados por una compañía de 15 tanques Tiger, que se utilizaron para encabezar el ataque. Al amanecer del 5 de julio, la Großdeutschland , respaldada por un fuerte apoyo de artillería, avanzó en un frente de tres kilómetros sobre la 67.ª División de Fusileros de la Guardia del 22.º Cuerpo de Fusileros de la Guardia. ^[200] El Regimiento de Panzerfüsilier, que avanzaba por el ala izquierda, se detuvo en un campo minado y, posteriormente, 36 Panthers quedaron inmovilizados. El regimiento varado fue sometido a un bombardeo de fuego antitanque y de artillería soviético, que le infligió numerosas bajas. Los ingenieros avanzaron y despejaron caminos a través del campo minado, pero sufrieron bajas en el proceso. La combinación de feroz resistencia, campos minados, barro espeso y averías mecánicas tuvo su efecto. Una vez despejados los caminos, el regimiento reanudó su avance hacia Gertsovka. En la batalla que siguió, se produjeron muchas bajas, incluido el comandante del regimiento, el coronel Kassnitz. Debido a los combates y al terreno pantanoso al sur del pueblo, que rodea el arroyo Berezovyy, el regimiento volvió a quedar estancado. ^{[261] [201]}

El regimiento de granaderos panzer de Großdeutschland , avanzando por el ala derecha, avanzó hasta el pueblo de Butovo. ^[262] Los tanques se desplegaron en una formación Panzerkeil (flecha) para minimizar los efectos de la defensa soviética del Pakfront , con los Tigers al frente y los Panzer III, IV y cañones de asalto desplegándose hacia los flancos y la retaguardia. Fueron seguidos por la infantería y los ingenieros de combate. ^[262] Los intentos de la VVS de impedir el avance fueron rechazados por la Luftwaffe. ^[263]

La 3.ª División Panzer, que avanzaba por el flanco izquierdo de Großdeutschland , hizo un buen progreso y al final del día había capturado Gertsovka y alcanzado Mikhailovka. ^[264] La 167.ª División de Infantería, en el flanco derecho de la 11.ª División Panzer, también hizo un progreso suficiente y llegó a Tirechnoe al final del día. A finales del 5 de julio, se había creado una cuña en el primer cinturón de las defensas soviéticas. ^[265]

Al este, durante la noche del 4 al 5 de julio, los ingenieros de combate de las SS se habían infiltrado en tierra de nadie y habían despejado caminos a través de los campos de minas soviéticos. ^[266] Al amanecer del 5 de julio, las tres divisiones del II Cuerpo Panzer SS ( la División Panzergrenadier SS Leibstandarte Adolf Hitler , la 2.ª División Panzergrenadier SS Das Reich y la 3.ª División Panzergrenadier SS Totenkopf ) atacaron a la 52.ª División de Fusileros de la Guardia del 6.º Ejército de la Guardia. El asalto principal fue liderado por una punta de lanza de 42 Tigers entre 494 tanques y cañones de asalto que atacaban en un frente de doce kilómetros. ^[266] La Totenkopf , la más fuerte de las tres divisiones, avanzó hacia Gremuchhi y protegió el flanco derecho. La 1.ª División Panzergrenadier SS avanzó por el flanco izquierdo hacia Bykovka. La 2.ª División Panzer SS avanzó entre las dos formaciones en el centro. ^[266] Siguiendo de cerca a los tanques se encontraban la infantería y los ingenieros de combate, que avanzaban para demoler obstáculos y despejar trincheras. El avance contaba con el apoyo de la Luftwaffe , que ayudó en gran medida a romper los puntos fuertes y las posiciones de artillería soviéticas. ^[267]

A las 09:00, el II Cuerpo Panzer SS había atravesado el primer cinturón de defensa soviético a lo largo de todo su frente. ^[268] Mientras sondeaba las posiciones entre el primer y el segundo cinturón defensivo soviético, a las 13:00, la vanguardia de la 2.ª División Panzer SS fue atacada por dos tanques T-34, que fueron destruidos. Cuarenta tanques soviéticos más pronto se enfrentaron a la división. El 1.er Ejército de Tanques de la Guardia se enfrentó a la 2.ª División Panzer SS en una batalla de cuatro horas, lo que resultó en la retirada de los tanques soviéticos. El enfrentamiento dio tiempo suficiente para que las unidades del 23.er Cuerpo de Fusileros de la Guardia Soviético, alojados en el segundo cinturón soviético, se prepararan y fueran reforzadas con cañones antitanque adicionales . ^[269] A primera hora de la tarde, la 2.ª División Panzer SS había llegado a los campos minados en el perímetro del segundo cinturón de defensa soviético. ^[270] La 1.ª División SS había asegurado Bykovka a las 16:10, luego avanzó hacia el segundo cinturón de defensa en Yakovlevo, pero sus intentos de abrirse paso fueron rechazados. Al final del día, la 1.ª División SS había sufrido 97 muertos, 522 heridos y 17 desaparecidos y había perdido unos 30 tanques. ^[270] Junto con la 2.ª División Panzer SS, había abierto una brecha en las defensas del 6.º Ejército de la Guardia.

La 3.ª División Panzer SS avanzaba lentamente. Habían conseguido aislar al 155.º Regimiento de la Guardia, 52.ª División de Fusileros de la Guardia (del 23.º Cuerpo de Fusileros de la Guardia), del resto de la división, pero sus intentos de arrastrar al regimiento hacia el este, hacia el flanco de la vecina 375.ª División de Fusileros (del 23.º Cuerpo de Fusileros de la Guardia), habían fracasado cuando el regimiento fue reforzado por la 96.ª Brigada de Tanques. Hausser, el comandante del II Cuerpo Panzer SS, solicitó ayuda al III Cuerpo Panzer que se encontraba a su derecha, pero no tenía unidades disponibles. Al final del día, la 3.ª División SS había avanzado muy poco debido en parte a un afluente del río Donets. La falta de progreso socavó el avance de sus divisiones hermanas y expuso el flanco derecho del cuerpo a las fuerzas soviéticas. ^[271] Las temperaturas, que alcanzaban más de 30 grados Celsius, y las frecuentes tormentas eléctricas dificultaban las condiciones de combate. ^[214]

