Bárbara Washburn

Barbara Washburn (10 de noviembre de 1914 – 25 de septiembre de 2014) fue una alpinista estadounidense . Se convirtió en la primera mujer en escalar el Denali (monte McKinley) el 6 de junio de 1947. Fue la esposa y compañera de escalada del alpinista y científico Bradford Washburn . ^[1]

Barbara Washburn, de soltera Polk, creció en el suburbio de West Roxbury , Massachusetts, en la zona de Boston . Asistió a la Boston Girls Latin School ^[2] y se graduó en el Smith College . ^[3] De joven, tomó cursos en la Universidad de Harvard y trabajó como secretaria para Bradford Washburn, entonces director del Museo de Historia Natural de Nueva Inglaterra (ahora el Museo de Ciencias de Boston ). ^[4] Cuando los Washburn anunciaron su compromiso, Barbara Washburn renunció a su trabajo en el museo. Se casaron el 27 de abril de 1940, pasaron su luna de miel en New Hampshire ^[2] y luego pasaron el verano en una expedición a Alaska. ^[5]

Poco después de casarse con Bradford Washburn, Barbara Washburn recibió la invitación de acompañar a su marido y a un equipo de otras seis personas en una expedición para intentar la primera ascensión al remoto monte Bertha , de 3.000 metros de altura, en la cordillera Fairweather de Alaska , durante el comienzo del verano de 1940. ^{[6] Como líder de la expedición, Bradford Washburn imaginó una aventura relativamente informal. Además de Barbara Washburn, que no tenía experiencia en montañismo,} Lowell Thomas Jr., de 16 años, se unió a petición de su padre, Lowell Thomas . Según el relato posterior de Bradford Washburn, "su padre pensó que si Barbara iba, debía ser fácil". ^[2]

Washburn escribió que antes de su matrimonio, "no tenía experiencia en montañismo". ^[7] Una vez en Alaska, el equipo transportó cargas pesadas a través de una serie de campamentos a lo largo de los flancos de la montaña. Ella recordó de esa época: "No tenía ningún sentimiento real acerca de ser una mujer pionera en una expedición seria a Alaska. Solo sabía que, como la única mujer, tenía que estar a la altura". ^[8] En el primer intento de llegar a la cumbre, el equipo subió demasiado lento y tuvo que regresar 1700 pies desde la cima. En el camino hacia abajo, Bradford Washburn decidió que debían hacer rapel por una grieta abierta para ahorrar tiempo. ^[2] Según Washburn, aprendió a hacer rapel sobre la marcha con solo unas breves instrucciones: "Ahora ata la cuerda alrededor de tu cintura... simplemente te balanceas a través de esta pendiente de hielo, y esto se llama rapel". ^[9] Para el segundo intento de cumbre, tres miembros del equipo, Lowell Thomas Jr., Alva Morrison y Lee Wilson, decidieron permanecer en el campamento. Los cinco restantes, Barbara y Bradford Washburn, con Maynard Miller, Michl Feuersinger y Thomas Winship, ^[6] lograron la cumbre el 30 de julio de 1940. En agosto, cuando regresaron a Juneau , Alaska, Washburn sintió que No se estaba recuperando de la terrible experiencia tan rápidamente como los demás y buscó el consejo de un médico, sólo para enterarse de que estaba embarazada de unos pocos meses. ^[8]

En 1941, temiendo que las actividades en tiempos de guerra impedirían futuras oportunidades de expedición, Bradford Washburn presionó para que la pareja asumiera un nuevo desafío. El monte Hayes , un pico de 13.832 pies en la cordillera Hayes de Alaska, había sido objeto de dos intentos anteriores de llegar a la cumbre, uno de los cuales alcanzó los 11.000 pies, ^[10] pero aún no había tenido una primera ascensión. Bradford Washburn recordó más tarde que fue una de las pocas expediciones que la pareja hizo sin ningún ángulo adicional, como la elaboración de mapas o el descubrimiento científico, sino simplemente por diversión, por temor a que la guerra alterara irrevocablemente sus circunstancias e impidiera futuras aventuras. ^[11] Con un bebé de tres meses, Washburn inicialmente se mostró reacio a ir al viaje, pero finalmente lo persuadieron. Los padres de Bradford Washburn cuidarían de la bebé Dorothy "Dottie" Washburn en su ausencia. Los Washburn reunieron un equipo experimentado, que incluía a Ben Ferris, Sterling Hendricks, Bill Shand, Robin Montgomery y Henry Hall. ^[2]

La ubicación remota del Monte Hayes requirió un plan complejo de aproximación. El grupo pudo llevar suministros por aire a un lugar de aterrizaje improvisado aproximadamente a 30 kilómetros al noreste del Monte Hayes, con la ayuda del piloto de avioneta Johnny Lynn. Se lanzaron más suministros desde el aire en varios puntos más cercanos a la montaña, y todo el equipo se reunió cerca del comienzo del glaciar Hayes a 1.400 metros el 17 de julio de 1941. Se lanzaron más suministros en paracaídas a los escaladores y establecieron un campamento base a 1.500 metros con suministros suficientes para durar 30 días. Entre el 21 y el 24 de julio, el equipo transportó cargas por el hombro de la montaña hasta 2.500 metros, con algunos retrasos por el mal tiempo. Robin Montgomery partió de la expedición, como estaba previsto, para reunirse con un avión de avioneta el 1 de agosto, dejando cinco restantes.

