Baptisterio de San Juan

El Baptisterio de San Juan es una iglesia católica romana situada en Poitiers , Francia . Se considera el edificio cristiano más antiguo que existe en Francia y uno de los ejemplos más destacados de la arquitectura merovingia .

La parte central del edificio fue construida hacia el año 360, sobre las estructuras de los edificios romanos demolidos en el año 276, en lo que posteriormente se convertiría en el barrio episcopal de la ciudad de Poitiers, cerca de la residencia de San Hilario y de la futura catedral. Se han realizado numerosos cambios en la estructura original. En el siglo VI se añadió una pila bautismal , ya que en aquella época el bautismo se realizaba por inmersión total.

El edificio sufrió graves daños durante la ocupación visigoda en el siglo V. Se inició una restauración después de que Clodoveo I derrotara a Alarico II en 507 en la batalla de Vouillé , cerca de Poitiers. Esta restauración incluyó la reparación de las partes superiores de los muros de la cella , la adición de tres absidiolos en forma de crucero y ábside , y la decoración del exterior y el interior del edificio.

En el siglo X, el edificio se encontraba en estado de ruina y se le hicieron ampliaciones y reparaciones, entre ellas, la demolición de las dos pequeñas sacristías originales (que originalmente estaban destinadas a cámaras de preparación para los catecúmenos de ambos sexos) y los absidiolos laterales. Los brazos del crucero se reconstruyeron como ábsides y al nártex cuadrado se le dio su forma poligonal actual. Fue en esa época cuando la Iglesia católica abandonó la práctica del bautismo por inmersión y, posteriormente, se rellenó la piscina bautismal y se sustituyó por pilas bautismales. El baptisterio se convirtió entonces en una iglesia parroquial.

Entre los siglos XII y XIV, la iglesia estuvo adornada con frescos que todavía hoy son visibles. Entre ellos se encuentran representaciones de la Ascensión de Cristo, pavos reales simbólicos, jinetes con mantos flotantes, uno de los cuales representa al emperador Constantino, y un busto de la Santísima Virgen.

El edificio fue abandonado en 1791 durante la Revolución Francesa , fue confiscado a la iglesia y vendido como propiedad nacional a un ciudadano particular que lo utilizó como almacén. Se salvó de la demolición gracias a una suscripción pública que permitió su recompra en 1834. El baptisterio fue restaurado a mediados del siglo XX.

Las excavaciones realizadas durante el siglo XX han permitido recuperar la pila bautismal y datar el edificio con mayor precisión. Esta mejora en la datación ha descartado la teoría de que el baptisterio fuera en un principio un templo pagano , bajo cuyo pretexto se le dio en su día el nombre de Temple Saint-Jean . Parece que el edificio fue construido con el propósito de celebrar el bautismo, un sacramento que antes se administraba en el río Clain , que corre a unos cientos de metros de distancia.

A pesar de los siglos de demoliciones, ampliaciones y otros cambios, el baptisterio conserva su carácter latino original.

En la actualidad, el baptisterio alberga un pequeño museo que incluye numerosos sarcófagos de piedra que datan de los siglos V al VII, muchos de los cuales están profusamente decorados con diseños tallados. También incluye restos como fragmentos de columnas romanas, pilas bautismales y otras reliquias de piedra.

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• Planos, dibujos y fotografías de Alison Stones, Universidad de Pittsburgh

46°34′46″N 0°20′55″E / 46.57944, -0.34861