El 6.º Ejército de la Guardia, que se enfrentó al ataque del XLVIII Cuerpo Panzer y del II Cuerpo Panzer SS , fue reforzado con tanques del 1.º Ejército Panzer, el 2.º Cuerpo Panzer de la Guardia y el 5.º Cuerpo Panzer de la Guardia. Las 51.ª y 90.ª Divisiones de Fusileros de la Guardia fueron trasladadas a las proximidades de Pokrovka (no Prokhorovka, a 40 kilómetros (25 millas) al noreste), en la ruta de la 1.ª División Panzer SS. ^[265] La 93.ª División de Fusileros de la Guardia fue desplegada más atrás, a lo largo de la carretera que conduce de Pokrovka a Prokhorovka. ^[229]

Frente al Destacamento del Ejército Kempf , formado por el III Cuerpo Panzer y el Cuerpo Raus (comandado por Erhard Raus ), se encontraba el 7.º Ejército de la Guardia , atrincherado en un terreno elevado en la orilla oriental del Donets del Norte. Los dos cuerpos alemanes tenían la misión de cruzar el río, abrirse paso a través del 7.º Ejército de la Guardia y cubrir el flanco derecho del 4.º Ejército Panzer . El 503.º Batallón de Tanques Pesados , equipado con 45 Tigres, también estaba adscrito al III Cuerpo Panzer, con una compañía de 15 Tigres adscrita a cada una de las tres divisiones panzer del cuerpo. ^[272]

En la cabeza de puente de Milkhailovka, justo al sur de Belgorod, ocho batallones de infantería de la 6.ª División Panzer cruzaron el río bajo un intenso bombardeo soviético. Parte de una compañía de Tigers del 503.º Batallón de Tanques Pesados ​​logró cruzar antes de que el puente fuera destruido. ^[272] El resto de la 6.ª División Panzer no pudo cruzar más al sur debido a un atasco de tráfico en el cruce, y permaneció en la orilla occidental del río durante todo el día. Las unidades de la división que habían cruzado el río atacaron Stary Gorod, pero no pudieron abrirse paso debido a los campos de minas mal despejados y a la fuerte resistencia. ^[273]

Al sur de la 6.ª División Panzer, la 19.ª División Panzer cruzó el río, pero fue retrasada por minas, y al final del día avanzó 8 kilómetros. La Luftwaffe bombardeó la cabeza de puente en un incidente de fuego amigo , hiriendo al comandante de la 6.ª División Panzer, Walther von Hünersdorff , y a Hermann von Oppeln-Bronikowski, de la 19.ª División Panzer. ^[274] Más al sur, la infantería y los tanques de la 7.ª División Panzer cruzaron el río. Se tuvo que construir un nuevo puente específicamente para los Tiger, lo que provocó más retrasos. A pesar de un mal comienzo, la 7.ª División Panzer finalmente irrumpió en el primer cinturón de la defensa soviética y avanzó entre Razumnoe y Krutoi Log, avanzando 10 kilómetros, lo más lejos que llegó Kempf durante el día. ^[275]

Al sur de la 7.ª División Panzer operaban la 106.ª División de Infantería y la 320.ª División de Infantería del Cuerpo Raus . Las dos formaciones atacaron a lo largo de un frente de 32 kilómetros (20 millas) sin apoyo blindado. El avance comenzó bien, con el cruce del río y un rápido avance contra la 72.ª División de Fusileros de la Guardia . ^[276] El Cuerpo Raus tomó el pueblo de Maslovo Pristani, penetrando la primera línea de defensa del Ejército Rojo. Un contraataque soviético apoyado por unos 40 tanques fue rechazado, con la ayuda de la artillería y las baterías antiaéreas. Después de haber sufrido 2.000 bajas desde la mañana y todavía enfrentarse a una resistencia considerable de las fuerzas soviéticas, el cuerpo se atrincheró para pasar la noche. ^[277]

El retraso del avance de Kempf permitió a las fuerzas del Ejército Rojo preparar su segundo cinturón de defensa para hacer frente al ataque alemán el 6 de julio. El 7.º Ejército de la Guardia, que había absorbido el ataque del III Cuerpo Panzer y del Cuerpo "Raus", fue reforzado con dos divisiones de fusileros de la reserva. La 15.ª División de Fusileros de la Guardia fue trasladada al segundo cinturón de defensa, en la trayectoria del III Cuerpo Panzer. ^[277]

En la tarde del 6 de julio, el Frente de Voronezh había comprometido todas sus reservas, a excepción de tres divisiones de fusileros bajo el 69.º Ejército; sin embargo, no pudo contener decisivamente al 4.º Ejército Panzer. ^{[277] [278]} El XLVIII Cuerpo Panzer a lo largo del eje de Oboyan , donde el tercer cinturón defensivo estaba en su mayor parte desocupado, ahora solo tenía el segundo cinturón defensivo del Ejército Rojo bloqueándole el avance hacia la retaguardia soviética no fortificada. ^{[279] [280]} Esto obligó a la Stavka a comprometer sus reservas estratégicas para reforzar el Frente de Voronezh: los 5.º Ejércitos de Tanques de la Guardia y de la Guardia , ambos del Frente de la Estepa, así como el 2.º Cuerpo de Tanques del Frente Sudoeste . ^{[281] [280]} Ivan Konev se opuso a este compromiso prematuro y fragmentado de la reserva estratégica, pero una llamada personal de Stalin silenció sus quejas. ^[282] Además, el 7 de julio Zhukov ordenó al 17.º Ejército Aéreo (la flota aérea que prestaba servicio en el Frente Sudoeste) que apoyara al 2.º Ejército Aéreo en su servicio en el Frente Voronezh. ^{[280] [283] [284]} El 7 de julio, el 5.º Ejército de Tanques de la Guardia comenzó a avanzar hacia Prokhorovka . El comandante del 5.º Ejército de Tanques de la Guardia, el teniente general Pavel Rotmistrov , describió el viaje:

Al mediodía, el polvo se alzaba en espesas nubes que se depositaban en una sólida capa sobre los arbustos de los bordes de la carretera, los campos de cereales, los tanques y los camiones. El disco rojo oscuro del sol apenas era visible. Los tanques, los cañones autopropulsados, los tractores de artillería , los vehículos blindados de transporte de tropas y los camiones avanzaban en un flujo interminable. Los rostros de los soldados estaban oscurecidos por el polvo y los gases de escape. Hacía un calor insoportable. Los soldados estaban torturados por la sed y sus camisas, empapadas de sudor, se les pegaban al cuerpo. ^[243]

El 10.º Cuerpo de Tanques, que todavía estaba subordinado al 5.º Ejército de la Guardia, se adelantó al resto del ejército y llegó a Prokhorovka en la noche del 7 de julio, mientras que el 2.º Cuerpo de Tanques llegó a Korocha , a 40 km (25 mi) al sureste de Prokhorovka, en la mañana del 8 de julio. ^[285] Vatutin ordenó un poderoso contraataque por parte del 5.º Cuerpo de Tanques de la Guardia, el 2.º Cuerpo de Tanques de la Guardia, el 2.º y el 10.º Cuerpo de Tanques, que en total desplegaron alrededor de 593 tanques y cañones autopropulsados ​​y fueron apoyados por la mayor parte del poder aéreo disponible en el Frente, con el objetivo de derrotar al II Cuerpo Panzer SS y, por lo tanto, exponer el flanco derecho del XLVIII Cuerpo Panzer. Simultáneamente, el 6.º Cuerpo de Tanques debía atacar al XLVIII Cuerpo Panzer e impedir que se abriera paso hacia la retaguardia soviética libre. Aunque se pretendía que fuera concertado, el contraataque resultó ser una serie de ataques fragmentados debido a la mala coordinación. ^[286] El ataque del 10.º Cuerpo de Tanques comenzó al amanecer del 8 de julio, pero se encontró directamente con el fuego antitanque de las 2.ª y 3.ª Divisiones SS, perdiendo la mayor parte de sus fuerzas. Más tarde esa mañana, el ataque del 5.º Cuerpo de Tanques de la Guardia fue repelido por la 3.ª División SS. El 2.º Cuerpo de Tanques se unió por la tarde y también fue repelido. ^[286] El 2.º Cuerpo de Tanques de la Guardia, enmascarado por el bosque alrededor del pueblo de Gostishchevo, a 16 km (10 mi) al norte de Belgorod, con su presencia desconocida para el II Cuerpo Panzer SS, avanzó hacia la 167.ª División de Infantería. Pero fue detectado por el reconocimiento aéreo alemán justo antes de que el ataque se hubiera materializado, y posteriormente fue diezmado por aviones de ataque terrestre alemanes armados con cañones antitanque MK 103 y al menos 50 tanques fueron destruidos. ^{[287] [288]} Esto marcó la primera vez en la historia militar que una formación de tanques atacante había sido derrotada solo por el poder aéreo. ^{[289] [290]} Aunque fue un fiasco, el contraataque soviético logró detener el avance del II Cuerpo Panzer SS durante todo el día. ^{[291] [290]}

A finales del 8 de julio, el II Cuerpo Panzer SS había avanzado unos 29 kilómetros (18 millas) desde el inicio de Ciudadela y había atravesado el primer y segundo cinturón defensivo. ^{[292] [293] [294] [295]} Sin embargo, el lento progreso del XLVIII Cuerpo Panzer hizo que Hoth trasladara elementos del II Cuerpo Panzer SS al oeste para ayudar al XLVIII Cuerpo Panzer a recuperar su impulso. El 10 de julio, el esfuerzo total del cuerpo se trasladó de nuevo a su propio avance. La dirección de su avance ahora cambió de Oboyan hacia el norte al noreste, hacia Prokhorovka. Hoth había discutido este movimiento con Manstein desde principios de mayo, y era parte del plan del 4º Ejército Panzer desde el comienzo de la ofensiva. ^{[296] [106]} Para entonces, sin embargo, los soviéticos habían desplazado formaciones de reserva en su camino. Las posiciones defensivas estaban ocupadas por el 2º Cuerpo de Tanques , reforzado por la 9ª División Aerotransportada de la Guardia y el 301º Regimiento de Artillería Antitanque, ambos del 33º Cuerpo de Fusileros de la Guardia. ^{[297] [298]}

Aunque el avance alemán en el sur fue más lento de lo planeado, fue más rápido de lo que los soviéticos esperaban. ^{[ cita requerida ]} El 9 de julio, las primeras unidades alemanas alcanzaron el río Psel . Al día siguiente, la primera infantería alemana cruzó el río. A pesar del profundo sistema defensivo y los campos minados, las pérdidas de tanques alemanes siguieron siendo menores que las de los soviéticos. ^[299] En este punto, Hoth desvió al II Cuerpo Panzer SS de Oboyan para atacar hacia el noreste en dirección a Prokhorovka. ^{[300] [301]} La principal preocupación de Manstein y Hausser era la incapacidad del Destacamento del Ejército Kempf para avanzar y proteger el flanco oriental del II Cuerpo Panzer SS. El 11 de julio, el Destacamento del Ejército Kempf finalmente logró un avance. En un ataque nocturno sorpresa, la 6.ª División Panzer tomó un puente sobre el Donets. ^[302] Una vez cruzado, Breith hizo todo lo posible para empujar tropas y vehículos a través del río para un avance sobre Prokhorovka desde el sur. Una unión con el II Cuerpo Panzer SS daría como resultado que el 69º Ejército Soviético quedara rodeado. ^[303]