Encaramados en una muesca por encima de los 9000 pies, los escaladores montaron un campamento avanzado. El 29 de julio de 1941, realizaron una misión de reconocimiento hacia la cumbre, con la intención de completar quizás toda la escalada. El punto crucial apareció como una "cresta con forma de cuchillo", según Bradford Washburn, "una tenue arista de nieve y hielo, fina como el papel, que se enroscaba en otra hendidura a 300 yardas de distancia". Con el mal tiempo apareciendo, los escaladores decidieron no intentar las secciones finales. El 1 de agosto, el equipo planeó un segundo intento. ^[10] Henry Hall, aunque era un escalador experimentado, a sus 46 años, era mayor que el resto del equipo. Agotado por el primer intento, decidió permanecer en el campamento para el segundo intento. ^[2] Las condiciones climáticas más estables y las cuerdas fijas y los escalones de hielo cortados durante la escalada anterior aceleraron su camino hacia los tramos finales. ^[10]

En el momento decisivo, Washburn fue elegida para liderar la cresta en forma de cuchillo, con el argumento de que, como era la escaladora más ligera, sería más fácil para los demás retroceder si la cresta cediera. ^{[7] [12]} Un escalador de una expedición posterior al monte Hayes describiría esta sección como "tan angosta y la nieve tan blanda que no se podían poner los pies uno al lado del otro". ^[13] El biógrafo de Bradford Washburn, David Roberts, cuestionó la lógica de la iniciativa de Washburn, escribiendo que "los tramos cruciales en una montaña como Hayes deberían haber sido liderados por el mejor escalador, que en este caso era Brad. Pesaba sólo unos treinta kilos más que su esposa. [...] Si Barbara se hubiera resbalado de la cresta, o se hubiera desprendido de una cornisa o incluso de un trozo de la cresta, habría sufrido una larga y horrible caída en péndulo por el escarpado precipicio, ya sea del lado este o del oeste. Incluso sostenida por el seguro, podría haberse lesionado gravemente, y no habría sido fácil volver a subir a la cresta". ^[2] En el obituario de Washburn, el American Alpine Journal destacó esta sección de la escalada como su mayor hazaña de montañismo, señalando que "lo que probablemente fue la parte más difícil de la escalada técnica que Brad realizó en su larga carrera en Alaska fue una travesía de cresta liderada por su esposa". ^[12] La cresta no cedió y los escaladores alcanzaron la cumbre esa tarde. ^[10]

A Barbara Washburn se le pidió que regresara a Alaska para participar en la Operación Torre Blanca , un intento de escalar el Denali (entonces Monte McKinley) en 1947. La expedición fue financiada por RKO Pictures , que planeaba usar la publicidad de la escalada para atraer el interés público hacia una próxima película, ambientada en los Alpes , La Torre Blanca . Originalmente, los ejecutivos del estudio querían apoyar un viaje al Monte Everest , pero Bradford Washburn los convenció de que esto era geopolíticamente inviable inmediatamente después de la Segunda Guerra Mundial . Ahora madre de tres hijos, Washburn inicialmente dudó en unirse a la escalada, pero finalmente aceptó después de consultar con el médico de la familia, quien le aseguró que una ausencia prolongada no dañaría a los niños. ^[2]

El primer ascenso al pico sur (más alto) se produjo en 1913. Denali se encuentra aproximadamente a 130 millas al sur-suroeste de Fairbanks, Alaska, a 20.310 pies de altura, con las partes superiores permanentemente envueltas en nieve y glaciares. ^[14] La Operación Torre Blanca reunió intereses complejos. El Museo de Nueva Inglaterra apoyó los esfuerzos científicos, topográficos y fotográficos durante la escalada. La Fuerza Aérea de los EE. UU. , interesada en la investigación de rayos cósmicos y en acampar a gran altitud, ayudó con la logística, mientras que el Sistema de Comunicaciones de Alaska montó el equipo con apoyo de radio. El Servicio de Parques Nacionales permitió el uso de una estación de guardabosques, mientras que el Jefe de Guardabosques Grant Pearson acompañó la expedición. Cuatro representantes de RKO también participaron en la expedición para capturar fotografías, películas y relatos escritos de la escalada. ^[15]

Al final, 17 personas participarían en la expedición propiamente dicha: Carl Anderson, George Brown, Hakon Christensen, Robert Craig, William Deeke, Sgt. James Gale, William Hackett , Robert Lange, Earl Norris, Grant Pearson, Leonard Shannon, Harvey Solberg, William Sterling, HT Victoreen, Bradford Washburn, Barbara Washburn y George Wellstead. Washburn fue la única mujer en la escalada. Washburn, Hackett y Lange fueron los primeros en llegar a la cumbre, el 6 de junio de 1947, seguidos por Deeke, Craig, Gale, Browne y Bradford Washburn.

Como única mujer en la expedición, Washburn se convirtió en la primera mujer en escalar el Denali . ^[15]

Los Washburn solían trabajar en equipo en áreas como montañismo, exploración, cartografía y administración de museos. Ella no se dio cuenta de que había sido la primera mujer en escalar el Denali hasta después de su ascenso. ^[16] Por lo general, acompañaba a su marido en sus expediciones y contribuía a su trabajo en el Museo de Ciencias de Boston .

Con su marido, completó un mapa a gran escala del Gran Cañón, publicado como suplemento de la revista National Geographic en julio de 1978. Por ese logro y otros, los Washburn recibieron en 1980 la Medalla Alexander Graham Bell de la National Geographic Society . ^{[17] [18]} En 1981, los Washburn produjeron el mapa más detallado y preciso jamás realizado del Monte Everest.

Las memorias de Washburn se titulan The Accidental Adventurer: Memoir of the First Woman to Climb Mt. McKinley, de Barbara Washburn, Lew Freedman y Bradford Washburn, Epicenter Press, mayo de 2001.

Barbara y Bradford Washburn criaron a tres hijos: Dorothy, Edward y Elizabeth. ^[4]

• [1]
• [2]