Durante el 10 y el 11 de julio, el II Cuerpo Panzer SS continuó su ataque hacia Prokhorovka, llegando a 3 kilómetros (1,9 millas) del asentamiento en la noche del 11 de julio. ^[304] Esa misma noche, Hausser dio órdenes para que el ataque continuara al día siguiente. El plan era que la 3.ª División Panzer SS avanzara hacia el noreste hasta llegar a la carretera Karteschewka-Prokhorovka. Una vez allí, debían atacar al sureste para atacar las posiciones soviéticas en Prokhorovka desde los flancos y la retaguardia. Las 1.ª y 2.ª Divisiones Panzer SS debían esperar hasta que el ataque de la 3.ª División Panzer SS hubiera desestabilizado las posiciones soviéticas en Prokhorovka; y una vez en marcha, la 1.ª División Panzer SS debía atacar las principales defensas soviéticas atrincheradas en las laderas al suroeste de Prokhorovka. A la derecha de la división, la 2.ª División Panzer SS debía avanzar hacia el este, para luego girar hacia el sur alejándose de Prokhorovka para acorralar las líneas soviéticas que se oponían al avance del III Cuerpo Panzer y forzar una brecha. ^[305] Durante la noche del 11 de julio, Rotmistrov trasladó su 5.º Ejército de Tanques de la Guardia a una zona de concentración justo detrás de Prokhorovka en preparación para un ataque masivo al día siguiente. ^{[306] [307]} A las 5:45, el cuartel general de la Leibstandarte comenzó a recibir informes del sonido de los motores de los tanques mientras los soviéticos se movían hacia sus zonas de concentración. ^[308] La artillería soviética y los regimientos Katyusha fueron redistribuidos en preparación para el contraataque. ^[309]

Alrededor de las 08:00, comenzó un bombardeo de artillería soviético. A las 08:30, Rotmistrov envió por radio a sus tanquistas: "¡Acero, acero, acero!", la orden para comenzar el ataque. ^{[310] [311] [312]} Por las laderas occidentales, frente a Prokhorovka, venían los blindados concentrados de cinco brigadas de tanques de los cuerpos de tanques soviéticos 18 y 29 del 5.º Ejército de Tanques de la Guardia. ^[313] Los tanques soviéticos avanzaron por el corredor, llevando a soldados de infantería montados de la 9.ª División Aerotransportada de la Guardia en los tanques. ^[106] Al norte y al este, la 3.ª División Panzer SS se enfrentaba al 33.º Cuerpo de Fusileros de la Guardia soviético. Encargada de flanquear las defensas soviéticas alrededor de Prokhorovka, la unidad primero tuvo que rechazar una serie de ataques antes de poder pasar a la ofensiva. La mayoría de las pérdidas de tanques de la división se produjeron a última hora de la tarde, cuando avanzaban a través de campos minados contra los cañones antitanque soviéticos bien escondidos. Aunque la 3.ª SS logró llegar a la carretera Karteschewka-Prokhorovka, su control era tenue y le costó a la división la mitad de su blindaje. La mayoría de las pérdidas de tanques alemanes sufridas en Prokhorovka ocurrieron aquí. Al sur, el 18.º y el 29.º Cuerpo de Tanques soviéticos habían sido rechazados por la 1.ª División Panzer SS. La 2.ª División Panzer SS también repelió los ataques del 2.º Cuerpo de Tanques y del 2.º Cuerpo de Tanques de la Guardia. ^[314] La superioridad aérea local de la Luftwaffe sobre el campo de batalla también contribuyó a las pérdidas soviéticas, en parte debido a que la VVS se dirigió contra las unidades alemanas en los flancos del II Cuerpo Panzer SS. ^[315] Al final del día, los soviéticos habían retrocedido a sus posiciones iniciales. ^[106]

Ni el 5.º Ejército de Tanques de la Guardia ni el II Cuerpo Panzer de las SS lograron sus objetivos. Aunque el contraataque soviético fracasó y sufrió grandes pérdidas, lo que los obligó a volver a la defensiva, hicieron lo suficiente para detener el avance alemán. ^[106]

En la tarde del 12 de julio, Hitler convocó a Kluge y Manstein a su cuartel general en Görlitz, en Prusia Oriental (hoy Gierłoż, Polonia). ^[316] Dos días antes, los aliados occidentales habían invadido Sicilia . La amenaza de nuevos desembarcos aliados en Italia o a lo largo del sur de Francia hizo que Hitler creyera que era esencial detener la ofensiva y trasladar fuerzas de Kursk a Italia. Kluge recibió con agrado la noticia, ya que era consciente de que los soviéticos estaban iniciando una contraofensiva masiva contra su sector, pero Manstein fue menos acogedor. Las fuerzas de Manstein acababan de pasar una semana luchando a través de un laberinto de obras defensivas y creía que estaban a punto de abrirse paso hacia un terreno más abierto, lo que le permitiría enfrentarse y destruir las reservas blindadas soviéticas en una batalla móvil. Manstein declaró: "Bajo ningún concepto debemos dejar ir al enemigo hasta que las reservas móviles que [ha] comprometido [sean] completamente derrotadas". ^[317] Hitler aceptó temporalmente permitir la continuación de la ofensiva en la parte sur del saliente, pero al día siguiente ordenó a la reserva de Manstein – el XXIV Cuerpo Panzer – que se moviera hacia el sur para apoyar al 1.er Ejército Panzer. ^[318]

La ofensiva continuó en la parte sur con el lanzamiento de la Operación Roland el 14 de julio. Después de tres días, el 17 de julio, el II Cuerpo Panzer SS recibió la orden de poner fin a sus operaciones ofensivas y comenzar a retirarse, lo que marcó el final de la Operación Roland. Una división fue transferida a Italia y las otras dos fueron enviadas al sur para enfrentar nuevas ofensivas soviéticas. ^[319] La fuerza de las formaciones de reserva soviéticas había sido subestimada en gran medida por la inteligencia alemana y el Ejército Rojo pronto pasó a la ofensiva. ^[318] En sus memorias de posguerra Verlorene Siege (Victorias perdidas), Manstein fue muy crítico con la decisión de Hitler de cancelar la operación en el apogeo de la batalla táctica; sin embargo, la veracidad de las afirmaciones de Manstein de una victoria cercana es discutible ya que la cantidad de reservas soviéticas era mucho mayor de lo que él creía. Estas reservas se utilizaron para reequipar al maltrecho 5.º Ejército de Tanques de la Guardia, que lanzó la Operación Rumyantsev un par de semanas después. ^{[320] [321]} El resultado fue una batalla de desgaste para la cual las fuerzas de Manstein estaban mal preparadas y tenían pocas posibilidades de ganar. ^[322]

Durante la Operación Ciudadela, la Luftwaffe realizó 27.221 salidas de apoyo con 193 pérdidas en combate (una tasa de pérdidas del 0,709 por ciento por salida). Las unidades soviéticas del 5 al 8 de julio realizaron 11.235 salidas con pérdidas en combate de 556 aviones (4,95 por ciento por salida). ^[30] Los alemanes estaban destruyendo los blindados y aviones soviéticos en una proporción de 1:6. A pesar del rendimiento de las unidades alemanas, la Wehrmacht carecía ahora de reservas estratégicas. A finales de 1943, solo el 25 por ciento de los cazas diurnos de la Luftwaffe estaban en el Frente Oriental, debido a los ataques aéreos británicos y estadounidenses sobre Italia y Alemania. ^[323]

Durante los preparativos defensivos en los meses previos a Ciudadela, los soviéticos también planearon y prepararon operaciones de contraofensiva que se lanzarían después de que la ofensiva alemana se hubiera detenido.

Las operaciones ofensivas soviéticas estaban planeadas para comenzar después de que la fuerza de las fuerzas alemanas se hubiera disipado por su ofensiva de Kursk. A medida que el impulso alemán en el norte disminuía, los soviéticos lanzaron la Operación Kutuzov el 12 de julio contra el Grupo de Ejércitos Centro en el saliente de Orel, directamente al norte del saliente de Kursk. El Frente de Briansk, bajo el mando de Markian Popov , atacó la cara oriental del saliente de Orel, mientras que el Frente Occidental, comandado por Vasily Sokolovsky , atacó desde el norte. El asalto del Frente Occidental fue dirigido por el 11.º Ejército de la Guardia , bajo el mando del teniente general Hovhannes Bagramyan , y fue apoyado por el 1.º y el 5.º Cuerpo de Tanques. Las puntas de lanza soviéticas sufrieron fuertes bajas, pero avanzaron y en algunas áreas lograron penetraciones significativas. Estos avances pusieron en peligro las rutas de suministro alemanas y amenazaron al 9.º Ejército con un cerco. ^{[324] [325]} Con esta amenaza, el 9.º Ejército se vio obligado a pasar completamente a la defensiva. ^{[326] [258]}

El 2.º Ejército Panzer, que estaba muy poco desarrollado, se interpuso en el camino de esta fuerza soviética. Los comandantes alemanes habían temido un ataque de ese tipo y las fuerzas se retiraron rápidamente de la ofensiva de Kursk para hacer frente a la ofensiva soviética.

La Operación Kutuzov redujo el saliente de Orel e infligió pérdidas sustanciales al ejército alemán, allanando el camino para la liberación de Smolensk . ^[327] Las pérdidas soviéticas fueron cuantiosas, pero fueron reemplazadas. ^[328] La ofensiva permitió a los soviéticos tomar la iniciativa estratégica, que conservaron durante el resto de la guerra.

La Operación Polkovodets Rumyantsev fue concebida como la principal ofensiva soviética para 1943. Su objetivo era destruir el 4.º Ejército Panzer y el Destacamento de Ejército Kempf, y aislar la extensa porción sur del Grupo de Ejércitos Sur. ^[329] Después de las fuertes pérdidas sufridas por el Frente de Voronezh, durante la Ciudadela, los soviéticos necesitaban tiempo para reagruparse y reabastecerse, retrasando el inicio de la ofensiva hasta el 3 de agosto. Los ataques de distracción, lanzados dos semanas antes a través de los ríos Donets y Mius hacia el Donbas, atrajeron la atención de las reservas alemanas y redujeron las fuerzas de defensa que se enfrentarían al golpe principal. ^[330] La ofensiva fue iniciada por el Frente de Voronezh y los Frentes de Estepa contra el ala norte del Grupo de Ejércitos Sur. Atravesaron las posiciones alemanas, realizando penetraciones amplias y profundas. El 5 de agosto, los soviéticos habían liberado Belgorod.

El 12 de agosto, se había llegado a las afueras de Járkov. El avance soviético fue finalmente detenido por un contraataque de las divisiones Panzer 2 y 3 de las SS. En las batallas de tanques que siguieron, los ejércitos soviéticos sufrieron grandes pérdidas de blindados. ^{[331] [332]} Después de este revés, los soviéticos se centraron en Járkov. Después de duros combates, la ciudad fue liberada el 23 de agosto. Los alemanes se refieren a esta batalla como la Cuarta Batalla de Járkov, mientras que los soviéticos la llaman la operación ofensiva Bélgorod-Járkov. ^[333]

El periodista y escritor soviético Ilya Ehrenburg señaló la devastación de la batalla; ^[334]

Pueblos destruidos por el fuego, ciudades destrozadas, troncos de árboles, coches atascados en un cieno verde, hospitales de campaña, tumbas cavadas a toda prisa... todo se funde en uno.

La campaña fue un éxito estratégico soviético. Por primera vez, una gran ofensiva alemana había sido detenida antes de lograr un avance; ^[335] la profundidad máxima del avance alemán fue de 8 a 12 kilómetros (5,0 a 7,5 millas) en el norte y 35 kilómetros (22 millas) en el sur. ^[336] Los alemanes, a pesar de utilizar blindados tecnológicamente más avanzados que en años anteriores, fueron incapaces de atravesar las profundas defensas soviéticas y fueron tomados por sorpresa por las importantes reservas operativas del Ejército Rojo. Este resultado cambió el patrón de operaciones en el Frente Oriental, con la Unión Soviética ganando la iniciativa operativa. La victoria soviética fue costosa, ya que el Ejército Rojo perdió considerablemente más hombres y material que el Ejército alemán. El mayor potencial industrial y la reserva de mano de obra de la Unión Soviética le permitieron absorber y reemplazar sus pérdidas. ^[335] Guderian escribió:

Con el fracaso de la Zitadelle hemos sufrido una derrota decisiva. Las formaciones blindadas, reformadas y reequipadas con tanto esfuerzo, habían perdido muchos hombres y material y ahora no podrían volver a utilizarse durante mucho tiempo. Era problemático si podrían ser rehabilitadas a tiempo para defender el frente oriental... Huelga decir que los [soviéticos] explotaron al máximo su victoria. No habría más períodos de calma en el frente oriental. A partir de ahora, el enemigo estaba en posesión indiscutible de la iniciativa. ^[337]

Con la victoria, la iniciativa pasó firmemente al Ejército Rojo. Durante el resto de la guerra, los alemanes se limitaron a reaccionar a los avances soviéticos y nunca pudieron recuperar la iniciativa o lanzar una gran ofensiva en el Frente Oriental. ^[338] El historiador británico Robin Cross afirmó que "el Ejército Rojo había cambiado el rumbo en Stalingrado ; había tomado la ventaja psicológica por primera vez. Pero fue en los terribles campos de exterminio cerca de Kursk donde los panzer de Hitler y sus ambiciones recibieron un golpe del que nunca se recuperaron" y que "el fracaso en Kursk había asestado al Ejército Rojo golpes psicológicos y materiales más duros que los que había sufrido en Stalingrado". ^[339] Además, los desembarcos de los aliados occidentales en Italia abrieron un nuevo frente , desviando aún más los recursos y la atención alemanes. ^[1]

Las fuerzas aéreas soviéticas lanzaron alrededor de 20.000 toneladas de bombas durante la batalla, 4 veces más que en la Batalla de Moscú y 2,5 veces más que en la Batalla de Stalingrado. ^[340]

Aunque la ubicación, el plan de ataque y el momento del ataque fueron determinados por Hitler, culpó de la derrota a su Estado Mayor. A diferencia de Stalin, que dio a sus comandantes generales la libertad de tomar decisiones de mando importantes, la interferencia de Hitler en asuntos militares alemanes aumentó progresivamente mientras que su atención a los aspectos políticos de la guerra disminuyó. ^[341] Lo opuesto fue cierto para Stalin; durante toda la campaña de Kursk, confió en el juicio de sus comandantes, y a medida que sus decisiones condujeron al éxito en el campo de batalla, aumentó su confianza en su juicio militar. Stalin se apartó de la planificación operativa, y solo rara vez anuló las decisiones militares, lo que resultó en que se le confiaran al Ejército Rojo mayores niveles de autonomía durante la guerra. ^[342]

Sin embargo, si bien es cierto que Hitler interfirió en la planificación de las operaciones militares y que Stalin, en general, proporcionó a sus generales una mayor autonomía, esta caracterización simplifica en exceso el contexto estratégico que rodeó la batalla de Kursk. Las decisiones de Hitler de retrasar la ofensiva no fueron meramente caprichosas, sino que se basaron en importantes preocupaciones logísticas, en particular la preparación de nuevos tanques Panther y Tiger, que él creía que eran esenciales para una campaña de verano exitosa. Exámenes recientes de documentos de la época de la guerra revelan que la confianza de Stalin en sus generales se sustentaba en una estrategia de defensa bien coordinada que había sido meticulosamente planificada y robustamente fortificada a principios de junio de 1943. Las fuerzas soviéticas, contrariamente a lo que implican las estrategias pasivas o reactivas, estaban preparadas de manera proactiva y posicionadas estratégicamente, con una fuerza de personal y artillería que alcanzó más del 80 por ciento de su capacidad de julio a mediados de mayo, anulando efectivamente la ventaja que podría haber logrado una ofensiva alemana más rápida. Esto sugiere que la preparación y la ubicación estratégica soviéticas, más que la mera autonomía, fueron cruciales para determinar el resultado en Kursk. Además, la preparación detallada y la anticipación del eje de la ofensiva alemana resaltan un nivel sofisticado de defensa estratégica que va más allá de la simple dicotomía de autonomía de mando versus interferencia, lo que refleja una profunda integración de la preparación militar y la previsión estratégica. ^[343]

En total, 239 miembros del Ejército Rojo recibieron el grado más alto de distinción de la URSS, el título de Héroe de la Unión Soviética (HSU), por su valor en la Batalla de Kursk. Dos mujeres, las sargentas mayores de la Guardia Mariya Borovichenko y Zinaida Mareseva , recibieron el título de HSU póstumamente por su valor bajo fuego mientras servían como médicas de combate. Borovichenko fue asignada al 32º Regimiento de Artillería de la Guardia, 13ª División de Fusileros de la Guardia , 5º Ejército de la Guardia y Mareseva sirvió en un pelotón médico en el 214º Regimiento de Fusileros de la Guardia, 73ª División de Fusileros de la Guardia , 7º Ejército de la Guardia. ^[344]

Algunos citan la batalla de Kursk como el verdadero punto de inflexión del teatro europeo de la Segunda Guerra Mundial , ^{[345] [346] [45]} sin embargo, esto ha sido duramente criticado. ^[347]

El soldado Antonio Juan, que participó en la batalla, expresó que: ^[348]

Los acontecimientos fueron de escala apocalíptica. Escenas como el fin del mundo amenazaban con llevar a la desesperación a quien las presenciara, a menos que tuviera nervios de acero. Verdún, el Somme y Stalingrado son fechas comparables en la historia.

Las bajas sufridas por los dos combatientes son difíciles de determinar, debido a varios factores. Las pérdidas de equipo alemán se complicaron por el hecho de que hicieron esfuerzos decididos para recuperar y reparar los tanques. Los tanques inutilizados un día podían volver a estar en acción al día siguiente. ^[349] Las pérdidas de personal alemán se ven empañadas por la falta de acceso a los registros de las unidades alemanas, que fueron confiscados al final de la guerra. Muchos fueron transferidos a los archivos nacionales de los Estados Unidos y no estuvieron disponibles hasta 1978, mientras que otros fueron confiscados por la Unión Soviética, que se negó a confirmar su existencia. ^[350] Sin embargo, a modo de comparación, el historiador militar Victor Davis Hanson señala que las muertes totales combinadas de la Batalla de Midway (3.419) fueron menos de un tercio de las muertes incurridas diariamente en la Batalla de Kursk. ^[351]

El historiador militar ruso Grigoriy Krivosheyev , que basó sus cifras en los archivos soviéticos, es considerado por el historiador David Glantz como la fuente más fiable de cifras de bajas soviéticas. ^[352] Krivosheyev calculó las pérdidas soviéticas totales durante la ofensiva alemana en 177.877. ^[352] El Frente Central sufrió 15.336 bajas irrecuperables y 18.561 bajas médicas, para un total de 33.897. El Frente Voronezh sufrió 27.542 bajas irrecuperables y 46.350 bajas médicas, para un total de 73.892. El Frente Estepario sufrió 27.452 bajas irrecuperables y 42.606 bajas médicas, para un total de 70.085. ^[353]

Durante las dos ofensivas soviéticas, las bajas totales ascendieron a 685.456 hombres. Durante la Operación Kutuzov, las pérdidas soviéticas ascendieron a 112.529 bajas irrecuperables y 317.361 bajas médicas, para un total de pérdidas de 429.890. ^[354] El Frente Occidental informó de 25.585 bajas irrecuperables y 76.856 bajas médicas. El Frente de Briansk sufrió 39.173 bajas irrecuperables y 123.234 bajas médicas. El Frente Central perdió 47.771 bajas irrecuperables y 117.271 bajas médicas. ^[354] Las pérdidas soviéticas durante la Operación Polkovodets Rumyantsev totalizaron 255.566 hombres, con 71.611 enumerados como bajas irrecuperables y 183.955 como bajas médicas. El Frente de Vorónezh tuvo 48.339 bajas irrecuperables y 108.954 bajas médicas, lo que suma un total de 157.293. El Frente de la Estepa tuvo 23.272 bajas irrecuperables y 75.001 bajas médicas, lo que suma un total de 98.273. ^[355]

El historiador ruso Boris Sokolov estima las pérdidas del Ejército Rojo en cifras mucho más altas, dando una cifra de 450.000 muertos, 50.000 desaparecidos (prisioneros de guerra) y 1,2 millones de heridos a lo largo de la batalla, que Glantz afirma que podrían estar infladas, pero reconoce que las cifras soviéticas oficiales son probablemente conservadoras. ^{[356] [357]} Karl-Heinz Frieser también menciona a Sokolov y afirma que las pérdidas soviéticas están claramente subestimadas. ^[358] El historiador alemán Roman Töppel afirma que las pérdidas soviéticas oficiales están subestimadas en un 40%, dando una cifra de 1,2 millones, habiendo consultado archivos de ejércitos y unidades. ^[24] Además, Töppel señala que los historiadores rusos críticos con el informe oficial estiman pérdidas que van desde 910.000 a 2,3 millones de hombres, y Sokolov llega a 999.300 bajas soviéticas en Kursk. ^[24]

Las pérdidas de equipamiento soviético durante la ofensiva alemana ascendieron a 1.614 tanques y cañones autopropulsados ​​destruidos o dañados de los 3.925 vehículos empleados en la batalla. ^[27] Las pérdidas soviéticas fueron aproximadamente tres veces las de los alemanes. ^{[359] [213]} Durante la Operación Kutuzov, se perdieron 2.349 tanques y cañones autopropulsados ​​de una fuerza inicial de 2.308; una pérdida de más del 100 por ciento. Durante la Operación Polkovodets Rumyantsev, se perdieron 1.864 tanques y cañones autopropulsados ​​de los 2.439 empleados. La tasa de pérdidas sufrida por los soviéticos fue de aproximadamente 5:1 a favor de los alemanes. ^[360] Las grandes reservas soviéticas de equipamiento y su alta tasa de producción de tanques permitieron a los ejércitos de tanques soviéticos reemplazar rápidamente el equipamiento perdido y mantener su fuerza de combate. ^[359] El Ejército Rojo reparó muchos de sus tanques dañados; Muchos tanques soviéticos fueron reconstruidos hasta cuatro veces para mantenerlos en combate. El número de tanques soviéticos volvió a aumentar a 2.750 el 3 de agosto debido a la reparación de los vehículos dañados. ^[361]

Según el historiador Christer Bergström, las pérdidas de la VVS durante la ofensiva alemana ascendieron a 677 aviones en el flanco norte y 439 en el flanco sur. Las bajas totales son inciertas. La investigación de Bergström indica que las pérdidas aéreas soviéticas totales entre el 12 de julio y el 18 de agosto, durante la ofensiva alemana y la contraofensiva de la Operación Kutuzov, fueron de 1.104 aviones. ^[337] Frieser afirma que la cifra soviética oficial de 1.626 aviones perdidos "parece completamente increíble", y cita el mínimo de 3.300 de Sokolov y cita a la Luftwaffe como más fiable debido a la rigurosidad de los datos, con 4.209 aviones soviéticos derribados. ^[362]

En los datos soviéticos y alemanes, las cifras de pérdidas humanas no son equivalentes. En los soviéticos, se contabilizaban tanto las pérdidas en combate como las pérdidas fuera de combate (enfermos, desertores, accidentes...). En los alemanes, no se contabilizaban las pérdidas fuera de combate, ni el número de desaparecidos o muertos en hospitales a causa de heridas, sino sólo las "pérdidas en primera línea ". ^[363]

Karl-Heinz Frieser, que revisó el registro de archivos alemán, calculó que durante la Batalla de Ciudadela se sufrieron 54.182 bajas. De ellas, 9.036 murieron, 1.960 fueron reportadas como desaparecidas y 43.159 resultaron heridas. El 9.º Ejército sufrió 23.345 bajas, mientras que el Grupo de Ejércitos Sur sufrió 30.837 bajas. ^[16] A lo largo de las ofensivas soviéticas, se sufrieron 111.114 bajas. Al enfrentarse a la Operación Kutuzov, 14.215 hombres murieron, 11.300 fueron reportados como desaparecidos (presuntamente muertos o capturados) y 60.549 resultaron heridos. ^[364] Durante la Batalla de Polkovodets Rumyantsev, se produjeron 25.068 bajas, incluidas 8.933 muertas y desaparecidas. Las bajas totales de las tres batallas fueron aproximadamente 170.000, con 46.500 muertos o desaparecidos (según datos médicos militares alemanes). ^[358]

Sin embargo, las pérdidas de personal alemán se ven empañadas por la falta de acceso a los registros de las unidades alemanas, que fueron confiscados al final de la guerra. ^[350] Los informes de bajas de 10 días del Heersarzt por ejército/grupo de ejércitos se basan en los informes de las tropas alemanas, las cifras están subestimadas. Según los informes de 10 días, las pérdidas del 6.º Ejército alemán del 11 al 31 de agosto de 1943 fueron de solo 5.122 hombres (en el informe del comandante de este ejército, el general Carl Holidt, y el comandante del GA "Sur", von Manstein, informaron que este ejército perdió 6.814 suboficiales y soldados solo del 18 al 21 de agosto). Según Niklas Zetterling y Anders Frankson, el 9.º Ejército alemán perdió del 4 al 9 de julio de 1943 26.692 hombres; 1,46 veces más que los informes de 10 días del Heersarzt. ^[20] Según Stephen Newton , al 5 de julio, el número medio de divisiones de infantería en el 4º Ejército Panzer y el OG "Kempf" era de 17.369, mientras que las divisiones de tanques y motorizadas eran de 18.410. El 30 de agosto de 1943, el número medio de divisiones de infantería en el 4º Ejército Panzer y el OG "Kempf" era de 8.269 hombres, y las divisiones de tanques y motorizadas, de 10.745 hombres. Entonces, la pérdida media de personal en la Batalla de Kursk (excluyendo el reabastecimiento) es la misma para las divisiones de infantería: 9.100 hombres (52%); para las divisiones de tanques y motorizadas: 7.665 hombres (41%). Al mismo tiempo, las pérdidas del Grupo de Ejércitos Centro en la Batalla de Kursk se pueden estimar extrapolando la estimación anterior de las pérdidas del 4º Ejército Panzer y el OG Kempf a las pérdidas del Grupo de Ejércitos Centro. Hay que tener en cuenta que las pérdidas de la Wehrmacht en la batalla de Kursk fueron de 380.000 a 430.000 hombres. ^[20] Las bajas alemanas en la batalla de Kursk se pueden estimar a partir del balance de las fuerzas armadas de Alemania desde el 1 de junio de 1943 hasta el 1 de junio de 1944. Las pérdidas de la Wehrmacht durante este período fueron de 3.705.500 hombres. La pérdida media en dos meses fue de 623.000 hombres, y las pérdidas de la Wehrmacht en la batalla de Kursk representaron entre el 61 y el 75 por ciento de las pérdidas totales de la Wehrmacht en julio y agosto de 1943. Las estimaciones de 380.000 a 430.000 bajas en la batalla de Kursk no contradicen el balance de sus fuerzas. ^[20]

Durante la batalla de Ciudadela, se destruyeron entre 252 y 323 tanques y cañones de asalto. El 5 de julio, cuando comenzó la batalla de Kursk, solo había 184 Panthers operativos. En dos días, esta cifra se había reducido a 40. ^[365] El 17 de julio de 1943, después de que Hitler ordenara detener la ofensiva alemana, Guderian envió la siguiente evaluación preliminar de los Panthers:

Debido a la acción del enemigo y a las averías mecánicas, la fuerza de combate se redujo rápidamente durante los primeros días. En la tarde del 10 de julio sólo había 10 Panthers operativos en la línea del frente. 25 Panthers se habían perdido por desuso total (23 fueron alcanzados y quemados y dos se incendiaron durante la marcha de aproximación). Un centenar de Panthers necesitaban reparación (56 resultaron dañados por impactos y minas y 44 por averías mecánicas) y el 60 por ciento de las averías mecánicas podían repararse fácilmente. Aproximadamente 40 Panthers ya habían sido reparados y estaban en camino al frente. Alrededor de 25 aún no habían sido recuperados por el servicio de reparación... En la tarde del 11 de julio, 38 Panthers estaban operativos, 31 estaban totalmente inutilizados y 131 necesitaban reparación. Se observa un lento aumento de la fuerza de combate. El gran número de pérdidas por impactos (81 Panthers hasta el 10 de julio) da testimonio de la intensidad de los combates. ^[365]

Para el 16 de julio, el Grupo de Ejércitos Sur contabilizó 161 tanques y 14 cañones de asalto perdidos. Hasta el 14 de julio, el 9.º Ejército informó que había perdido 41 tanques y 17 cañones de asalto. Estas pérdidas se desglosan en 109 Panzer IV, 42 Panther, 38 Panzer III, 31 cañones de asalto, 19 Ferdinand , 10 Tiger y tres tanques lanzallamas . ^[366] Antes de que los alemanes terminaran su ofensiva en Kursk, los soviéticos comenzaron su contraofensiva y empujaron a los alemanes hacia una retirada constante. Así, un informe del 11 de agosto de 1943 mostró que el número de bajas en Panthers aumentó a 156, con solo 9 operativos. El ejército alemán se vio obligado a una retirada de combate y perdió cada vez más tanques en combate, así como por el abandono y la destrucción de vehículos dañados. ^[367] En el Frente Oriental, se perdieron 50 tanques Tiger durante julio y agosto, y unos 240 resultaron dañados. La mayoría de estos daños se produjeron durante su ofensiva en Kursk. ^[368] Entre 600 y 1.612 tanques y cañones de asalto sufrieron daños en el período del 5 al 18 de julio. ^{[9] [14]} El número total de tanques y cañones de asalto alemanes destruidos durante julio y agosto en el Frente Oriental asciende a 1.331. De ellos, Frieser estima que 760 fueron destruidos durante la Batalla de Kursk. ^[364] y Beevor escribe que "el Ejército Rojo había perdido cinco vehículos blindados por cada panzer alemán destruido". ^[11] La estimación de Töppel es más alta, hasta 1.200 fueron destruidos. ^[24] En total, al menos 2.952 tanques y cañones de asalto alemanes fueron destruidos o dañados durante la Batalla de Kursk. ^[22]

Frieser informa de pérdidas de la Luftwaffe en 524 aviones, de los cuales 159 se perdieron durante la ofensiva alemana, 218 fueron destruidos durante la Operación Kutuzov y 147 se perdieron durante la Operación Polkovodets Rumyantsev. ^[369] Al revisar los informes del intendente de la Luftwaffe, Bergström presenta cifras diferentes. Entre el 5 y el 31 de julio, Bergström informa de 681 aviones perdidos o dañados (335 del Fliegerkorps VIII y 346 de la Luftflotte 6 ) y 420 fueron dados de baja (192 del Fliegerkorps VIII y 229 de la Luftflotte 6 ). ^[370]

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